ようこそヒロインよりも可愛い男の娘(成り代わり)がいる教室へ

第1話

「ここ、どこ……？」

僕――戸塚彩加は、見慣れない周囲の景色を見渡しながら、ぽつりと呟いた。

白い。

とにかく、徹底的に白い。

床も、壁も、天井も。

視界に入るすべてのものが、まるで病院の集中治療室や極秘の研究施設を思わせる、無機質で冷酷な白色で統一されている。

外の気配を感じさせる窓など、一つもない。

生活感を生み出す装飾も、何ひとつ存在しない。

ただただ広大で、静寂だけが支配する真っ白な空間。

まるで――実験室だ。

「……いや、待って」

そこまで思考を伸ばしたところで、僕は決定的な違和感に足を止めた。

そもそも。

僕は『戸塚彩加』なんて名前じゃなかったはずだ。

では、僕の本当の名前は？

前世の自分は、いったい誰だった？

「僕は……」

記憶の糸を辿ろうと、強く意識を集中させた。

その瞬間――。

ズキッ――――！！

「っ……！？ ぐ……あっ！？」

脳の深層を、高電圧の雷で直接ぶち抜かれたような激痛が走った。

視界が明滅し、僕は思わず頭を抱えてその場に膝をつく。

「つ、あ……っ！」

痛い。

ただの偏頭痛なんて生ぬるいレベルじゃない。

まるで冷たい鋼の掻き出し棒で、脳みそを直接ぐちゃぐちゃに掻き回されているような、耐え難い拷問のような激痛。

何があった？

僕は誰だった？

ここに来る前、何をしていた？

過去を紐解こうとするたび、脳内で警告音のように同じ激痛が跳ね跳ぶ。

「……思い、出せない……」

いや。

正確には――『思い出そうとすること』そのものを、身体が拒絶している。

まるで、目に見えない強固なセキュリティプログラムが僕の意識に介入して、こう命じているみたいに。

――『それ以上、探るな』と。

「……なんなんだよ、これ……っ」

荒い息を吐きながら、冷たい床に手をつく。

それでも、記憶の断片から導き出される直感だけは冴えていた。

僕はおそらく――転生した。

あるいは、それに極めて近い超自然的な現象に巻き込まれたのだ。

そう結論付けるのが、一番しっくりくる。

僕には、自分からこの白い部屋に来た記憶なんてない。

それどころか、こんな子供の身体だった覚えもないはずだ。

前世の僕は、たしか成人男性くらいの背格好があった。

それが今ではどうだ。

床についた小さな手。

細く短い足。

華奢すぎる骨組み。

どこからどう見ても、十歳前後の幼い子供の身体だった。

そして何より気味が悪いのは――この身体には、この身体なりの『記憶』が最初から刻み込まれていることだった。

物心ついた頃から過ごしてきた、この場所の記憶。

真っ白な部屋。真っ白な訓練着。無限に続く真っ白な廊下。

そして、朝から晩まで機械のように繰り返される、異常な密度の学習と身体訓練。

まるで、ひとつの器の中に二つの人生が強引に詰め込まれているような感覚だ。

僕個人の前世の記憶は肝心なところが虫食いみたいに抜け落ちているのに、この身体が送ってきた過酷な日々の記録だけは、嫌になるほど鮮明だった。

そして――決定打。

僕の『現在の名前』。

戸塚彩加。

忘れるはずがない。

これは、僕が前世で貪るように読んでいた名作ラブコメライトノベル――

『やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。』の登場人物と同じ名前だった。

「……戸塚、彩加」

声に出してみる。

幼い声帯から漏れたのは、鈴を転がすような、少し高めで可愛らしい響きだった。

戸塚彩加といえば。

原作読者から『メインヒロインたちを抑えて一番可愛い』『もはや存在が罪』とまで讃えられた、男の娘キャラの金字塔。

爽やかで、可憐で、性格まで天使のように良くて、しかもテニス部部長として努力を欠かさない。

そんな、あの戸塚彩加だ。

「……もし、本当に僕が『あの』戸塚彩加になったんだとしたら」

僕は自分の華奢な指先を見つめ、ゴクリと唾を呑み込んだ。

「……ちょっと、いや……かなり嬉しいかも」

前世の僕は、別段不細工というわけではなかったけれど、クラスに一人はいるような地味なフツメンだった。

それが今や、二次元界の伝説とまで呼ばれた美少年になっているのだとしたら――男として、少しテンションが上がるのも無理はない。

「……まあ、実際の顔を鏡で見てみないことには分からないけどね」

そう思った矢先。つい口から本音が漏れてしまった。

「とりあえず……鏡で顔、確認したいなぁ」

「何を確認したいんだ？」

「――うわっ！？」

突然、背後から感情の起伏がない声が響き、僕は跳ね起きるように振り返った。

