前世の弟子に弟子入りしました ～三段リーグで散ったおっさん、TS転生して二度目の奨励会へ～

第2話 縁台の怪物

　5歳児が将棋を覚える場合、ふつうはどのくらいかかるものなのか。

　教室を20年やっていたから、だいたい知っている。駒の動かし方に1週間。反則をしなくなるまで1か月。大人に平手で勝つようになるのは、才能のある子で2年か3年。

　つまり俺は、少なくとも2年、じいさんに負け続けなければならない。そうでないと不自然だ。昨日まで積み木で遊んでいた孫が、いきなり町内会3番目の男を粉砕したら、じいさんの心臓に悪い。心臓は大事だ。経験者が言うのだから間違いない。

　よし。まず3か月は負けよう。それから少しずつ勝ち始める。完璧な計画だ。

　――と、思っていた。盤の前に座るまでは。

「ほな歩、じいじは飛車と角と、香車2枚落としたるからな。四枚落ちや」

「うん」

「好きなとこ動かしてええで」

　じいさんがにこにこしながら初手を指す。俺は歩を突く。じいさんが金を上がる。俺は銀を上がる。

　10手ほど進んだところで、じいさんが妙な顔をした。

「……歩。お前、どこでそれ覚えたんや」

「てれび」

　嘘だ。四枚落ちの定跡なんて、30年前に千回は教えた。指が勝手に動く。

　いかん。負けるんだった。

　俺は慌てて、わざと銀をただで取られる位置に動かそうとした。動かそうとしたのだ。

　指が、動かなかった。

　駒を、損する。

　意味もなく、自分の駒を捨てる。

　できなかった。48年生きて、うち40年は将棋を指してきた。その間、一度だって、わざと悪い手を指したことはない。子どもに指導するときでさえ、緩めることはあっても、嘘の手は指さなかった。それをやったら、盤の上に嘘が残るからだ。

　結果、5歳の孫は、70歳の祖父を四枚落ちで完封した。

「…………」

　じいさんは長いこと盤を見ていた。それから、黙って落としていた4枚を駒箱から出して、自分の陣地に並べ直した。

「もう一番や。平手で」

　平手でも勝った。

　じいさんは立ち上がり、縁側から庭に向かって叫んだ。

「ばあさん！　ばあさん！　歩が天才や！　うちの孫が天才や！」

　ばあさんは3年前に亡くなっている。仏壇に報告しに行ったらしい。

　心臓は無事だったので、まあ、よしとする。

　　　◇

　子どもの体で将棋を指してみて、分かったことが二つある。

　一つ。この頭は、とんでもなく速い。

　48歳の俺が5秒かけて読んでいた筋を、5歳の脳は1秒で読む。しかも、一度見た形を忘れない。前世で20年かけて錆びついていた読みの力が、研ぎたての包丁みたいに戻ってきている。若いというのは、こういうことだったのか。失ってから気づくものが多すぎる。

　二つ。この頭は、とんでもなく燃費が悪い。

　3局も指すと、頭の芯が熱くなって、目の前がちかちかしてくる。そして夜の8時を過ぎると、問答無用で電源が落ちる。どれだけ気合いを入れても無駄だ。詰将棋を解いている途中で、本に顔を突っ込んで寝ていたことが何度もある。

　母さん――今世の母、由香(ゆか)さんは看護師で、夜勤明けに俺の寝顔を見ては首をかしげていた。

「この子、どうして将棋の本をよだれまみれにして寝てるのかしら……」

　すまない。高い本なのに。

　　　◇

　6歳の夏、じいさんは俺を駅前の将棋センターに連れていった。

　孫を自慢したかったのだ。気持ちは分かる。

　雑居ビルの2階。ドアを開けると、懐かしい匂いがした。古い畳と、お茶と、おっさんの匂い。昔は煙草の煙で向こうの壁が見えなかったものだが、いまは禁煙らしい。時代だ。

「源さん、その子がうわさのお孫さんかい」

　席主の大橋さんが、カウンターから身を乗り出した。60過ぎの、でっぷりした人だ。

「そうや。強いで。なめたらあかんで」

「はっはっは。じゃあお嬢ちゃん、おじさんが六枚落ちで教えてあげよう」

　なめられている。

　まあ、無理もない。髪を二つ結びにして、ひまわり柄のワンピースを着た6歳児だ。俺が席主でも六枚落ちを提案する。

「ひらてがいい」

「うん？」

「ひらてで、おねがいします」

　大橋さんは笑って、「じゃあ負けても泣かないでね」と言った。

　40分後、泣きそうになっていたのは大橋さんのほうだった。

　俺は別に、派手なことは何もしていない。大橋さんが攻めてくる。受ける。また攻めてくる。受ける。取った駒を自陣に打って、壁を厚くする。大橋さんの駒台から、だんだん駒がなくなっていく。

