彼女は今日も、僕を逃がさない。

第五話「彼女の調査報告」

　こんにちは、木乃実なぎです。
　前話までお読みいただき、ありがとうございます。
　今回は、いとが間人に見せたある写真をきっかけに、二人を取り巻く事情が少しずつ明らかになるお話です。
　楽しんでいただければ幸いです。

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　◆

「……随分と負けてるみたいだね」

「うおっ！？」

　突然背後から声が聞こえ、思わず肩が跳ねた。

　振り返れば、いつの間に戻ってきたのか、いとが僕の後ろからモニターを覗き込んでいた。

「お前な……帰ってきたなら声くらいかけろよ」

「かけたよ？　三回くらい」

「……マジか」

「マジだよ。そんなに真剣な顔してゲームしてたら、邪魔しちゃ悪いなって思うじゃない」

　そう言って彼女はくすくすと笑う。

　……それなら最後まで邪魔しないでほしかったものだが。

「それで、仕事は終わったのか？」

「うん。とりあえずはね」

　とりあえず。随分と含みのある言い方だった。

　いとは相変わらず柔らかな笑みを浮かべている。しかし、よく見ればその顔には僅かな疲労の色が見えた。目元には薄っすらと隈ができているし、いつも綺麗に整えられている髪も、今日は少しばかり乱れている。

