───中央歴1936年1月17日、クワ・トイネ公国港湾都市『マイハーク』沖合
クワ・トイネ公国軍第六飛龍隊所属のとある竜騎士は、今日も今日とて公国北東部の哨戒任務に当たっていた。
彼が飛ぶ空の下にある海は、北東から東に掛けてどこまでも続いている。
野心と冒険心に溢れる探検家たちすら呑み込んだ、恐ろしくも雄大な海である。
「よし、不明艦確認できず。定期連絡おわり」
肩にかけた鞄から魔信（魔導通信機の略）の受話器を取り出し報告する。
彼がこの任務に配属されたのはごく最近である。
それに、軍がこちらの方面に本格的な哨戒ルートを組んだのも同様だ。
では何故、船が滅多に来ない海域にまで警戒線が伸びているのか。
それはクワ・トイネ公国の隣国、ロウリア王国の反亜人政策と大規模な軍備増強が原因である。
亜人。
それはエルフやドワーフ、獣人などといった人間種でない種族全般を指す語であり、時に蔑称としても用いられる呼称である。
大陸と呼ぶには小さく、島と呼ぶには大きいなんとも中途半端な面積を持つロデニウス大陸には、ロウリア王国とクワ・トイネ公国、そして隣国のクイラ王国がある。
そのうちクワ・トイネ公国とクイラ王国は人口の３分の１が亜人で占められており、亜人の撲滅を国是に掲げるロウリア王国と敵対するのは当然の流れだった。
緊張が高まる大陸情勢に釣られるようにして各国の警戒は高まり、水面下での情報戦や国境での小競り合いはより激しさを増している。
竜騎士の彼が先の見えない海の上を飛んでいるのは、こうした状況で大陸近海を迂回して後方に上陸されるような「万が一」に備えるためであった。
「今日もいい天気だな、相棒」
だが数日ならともかく、期間が伸び、慣れが生じれば気も抜けるというもの。
かれこれ一ヶ月も哨戒に駆り出されている彼は、既に同じ報告を繰り返すだけの生活に飽きがきていた。
落ちたら一発でお陀仏の竜騎士は、元々肉体的にも精神的にも疲弊しやすい。空を飛ぶことは、未だに人類にとって難しいことなのだ。
冬晴れした空模様の中、暖かな太陽に当てられて欠伸をするのも仕方ない、と彼は乗機の
緊張の糸が完全に切れた彼は、押し寄せる眠気に耐えながら、必死に目を開けようとしていた。
その、次の瞬間。
───キィィィィィィィィン……。
───ブゥゥゥゥゥウウウウウウウウオン……。
「ん？」
突如として聞こえた音に、彼は不思議そうに辺りを見渡す。
まして此処は空の上。地上には海しかなく、周囲に僚機がいるわけでもない。
そうしているうちにも音は段々と大きくなり、今度は振動まで感じられるようになってきた。
腹の底から響く重苦しい振動は、今まで彼が感じたことのあるどの振動とも一致しない。
だが、強いていうなら。これは…………地鳴り？
いや、流石にありえないだろう。
自分の考えを否定するように頭を振り、望遠鏡を手に索敵を始める。
「お前も嫌だよな〜。確認したらすぐ帰ろうな〜」
相棒の鱗をトントンと叩きながら、彼は海面を索敵する。
彼の常識では、この行動は間違いではなかった。
文明圏外国の彼にとってはワイバーン以上の高度を悠々と飛び回る存在など知らなかったし、まして聞く者に本能的な恐怖を掻き立てさせる騒音を撒き散らす存在なぞ言わずもがな、である。
だが世界は彼を中心に回っているわけではない。
彼が知らなかったからといって、
────ババババババババババブォォォオオオオオオオオオオオン！！！！
「うわ、わぁぁああああああああああ！？！！？？」
果たして彼が見たのは、一匹の巨大な鳥であった。
「なんじゃ、なんじゃこりゃぁぁぁああああああ！？！！？」
驚く彼であったが、流石はエリート軍人である竜騎士。すぐさま正気に戻って魔信を手に取った。
「緊急事態発生！！ 緊急事態発生ッ！！ 所属不明の飛龍を確認ッ！ 現在、公国本土に向かって飛行中ッ！！」
