主人公が「人間じゃないんじゃないか？」と疑われますが、そんなわけないと思われます。
喫茶リコリコのフロアでは、千束とたきなの尋問が続いていた。
「コウちゃん、ちょっと立ってみて？」
唐突だった。千束がパチンと指を鳴らして、にっこり笑っている。
「いやさ、コウちゃんって体鍛えてる？ なんか細いのに芯があるっていうかさ。ちょっと見てみたいなぁって！」
カウンターの奥で、ミズキが千束の意図を即座に察し、インカム越しに押し入れのクルミへ小声で飛ばした。
『……千束、自然にやれ。体の動きと連動性を見たい。特に手。反射神経と、手の形、皮膚の質感だ。カメラで全部記録する』
「はい、いいですよ」
コウキが立ち上がった。
ごく普通の動作だった。椅子から立ち上がる、ただそれだけ。
だが……。
押し入れの中。
モニターを凝視していたクルミの額に、じわりと汗が滲んだ。
『……座った状態からの立ち上がり。重心が全くブレない。体幹が異常に安定してる』
普通、人間は立ち上がる時に微かに体が揺れる。特に長時間座っていた後は、血流の関係で一瞬のふらつきや、筋肉の予備動作が発生するものだ。
だがコウキは、まるで最初からそこに立っていた映像を再生したかのように、滑らかで、静かすぎた。
「わぁ、すらっとしてるねぇ！ モデルさんみたい！」
千束がぱちぱちと手を叩いた。無邪気な声。だが、赤い瞳は完全な観察モードに入っている。
「ねぇねぇ、コウちゃん。腕まくりしていい？ ちょっと腕見たい！」
たきなが、千束の意図を即座に理解した。
皮膚の質感。筋肉の付き方。体毛の有無。古傷。注射痕。あるいは、何かしらの『痕跡』。
ミズキがカウンターに寄りかかりながら、さりげなくスマホを構え、レンズをコウキに向けた。高解像度カメラ。クルミへの映像中継用だ。
インカムから、クルミの祈るような囁きが漏れる。
『来い来い……腕の画像、超高画質で頼む……！』
「はい、どうぞ」
コウキは一切躊躇することなく、シャツの袖を捲り上げた。
現れたのは、普通の腕に見える腕だった。
「何かの遊びですか？」
コウキは、手のひらをグーパーと動かしながら、不思議そうに首を傾げた。
「あはは、遊び遊び！ コウちゃんの手、なんか面白いなーって！」
千束が明るく笑いながら、さりげなく、だが確かな速度で自分の手のひらをコウキの手に重ねた。
接触。
押し入れのクルミが、息を止めた。
『来い来い来い……！ 体温、質感、発汗、全部拾え……！』
千束の掌が、コウキの掌にぴったりと触れている。女子高生特有の、わずかに体温の高い柔らかい手。対して、コウキの手は……。
千束の笑顔が、一瞬だけ固まった。ほんの刹那。すぐに元に戻る。
「……コウちゃん、手あったかいねぇ！」
インカムに、信じられないものを見るようなクルミの声が響いた。
『……36度5分。平熱ど真ん中。けど…発汗なし、毛穴の開閉反応なし。なのに、映像とセンサーが拾う手触りのデータは、完全に「人間の皮膚」と一致してる。なんだこれ』
たきなが、スッと立ち上がった。極めて自然な動作でテーブルに近づく。
「私も、触っていいですか」
挟撃。
千束が右から、たきなが左から。二方向からの直接的な身体検査。訓練されたファーストとセカンドの、流れるような連携だった。
たきなが、コウキの左手首を取った。脈を測るように、指の腹を静脈に押し当てる。
「脈は……ありますね。毎分60。安静時の通常値です」
だが、たきなは全く納得していない顔で、指をさらに強く押し当て、脈の拍動リズムの『揺らぎ』を探っていた。
「もしかして、具合が悪いと思ってますか？」
コウキは、少し訝しむような顔を作った。
「いたって平常ですよ」
千束が、パッと手を引っ込めた。にこっと笑う。
「ううん、大丈夫大丈夫！ スキンシップスキンシップ！」
