もしも大和猛が帝黒ではなくアメフト部がない無名高に入ったら

5th. down 日本一を目指せ

「成程な……まさかそんな事があったとは……」

　勝負を終え一息ついた大和は、NASA高にあるテラスで筧にこれまでの経緯(いきさつ)を全て話した。

　突如としてノートルダム大附属中を追放された事。

　その処分に納得出来ずに、首謀者であるMr.ドンの元へ赴(おもむ)き。片手間で叩き潰された事。

　一度折れかかったが奮起し、もう一度アイシールドを名乗る為にトレーニングを積んでいる事。

「井の中の蛙大海を知らず。正に今までの俺がそれだった……」

「大和でさえぶち当たる人種の壁……か……」

「ああ、やっぱりアメフトは奥が深いよ。だからこそ、面白いんだけどね！」

「お前って……。意外と調子いい奴だな」

　こんな重い話を、悩んでいる所か楽しそうに話す大和を見て。同じ問題に直面した時の自分のグレ具合を思い出し、筧は自省(じせい)する。

（これが俺と大和の差って訳か……）

「なあ大和、これからどうすんだ？このままNASA高でアメフトを続けんのか？」

　筧は気になっていた、今後の身の振り方についての疑問を大和にぶつける。

「いや、それは出来ない。アメリカでプレイするにはまず、借りを返さなきゃいけない奴が居るからね……」

「Mr.ドンか……」

　筧はアメリカへ来てしばらく経つし、過去の経験からアウトローな事にもある程度の知識がある。

　なので当然、Mr.ドンの噂くらいは聞き及んでいた。

　奴は寝首を掻かれようともその圧倒的な力でどんな敵も粉砕する。

　もはやギャングやマフィアなどの裏世界の住人ですら手に負えない絶対的な王者。

　それがMr.ドン。

「またドンに会うって言うのか？お前……、一度闘えただけでも奇跡なんだぞ」

　高校生にして既に最強のラインマンとの呼び声も高いMr.ドン。

　最早ボディーガードすら必要ないと言われているドンの行く先は神出鬼没であり、予測が立てづらい。

　そもそもドンは政界にも通ずるアメリカでも指折りのVIP中のVIP。

　大和の様な一市民が気軽に会える人物では無い。

　あの時の大和は運が良かった。

「そうだな、簡単には会えない。だけど俺はまた比べてみたいんだ。Mr.ドンと、今度は試合で、徹底的に」

　大和の口から出たのは恨み事の言葉ではなかった。

　ただ純粋に、アメリカの頂点と闘いたい。プロに挑戦する前に奴に勝ちたい。借りを返すのはついでだ。

「試合でって……それこそ難しいだろ。一介の日本人が……」

「ああ、だからそれについては考えがある」

　厳しいと言う筧を肯定すると。大和は手元からある資料を出し、筧へと見せる。

「アメリカンフットボール・ユース。ワールドカップ！？」

「ウチの監督経由で教えてもらってね。世界各国が参加するアメフトの頂点を決める世界大会だ。まだ公(おおやけ)にはなってないから内密にして欲しい」

「世界……大会……」

　筧は机に置かれた資料を手に取り、目を通す。

「アメフトの聖地で最強を決める。か……。主催は元サントニオ・アルマジロズのエース"モーガン"。参加国は10ヵ国以上。最優秀選手にはその場でプロ契約に契約金300万$（3億円）！？」

