もしも大和猛が帝黒ではなくアメフト部がない無名高に入ったら

3rd down 人種の壁を超えろ

　ノートルダムを追い出され、Mr.ドンに敗北した事によって、大和の心は折れかかっていた。

（俺のフェイントを捕らえるスピードに。触れた者を身じろぎ一つさせないテクニック。そして……全てを無用とする無敵のパワー）

　大和とて今まで一度も負けた事が無かったのかと言うとそんな事は無い。

　どんな敗北をしようとも、理不尽な扱いを受けようとも、すぐに立ち上がり。不屈の精神力で数々の壁を越えてきた。

　だけど今回は違う。

　相手が悪すぎた。

　希望が見えない程の絶望的な敗北は初めてであった。

（ダメだ……勝てる訳がない……）

　言い訳の一つも出てこない程の完全な敗北。

　しかも大和は本気、ドンは余力を残すどころか余興でさえあったのだから大和の敗北感は計り知れない。

（無理なのか……？所詮日本人では……）

　ここで諦めて普通の選手として楽しくアメフトを続ける選択をしても誰も大和を責めはしないだろう。

　大和に賛同する者の方が多いかもしれない。

（もう……いいか）

　大和は気力を無くしていた。

　大和の唯一絶対の精神力も通用しなかったのだから。

　いや、初めからそんな物に意味など無かった。

（もう無理だ、もう充分に分かった。俺ではアメリカでアメフトを続ける事も、NFLに行く事も、最強を名乗る事も許されない）

（続けたって意味はないのかもな……）

　『諦めてアメフトを辞める』大和の頭にその選択肢が浮かんだのは、生まれて初めての出来事であった。

　諦めるという選択も、吹っ切って前に進むという選択もできずに呆然と無為な日常を過ごしていた大和。

　そんな大和の心を変えたのは、たまたま出会った同い年の日本人であった。

　出会いはただの偶然。あまり英語が話せずに日本語で道を聞き回っていた彼を、同じ日本人のよしみとして目的地まで案内した。

　ただそれだけの偶然出会ったただけの関係。

「そうかキミもアメフトをやってるんだね。それなら僕と同じじゃないか〜」

　道すがら彼の話しを聞いてみると。

　どうやら同じく彼はアメフトをやっているらしく、今回はその関係で渡米してきたのだと言う。

（もしかして日本の有名プレイヤーなのか？なんにせよ慣れない土地でこの自信に満ち溢れた態度は相当な実力者に違いないはず……だけど）

　大和は一言、自分の経験を元に忠告するべきかどうかを迷っていた。

　日本人ではアメリカの頂点には通用しない。

　これを言うべきかどうかを……。

　だが幸か不幸か大和がそれを告げる事は無かった。

　彼の渡米理由の馬鹿さ加減に驚いて咄嗟に言葉がでなかったからである。

「えっと……君は何を言っているんだ？」

「だから受けに行くのさ、NFLの入団テストを！」

「あ、アメフトの経験は……？」

「試合の事かい？勿論したことないよ。だけどノープロブレムさ！」

　曰く、近所の中学でアメフト部が無かったので。単身渡米し、いきなりNFLの入団テストを受けてアメフトをやろうと言うのだ。

　アメフト経験がない者がNFLテストなんて無理に決まってる。

　それも中学生。未成年だなんていくらなんでも若すぎるし、危険でさえある。

　大人に混じってのアメフト、怪我で済めばマシと言っていい。

　そんな途方もない話だというのは、アメフトを全く知らない人ですら分かりきっている。

「無理だ！君が思ってる程プロの世界は甘くない！絶対に受かる訳がない！諦めて日本に帰るんだ！」