千束は満面の笑みを浮かべているが、脳内では先ほどの感触が高速回転していた。
（手の感触……おかしい。何がおかしいのか、うまく言えないけど……）
確かに違和感がある。
人間の手なのに、なぜかどこか『精巧に作られた最高級のシリコン』に触れたような、命の生々しさが欠落した不気味さ。
インカム越しに、クルミが早口で分析結果を流し続ける。
『体温正規、発汗正常、皮膚構造一致、指紋あり……だが、完璧すぎる。完璧すぎるんだよ！ 人間の体ってのはもっと不完全なもんだ。毛穴の開き具合、乾燥のムラ、爪の成長差、微細な傷跡。そういう「雑さ」が人間には絶対にある』
たきながコウキの手首を離した。表情は変えていない。
だが、コウキに触れていた彼女の指先は、まるで氷に触れたようにわずかに冷たくなっていた。
『あいつにはそれがない。まるで、AIが描いた「人間の腕」の正解データを、完璧に三次元にコピーして貼り付けたみたいだ……！』
たきなは静かにソファに座り直し、足を組んだ。
フロアでは、和やかな空気が続いている。
千束がまた何か明るく話しかけている。
だが、裏では──千束、たきな、ミカ、そしてクルミの脳裏に、ある途方もない仮説が浮かび上がっていた。
（……こいつ、本当に人間じゃないんじゃないか？）
馬鹿げた結論だ。
合理的に考えればあり得ない。だが、これだけ探りを入れても一切の「人間らしいノイズ」を出さないこの男を前にすると、どうしてもその直感に縛り付けられてしまう。
「ねぇコウちゃん、ちょっとお願いがあるんだけど！」
千束が、両手を顔の前で合わせて拝むポーズをとった。
「お店の裏、倉庫の整理手伝ってくれない？ 力仕事なの！ 男の子がいると助かるんだよねぇ～」
倉庫。
密室。監視カメラの死角。
そして……クルミが急遽組み上げた、特殊な検証用センサーへの導線が通っている場所。
神谷コウキの「正体」を暴くための、決定的な罠だった。
「ええ、いいですよ」
コウキは、まるで「醤油を取ってくれませんか」と言われた時と同じような、全く平坦なトーンで承諾した。
「やった！ コウちゃん優しい～！」
千束がパチンと可愛らしくウィンクをして、店の奥を指差した。
「こっちこっち！ 結構重いもの多いから、覚悟してねぇ！」
＊＊＊
喫茶リコリコの奥。
従業員用通路を抜けた先に、その倉庫はある。
表向きは、コーヒー豆やドリンクの備品、予備の食器が置かれているだけのストック置き場だ。
だが実際には、地下にある『武器庫』へのアクセスポイントを兼ねており、壁一面にはクルミが構築した最高精度の生体センサーと監視カメラが埋め込まれている。
リコリコのメンバーだけに聞こえるインカム回線に、声が飛ぶ。
『よし来た。あいつが倉庫に入ったら赤外線、紫外線、音響、心拍変動、全部回す。隠しカメラで全方位から撮るぞ。照明はまだ通常のままだ。絶対に気づかれるなよ』
たきなが先に立ち、倉庫のドアを開けた。
中は薄暗く、段ボール箱やケースが整然と積まれている。
「こちらです。奥に、重いケースがたくさんあります」
倉庫の広さは十畳ほど。出入り口は先ほどのドアひとつのみ。窓はない。
天井に四つのセンサー。壁に三つの赤外線カメラ。床には圧力センサー。
ここは、神谷コウキという得体の知れない存在を丸裸にするための、完璧な『檻』だった。
千束が、さりげなくドアの近くに立った。
いざという時に退路を塞ぎ、外に出させないための完璧な戦術的配置。
たきなが、倉庫の奥に積まれた箱を指差した。
「あのケース、三つあります。ひとつ二十キロほどです。動かせますか？」
二十キロ。
成人男性なら、力を込めれば余裕で持てる重量だ。だが、これはただの力仕事ではない。試験だ。
彼が持ち上げられるかどうかを見たいわけではない。
重いものを持ち上げる時の『動作』を見たいのだ。人間の筋繊維がどう収縮するか、重心がどう移動するか、腕の震え、歯を食いしばる表情、呼吸の乱れ。