「ああ、アメフトの世界一を決める大会だ。Mr.ドンは必ずこの大会に出てくる。アメリカ代表としてね」

「これはまた……すげぇ話だな」

　規模が大きすぎて未だに飲み込めないでいる筧。

「ここでなら思う存分ドンと闘える！縛りは何も無い！正に頂点を賭けた闘いだ！」

「…………なるほど。つまり大和、お前は。"日本代表"としてこの大会に出るつもりなんだな？」

「ああ！その為にはまず帰国して日本の高校に進学し、全国制覇を目指す。それが一番手っ取り早いからね。日本選抜に選ばれる為のついでの全国制覇だ！」

「……フッ、全国制覇がついでか」

「最終的にアメリカを相手するんだ。それくらい出来なきゃ」

　あまりにも馬鹿げた事を言っていると誰もが思う。

　事実、大和と勝負をする前の筧であったのなら例えアイシールドであってもそんなのは無理だと言ったであろう。

　だが、今の大和ならば、可能かもしれない。

「それで筧。良かったら一緒に挑まないか？」

「ぶっ！な、なに言ってんだ！？」

　急な提案に、筧は思わず口に含んでいたコーヒーを吹き出してしまう。

「俺のランを初見であそこまで見切った君の実力は本物だ。ぜひ一緒に闘いたい」

「買い被るなよ。完璧に抜かれてる」

「いや、初めてであそこまで対応出来る奴はそうは居ないさ」

「…………」

　大和の裏表がない賞賛を受け、少し心が揺らぐ筧。

「それに、世界を相手に最高の舞台でプレイする。こんなに楽しそうな話があるか？いや無いだろ！」

「確かに……面白い話ではあるし、日本のアメフトを知るいい機会になるか……」

「ああそうだ！一緒に日本のトップになって世界に挑もう！」

　アイシールドと共に日本を制覇し世界に挑む。

　今までただひたすらアイシールドと闘う事を目標としてきた筧にとってその誘いは、目に映る世界を変える程の衝撃を与えた。

（アイシールドと闘うという俺の目標は1on1という形ではあったにせよ叶った。だったら俺は……）

「いいだろうアイシールド。お前の馬鹿げた挑戦に協力しよう」

「本当か！？」

「ああ、俺はお前と同じ日本の高校に行く」

「やったー！よーしこれから面白くなるぞ！」

　ニコニコではしゃぎ回る姿からはあの勝負の時の人間と同じ人物だとは到底見えない。

　そんな大和に「但し」と、一言筧は注釈を付ける。

「お前のチームに入るのは少し先になるかもしれない」

「……どうしてだい？」

「アメリカ(ここ)で一から自分を鍛え直す。今日思い知ったよ、今までの俺は視野が狭すぎたってな。これじゃあお前の足手纏いになりかねない」

「そうかな？別に──」

「頂点を目指すんだろ？出来る事はやっときてぇ」

「……そうだな」

　筧の決意のこもった眼差しに、大和は思わず頷く。

「いつになるかは分かんねぇけど。俺は必ずお前に追いつく。だから、それまで負けんな」

「もとより、そっちこそ日本一になる前には来てくれよ？」

「分かってる」

　爽やかな笑顔で手を差し出す大和に、筧は困り顔で応じる。

「じゃあ俺はそろそろ帰る。目標も出来た事だしな。NASA高の奴らにも謝んなきゃなんねぇし」

「パンサー達は気にしないと思うけど」

「急に押しかけて迷惑かけたんだ。謝罪は当然だろ」

「俺が言うのもなんだけど、マジメだな。筧」

　筧の生真面目な性格に少し驚きつつも。立ち上がり、去ろうとする筧に、大和は別れの言葉を告げる。

「じゃあな。負けんなよ、アイシールド」

「当然。勝つのは俺だ」

　大和は目標を手に入れた。心強い仲間も。

　ワールドカップの日本選抜に選ばれる為に日本を制覇する。

　当面の目標と言うには大きすぎるものではあるが大和は無理だとは微塵も思っていなかった。

（やっぱり楽しいな。アメフトは……）

♢

　時が経ち。寒さが肌を突き刺す季節となった頃、NASA高のグラウンドはちょっとした騒ぎになっていた。

「大和！お前、ホントに日本に帰るつもりか！？」

「ああ、日本のハイスクールはこの時期からでね。入学から入らないと春大会に間に合わないんだ」

「つっても、おめー……」

　ホーマーはその時になった今でも、大和の帰国に納得出来ないでいた。

　勿論、筧が乗り込んで来た時に大和の事情はあらかたチームメイトには話した。

　大和がNASAに来た経緯や理由。

　そして、これからの事。

　日本で一番になる為に日本の高校でアメフトをする。

　日本人である大和ならおかしくはない選択なのは分かってる。

　しかし、大和の実力を知っているホーマー達からすると、後ろ髪引かれる思いがあるというのもまた事実だ。

「NASAエイリアンズでなら大和の目的も果たせるんじゃないか？せっかくパンサーも試合に出させてもらえる様になったんだ。最強のNASAエイリアンズを……俺は諦めらんねぇ」