「えっと……志朗？」

「なんだ、彩加」

そこに立っていたのは、一人の少年だった。

僕と同じ白い訓練着を着た、同年代の少年。

志朗。

この身体の記憶に存在する、僕の『同期』だ。

ただし、僕たちの関係は世間一般で言う『お友達』なんて生ぬるいものじゃない。

僕たちがこの真っ白な施設――通称『ホワイトルーム』に集められたのは、すくすくと健やかに成長するためでも、友情を育むためでもない。

――天才を、人工的に造り出すため。

それが、このホワイトルームという組織の唯一の存在意義だった。

生まれたばかりのような幼子を集め。

徹底的な無菌状態で管理し。

一流の大学教授すら頭を抱えるような高度な高等数学や理論物理を、十歳程度の子供に平然と解かせる。

並行して、プロ格闘家顔負けの体術訓練を叩き込む。

ついてこられなければ、脱落。

成績が基準を下回れば、即座に棄てられる。

必要ないと判断された人間から順番に――『処分』されて消えていく。

感情の芽生え。

友達同士の戯れ。

娯楽や趣味。

人間らしい温もり。

そんなものは、ここでは無価値なノイズとして徹底的に削ぎ落とされる。

求められるのは、数値化できる『結果』だけ。絶対的な『効率』だけ。冷徹な『合理性』だけ。

……うん。

「……なんというか」

僕は引きつった笑みを浮かべながら、改めて無機質な壁を見渡した。

「ここ、本当に『俺ガイル』の世界なのかな……？」

原作の戸塚彩加。

彼がこんな地獄のようなディストピアで育ったとでも？

あるわけがない。だって、原作の彩加ちゃんはあんなにも天真爛漫で、純粋で、誰にでも優しくて――。

「……よくこんな環境で、あんな天使みたいな男の娘に育つ予定だったな……」

「何か言ったか？」

「ううん！ なんでもないよ！」

「そうか」

志朗は僕のあからさまな動揺を追求することもなく、淡々と視線を戻した。

……助かった。

いくらなんでも、

『ねえ志朗、僕って今どれくらい可愛い？』

なんて聞く勇気はあるはずもない。そんなことを言ったら、いよいよ過酷な教育に耐えかねて脳が焼き切れたと判断され、脱落ルートまっしぐらだ。

ホッと胸を撫でおろした、その時。

「……彩加」

「ん？」

「お前、少し変わったな」

「えっ……そ、そうかな？」

不意を突かれ、僕は思わず身構える。

「ああ」

志朗は漆黒の瞳で、僕の顔をじっと覗き込んできた。

感情の読めない、底なしの瞳。

「明確な数値や理論で説明するのは難しいが……以前のお前より、雰囲気が『柔らかく』なった気がする」

「柔らかく……？」

「ああ。以前のお前は――もっと、研ぎ澄まされた氷みたいだった」

その言葉に、僕は思わず口を噤んだ。

……そりゃそうだ。

今の僕の中身は、平和な日本でラブコメを読んでいた前世の僕なのだから。

この身体に元々あった『ホワイトルームの優等生・戸塚彩加』の人格。

そして、ひょっこり混ざり込んだ『前世の僕』。

二つが融合したのか、それとも前世の僕が主導権を握ってしまったのかは分からない。

けれど、かつてここで生き抜いてきた『生粋の戸塚彩加』に比べれば、今の僕が甘く、緩く見えるのは当然だった。

「アハハ……まあ、ちょっと頭を整理したら、いろいろ考えが変わったというか……」

苦しい言い訳を吐き捨てる。

本当のことなんて絶対に言えない。

『実は異世界転生者で、君の知ってる戸塚彩加とは中身が別人なんだ』なんて言った瞬間、間違いなく隔離対象だ。

「……彩加」

「なに？」

「お前は、どうやってその顔を作っているんだ？」

「……へ？」

質問の意図が掴めず、僕は首を傾げた。

「どうやって……って？」

「俺も、お前も、清隆も」

志朗はピクリとも表情を変えずに、淡々と言葉を紡ぐ。

「今まで、一度も『笑った』ことがない」

「……あ」

「ホワイトルームの教育カリキュラムにおいて、感情による表情筋の可動は不要なエネルギー消費と教えられてきたからな」

言われて初めて、僕はハッとさせられた。

そういえば――。

僕の記憶にある限り、志朗が口元を緩めた瞬間を見たことがない。

もう一人の異常な天才……清隆もそうだ。

そして僕自身も、前世の記憶が戻る直前まで、一度として表情を崩したことがなかった。

笑う。泣く。怒る。喜ぶ。悲しむ。

人間が人間らしくあるための『感情』そのものが、このホワイトルームでは徹底的に不純物として排除されてきたのだから。

「教えてくれ、彩加」

志朗の瞳が、ほんのわずか、未知の概念に対する純粋な観察心で揺れた。

「お前は……どうやって笑っている？」

「……」

「どんなに複雑なアルゴリズムでも構わない。どうすればその『笑う』という状態に遷移できるのか、俺に教えろ」

