───西暦2000年1月3日、「カントー」セクター行政府執務室。
「それでは、報告を終わります」
目の前の部下はそう締め括り、敬礼をして部屋を退出した。
パタン、と閉じた扉を力の抜けた目で見ながら、ヘイズ───アレクサンダー・ミッチェル・ヘイズはコースターに置かれたカップを手に取り、中身を啜った。
冷めたコーヒーの味がした。
混ざりきらなかったり、時間を経てゆっくりとコップの底に沈殿していった糖分が、後味の悪い甘ったるさを演出する。
スッキリしないコーヒーは、まるで底なしの沼にズブズブと沈みつつあるヘイズ自身を連想させるようで、彼は自分の真っ暗な未来を想像して顔を顰めた。
ヘイズをこのような表情にさせているのは、たった今部下の口から聞かされた報告と現状を綴ったレポートである。
『超大規模地殻変動とそれに伴う
20世紀から21世紀へと移り変わるという百年に一度のビッグイベントの最中に発生した前代未聞の大災害。
その内容を端的に表すならば、「世界から自分たち以外の存在が消えた」というものだ。
最初に異変に気が付いたのは、俗にいう「2000年問題」に備えるべくパソコンへと向き合っていたエンジニアたちであった。
GPSが
すぐさま代替手段を構築するため、民間衛星、軍事衛星へのアクセスを行おうとするも、GHQの民間部門が通信衛星の通信切断を報告。軍事衛星も応答せず。
翌朝になってから対策本部が設置され、情報収集が行われるも、新年を跨ぐのと同時に全衛星が停止していたと判明。
天文台からも「軌道上に存在する筈の衛星が確認できない」旨の報告が寄せられ、対策本部は地球軌道上の衛星を「ロストした」と断定した。
機能停止や不具合ではなく、“
文明が発展した惑星に本来あるべきものが、綺麗さっぱりなくなってしまったのだ。
キラー衛星で破壊されたにしても、デブリなどの痕跡は残るし、何より全ての衛星が消滅しているのは謎だ。自分たちの衛星まで消してしまってどうしようというのだろうか？
気味悪さを感じつつも、とにかく西側諸国ら同盟国と情報を共有すべきだとGHQは朝鮮半島への直接連絡を決定。
一連の出来事が東側諸国の攻撃による可能性も考慮し、「キューシュー」セクターに係留中のインディペンデンス級沿海域戦闘艦*1が担当することになった。
しかし予想航路を半日航行しても、天気が良ければ「ツシマ」から肉眼でも見えるはずの朝鮮半島は影も形もなく、結局燃料の問題もあり連絡は断念。帰投することになる。
「そして異常事態に焦った我々は虎の子の
まあその二つの島は現在独立国だし、元々GHQの占領地ではないが…………。
ヘイズは歴史の授業を思い返す。
確か「旧」大日本帝国にとって、キューシュー、ホンシュー、シコクと呼ばれる三つの島と周囲の小島以外は近代以前の征服地だった筈だ。
元々世界中どの人種と比べても異質過ぎる
であれば、
「とにかく」
ヘイズは分厚いレポートの山を簡潔に纏める。
───今日までで確認できたのは、周囲は大海原が続いているということ。ブラックバードでも地平線の彼方まで島や大陸は認められなかった。
とはいえたった一機の直線番長。旋回半径の広さ故、北から南に掛けて左半円を描くようにゆっくりと回頭して偵察したこともあって、偵察できた範囲自体はそこまで広くない。ユーラシア大陸と東南アジア諸島が消えてもオーストラリアやアメリカ大陸は残っている可能性もゼロではない。とはいえ再出撃にはしばしの時間を要する。
───気候も変化しており、以前より乾燥、寒冷気味であるということ。気候的にはドイツ北部の気候が近く、トーキョー駐屯地では三年ぶりの積雪が確認されている。
ヘイズはチラリと窓の外を見た。確かにどんよりと曇った空からパラパラと粉のような雪が降っている。もう少し本格的に降らないと雪合戦は出来そうにない。そしてそんなことになれば、インフラが貧弱なGHQの占領地は更なる危機的状況を迎えるだろう。
そして───現在GHQは、あらゆる支援を断たれた孤立状態にあるということ。
「一番マズイのはこれだな」
糖分まみれのコーヒーのおかげか、ヘイズは少しばかり仕事への熱意を取り戻し、脳を動かす。
GHQに自給能力はない。
全ての物資や人材が西側諸国から提供されており、この島々は２０年目となる統治期間の間に農業国へと転換され、工業基盤は極めて貧弱になっている。
近年では第三次世界大戦───東西熱戦の影響もあってか、西側諸国の前哨基地としての役割を期待されて、諸外国からの工場移転も起こってはいるが、如何せん日本人らに与えられた恐怖が未だに色濃く残っており、それらの動きはまだ鈍かった。
まだ日本を下してから二十年なのだ。大半の人間の記憶に残っている以上、再び彼らに文明に触れる機会を与えてもいいものかと躊躇するのも無理はない。
だがそれと同時に、彼らの
とにかく、本格的な工業化を許されていない日本では、日本人自身の生活のための物資しか生産しておらず、支援を失ったGHQは、軍需品はおろか、日用品や食料品すら彼らからの徴発で賄わなくてはならないのだ。
そして
日本人からの不満が高まるのもあるが、ヘイズが恐れるのはその先にある蜂起だ。
───大日本帝国。
19世紀半ばに外圧により内向きの外交姿勢を改め、国際社会へと合流した極東の島国。