「すまないホーマー。前から決めていた事だ」

　いくら説得をしようとも大和の言葉は同じもので、その決意が揺ぐことはない様に見える。

　そんな二人の姿を見かねたのか、チームメイトである黒人の選手がホーマーに声をかける。

「やめてやれって。大和が困ってるぞホーマー」

「パンサー！？」

　ホーマーを止めたのは。今や名実ともにNASAエイリアンズのエースとなったパンサーであった。

　パンサーはあの大和と筧の対戦を見た後、今までの比ではないくらいに練習をした。全てはあの二人の対決、ひいては大和のスーパープレーを見て火がついたのが原因である。

　そして自分を鍛える様にと、アポロに日本式の土下座をして頼みこんだ。

『お願いします監督。俺を鍛えてください。今のままじゃ試合に出れないのなんて分かってる。だから俺を……試合で使えるレベルまで」

『……急に……何を言ってる？』

『俺、この前負けました。フェニックスの筧って奴に。その時はまたスゲー奴が出てきたってワクワクしてたんです。だけど……大和。久しぶりにあいつのプレーを見たらすげー遠くの存在になってて』

『…………』

『ワクワクしてた気持ちがすっと冷たくなる様な……。変な感じになって。俺、このままじゃ──』

『お願いします！やっぱり俺、闘うだけじゃやだ！勝ちたい！大和や筧。それから日本のシンって奴に。憧れのアポロ監督(あなた)の元で最強の選手になりたい！』

『…………全く』

『…………？』

『どいつもコイツも……勝手な奴らだ……』

　パンサーの決意の言葉を聞いたアポロはパンサーの頼みを承諾した。

　アポロから指導を受けたパンサーはメキメキと実力を伸ばしていき、今では全米高校でトップクラスのスーパールーキーRB(ランニングバック)と呼ばれる程に成長したのだった。

