もしも大和猛が帝黒ではなくアメフト部がない無名高に入ったら

4t down 長身の刺客

　いつもの雑用を終え、大和がNASA高のグラウンドに着くと、何やら中心で大きないざこざが起きている事に気づく。

（騒がしいのはいつもの事だけど、今日は雰囲気が違うな）

　気になった大和は、騒ぎの中心から少し遠い位置で見物していたワットを見つけると、軽い調子で声をかける。

「やあ、なんだか騒がしいみたいだけど、何かあったのか？」

「ああ、大和。いや、実はさ……」

　ワットの話を聞きながら騒ぎの中心に目を向けると、そこには二人の男が居た。

　一人は大和もよく知っているチームメイトのパトリック・スペンサーことパンサー。

　もう一人は長身の大和に負けずとも劣らない背丈を持った自分と同い年くらいであるツリ目の東洋人らしき男。

「勝負には勝った。いい加減アイシールドの居場所を吐いてもらおうか」

「あ〜……えーと。ちょっとタンマ！」

「この後に及んで隠し立てすんのか？」

「ちがっ、なんてゆーか。その〜」

　険しい顔で詰め寄る男と汗をだらだらかきながら焦りまくっているパンサー。

　何故あんな事になっているのか、ワットは説明する。

「急に他校の生徒がうちに乗り込んできてね。なんでもアイシールドって奴を出せとかなんとか」

「アイシールド……」

　大和は考える。

　NASA高で大和がアイシールドを名乗っていたと知っている人物は監督であるアポロしか居ない。

　別に隠している訳ではないが、特に話す機会も無く。自慢出来る様な事でもない為、話さなかった。

　学校の外であろうとも、大和が居た頃のノートルダムの指導者はドンによって解雇されたと聞いた。

　なので、その大和が今NASA高に居るという事を知っているのは元チームメイト数人くらいであろう。

（それをなぜ……？と、言うよりあの男。何処かで見た事があるような？）

「それであの有名なフェニックス高のアメフト部員だって言うからパンサーが盛り上がっちゃって。知らないくせに、1on1で勝てたら教えるなんて言うもんだから……」

「あの状況って訳か……」

　大方、アメフト選手としてただならぬ雰囲気を感じたパンサーが勝負をしてみたいという気持ちを抑えきれなくなって挑んだのだろう。

（パンサーは俺よりも勝負好きっ子だからなー。うーん。それにしても……）

「負けたのか？パンサーが」

「うん。凄かったよ、アイツ。パンサーはあいつに触られた瞬間に全く動けなくなってた」

　いくら試合に出れず、対人経験が少ないパンサーと言えどもスピードは一級品であり、本場アメリカであってもパンサーを捕らえれる学生は少ないと大和は思っていた。

（なるほど……。これは面白そうだね）

　根っこの部分ではパンサーと同じである大和は、これまたパンサーと同じ事を考えていた。

　それにアイシールドに用があると言うのならば自分が出ない訳にはいかない。

「分かった。ここは俺に任せてくれないか？」

「大丈夫かい？大和」

「ああ、恐らく彼は日本人だ。だったら同じ日本人である俺が行った方がやりやすいかもしれないだろ？」

「なるほど」

「それにこれ以上騒ぎが大きくなると監督に怒られそうだしね」

「た、確かに」

　アポロにこの現場を見られたらというのを想像してしまったワットは苦い顔を浮かべながら大和を送り出した。

　大和がチームメイトを掻き分けながら中心へと向かうと、周りから一斉に驚きと期待の声が上がる。

　それに応えながら大和はゆっくりと騒ぎの元へと歩くと、必死に平謝りしているチームメイトへ声をかける。

「ははっ、見事にやられたみたいだね。そんなに強かったのか？彼は？」

「大和！？」

　パンサーはいい所に来た。とでも言いたげな顔で大和に助けを求めた。

「頼む〜助けてくれよー。やーまーと〜」

「事情は聞いた。パンサー、今回は君が悪いよ。ただ、まあ。仇くらいはとってあげよう」

　すがりついてくるパンサーをバッサリと切り捨て、引き剥がすと。

　件(くだん)の男と大和は相対(あいたい)する。

「初(・)め(・)ま(・)し(・)て(・)。彼と同じNASA高の球拾い大和猛だ。よろしく」

　爽やかにあえて日本語で挨拶をする大和を見た男の反応は、大和にとって予想外のものであった。