そういう「人間としての生理的な反応（ノイズ）」を。
「はい、わかりました」
コウキは普通に近寄り、普通に持ち上げた。
見た目には一切の違和感がない。ただ両手でケースを抱え、ひょいっと持ち上げただけに見える。
そして、淡々と指定の場所へと運んでいく。
インカムに、クルミの苛立ちを含んだ声が響いた。
『……何も出ねえ。完璧だ』
キーボードを激しく叩く音。
『筋力の出力データ、重量に対する姿勢の変化、足裏の圧力移動、全部が「教科書通り」。教科書通りすぎる。ただの二十キロの箱を持つための、最適解の動作しかしてない』
コウキは、淡々と作業をこなしていた。
二十キロのケースを持ち上げ、所定の位置に運ぶ。
また持ち上げる。また運ぶ。
三つ目のケースを運び終わっても、息切れ一つない。汗一滴かかない。顔色の変化すら、血流の変動すらない。
たきなは、腕を組んで壁に寄りかかり、その様子を冷徹に観察していた。
普通の人間なら、二十キロの箱を三つも移動させれば、肩がわずかに上下する。呼吸が少し荒くなる。額にうっすらと汗が滲む。それが正常な反応だ。
だが、この男は、まるで『コンビニで落としたレジ袋を拾い上げる』ような顔で、二十キロの箱を処理している。
「はい、終わりましたよ。これでいいですね」
コウキが振り返った。息を切らした様子は微塵もない。
「お疲れさま～！ コウちゃんすごいね、全然平気そう！」
千束がぱちぱちと拍手した。笑顔。
だが、その赤い瞳が、壁際のたきなと一瞬だけ交錯した。
『次』の合図。
「お疲れ様です。助かりました」
たきなが一歩前に出た。表情は変わらない。
「……もうひとつ、お願いしてもいいですか」
インカムに、クルミの声が飛ぶ。
『仕掛けを起動する』
押し入れの中、ハッカーの指がエンターキーを叩いた。
『今から照明を落とす。非常灯のみだ。暗所での反応を見るぞ』
直後。
倉庫の蛍光灯が、ジリッ、と音を立てて瞬いた。
一度。二度。
そして……完全に消えた。
圧倒的な暗闇。
壁際の非常灯の赤い光だけが、うっすらと密室の空間を不気味に染め上げている。
「あ、やだ、停電かな！？」
千束が、いかにも普通の女子高生らしい声を出した。完璧な演技だった。
だが、暗闇の中で、赤外線カメラは静かに回り続けている。暗視モード。
ここからが本題だ。
人間は、予期せぬ暗闇に放り込まれると、本能的に視覚以外の感覚が鋭敏になる。
光を求めて瞳孔が極限まで開く。警戒で呼吸が速くなる。周囲を確かめようと手探りになる。
「ブレーカーが落ちたんですか？」
コウキは、まるで白昼堂々の明るい喫茶店で「今日は良い天気ですね」と言うような、全く変わらないトーンで言った。
普通の人間なら、突然の暗闇には必ず動揺する。
声が上ずり、「えっ」「なに？」「大丈夫？」と周囲を見回す。本能的に壁に手をつき、足元を確認する。
だが、コウキの声色には、それが微塵もなかった。
インカムから、クルミの歯噛みするような声が聞こえる。
『瞳孔反応なし。暗視適応のための眼球運動なし。……おい、あいつ、そもそも暗闇を「暗闇として」認識してねえぞ……！』
「こ、コウちゃ～ん、暗くない？ 怖い～……」
千束が甘えたような声を出しながら、壁伝いに移動するフリをした。
実際には、千束もたきなも暗闇で完璧に動ける。ファーストとセカンドのリコリスにとっては基礎訓練レベルの技能だ。
たきなは動かなかった。暗闇に溶け込み、呼吸の音すら完全に消している。
暗闇の中での生理反応テストは失敗。視覚を奪っても意味がない。
ならば次だ。
インカムに、ミカの低い指示が飛ぶ。
『第二段階。音響だ』
『鷹の悲鳴』と呼ばれる特殊な音響テスト。
人間の鼓膜と三半規管に直接干渉し、本能的に不快感を覚えて思わず身を縮めてしまう高周波のノイズを、不意打ちで浴びせる。