　そんな経験をしたパンサーだからこそ大和の気持ちは理解できる。

「大和、ワールドカップの事は聞いたよ。当然俺もアメリカ選抜を目指す！」

「良いね、そう来なくちゃ面白くない……」

「次会った時はお互い敵同士。球拾いのよしみだからって手加減しねーからな」

「ああ、楽しみにしてる」

　パンサーは間接的にだが大和がノートルダムを追い出された原因を作った人物だ。

　その事を大和はカケラほども恨んではいない。

　だが……。思う所が全く無いかと問われるとそれは嘘になる。

（成長したパンサーにMr.ドン。ワールドカップで当たれば纏めて借りを返す事が出来る！）

「いつまでくだらない話しをしている」

　大和とパンサーの会話に割って入ってきたのは、NASAエイリアンズの監督であるアポロ。

「これから消える雑用の事など一々気にするな。どうでもいい」

「そんな事言って〜。ほんとは監督が一番寂しいんじゃないの〜？」

「ちっ！パァンサぁー？いつから貴様は俺にそんな口を叩ける様になった！」

「ご、ごめんなさい監督！ちょっ！？た、タンマ！頭割れるーー！」

　パンサーにメキメキと音が鳴る程の力強いアイアンクローを決めているアポロを見ながら大和は微笑む。

　大和が微笑んだ理由は単純だ。

　今までは絶対に見る事がなかった光景。

　人種の違いなど関係ない世界。

　NASAエイリアンズでは当たり前では無かった当たり前の光景が大和の口元を緩ませた。

　チームメイトも笑い合う中、大和はアポロに向かって頭を下げる。

「アポロ監督。今までお世話になりました」

「フン。これで貴様につけ回される事が無くなると思うと、清々(せいせい)する」

　アポロは大和につけ回された日々を思い出すと、自ずと眉間に皺が寄る。

　今言った清々するという言葉自体は100%アポロの本心だ。

「でも監督ー。まだパンサーが残ってんぜ」

「……違いないな」

「ちょっと！？監督までひでー！」

　ホーマーとアポロの奇妙な言い合いに抗議するパンサー。

　その姿を笑うNASAエイリアンズの面々。

　少し前では想像もつかなかった光景に自ずとアポロの口元も緩む。

　そんな景色を見て満足したのか去ろうとする大和に、アポロは声を掛ける。

「大和、もし必要があればジャパンでも連絡を寄越せ」

「……監督」

「貴様の軟弱なチームなど、我が最強のNASAエイリアンズがいつでも叩き潰してやろう」

「…………はい！その時はぜひ！」

　腕を試したくなったらいつでも受けてたつ。

　そう言っているであろうアポロの言葉を胸に、大和は追放された時の事を思い返す。

（あの時日本に帰っていたら俺はこの道を進んでいただろうか？……何にしても）

　俺は出会いに恵まれたな。

　アポロ、パンサー、NASAの面々、筧、そして大切な事を思い出させてくれた友人。

　どれもあの日、大和が日本のスカウトを受けていたら会わなかったであろう人々。

「じゃーなー大和！日本に行ったら筧やセイジュロ・シンって奴にもよろしくー」

「大和！次会う時は俺のシャトルパスで度肝抜いてやるぜ！」

「大和、今度ジャパンの武士道って奴を教えてね」

「…………フン」

　各々の言葉を受けながら、大和は新たな道へと歩みだす。

　日本制覇と言う大きな目標へと。

（ありがとう、NASAエイリアンズ……）

　揺るがなき決意を胸に抱いて。

♢

「大和猛くんですね？」

「はい、よろしくお願いします！」

　時は変わり。大和は今、とある学校の面接の最中であった。

　ワールドカップの日本代表になる為には日本の高校で結果を出さなければならない。

　その為に、大和は明確なしるべとして全国高校アメリカンフットボール大会。『クリスマスボウル』での勝利を目標に設定した。

　クリスマスボウルでの勝利。生半可な学校ではクリスマスボウル所か、地区大会を勝ち抜く事も難しいだろう。

　なので当然、学校選びというのは極めて重要である。

　どの学校に編入するか……。正に最初にして最大の選択だが、その答えは大和の中ではとっくに決まっていた。

　『帝黒学園』

　長い歴史を持ち、日本アメフトの頂点である学校。

　日本一を目指すのならば日本一の高校に行けばいい、なんとも単純明快な理由ではあるが、頂点の高校でレベルの高い競争相手と切磋琢磨する。

　それが自身の成長に繋がると大和は思っていた。

　ただ一つ、不安材料であるノートルダムでの除籍の件。

　それがあるのでスカウトではなくただの編入で受かるのか、気掛かりではあったが。

　大和の優秀な成績と、NASAでの模範的な学園生活が評価され、面接官の感触はかなり良い。

（問題ない、全ては順調だ）

「それでは我が校への志望動機についてお聞かせ願えますか？」

「勿論！アメリカンフットボールです！御校の全国区のエースが揃った選手層、頂点に居続ける姿勢。正に私が目指す……」

「ちょっ！？ちょっと待ってくれますか？」

「は、はい……？」

　自身の熱い胸の内を明かす大和は志望動機を言い終える前に待ったをかけられ言葉に詰まる。

　帝黒学園は日本一アメフトが強い高校と言っても異論が無い学校である。だからこそ、アメフトを志望動機として挙げる生徒も数多く、理由に挙げるからには厳しく審査される目で見られるだろうと大和は予測していた。

　しかし、周りの反応は酷く動揺している様で、大和の予測とは大きく掛け離れているものであった。

　そんな唖然としている大和に向かって、面接官の一人が口を開く。

「NASA高校はアメリカンフットボールの強豪。そのアメフト部に所属していた大和君が何故、ここを選んだのか……。少々引っかかっていました」

「…………？」

「ですが……なるほど。そういう事でしたか」

　ぽかんとする大和に、ようやく得心がいったと、面接官は落ち着いた様子で続ける。

「大和君……今ハッキリ申し上げましょう」

「貴方がおっしゃっているのは大(・)阪(・)の『帝黒学園』の事では？」

「お、大阪……？」

　事態が飲み込めていない大和を置いて、更に面接官は事実を告げる。

「ここは東(・)京(・)の『帝国学園』です。確かに勉学、スポーツ共に力を入れてはいますが……アメフト部は存在しません」

「え……？」

「えええええええっっっ！！？？」

♢

「やってしまった……」

　元ノートルダムのエース。アイシールド21こと大和猛は今。

　とてつもなく情け無い理由で酷く項垂れていた。

「まさか……学校を間違えるなんて……」

　なんとか面接自体は乗り切る事が出来たが、流石にショックの方が大きい。

　そもそも、大和が受ける学校を帝黒にしようとしたのは、日本一アメフトが強い学校というのもあったが、単純にスカウトに来た帝黒くらいしか日本の学校を知らなかったというのが理由だ。