　そして90手目あたりで、攻める駒が一枚もなくなった。

「…………え？」

　大橋さんは自分の駒台を見て、盤を見て、もう一度駒台を見た。空っぽだ。一方、俺の陣地は、金と銀が6枚、玉のまわりにひしめいている。

「負け、ました……？」

　語尾が上がっていた。負けましたははっきりと、と言いたかったが、6歳児に言われたくはないだろうから黙っていた。

　そこからは、ちょっとした騒ぎになった。

　センターの常連が、次々と俺の前に座る。元県代表だという人。アマ四段の免状を壁に飾っている人。みんな攻めてきて、みんな攻めが切れて、みんな首をひねりながら帰っていく。

「攻めさせてもらえねえ……」

「いや攻めてるんだよ。攻めてるのに、気づいたら何もなくなってる」

「蟻地獄だ。ひまわり柄の蟻地獄だ」

　ひどい言われようだ。

　その日のうちに、俺にはあだ名がついた。

　縁台の怪物。

　じいさんは大喜びだったが、俺は少し反省した。6歳であまり目立つのはよくない。次からは3局に1局くらい、負けても不自然じゃない相手を選ぼう。

　ちなみに常連のおっさんたちは、負けた腹いせに缶ジュースをおごってくれようとした。

「お嬢ちゃん、オレンジとりんご、どっちがいい」

「ほうじちゃ」

「……渋いね」

　大橋さんが淹れてくれたほうじ茶は、うまかった。前世の教室で飲んでいたのと同じ、安い茶葉の味がした。

　ただ、一つだけ。

　誰にも言っていない、嫌な発見もあった。

　7歳の秋、区の子ども大会に出たときのことだ。決勝の相手は6年生の男の子で、なかなか筋がよかった。終盤、俺の玉は安全で、相手の玉には詰みがあった。11手。難しくない。教室の子なら3年生でも解ける。

　なのに、指が出なかった。

　頭の中では、ちゃんと詰んでいる。一手ずつ追える。合駒も全部読んだ。それでも、駒台に手を伸ばそうとすると、胸の奥がきゅっと縮む。記録係の声が聞こえる気がする。50秒。1、2、3。

　もし、読み抜けがあったら？

　あるわけがない。11手だ。持ち時間だって5分も残っている。

　分かっているのに、俺は結局、自陣に金を打った。ぺたり、と。それから30手かけて、相手の駒をぜんぶ取り上げて、安全に、確実に勝った。

　表彰式で、審判長のおじさんが感心したように言った。

「いやあ、落ち着いてるねえ。勝ちを急がない。子どもとは思えない辛い指し回しだ」

　違う。

　辛いんじゃない。怖いだけだ。

　生まれ変わっても、体が変わっても、あの30秒は俺の中にそのまま残っていた。優勝カップは小さくて軽くて、帰り道、じいさんに持ってもらった。

　　　◇

　将棋以外の話も、少ししておく。

　小学校に上がった。ランドセルは赤だ。

　俺は黒がいいと言ったのだが、母さんが「赤のほうが歩に似合うから」と譲らなかった。48年間、黒い鞄しか持ったことのない人間に、赤いランドセル。しかも横に、うさぎのキーホルダーまでついている。

　スカートにも、いまだに慣れない。

　あれは構造上の欠陥があると思う。風が吹くとめくれるし、あぐらがかけない。将棋センターで正座をしていると、裾がどこにあるのか分からなくなる。なぜ世の女性たちは、こんな頼りないものを穿いて平気な顔で生きているのか。尊敬してしまう。

　学校では、女の子のグループにうまく入れなかった。

　休み時間、彼女たちはシールを交換したり、誰が誰を好きかという話をしている。俺はそれを、町内会の寄り合いに間違えて来てしまった他所者みたいな気分で眺めていた。悪い子たちじゃない。ただ、話についていけないだけだ。