　あまりの馬鹿さ加減に笑いよりも怒り、更にそれを通り越して心配の感情が湧いた大和は親切心で彼に忠告をした。

　だが、そんな大和に対し。不思議そうな顔で彼は見つめ返す。

「……？何を言ってるんだい？ムッシュー大和。諦めたらそれこそ0%になっちゃうじゃないか」

「なっ……！？」

「話していて分かる。君もアメフトが好きなんだろ？僕だって大好きさ！だから僕達はアメリカ(ここ)に居る」

「お、俺は……」

「欲しいものがあるなら勝て。チャンスは自分で作れ。そうじゃないのかい？アメフトの世界は。諦めるなんてノン、ノンだよー」

　彼は無理だと言う大和を真っ向から否定し、言葉を続ける。

「『絶対に合格する』そう言っちゃえばもう、やり切るしかアリエナくなるだろ？」

　大和は言い返す事が出来なかった。

　何故ならそれは大和が初めて『アイシールド21』を名乗った理由と同じだったからだ。

　絶対に勝つ。そう周りに誓えば、勝つ以外は無くなる。

（そんな事すら忘れてたのか……俺は……）

　たった一度の敗北でこの体たらく。

（これが元、ノートルダム大付属中エースの姿か？）

　情け無い。

　返す言葉も無い。

　代わりに大和の口から出たのは答えが分かりきっているはずの確認であった。

「本当に行けると思っているのか？NFLの世界に……日本人が……」

「勿論！なんたって僕は天才だからね〜！アハーハー、合格率100%！」

　何故かY字バランスをしながら笑顔で答えてみせる日本人に大和は遅れながらも笑いが込み上げてくる。

「はっ、ははっ！あはは！あははは！ば、バカだ！ほんとに馬鹿だな、き、キミはっ！！」

「アリエナーイ！それは酷すぎるんじゃないか？ムッシュー！」

　大和は涙目になりながらひときしり笑った後。ごめん、ごめんと、謝罪の言葉を口にする。

「す、すまない。侮辱のつもりは無いんだ。ただ俺も、見習わなきゃと思ってね」

　そう、深く考える必要なんてない。

　もっと楽観的でいいんだ。

　無理だろうと無駄だろうと頂点(トップ)を目指す。

　その為に死ぬ気でもがいて突き進む。

　壁が立ちはだかれば己の手でぶち壊して進んで行く。

　一人で出来なければ二人で、二人で出来なければチームで。

　ただ勝利という単純な物を目指して皆で敵にぶつかって行く。

　そうしていくうちに自然と胸の奥が熱くなってくる。

（だから面白いんだよな。アメフトは……）

「…………？」

　頭でハテナマークを沢山浮かべているであろう無謀な日本人に向かって大和は手を差し出す。

「応援している。君ならきっと出来るさ！」

　大和はもう無理だとは言わなかった。

　客観的に見れば彼がプロになれる可能性など限りなくゼロに等しいだろう。

　無謀な事だと説き、挑戦を諦めさせるのは優しさと言う名の正しい行いだ。

　だが、大和は彼の言葉を聞いて。

　彼の進む道を邪魔したくない、そう思った。

　だから今は。

　彼の勇気ある無謀な挑戦。

　その道に祝福があらんことをただ、祈るのみ。

「アハーハー！当たり前じゃないかー！大和くんも身長には恵まれてるみたいだから何処かで活躍出来るかもね！」

「ははっ！ありがとう。俺も俺なりに頑張ってみるよ」

（楽しむ気持ち……か）

　大和は大切な事を思い出させてくれた無謀な日本人。もとい友人にお礼を述べると同時に、ある言葉を思い出していた。

　テキサス大フットボールコーチ

　"ダレル・ロイヤルの手紙"