『落ち着け、正確に報告しろ。それはどんな見た目をしている？』
竜騎士は乗騎の手綱をしっかりと握りながら、その巨鳥を観察する。
「とにかくデカい。ワイバーンなんて目じゃないくらいだ。家くらいあるぞッ！ ただ…………変だ。あれだけの巨体を飛ばしてるのに、全然翼が動いてない。まるで置物をそのまま空中飛ばしてるみたいだ……。あ、あと背中に円盤を乗っけてる。それととんでもなく煩い。こんな鳴き声の生き物なんて聞いたことがないッ！！」
『何だと…………』
───ゴォォォォォォオオオオオオオオオオ…………。
───ドゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ…………。
白い巨鳥が、自らの頭上を過ぎ去っていく様をただ見送ることしかできなかった彼は、観察を続けるうちに一つの考えが浮かんだ。
動かない翼。
生物としてはあり得ない騒音。
頭上飛び去る際に見た、青地に白い星の紋章。
生物ではなく、人工物。
西の方、第2文明圏列強国。
科学技術の徒、ムー。
「司令部。あれは飛行機械だッ！！ ムーの飛行機械だッ！！」
彼は真相に気付き、唾を散らして報告する。
彼の報告を受けた司令部は、マイハーク上空へと上がった即応隊に、“巨鳥”に対してあくまでも友好的に振る舞うことを命じる。
クワ・トイネ公国は文明圏外の辺境国。列強第二位のムーと
どういう意図で通告なしにあれほど大きな飛行機械が飛んでいるのか、それを知る必要がある。
「あー、大変なことになっちまったな相棒〜」
彼は帰投後の
相棒は「クエッ」と彼に同意するように鳴いた。
───？？？
「隊長、やっぱり今のってドラゴンですよね？」
航空技術は、ライト兄弟の飛行機誕生以降急速に発展が進んだ技術である。
現代戦に於いて
そのため、各国は同時期に誕生した戦車や潜水艦と同様、或いはそれ以上に予算と人材と資源を投じて、技術の発展に邁進してきた。
その速度は、
そんな飛行機は、軍用の、とりわけ一線級のものとして扱われる軍用機は、当時の開発国の技術の結晶と言っても過言ではない。
「どうやら俺がラリってるわけじゃないみたいだな。お前も見たか、今の…………」
高度9000メートルの空の上、気温マイナス40度の極寒。気圧も低く、人間は呼吸すらできず死を迎える環境下で、彼らは半袖半ズボンという夏場のような服装をしていた。
早期警戒管制機【E-3“セントリー”】。
「空飛ぶ司令部」「NATOの目」と呼ばれた白き巨鳥は、
内部はしっかりと与圧され、暖房もしっかり効いている。地上と同じように快適に過ごせるのだ。
まさに無尽蔵の金と資源と工業力を持つ
「なあ、俺はな。もしかしたらこのまま飛んでいけば元の世界に戻れるんじゃないかと思ってたんだ」
「はぁ…………？ まぁ元の世界に帰れたらいいですよね…………たぶん」
隊長のボヤキに対して、副官は微妙な反応で返す。
今のところレーダーは沈黙している。定期的に所属を知らせる通信を周囲に無差別に撒いてはいるが、返信らしい電波は確認されていない。
これが元の世界だったらこうはいかなかっただろう。
常に鳴り響くミサイルの接近警告に、情報を求めて片っ端から悲鳴のような要請を送る地上部隊の声、友軍から届く地上司令部と都市陥落の知らせ、そして遠く地上で生まれる火の玉と禍々しいキノコ雲。
東西陣営による全面戦争に巻き込まれる形で始まった世界規模の寒冷化や土壌・大気汚染、難民と暴動、内戦、飢饉。
問題が問題を呼び込み、更に新たな問題を悪化させる負のスパイラルに陥った各国は、全ての解決のためにと勝利を求めた。
勝利、勝利、勝利。
勝利なくして国の未来は無く、故に全ては戦争に注がれなければならない。
瓦礫と屍を積み上げた先に、「勝利」が何の意味を持つのか問う者はいない。疑問を抱く余裕すらないのだ。
それに比べてこの世界は何だ。