直後。
倉庫の天井に仕込まれたスピーカーが、極低周波から超高周波まで、耳に突き刺さるような金属のハウリング音を出鱈目に垂れ流し始めた。
「うっ……」
千束が、暗闇の中でわずかに顔をしかめた。リコリスの強靭な精神力をもってしても、生理的に不快な音なのだ。
「何ですか、この変な音は？」
コウキは、少しだけ不思議そうな顔は作ったが、鼓膜を押さえたり、顔を歪めたりといった苦しむ様子は一切なかった。
インカム。ミズキの声が震えている。
『……効いてない。完全に無反応よ。普通の人間なら、耳を塞いでうずくまるレベルの音量なのに……！』
ハウリング音がピタリと止んだ。
倉庫に、再び不気味な静寂が戻る。
『……次だ』
クルミの声には、すでにハッカーとしての余裕は消え失せ、底知れぬ未知への恐怖が混じり始めていた。
第三段階。化学物質。
無味無臭のガス型催涙スプレーを空間に噴射し、粘膜への刺激に対する反射的反応を確認する。
シューッ、というかすかな排気音。
倉庫の壁の通気口から、特殊な催涙ガスが一斉に噴き出した。
カプサイシンの数十倍の刺激成分。無味無臭とはいえ、それが粘膜に触れれば、人間である限り反射的に咳き込み、涙を流し、顔を背ける。
訓練された兵士であっても、生理的なくしゃみや瞬きを完全に抑え込むことは不可能だ。
千束とたきなは、ガスマスクなしでも数分間は耐えうる特殊な呼吸法に切り替え、暗闇の中で息を殺している。
（さあ、コウちゃん。どうするの？）
押し入れの中。
クルミはモニターに顔がつくほど近づき、眼球をひん剥いて凝視していた。
『来い……来い……何か出ろ……！ 人間なら、何か……！』
「皆さん、すぐに部屋を出ましょう」
コウキの声が、暗闇の倉庫に響いた。
「人体に影響が出るレベルの化学物質です」
その瞬間、コウキは動いた。
──想定外だった。
催涙スプレーを至近距離で顔面に浴びて、人間が最初にする行動が、咳でも涙目でも、痛みにうずくまることでもなく、周囲の人間の安全確保。
しかも、浴びた直後に成分を『有害な化学物質』と瞬時に分析し、的確に対処しようとしている。
インカムに、クルミの動揺した声が弾けた。
『は！？ おい、あいつ今、催涙ガスの成分を一発で言い当てかけたぞ！ 噴射されてから成分判別まで一呼吸もなかった。なんだそれ……！』
たきなは、暗闇の中でハッとした。
自分の腕が、コウキに掴まれていた。力強く、引き出されようとしている。
たきなは咄嗟に腕を振り払った。
「待ってください」
声は冷静を保っていたが、彼女の鼓動とは別のところで、心臓が大きく跳ねていた。
（この人、反射速度と空間把握能力が異常だ……！）
完全な暗闇の中で、不意打ちで催涙スプレーを浴びた直後だ。
当然、目は開けられないはず。視界はゼロ。
それなのに、目を拭いもせず、一切の迷いなく一直線にたきなの方へ向かってきて、正確に腕を掴んだ。
まるで、暗闇の中で周囲の空間すべてを完璧に『視て』いるかのように。
千束も、いつの間にかドア際まで押しやられていた。コウキが彼女を庇うように前に出ている。
状況が完全に混乱していた。
本来の計画では、コウキが催涙スプレーの刺激で咳き込み、床にうずくまって苦しんだ隙に、たきなと千束が『心配するふり』をして接近し、全身の骨格や筋肉の反応、隠し武器の有無などを強制的に身体検査する予定だったのだ。
だが、コウキは苦しむどころか、一切の生理的ダメージを受けることなく、二人を連れて脱出しようとしている。
その動きには、微塵の迷いもない。
インカムから、クルミの焦燥した声が飛ぶ。
『おい、作戦失敗だ！ あいつ平気どころか、こっちの心配してやがるぞ。どうする！？』
「何してるんですか、早く」
コウキは再びたきなの手首を強く掴むと、千束の背中を押し、三人で一気にドアを押し開けて部屋を脱出した。