　フィールドでプレイする誰もが必ず

　一度や二度、屈辱を味わわされるだろう

　打ちのめされた事がない選手など存在しない

　ただ、一流の選手はあらゆる努力を払い

　速やかに立ちあがろうとする

　並の選手は少しばかり立ちあがるのが遅い

　そして敗者はいつまでも

　グラウンドに横たわったままである

♢

　大和の目標は決まった。

　それはMr.ドンへの復讐などと言う小さな物ではない。

　人種の壁を超え、日本人初のNFLトッププレイヤーになる

　そして……。

『再び頂点(アイシールド21)を名乗り、アメフトを思いっきり楽しむ』

　だがその為にはまず早急にやるべき事があった。

　それは新しく通う学校を探す事。

　出来ればアメフトが強い名門校がいい、除籍処分となった大和を受け入れてくれる所など少ないだろうが、それでも探すしかない。

　候補はいくつかあった。カリフォルニアにテキサス。

　特にアメフトが強いと有名であったフェニックスはその最有力候補であった。

　だが、大和はNASAを受ける事に決めた。

　その理由はたった一つ。

　アイシールドとして出た最後の試合。

　そこで乱入してきた恐らくNASA中のアメフト部員であろう黒人の選手に大和は敗北したから。

　一瞬の出来事ではあったが大和はその時の事をよく覚えていた。

　黒人が持つしなやかな走り。

　Mr.ドンよりも先にぶち当たった人種の壁。

　今思えば、Mr.ドンが大和を追放したのはあの姿を見られていたからかもしれない。

　もう一度比べてみたい。自分の全力がどこまで通用するのか。

　幸い、大和は成績が良かった為。偏差値が高いNASA中に合格する事が出来た。

　しかし、やはりノートルダムの件があってか、生徒の模範となる様な生活をするべし。

　問題を起こせば即退学という。厳しい条件付きではあったが。

　早速アメフト部に入ると、珍しい日本人という事もあってかチームメイトは大和を大いに歓迎してくれた。

　だが、監督のレオナルド・アポロはそうはいかなかった。

　彼は一目見て大和が日本人だと分かると、能力も見ずに球拾い係を命じ、「貴様が試合に出る事は無い」と言い放った。

　理不尽な宣言に普通であれば文句の一つや二つ出るだろう。

　現にチームメイトの皆は声を上げ、大和の事を気遣ってくれた。

　しかし、試合に出ないというのは大和にとっては逆にありがたい扱いであった。

　一つ、Mr.ドンは再び大和が試合に出る事を阻止するであろうか？

　直接対決した大和には分かる、答えはNOだ。

　Mr.ドンはその辺の雑草。取るに足らない凡夫である者には興味が無い。

　だから、大和が一アメフト選手。『大和猛』として出るのであればその姿を見かけたとしても、ドンは気にも止めないであろう。

　だが『アイシールド21(頂点)』を名乗る事は許さない。

　その称号は覚悟無き者が己の鼓舞の為に気安く名乗っていい名ではない。

　もしも次、大和が覚悟なしに半端な実力でアイシールドを名乗ってアメリカの試合に出れば、あの程度ではすまない程の報いを受ける事になるだろう。

　だから今は試合に出なくてもいい。

　もっと相応しい実力を付けた時に改めて名乗ろう。

　そう固く己に誓い。大和はNASA中で今まで以上のトレーニングに死ぬ気で励んだ。

「今は出来なくとも決まっている、最後に勝つのは俺だ……！」

♢

「……来たか。ジャップのくせに俺を待たせるとは。いい身分になったものだな？大和」

「申し訳ありません。アポロ監督」

　会話をしているのは葉巻を吸って不機嫌そうな顔をしているNASA中の監督であるアポロと、球拾いの大和。

「……まあいい。それで、どうだったんだ？40ヤードのタイムは？」

　チームの事は当然把握しているアポロに驚く事もなく結果を伝える大和。

「自己ベストの4秒4でした」

「フン……とうとうあのパンサーを超えたか……」

　自己ベストを更新したというのに浮かない顔している大和と、それを見つめるアポロ。