環境規制が撤廃されてドス黒い煙が立ち昇る空、沈んだ船から漏れ出たタール状の重油に覆われた悪臭漂う海。
見よ！ この世界を！
そんなもの何処にもないではないか！
副官の納得しかねる様子は、まさにそういった「元の世界」に対する誰もが持つ微妙な感情の表れであった。
「南西の方角だからな。案外雲を抜けたらシンガポールでも出てくるんじゃないかと思ったんだ。昔の映画でもあったかだろう？ 嵐を抜けたら未来にタイムスリップしていたパイロットの話。時空の壁を越えられるなら、異世界から地球に帰ることなんてわけないだろ？」
「ははっ。隊長、シンガポールは今激戦地ですよ。転移前の新聞見てないんですか？ 南下したタイ軍に上陸されたらしいですよ。友軍の救援部隊は海上輸送中に攻撃を受けて全滅したらしいですし。我々がもしそんな場所に突然現れたら、いいとこ蜂の巣ですよ」
「検閲が碌に機能してない新聞なんて一々読んでられるか。
「タイは王政ですよ。隊長」
「……………………なんでファシストがコミュニストと手組んでんだ？」
「さあ？」
その後、彼らはマイハーク上空に到達し、一定の距離を保ちながら監視を続ける公国軍の飛龍隊に見送られながら、元来た方へと戻っていった。
その１週間後、マイハーク近海に一隻の鉄の所属不明船が発見された。
未だに木造帆船が主流のクワ・トイネ公国にとって、金属でできた帆のない動力船など（しかもとても速い）異質が過ぎる相手である。
彼らが警戒の目を向ける中、一隻のボートが港へと接近した。
ボートには人が乗っており、公国の外交官と対話が行われ、その日のうちに仮ながらも国交関係が樹立された。
数日後には使節団が送られ、「彼ら」の進んだ技術、強力な軍事力に関する情報を入手し、一方で「彼ら」とは食料や地下資源の提供を対価に、それら技術と軍事力の提供を行う旨の条約が締結された。
それから１ヵ月後には、「彼ら」により拡張工事が行われたマイハークの港に「彼ら」の各種顧問団や数百丁に上る銃火器や弾薬が上陸し、公国の国力を少しずつ、だが確実に押し上げ始めた。
公国の紹介で「彼ら」との国交を樹立隣国のクイラ王国では、不毛の地とされていた国土に大量の地下資源が眠っていることが判明。こちらも「彼ら」の有形無形問わずの支援を対価に地下の採掘権を譲渡し、急速な開発が進むことになる。
こうしてロウリア王国の軍拡により緊迫する大陸情勢の中、「彼ら」とクワ・トイネ公国、クイラ王国の安全保障体制が構築されていくのだった。
クワ・トイネ公国首相のカナタ氏はこう語る。
「一ヶ月前の接触から、状況は確実に良くなっています。このまま小康状態が続けば、時間を経るごとに我が国は国力を増し、ロウリア王国を抑えパーパルディア皇国、やがては神聖ミリシアル帝国にも手が届くようになるかもしれません」
───お時間ありがとうございます。では最後に。「彼ら」とは？
「彼らは彼らですよ。残念ながら彼らの正式名称は分からないのです。誰も発音できなかったので。ですが、マイハークでの接触ではこう名乗っていましたよ」
───『|GHQ《General Headquarters, the Supreme Commander for the Allied Powers》』、ジーエイチキューと呼ぶそうです。
【タイ王国】
第三次世界大戦がイデオロギー戦争と言われない所以。
「最初は」相互のイデオロギーをぶつけ合った戦争だったのかも知れない。
だが、手段を選ばずただ我武者羅に勝利を求める今の彼らには、「相容れないイデオロギー」などというのは障害になり得ない。
何を大義に掲げて世界を焼き尽くしたのか、彼らは理解しているのだろうか。
いずれにせよタイ王国は東側陣営に下り、西側陣営のインドシナ半島の兵站線をズタズタに引き裂いた。
転移直前にはマレー半島を制圧し、海上輸送路の要衝たるシンガポールにも王手をかけていた。