「日本語……日本人！？ていうか。そ、その声……！？お前、もしかしてアイシールドか！？」

「…………？」

「ほら、俺だ！覚えてないか！？フェニックス中の"筧駿(かけいしゅん)"。……ってああ、そうか！あの時はお互い名乗ってなかったもんな……」

「フェニックス……中……」

　記憶を探りながら大和は思案(しあん)する。

　過去、フェニックス中との対戦経験は何度かあった。その中で日本人だった者と言えば……。

（確か一年程前に……）

『流石だな、アイシールド。最後、捕らえられなかった』

『…………でも君だってブロッカーをぶっ飛ばした。危なかった』

『っ！…………』

『おっと悪いな、呼ばれてるからまた今度。……その今度がアメリカか日本かは分からないけど……』

『今度ちゃんと試合開始から闘おう！約束だ』

　…………。

「…………ああっーー！！覚えてる。覚えてるよ！あの時の凄かった日本人LB(ラインバッカー)。久し振りじゃないか！」

「ああ、覚えていてくれて助かった」

　大和はかつてアイシールド21と呼ばれていた頃、この筧と対戦した事がある。

　最後の1プレーのみではあったが、大和と同じく長身を活かした腕使いでノートルダムのブロッカーを吹っ飛ばしながら大和をライン際まで追い詰める程のスキル。

　その事を大和は認め、今度は試合開始から闘おうと筧と約束をした事があったのだ。

　そんな大和も認める凄まじい日本人プレイヤーが、筧駿と言う男である。

「それにしてもどうしてこんな所に？」

「どうしたもこうしたもねーだろ。ようやくノートルダムと試合が出来るってなったのに、アメフト部からお前の記録が綺麗さっぱり無くなってたから探しに来たんじゃねーか」

「あー、それには複雑な事情があってね……。一言で言うと追い出された」

「はぁ！？」

　驚きながら詳細な説明を要求する筧。

　大和がNASAにいる訳はとても一言では説明が出来ないので無理もない。

「筧……君との約束を守れなかったのは申し訳なく思ってる……すまなかった」

「……まあ、事情があんならしかたねーけどよ」

　ともかく、この筧という男は。

　今度は約束通り試合開始からアイシールドと闘えるというのに。

　そのアイシールドが試合に出ない所か学校に在籍すらしていなかった事になっている現状に陰謀を感じ、ここまで探しに来たというのだろう。

「つーかお前程の奴がなんで球拾いなんか……」

「その事も含めて、後でまとめて話すよ。だけど今はそれよりも……」

　大和はチームメイトからアメフトボールを受け取ると、筧の前へ腕を突き出す。

「せっかくここまで来たんだ、やっていかないか？俺とも……1on1」

「なに……？」

　大和の提案に何故いきなり……と、疑問を浮かべる筧。

「こっちとしては将来のエース。パンサーをやられてる。同じNASA高の部員として……君をそのまま帰す訳にはいかないな」

「………成程な」

　大和が言いたい事を理解した筧はその瞳を鋭いものへと変化させる。

　要はこう言いたいのだ「道場破りがタダで帰れる訳ないだろう」と。

　あの黒人の選手が本当にNASAのエース級であるのなら。このままだとNASA高はフェニックス高に劣るという事を認める事になる。

（いや、あるいは単に戦ってみたいだけかもな……）

　先程までの懐かしむ様な和気藹々(わきあいあい)とした空気は一変し、お互いに一触即発とも言える、不安な睨み合いが続く。

「言っておくが、俺はあの頃の俺じゃ無い。今はフェニックスのエースって言われてんだ。こっちもメンツが掛かってる」

「奇遇だね。俺もあの頃の俺じゃない。叩きのめされて、成長した……」

　どちらも気合い充分といった様子で睨み合う二人。

「ルールは簡単だ。あそこのエンドゾーンまでボールを持って行けば俺の勝ち。それまでに止める事が出来たら君の勝ちだ」

「いいだろう」

　NASAエイリアンズのメンバーが固唾を飲んで見守る中、遂に戦いの火蓋は切られる。

「行くぞ！エース！！」

「来い！アイシールド！！」

　かつて筧が見たアイシールドの走は完璧だった。

　長身からなるその長い腕を使った破壊的な走。

　どんなタックルを受けようとも決して倒れる事のない強靭な体幹。

　人種の壁にぶつかり挫折し、非行に走っていた筧にとって。正にそのプレーはこれまでの常識を覆すほどの出来事であった。