「これも貴方の指導のお陰です」

「見え透いた世辞はいい！それよりも次のメニューに入る。いいか！俺の時間を奪っているという事を忘れるな！」

「はい！」

　くずぐずするなと、大和を叱るアポロ。

　大和とアポロの師弟と言うには歪な関係。

　こうなったのには訳がある。

　ある時期から大和は伸び悩みを感じていた。

　いくらトレーニングをしようとも成長を感じない。そんな不安と焦燥に狩られたある日、大和はパンサーからある情報を耳にする。

『ウチの監督今はあんなだけどさ、昔はNFLに居てすげーランナーだったんだよなー』

『元プロ！？あの監督が？』

『そうそう、人の3倍練習する男レオナルド・アポロって言えば俺の地元じゃ有名だったんだぜ！』

　それを聞いて大和は思いついた。

　伸び悩んでいるのなら指導をして貰えばいい。

　折角近くに元プロが居るのだから頼まない手はない。

　思い立ったら即行動と、頼みに行った大和に対するアポロの返答は決まりきっていたものであった。

『はぁ？何を言っている？くだらない事を言ってる暇があるのならさっさと雑用に戻れ問題児』

　だが、一度断ったくらいで折れる大和ではない。

　毎日来る日も来る日もしつこく頼み続けて、ついには面倒くさくなってしまったのかアポロは引き受ける為の条件を出してしまったのである。

『これから雑用を5倍に増やす。それに耐えきり、それでも俺に教えを乞いたいと言うのであれば考えなくもない」

　無理難題を吹っ掛ければ早々に諦めるだろう。

　そうすれば奴はただの球拾いだ。

　白人以外は従順な労働力であればそれでいい。

　大和の問題を起こせば退学という立場を知っていたアポロは。

　追い出すよりも逆らわない都合のいい奴隷としてこき使う方が良いと考えていた。

　しかし、そんな甘い考えは大和猛と言う異常な相手に通用しなかった。

『監督！備品の点検とグラウンドの整備、終わりました！』

『一々報告になど来るな！マーカー引きにスコアボードの記録！やる事はまだまだあるんだからな！』

『どちらとも終わっています！ついでに部室内の清掃もやっておきました！それから今度の練習試合に関するスケジュールについてなんですけど……』

『Shit(シィット)！……ジャップめ……』

　いかんせん大和は優秀すぎた。

　指示を出す頃にはもうその業務は終わっていて、次に言い出しそうな事を先読みして業務に入る。

　仕事の内容も丁寧で完璧。

　プレイブックの作成については元プロのアポロが唸るほどの発案が飛び出してくる事さえあった。

　アポロは危機感を覚える。

　このまま業務を大和に依存してしまってはマズイ。

　もしこの状態が当たり前になり、大和の存在がチームの中で大きくなってしまえば。将来的に大和が居なくなった後、NASAはチームとして機能しなくなってしまう可能性がある。

　それだけは何としても避けなければならない。

　何よりも白人だけの最強チームを作るという野望があるアポロにとって、日本人が居なければ立ち行かなくなるチームなど看過できる訳がない。

『分かった！もういい！貴様を鍛えればいいのだろう！』

　アポロが大和を指導するようになった理由……。

『ただし見込み無しと思えば貴様はチームから追い出す！分かったなっ！』

『はいっ！よろしくお願いします！』

　それはアポロの根負けであった。

「大和……お前はどこまでいけば満足する？」

　大和がトレーニングを続ける最中、珍しくまともな口調で日頃思っている事をぶつけるアポロ。

「この際ハッキリ言おう。俺の目から見てもお前の能力は優れている。努力と言う言葉だけでは片付けられない程にな」

　怪訝(けげん)な顔をする大和に向かってアポロは更に言葉を重ねる

「既にミドルスクールでお前と勝負になるヤツなど居ない。……いや、こと学生と言うレベルに置いて、貴様は頂点(トップ)と言ってもいい。……それでもまだ、上を目指すと言うのか？」