　仕方がないので、休み時間は図書室で詰将棋の本を読んでいた。担任の先生が、連絡帳にこう書いた。

『歩さんはとても落ち着いたお子さんです。落ち着きすぎていて、少し心配です』

　母さんはそれを読んで、父さん――浩介(こうすけ)さんに言った。

「ねえ。うちの子、好きな食べ物を訊かれて『ぬか漬け』って答えたらしいの」

「ああ……。こないだ、相撲中継を見ながら『いやあ、いい立ち合いだ』って言ってたな……」

「育て方、どこで間違えたのかしら」

　間違えていない。あんたたちはいい親だ。問題は全部こっちにある。

　ほかにも、細かい苦労はいろいろあった。

　入学してしばらくは、休み時間になると、足が勝手に男子トイレへ向かった。3回、担任に呼び止められた。48年の習慣というのは、そう簡単には抜けない。

　髪が長いのも厄介だ。洗うのに時間がかかるし、乾かすのにはもっとかかる。いっそ坊主にしたいと言ったら、母さんが本気で泣きそうな顔をしたので、二度と言わないことにした。

　それから、一人称。頭の中ではずっと「俺」だが、口に出すときは「わたし」と言っている。5歳のとき、一度だけうっかり「俺」と言ってしまい、父さんが麦茶を噴いた。あれ以来、気をつけている。

　女の子をやるというのは、なかなかどうして、覚えることの多い仕事だ。48年やった男のほうが、よほど楽だった気がする。

　　　◇

　そして、朱里のことだ。

　字が読めるようになった――ということになった7歳の頃から、俺はじいさんの将棋雑誌をさかのぼって読んだ。小学3年でタブレットを買ってもらってからは、ネットの記事も全部読んだ。

　日向朱里は、奨励会を退会した翌月に、女流棋士に転向していた。

　そこからがすごかった。

　1年目で女流名人戦の挑戦者になり、そのままタイトルを奪った。2年目に二冠。4年目には四冠。女流棋士を相手にした勝率は、9割を超えている。

　ついた異名が、氷壁の女王。

　どんな攻めも跳ね返す。表情が変わらない。対局中、ほとんどまばたきをしない。

　写真の中の朱里は、もう俺の知っているおかっぱの子どもじゃなかった。30を過ぎた、大人の女だ。きれいになった、と思う。そして、少しも笑っていなかった。

　ある将棋雑誌に、長いインタビューが載っていた。四冠を達成したときのものだ。

『――日向さんの受け将棋は、どなたから学ばれたのですか』

『子どもの頃に通っていた教室の先生です。もう亡くなりましたが』

『プロの方ではなかった』

『はい。奨励会の三段で、年齢制限で退会した方でした。私の将棋は、ぜんぶその人から教わったものです』

『そして日向さんご自身も、三段リーグで』

『ええ。先生はプロになれませんでした。私もなれなかった。だから、この将棋は、二度負けているんです』

　タブレットを持つ手が、止まった。

『――今後、お弟子さんを取るご予定は』

『ありません。教えられることがないので』

『四冠の方がそれをおっしゃいますか』

『二度負けた将棋を、三人目に渡すわけにはいきませんから』

　記事はそこで終わっていた。

　俺はタブレットを伏せて、天井を見た。子ども部屋の天井には、母さんが貼ってくれた蓄光の星が光っている。

　二度負けた将棋。

　違うだろう、朱里。

　負けたのは将棋じゃない。俺だ。あの30秒で、自分を信じられなかった俺が負けたんだ。お前の受けは本物だった。俺なんかよりずっと強かった。そう言ったじゃないか。

　……言ったのだ。迷ったら受けろ、と。

　あの最終局で、お前に何があったのか。記事を百本読んでも、それだけは書いていない。

　直接、訊くしかなかった。もちろん「俺だ、真柴だ」なんて名乗れるわけがない。9歳の女の子がそんなことを言い出したら、救急車を呼ばれて終わりだ。

　でも、盤を挟めば。

　将棋を指せば、訊けることがある。

　チャンスは、思ったより早く来た。

「歩ちゃん、これ出してみるかい」

　将棋センターで、大橋さんが一枚のチラシをくれた。隣の区でやる将棋まつりの案内だ。プロ棋士の公開対局、子ども大会、詰将棋コーナー。そして、いちばん下に小さく。

『日向朱里女流名人による指導対局（抽選20名）』

　心臓が跳ねた。今度の心臓は丈夫で助かる。

「抽選だからねえ。毎年すごい倍率なんだよ。まあ、運試しだと思って」

　俺はその場で応募はがきを書いた。字が震えて、大橋さんに「緊張しすぎだよ」と笑われた。

　3週間後。

　ポストに、一枚のはがきが届いた。

『当選のお知らせ』

　前世の運を、俺はあの30秒でぜんぶ使い損ねた。その残りが、どうやらこっちに回ってきたらしい。

　9歳の春。

　俺は、21歳までしか知らない弟子の、31歳の顔を見に行く。