　しかし、知っているとは言っても帝黒がスカウトに来たのは大和がノートルダムを追い出された直後、首謀者探しに躍起になっていた時期でる。

　なので、日本に戻る気が無かった大和は。ハッキリ言ってスカウトの話を真剣に聞いていなかった。

　悲しいかな……彼ら帝黒の熱意は大和の頭にカケラほどしか入っていなかった事になるのだ。

　とはいえ、それでも大和の頭に少しでも残っていたのなら意味はあった……と、言いたい所だが。

『学校を間違えて』(こうなって)しまっては帝黒スカウトの渡米してまでの頑張りは無意味であったと言わざるおえない。

　とにかく、大和は大事な大事な学校選びをろくに調べもせず、昔の記憶を頼りに、思い込みで選んでしまったという事だ。

　日本に戻っての時間を全てトレーニングに捧げていたとはいえ、とても同情出来ない失敗である。

（帝黒が地元の大阪にあったとは……。もう東京に住む手続きはしてしまったし、今からまた帰るっていうのは厳しいよな……）

　今からでも大阪へ行き、帝黒に自分という選手を売り込む。

　大和の実力なら不可能ではないだろう。しかし、アメリカに東京にと、既に親へ多大な負担を掛けているからか、流石の大和であっても今更大阪へ戻ろうとは思わなかった。

　と、なると。東京で強い高校を探すしかない。

「王城高校に……。最近だと西部って所も強いのか……。この神龍寺っていうのは……神奈川か、うーん……」

　日本アメフトの強豪校がピックアップされているネットの記事を調べているとその数は意外にも多く、頭を悩ませる大和。

　長々と決めあぐねていると。ふと、自身を立ち上がらせた友人の言葉が頭をよぎった。

『欲しい物があるなら勝て！チャンスは自分で作れ！そうじゃないのかい？アメフトの世界は……』

「…………そうか！」

「無いなら俺が作ればいい！」

　大和の目的は帝黒や強豪校に入る事ではない。

　それは手段であって目的ではない。

　大和の目的は全国制覇をし、日本選抜に選ばれる事……でもない。

　もっと根本的かつ、単純明快な目的。

　『純粋にアメフトを楽しむ』

「そうだ、そうだよ！ははっ、何でこうなるまで気づかなかったんだろう！」

　大和のアメフトを楽しむ心とは、強敵と闘い勝利する事。

　だとすると帝黒に入るというのは一番良い選択ではない。

　なぜなら……。

　帝黒に入ったら帝黒を倒せない。

　日本一の高校へ行き、自分を磨くというのは無難な選択ではあるだろう、得るものも大きい。しかし、それは日本一の高校と対戦する機会を失うという意味でもある。それは他の強豪校とて同じ。

　そもそも論として。全国常連、全クリスマスボウルを制覇している絶対王者の帝黒に入り、優勝したとして。果たしてそれは日本を制したと言えるだろうか？

　否、改めて考えてみると。それで日本制覇をした言えるとは大和には思えない。

　無敗の王者帝黒を打ち倒し、日本アメフトの常識を覆して初めて、Mr.ドンやパンサーが待つ、アメリカへの挑戦権を得られるのではないか。

　突拍子もない話だ。

　まだ出来てもいないチームが日本アメフトの歴史たる帝黒に勝つなどと。

「よし！決めた！」

　100人に聞いたら100人が無理だと言うだろう。

　大和も理屈では理解してる。

　だが、そんな理解、理屈では止まらない。

　アイシールド21(最強)は止められない。

　どんな困難であろうとも諦めず、突き進んで行く鋼の精神。

（相手が日本の歴史であろうとも……。決まっている）

勝つのは俺だ……！