カハッ、と新しい空気が流れ込む。
倉庫のドアが開け放たれ、廊下の明るい照明が三人を照らした。
千束が、目をぱちくりとさせた。
廊下に出た途端、コウキがまだたきなの手首をしっかりと握っていることに気づいたからだ。
「あ、コウちゃん、手……」
たきなは、自分の手首を見下ろした。
コウキの指が、たきなの細い手首を完全にホールドしている。
力強い。だが、暴力的ではない。純粋に「危険地帯から連れ出す」ための、最適化された力。
「……離してください」
たきなの声は平坦だったが、その響きには、かつてないほどの困惑が滲んでいた。
千束とたきなは、歴戦のリコリスとして鍛え抜かれた反射神経と、ある程度の薬物耐性を持っている。
だが、問題はそこではない。
あの完全な暗闇で。無風の密室で。目を拭う動作すらなく、一寸の狂いもなくたきなの手首をホールドした。
インカムに、クルミの早口の分析が流れ込んでくる。
『データ更新。対象は視覚に頼らない高度な空間把握能力あり。化学物質への完全な耐性、もしくは即座の成分認識能力あり。……おい。これ、本当に人間か……？』
フロアから、ミズキが顔を引きつらせて駆け寄ってきた。
「ちょっと……あんたたち、大丈夫！？」
「僕は大丈夫です」
コウキは、たきなの手首を静かに離すと、千束とたきなを交互に見た。
「千束さん、たきなさん、大丈夫ですか？」
千束が、パッといつもの看板娘の笑顔を作った。
「大丈夫大丈夫！ 私全然平気！ ありがと～コウちゃん！」
平気ではない。千束の内側は、得体の知れない恐怖でぐちゃぐちゃだった。だが、ここで弱音を吐くわけにはいかない。
そもそも、こちらが罠を仕掛けた側なのに、ターゲットから本気で心配されるなど、想定の範疇を完全に超えていた。
「問題ありません」
たきなが、コウキから手を引き抜いた。
掴まれていた自分の手首を、そっと反対の手で撫でる。
痛みはない。だが、あの握力。細身の見た目からは到底想像できない、まるで万力のような絶対的な『力』が、そこには確かにあった。
フロアに戻った三人。
ミズキが心配そうな目を向けている。
ミカは相変わらず、カウンターの奥で静かに立っていた。
コウキは、ミカの方へ向き直ると、極めて真剣な顔で言った。
「店長。消防署に連絡をした方がいいです。奥の倉庫で、有害な化学物質が漏れ出している可能性があります」
ミカは、グラスを磨く手を止めた。
穏やかな笑みを浮かべている。だが、その目は全く笑っていない。
「……ふむ。それは大変だ」
ミカの背筋に、冷たい汗が流れた。
この男は、本気で心配しているのだ。消防署。化学物質の漏洩。
それは、真っ当な一般市民としての完璧な反応。いや、真っ当な一般市民以上に正しい、優等生すぎる判断だ。
得体の知れないガスが撒かれた空間で、即座に危険を認識し、店員の避難を優先し、行政機関への連絡まで提案する。
完璧すぎる。
『善意ある一般市民』の振る舞いとして、一ミリの狂いもなく完璧すぎるのだ。
「ご心配ありがとう。だが、おそらくただのブレーカーの問題だろう。すぐ直ると思うよ」
ミカが微笑んだ。大人の男の、包容力のある笑み。
インカムの全体回線に、クルミの力ない声が響いた。
『……作戦失敗だ。全部失敗。音響、化学物質、暗視、全部ダメだ。おかしいのに、おかしい決定的証拠が掴めない…』
ミズキが、小声でインカムに返す。
『どうすんのよこれ……』
たきなは、一人離れてソファに座っていた。
自分の手首を見つめている。
さっき掴まれた、あの感触がまだ残っていた。あの万力のような力。
そして、一切の生理的なノイズを持たない、冷たくて温かい皮膚の感触が。
「どうやら今日は日が悪いようですね。今日はここで失礼します」
コウキは、まるで少し雨が降ってきたから帰る、というような穏やかな調子で言った。