　アポロの珍しすぎる賞賛を聞いても大和の表情は変わらない。

「愚問ですね」

　言わなくても分かるだろうと。

　アポロ質問に大和がハッキリ答える事はない。

「ノートルダムの伝統。時代最強の称号、アイシールド21……か」

　大和の目的は分かっていた、アイシールドに相応しい力を手にして再び最強を名乗る。

「貴様には分不相応(ぶんふそうおう)な名だ」

「だからこうして貴方に教えを乞い、鍛錬を重ねている」

　アポロの言葉を受けても大和は揺るがない。

「フン……人種の力の差を知ってなお、抗うか……。不愉快だ」

「なっ……！？」

「知らないとでも思ったか？」

　今のアポロのセリフは大和がMr.ドンに敗北した事を知っていると言う風に聞こえた。

「噂程度には聞いてた。Mr.ドンに逆らい、学校を追放された哀れな日本人が居ると……」

　アポロは動揺している大和を見つめながら続ける。

「最も……。貴様をこの目で見るまでは、信じていなかったがな」

　Mr.ドンに逆らった馬鹿な日本人。そんな噂は眉唾物だと思うのも無理はない。

　ドンに逆らえばどうなるかなんてのは、アメリカに住んでいれば誰もが知っている。

　最早親である大統領ですら手がつけられない。

　それほどまでにドンの力は凄まじかった。

「大和、お前では無理だ。Mr.ドンに勝てない所か、勝負の土俵にすら立てない。諦めろ」

　諭すようにアポロは諦めろと言うが、大和は動じない。

「諦める？それこそ無理な相談です。絶対に倒れない諦めの悪さが取り柄でね」

「お前にドンと再び戦うチャンスが与えられる事はない」

「ならば自分で作るまで。NFLに行けば奴と戦う機会も訪れる」

「いい加減にしろ！日本人がプロになるだと？ありえない！！」

　大和を見ているとどうしてもイラつく。

　黒人であり、酷い扱いを受けてもヘラヘラ笑っているパンサーよりも更に。

　その理由が今まで分からなかったアポロであったが、今ようやく理解できた。

　大和は昔のアポロのifの姿だ。

　アポロは昔、NFLで控えの選手であった。

　それが努力に努力を重ね、遂にスタメンで出場できそうというタイミングで、黒人のモーガンと言う選手が移籍し、蹴落とされた過去がある。

　実力を試合で比べて自分が劣っていたのなら納得はいっただろう。

　だが、事実。チームはアポロを試す事なく手放した。

　黒人に敵う訳がない、そんな世界の常識を振りかざして。

　アポロはチャンスすらもらえずに弾き出されたのだ。

　それを仕方ない事だと諦め、自らの手で最強の白人チームを作る事で憂(うさ)を晴らす。

　そうする事でしか自分を弾いた存在に復讐は出来ないと思っていた。

　しかし、大和を見ていると思う。

　何故あの時、死ぬ気で足掻かなかったのか。

　何故、他のチームのトライアウトを受けに行ってでも、NFLにしがみつき、正面からモーガンを倒すと言う選択をしなかったのか。

　出来る出来ないはともかくアポロはやらなかった。

　そんな、今はもう遅い後悔が大和を見ていると無数に湧いてくる。

　アポロにはそれが不愉快で仕方なかった。

「一つ聞かせろ、何故そこまで頂点に拘る」

　その答えならば既に決まっている。

「俺はね、監督。『純粋にアメフトを楽しもう』そう決めたんですよ」

「楽しむ、だと……？」

「俺にとってのアメフトの楽しみ方……それは強者に挑み、勝つ事なんです」

「パンサーはもっと速くなる！俺はまだドンに届かない！母国の日本にだってもっと強い選手が居るかもしれない！そんな奴らを相手に俺はどう立ち向かうか？それを考えるとワクワクする！」