古来より各地に伝わっていた「伝承」の真偽を確かめるため、この地に大挙して押し寄せた各国の使節団や商人貴族旅人たちが目にしたのは、まさに「伝承」通りの光景だった。
曰く、『その国は山から金が湧き出、建物は黄金で包まれている』。
曰く、『その地に住む人々は見ただけで物を動かす摩訶不思議な魔術を使う』。
曰く、『王に仕える戦士は“カタナ”なる魔剣を振るい、数十人を纏めて斬り伏せる』。
長い間眉唾物だと考えられていた「伝承」は概ね正しかった。
一部とはいえ、黄金がふんだんに使われた豪華絢爛な寺院や城は実際に存在し、持ち主が代わりながらも使われ続けていた。
そして、残りの伝承も同様であった。
そう。日本人は手に触れずに物を浮かすことができたし、“サムライ”は戦場で“カタナ”を振るい───というよりも
そんな人間かすら怪しい連中が数千万と戦争に向かったのが
「まあ、目的は管理だけじゃないわけだが…………」
GHQの目的は日本人の封じ込め、そして緩やかな絶滅である。
そもそも彼らと相対した連合国は大日本帝国との戦争をエイリアンとの絶滅戦争だと考えている節があり、最前線で戦い最も多くの血を流したアメリカでは特にこの傾向が顕著だ。
そのため、GHQはアメリカの出先機関として「
その行動はナチスの親衛隊というよりも、自然公園の観察者が近いが。
では何故GHQは日本人をドイツのユダヤ人のようにガス室に入れないのか。
「強すぎるんだよな。毒ガス程度で殺せるなら苦労はしてない」
ハハハ……、と乾いた笑いを漏らす。
だが理由はこれに尽きる。
彼らは物を操る魔術───近年では「
核の業火の中ですらゆっくりと立ち上がった人影がちらほらとあったぐらいだ。
それに彼らも黙って殺されてくれるはずはない。
彼らが大人しいのは、いかに何百年と身内で殺し合った戦闘民族であっても、流石に先の大戦で負った傷が深く、疲弊しているからである。
そして、仮に彼らが蜂起し、GHQの戦力で鎮圧が不可能と判断されたのなら…………。
「『今度は島ごと海底に沈めなくてはならない。地図から消し、人々の記憶からも忘れられるように。彼らの文明の痕跡を徹底的に消し去って。石器時代は生温い。プレートテクトニクスが起こる前まで戻さねば』」
西側超大国の大統領が真顔で放ったとされる言葉だが、本当に実行できるかは疑問だ。
ヘイズはどうにも、祖国の大量破壊兵器がヘイズたちごと列島を焼き尽くしたとしても、彼らがピンピンしているように思えてならない。
爆撃機、超長距離砲、弾道ミサイルと、攻撃手段は多岐に渡るが、彼らならそもそも攻撃を防いでくるのではないか、と。
それに少しばかり復興の進んだ街を視線を感じるのだ。
首に死神の鎌をかけられたような感覚に陥る視線を。
子どもだろうが老人だろうがこちらに向けてくる、まるで獲物を見定めるような視線を。
ヘイズもそうだが、GHQの職員たちは日々疲弊している。
誰も死なず、誰も殺さず。軍警察だって市場の根切り交渉で揉めた時の仲介くらいしか仕事が無いのに。
いつかこの島が、海の外の仲間が助けてくれる前に人知れず自分たちを呑み込むのではないか、と。
もとよりGHQは枷ではなくカナリアだ。理想とされた目的ではなく、現実的として期待された役割。
日本人たちの制御が出来なくなったことを報告するための警報機。
そうと分かっていながら
最高司令官の交代理由が、等しく前任者の自殺なのも無関係ではないだろう。
そして、現在のGHQはそんな特大の危険生物と共に狭い島に閉じ込められている状態だ。
虎の威を借る狐とは言ったものだが、今の
ヘイズらGHQに出来ることは、自分も出られなくなった
「ま、こんなところで考えても解決はしないか。今はとにかく情報待ちだな。幸いにしてまだ食料も物資も余裕があるし」
ヘイズは気付かぬうちに乾いていた唇を湿らせようとカップに手を伸ばし───もうすっかり飲み干していたことに気付いた。
コーヒーサーバーも空だった。さっきの部下に頼んでおくべきだったか。
仕方ないと内線で連絡を入れたヘイズは、執務机の引き出しを開けて、中から愛用の胃薬を出す。
「…………」
閉める直前、ふと薬箱の横に目をやると、そこには代々の机の持ち主が受け継いできた“遺品”が置かれていた。
アメリカ軍制式拳銃《ベレッタM9》。
装填数15発の自動拳銃は、今も無機質な黒いボディを光らせ、静かに新たな
前任者は5人、残弾数10発。
その意味を知っているヘイズは、ゴクリと唾を飲んだ。
「…………最後の手段だ。これは、まだ使うときじゃない。出世した先が脳無し死体なんてごめんだ」
口を固く結んだヘイズは引き出しを閉め、椅子に深く腰を沈めて出来る限り尊大に見えるように振る舞う。
部下にくらいは虚勢でも、しっかりとした態度を取らねば。
コンコン。
「失礼します。コーヒーをお持ちしました」
ヘイズの部下は、淹れたてのコーヒーが入ったコーヒーサーバーを持って入室する。
「ご苦労。そこに置いておいてくれ」
部下は今日も威厳のある上司に畏敬の念を抱きながら、コトリとコーヒーサーバーを置いた。
「それでは、失礼しました」
敬礼する部下の目には、『
───それから１ヵ月後には異世界からの使節団を部屋に招き入れることになるとは、この時のヘイズは想像もしていなかった。