有害な化学物質が漏れ出したかもしれない店から、身の安全を案じて客が帰ろうとするのは、極めて自然で真っ当な行為だ。
千束の赤い瞳が、一瞬だけ鋭く細められた。
帰る。
ここで彼を帰してしまえば、今日のこの異常なデータだけが残り、またあの完璧な『ノイズのない生活』に紛れ込まれてしまう。
それでは尻尾が掴めない。
「えー！ もう帰っちゃうの？」
千束がすっと動いた。
コウキとドアの間に滑り込む。自然な立ち位置に見えて、その実、完全に退路を塞ぐ戦術的な配置だ。
「ねぇコウちゃん、せっかくだしもうちょっといなよ！ 化学的なんとかが漏れたって、ここの建物すっごい頑丈だから、こっちまで漏れないよ多分！」
雑な引き止めだった。
だが、千束にとってはただの時間稼ぎで十分だ。
たきなが静かに立ち上がり、カウンターの方へ歩き出した。インカムのイヤピースにそっと手を当てる。
押し入れのクルミから、全員に小声の通信が飛ぶ。
『落ち着け。逃がすな。だが、これ以上無理に引き止めるのも不自然だ。……ひとつ手がある』
キーボードを激しく叩く音。
『店のWi-Fiだ。あいつが店を出る前にスマホで何か操作すれば、構築したバックドアから通信内容を抜ける』
ミカが低い声でインカムに返す。
『あと、GPSタグだ。靴に仕込めれば……』
たきなが、カウンターの奥からトレイを持って戻ってきた。
千束の横に並び立つ。二人のファーストとセカンドが作る、見えない壁。
「お待ちください。こんなことでお帰りいただくのは申し訳ありません。お詫びにお茶をお出しします。せめて、それくらいはさせてください」
コウキは、少しだけ困ったような表情を作った。
「……わかりました。では、一杯だけ。この後、図書館に行く予定があるので、もう長居はできませんが」
「図書館！ いいじゃん！ コウちゃん読書家なんだ！」
千束がパッと笑顔になり、あっさりと道を開けた。
それ以上の強引な引き止めはしない。クルミとミカの判断だ。
ここで粘りすぎれば、逆に不審がられる。むしろ、自分から帰らせる。その上で、物理とデジタルの両面から完全に追跡する。
コウキは、たきなが淹れた温かい緑茶を、静かに飲んだ。
「ご馳走様でした。美味しかったです」
コウキは静かに湯呑みを置き、玄関へと向かった。
インカムに指示が飛ぶ。
『靴だ。玄関で靴を履くとき、たきな、屈んで靴べらを渡す振りをしろ。右足の靴底に極小のGPSタグを貼れ』
たきなは、目で『了解』とだけ返した。
コウキが玄関の段差に足をかける。
たきなが先回りし、流れるような動作で屈み込んだ。
「お気をつけて。靴、こちらですね。どうぞ」
たきなが、丁寧に靴べらを差し出す。
その極めて自然な接客の動きの中で、彼女の指先が素早く、かつ正確に、コウキの右足の靴底に米粒より小さなGPSタグを滑り込ませた。
一瞬の神業。リコリスとして鍛え抜かれたプロの技術だった。
「コウちゃん、また来てね！ 常連さんでしょ？ 次はパフェ奢っちゃうから！」
千束が、看板娘の満面の笑みで大きく手を振る。
カウンターからは、ミズキがひらひらと手を振った。
「また来なさいよ～。いい男なんだから」
カランコロン、とドアベルが鳴り、コウキが店を出た。
夕暮れが近づく商店街の雑踏の中へ、その細身の背中が、またしても音もなく溶け込んでいく。
押し入れの中。
クルミはモニターに釘付けになっていた。GPS信号、受信開始。
『……捕捉完了だ。移動方向、北東。図書館の方角と一致してる』
「では、尾行を」
たきながエプロンを外しにかかる。
『いや、待て』
クルミが鋭い声で制した。
『前回と同じ轍は踏まない。お前が撒かれたあの謎の消滅現象……今度は、衛星のカメラからも絶対に目を離さずに追う』
＊＊＊つづく＊＊＊
尋問はこれで終わりです。次回でようやくウルトラマンの登場です。