　そうやって瞳を輝かせている顔は正(まさ)しく子供だ。

「俺は……俺は勝ちたい！いい勝負が出来ればそれで良いなんて言うほど控えめな性格じゃない。俺は誰にも負けたくないんだ！」

　大和はNASA中に来る前にMr.ドンだけでなく、自分にさえ負けそうになった。

　もう……。負けられない。

「もう二度と負けない。その誓いが……

『アイシールド21』俺の覚悟だ」

　大和の闘志溢れる顔を見ながらアポロは思う。

（アメフトを楽しむ……か……）

　試合に出るだけでも嬉しかったかつての自分を思い返しながら、アポロは今更ながら自分に疑問を抱く。

（いつからだ？俺がアメフトを嫌いになったのは……）

「フン……覚悟というよりはガキの我儘だな」

「当然。まだ14ですから」

　お前は頂点には届かないから諦めろと言われて素直に聞き分けられるほど、大和は大人ではない。

　悔しさも敗北もアメフトの一部だ。

　それを乗り越えた先に光などなくとも足掻き続ける。

「終わりました！さあ！監督！次のメニューを！」

（つくづく不愉快な男だ）

　人種の壁を越え、誰にも負けない選手になるなどくだらない夢だ。

　大和の言葉を心の中でそう吐き捨てながらも、アポロの選択は決まった。

「いいだろう。次からはこの俺、レオナルド・アポロのテクニックの全てをお前に伝える」

「ほ、本当ですか！？」

　今までとは違う様子を見せるアポロに期待を膨らませる大和。

「ああ、これからのトレーニングは俺が直々に相手してやる。ただし、見込みが無いと思えばチームから去ると言う条件に変わりはない。だから……死ぬ気で覚えろ」

「はいっ！」

（お前が頂点へ登ると言うのならば、人種の壁を超えてみろ。大和猛）

♢

　それから数ヶ月の時が過ぎ、大和は15歳となっていた。

　アメリカのミドルスクールは14まで。つまり大和はそのままNASAの高等部にまで進学し、NASAエイリアンズの一員となっていた。

　模範的な活動を続けていた為か、問題ない生徒と判断され。

　無事進学出来て胸を撫で下ろした事はまた別の話。

　そんな大和は、いつもの練習場でいつもと違い。緊張した面持ちでアポロの話しを聞く。

「いいか大和、俺が教えられる事は全て伝えた。ここからはお前が答えを見つけるしかない」

「はいっ！」

「これからお前の基礎能力を改めて測る。これは卒業試験だと思え！」

「了解です。監督！」

「まずはベンチプレスからだ！」

　あれから随分時が経ったが、アポロは何故ここまで真剣に、大和に協力しているのか。それが今だに分かってはいなかった。

　人種の壁に悩む自分と同じ境遇という事で同情の気持ちが少しはあっただろう。

　だが、それだけでここまで協力するほど、アポロはお人好しではない。

　ならば何故なのか？恐らく最後になるであろうこの指導の内に、アポロは知っておきたかった。

「最後！40ヤード走！」

　スタートと同時にありえないスピードで駆け抜けて行く大和を見ながらアポロは考える。

　そして、自分の手元にある40ヤード走のタイムを見た瞬間。

　アポロは理解した。

　そう、プロを弾きだされようとも。

　それが原因で人種の劣等感に囚われようとも。

　アポロはまだアメフトが好きだったのだ。

　だからただ……。

　見てみたかった。

　熱くなる様なぶつかりあいが見たい。

　痺れるようなスーパープレイが見たい

　見ている者が鳥肌を立てるような、そんな素晴らしいアメリカンフットボーラーを。

　ベンチで、会場で、テレビの前で観てみたい。

　大和猛と言う選手がどこまで行けるのか、この目で確かめてみたい。

　たった……。

　それだけの理由だ。

「よっしっ！！」

　40ヤード走のタイムを伝えると、初めて見る満足そうな顔で力強くガッツポーズをとる大和。

　そんな大和を見ながらアポロは初めて、人種差を覆す存在が現れたのかもしれないと希望を抱く。

（大和……。お前なら出来るのかもしれないな……）

　大和猛

　ベンチプレス160kg

　40ヤード走。

　『4秒19』