　……まったく。こいつは自分のことになると、途端に無頓着になるんだから困る。

「……ちゃんと寝てるか、お前」

「え？」

「いや、なんか疲れてそうだから」

「ふふっ。心配してくれるの？」

「そりゃあ、するだろ。なんだかんだ言って、お前は僕の友だちなんだから」

「えへへ。そっかぁ」

　どういうわけか、えらく嬉しそうだった。

　いとは手に持っていたコップを僕の前に置く。中身は冷たい水らしい。グラスの表面には細かな水滴が浮かんでいる。

「はい、お水。喉、渇いてるでしょう？」

「……ああ。ありがとう」

　差し出されたコップを受け取り、一口飲む。

　冷たい水が喉を通り抜ける。しかし、身体の奥底に居座る渇きが癒えることはなかった。

　……まあ、当然か。

　僕の身体が求めているのは、こんなものではないのだから。

「……ねえ、間人くん」

「なんだ？」

「我慢、してる？」

　思わず、コップを持つ手が止まった。

「……別に」

「そっか」

　いとはそれ以上追及しなかった。

　ただ、少しだけ困ったように笑うと、僕の隣に椅子を運んで腰掛けた。

「それより、間人くん。ちょっと見てほしいものがあるの」

「……なんだよ。今度は僕のゲームの戦績でも分析したのか？」

「それもできるけど、今日は違うかな」

「できるのかよ」

「必要なら、勝率を上げるための改善案まで出してあげるよ？」

「……それは是非とも後日お願いしたい」

「ふふっ。任せて」

　そんな軽口を交わしながら、いとはパソコンの操作を始める。

　画面に表示されたのは、数枚の写真だった。

　一枚目は大学の正門。二枚目は駅前。そして三枚目は、僕がアルバイトをしている店の近くだ。

「……なんだ、これ」

「よく見てみて」

　言われるがまま、画面を覗き込む。

　最初は何の変哲もない風景写真にしか見えなかった。しかし、いとが指で示した場所を見て、僅かに眉をひそめる。

　黒い車。

　どの写真にも、同じ車種の車が写り込んでいた。

「……同じ車か？」

「うん。ナンバーも一致してるよ」

「偶然じゃないのか？」

「そう思う？」

　彼女は別の画像を開く。

　今度は、駅の改札を出たところで撮影された写真だった。そこには、見覚えのある服装の男が写っている。

　そして、その男は次の写真にも、さらに次の写真にも写っていた。

　撮影された日付は、それぞれ違う。

「……おいおい」

　思わず、乾いた笑いが漏れた。

「まさか、僕に熱心なファンでもできたのか？」

「ふふっ。だったらよかったんだけどね」

　いとは笑った。しかし、その声にはいつもの軽やかさがなかった。

「間人くん。この人たち、ずっとあなたのことを調べてるの」

「……僕を？」

「うん。少なくとも二週間前から。もっと前からだった可能性もあるけど、そこまでは確認できなかった」

「……なんのために」

　僕は画面に視線を戻す。

　大学へ通い、バイトをして、たまにいとと遊ぶ。そんな僕の生活を、知らない誰かが監視していた。

　正直、気味が悪い。

　僕なんかを追い回したところで、面白いものなんて何も出てこないと思うのだが。

　……いや。一つだけ、あるか。

　できることなら、誰にも知られたくない秘密が。

「……いと」

「うん」

「こいつら、もしかして」

「たぶん、間人くんが考えてる通りだと思う」

　彼女は、ゆっくりと別の画像を表示する。

　そこに写っていたのは、三年前の事故現場だった。

　工事現場のすぐ脇で、仮設の囲いが倒れた事故。あの日、いとはその下敷きになりかけた。

　僕は咄嗟に彼女を突き飛ばし、代わりに倒れてきた資材を避け損ねた。

　大きな事故ではなかったらしく、ニュースにも小さく取り上げられただけだった。

　けれど。

「……これ、まだ残ってたのか」

「うん。当時の映像みたい」

　画面には、現場から駆け出してくる僕が写っていた。

　服は破れ、片腕には赤い染みが広がっている。

　しかし、その数分後の映像では。

　僕は、まるで何事もなかったかのように、同じ腕を動かしていた。

　……ああ。そうか。

　あの日、僕は確かに大きな怪我をした。

　皮膚が裂け、血が流れた。普通の人間なら、少なくとも病院に行く必要があったはずだ。

　しかし、僕の身体はそうではなかった。

　いとの無事を確認しているうちに、傷はみるみる塞がってしまったのだ。

　あのときは、いと以外には気づかれていないと思っていた。

「この映像を、あの人たちが調べてたみたいなの」

「……なるほど」

　僕は、もう一度画面を見る。

　当時はただの事故だと思っていた。誰かに正体を疑われるような出来事だったとは、考えもしなかった。

「その人たちはね、人間じゃない存在を探して、排除しようとしてる集団なの」

「……排除？」

「うん。排斥派、って呼ばれてるみたい」

　いとは静かに頷いた。

「組織の規模も、どこまでの力を持っているのかも、まだ全部はわからない。でも、間人くんを調べてる人たちが、そこに関係していることは確かだと思う」

「……つまり」

「間人くんが吸血鬼だって、気づいてる可能性が高い」

　思わず、黙り込む。

　五年前。

　僕が吸血鬼になったあの日から、ずっと守ろうとしてきた秘密。大学へ通うことも、アルバイトをすることも、友人と馬鹿な話をすることも。そんな当たり前の生活を続けるために、僕はできる限り普通の人間として振る舞ってきた。

　そのつもりだった。

　……まさか。

　こんなところで、その努力が水の泡になるとは。

「……だから、僕をここに？」

　自分の足元へ視線を落とす。

　そこには、相変わらず無骨な鉄の枷と鎖があった。

　いとは、小さく頷く。

「うん」

「……僕が外にいたら、そいつらに見つかるかもしれないからか」

「そうだよ」

　彼女は、僕の手に自分の手を重ねた。

「だから、お願い。もう少しだけ、ここにいて」

　その表情は、真剣だった。

　僕をからかっているわけでも、いつもの悪戯を仕掛けているわけでもない。

　……ああ。

　本当に、僕を守ろうとしてくれているのだ。

　そう理解した瞬間、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　同時に、一つの疑問が浮かぶ。

　いとは僕の行動を調べている連中を見つけ出し、監禁場所まで用意してくれた。

　ここまで準備するために、どれほどの時間を使ったのだろう。

　そして何より。

　相手が僕を狙っていると知っていて、その調査を続けていた彼女自身は。

「……なあ、いと」

「なあに？」

「一つ、聞いていいか」

「うん。いいよ」

「お前は、大丈夫なのか？」

　彼女は、きょとんとした顔をした。

「……私？」

「ああ。そいつらが僕を調べてるなら、お前のことだって調べてるんじゃないのか？」

　僕たちは十年来の付き合いだ。

　大学こそ別々だが、今でも頻繁に顔を合わせている。

　いとが僕の近しい友人であることくらい、少し調べれば簡単にわかるはずだ。ましてや、彼女は僕なんかとは違って有名人でもある。

　……そんな相手が、僕のために動き回っていたら。

「……おい。まさかお前、既に目をつけられてるんじゃないだろうな」

　いとは、何も言わなかった。ただ、少しだけ目を伏せる。

　……おいおい。

　冗談だろ。

「いと」

「……大丈夫だよ」

　彼女は、いつもと変わらない笑顔を浮かべた。

「間人くんは、心配しなくていいの」

　……ああ。

　これは、駄目なやつだ。

　十年も付き合っていればわかる。

　こいつの『大丈夫』ほど、信用ならないものはないのだから。

　◆

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　ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
　どうやら、いとの監禁には単なる愛情表現だけではない理由があるようです。
　少しずつ明らかになる彼女の思惑と、二人を取り巻く状況。
　引き続き楽しんでいただければ幸いです。
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