　ただ価値観を変えてくれたアイシールド21と真っ向から闘ってみたい。

　その一心で今までの自分を吹き飛ばす程の猛特訓を筧は重ねてきた。

（奴の走は完璧だ……。だが触れさえすれば勝機はある！）

　筧に向かって凄まじい速さで突っ込んでくる大和。

　その速さは今(・)ま(・)で(・)見(・)た(・)と(・)お(・)り(・)完璧なスピードで。筧を翻弄しようとフェイントをかけてくる。

（これは……左右にブレる減速しないブレーキ。クロスオーバーステップか！？なんて完成度……。だが、この程度なら！）

　筧は動きを見切ろうと集中するが、そこで大和が予想外の動きを見せる。

（……なっ！？）

　突如大和の動きが上下にもブレ始めたのだ。

　その動きはまさにゴースト。いや、もはや蜃気楼と言っても差し支えがない程の幻覚を筧は見る。

（くっ……。上体を浮き沈みさせての上下左右、縦横無尽に分裂するフェイント！？学生のレベルじゃねぇ……！）

　その高校生どころか、大学生でも出来ないであろうあり得ないテクニックを見た後も筧は絶望する事なく冷静に分析出来ていた。

　その理由はただ一つ。

　アイシールドなら予想外の動きもあり得ると。そう、信じていたからだ。

（落ち着け……。確かにすげぇが腕のリーチは俺の方が上。俺を抜く最適なルートをすぐ割り出せば惑わされる事はない）

　要は決め打ちだ。

　目で追うのではなく、選択肢を排除していき一番確率が高いルートに全神経を注ぐ。

　賭けにはなるが、目で追えば確実に抜かれる。そう確信する程、大和のフェイントはレベルが違った。

（それよりも……大事なのは捕まえた後だな……）

　目の前の神がかったフェイントより筧が警戒していたのは捕らえた後の話だった。

　大和の帝王のチャージをどう止めるかという点。それが何よりも困難であるかを筧は知っていたからだ。

　だが、それについては筧に考えがあった。

（俺のテクニックがあれば奴の動きを一瞬止めれるはず……。その隙に長身を活かした抱き抱えこむタックルをぶちかます！そうすれば勝てる！）

　筧はニヤリと笑う。

（奴が選ぶルートは長身の俺の隙となる箇所……。下か！？）

　筧の予想通り大和が作り出す無数の影の一つが、自身の右脇の下へと潜り込む姿が見えた。

（来た！やはり最適は下のルート！）

　予想が当たったとしても勝負はこれから。

　今の筧には油断も慢心も無い。

「捕らえたっ！俺の勝ちだ！アイシールド！！」

「…………ありがとう」

　その言葉が聞こえた瞬間。大和の姿は筧の後ろ、遥か遠くのエンドゾーンへと駆け出していた。

「お、おい。今の……？」

「あり得るのか？あんな動き……」

　NASAエイリアンズの面々が揃えて口を開くが、その殆どが。あり得ないものを見たかの様な反応。

「大和……アイツ……」

「あの筧って奴の長身を……」

　大和が近くに戻って来ても筧は呆然と立ちすくんでいた。

　そして、恐れすら抱いているであろう驚愕の表情で筧は口を開く。

「抜いたのか……？長身の俺を……。う、上から……？」

「そうだ。君が一番警戒していないであろう自身の上空。そこをつかせてもらった」

　答えはシンプルなものである。

　いくら上下にもフェイントをかけたとしても、長身の筧を上から抜き去る事は出来ない。

　だからこそ筧は決断早く動き出す事が出来た。

　しかし、大和はそこをついた。

　長身の筧を上から抜くなんてありえない。だからこそ、上からの選択肢は生きる。

　筧が自分を捕らえる為に一瞬屈んだ隙を逃さず。

　筧に向かって超高度のダイブ。

　更にそこから一回転し倒れることなく片足で着地。そのまま類稀なるボディバランスで立て直し、一気にトップスピードまで超加速をした。

　そのトップスピードは40ヤード4秒19。人間の限界速を一歩超えた、超光速の世界。

　とてもじゃないが、筧が追いつける疾(はや)さではない。

「人間の動きじゃねぇ……」

　筧はこの後に及んでまだ見誤っていた。

　完璧な走？学生のレベルじゃない？

　今の1on1を見てそんな感想が出てくるアメフト選手は一人として居ないだろう。

　そう、今のは間違いなく……。

「ありがとう筧。君のおかげで俺は更に……上に行ける」

　NFL(プロ)のスーパープレーだ。