本気だった。

皮肉でも、からかいでもない。

ホワイトルームという異常な鳥籠で育った少年が、目の前の『変化』に対して抱いた、歪で切実な疑問。

僕は困惑しながらも、慎重に言葉を選んだ。

「えっと……」

「……」

「不思議なこととか、変なことがあって……それを『可笑しいな』って思ったら、勝手に口元がゆるむというか……」

「不思議なこと……可笑しい……」

「うん。あとは、心がぽかぽかして、楽しいことがあったら……自然と笑っちゃうと思う」

「楽しいこと……」

志朗は僕の言葉を反芻するように、静かに呟いた。

まるで、辞書に載っていない未知の単語を脳内に記憶させるかのように。

「……『笑う』というのは、外部からの感情刺激によって引き起こされる不可避の反応、ということか」

「たぶん……そうじゃないかな」

「なら」

志朗はすっと顔を上げた。その目には、冷徹なまでの決意が宿っていた。

「笑い方を修得したいのであれば、俺はホワイトルームを脱走し、外の世界へ出るべきだな」

「…………」

……ねえ。

なんか、とんでもなく恐ろしいことをサラッと言わなかった！？

思わず志朗の顔を二度見する。

本人は至って真面目な顔で、大真面目な結論を出していた。

いや、笑い方を知りたいから脱走するって、モチベーションとしては純粋なのかもしれないけど！

ここ、国家規模の極秘施設なんだよ！？ 見つかったらタダじゃ済まないんじゃないの！？

「……ホワイトルームの情操教育、バグりすぎでしょ……」

「何か言ったか？」

「ううん、なんでもないよ……」

僕は脱走計画（？）についてブツブツと一人でシミュレーションを始めた志朗をそっと置き去りにし、自分の与えられた無機質なベッドへと逃げるように戻ったのだった。

――この時の僕は。

数日後、まさにその志朗から『最悪のタイミング』で恐ろしい打診をされるなんて、夢にも思っていなかったのだ。

◇

それから数日後。

僕たちは、広大な白塗りの道場で柔道の格闘カリキュラムを受けていた。

「――くっ！」

バチィッ！と激しい帯の擦れる音が響く。

相手は志朗。

僕たちは互いの道着の襟と袖を固く握り締め、道場の中央で激しく組み合っていた。

ホワイトルームのカリキュラムに手加減という文字はない。

子供同士の組手であっても、プロの格闘家並みの技術と容赦ない負荷が要求される。

一瞬の油断が、骨折や気絶に直結する世界だ。

志朗の軸は揺るぎない。

僕が前世の知識とこの身体の鋭敏な運動神経をフル活用しても、一筋縄ではいかない相手だ。

――その時。

「ふっ！」

「――っ！？」

志朗が絶妙なタイミングで僕の重心を崩しにかかった。

しまった、足払いのフェイント――重心が浮いた！

僕が体勢を立て直そうと必死になった、まさにその瞬間。

耳元で、志朗がボソッと呟いた。

「なあ、彩加」

「……え？」

「俺と一緒にホワイトルームを脱走して、外の世界に行かないか」

「…………」

一瞬。

世界の時間が、ピタリと停止した。

外の世界？

ここを脱走する……？

技を掛けられている最中という最悪の状況で、僕の脳処理速度が限界を迎える。

思考が完全にフリーズし、全身の力が抜けた。

「――しまっ」

次の瞬間。

視界が三百六十度ぐるりと回転し、僕の身体は綺麗な放物線を描いて宙を舞った。

「～～～～～ッッッ！？」

ドガァンッ！！

「ぐはっ……！？」

背中から勢いよく畳へと叩きつけられ、肺の中の酸素がすべて吐き出された。

痛い。激痛だ。涙目がじんわりと浮かぶ。

だけど、背中の痛み以上に――僕の頭の中はパニックを起こしていた。

「……し、志朗……っ？」

仰向けに倒れたまま、僕はゼィゼィと息を吐いて上を見上げる。

「なんだ」

見下ろしてくる志朗は、技を一本決めた後だというのに息ひとつ乱していなかった。

「今……なんて……言った……？」

「だから――」

志朗は、今日の夕飯の献立でも話すかのような平然としたトーンで繰り返した。

「俺と一緒にここから抜けるぞ、彩加。外の世界へ行くんだ」

「…………」

僕は天井を見つめたまま、言葉を失った。

真っ白な天井。

生まれてからずっと見続けてきた、冷たい蛍光灯の光。

いつもと何一つ変わらない、無機質なホワイトルームの景色。

だけど。

志朗のその狂気じみた、けれどどこか純粋な言葉を聞いた瞬間。

僕を取り囲むこの真っ白な世界が――ほんの少しだけ、脆く、狭く見えたような気がした。

「……外の、世界……」

口の中で呟いたその言葉は、僕の胸の奥で、小さく、けれど確かな熱を持って脈打ち始めていた。