喫茶リコリコでの異常な検証から数十分後。
神谷コウキは、言葉通り図書館へと向かっていた。
押し入れの中では、クルミが複数のモニターを並べ、その青白い光を顔に浴びている。
DAのAI『ラジアータ』が掌握する軍事衛星の画像、街中に張り巡らされた防犯カメラ、交通カメラ。
それが、たった一人の「自称研究者」をリアルタイムで追従していた。
『現在、対象は商店街を北東に徒歩で移動中。歩行速度、ストライドの幅、すべてが一般的な成人男性の平均値と完全に一致している』
コウキは、夕暮れが迫る商店街をただ普通に歩いていた。
八百屋の前で少し足を緩め、並んだ果物を眺め、また歩き出す。何の変哲もない、ただの平和な街歩きだ。
一方、現場では。
千束は深々とキャップを被り、少し大きめのダテ眼鏡をかけていた。たきなと共に、コウキとは道路を挟んで反対側の歩道を歩いている。
距離は十分。千束の天性の足取りと、たきなの冷徹な尾行技術。プロの暗殺者ですら、この二人の尾行に気づくことは不可能に近い。
たきなは、耳に仕込んだ極小のイヤホンでクルミのナビゲーションを聞きながら、紺色の瞳をコウキの背中に固定していた。
『……おい』
インカムから、いぶかしげな声。
「ん？」
『対象が、また花屋の前で立ち止まりおった。これで三分経過だ』
コウキは花屋の軒先で、鉢植えの花をじっと見ていた。
赤いガーベラ。
それに顔を近づけ、何かを観察するように、微動だにせず見つめている。
『……花に興味があるのか？ それとも、ショーウィンドウのガラスの反射を利用して、背後を確認してるのか？』
「あはは、普通にかわいいじゃん。男の子で、あんな真剣に花見てるのって珍しいよねー」
千束が、キャップの鍔を指で上げながら軽く笑う。
たきなが、スッと目を細めた。
「千束、油断しないでください。あの反応も、あらかじめプログラムされた『一般人の演技』かもしれません」
直後、コウキがガーベラからスッと顔を上げ、再び図書館への道を歩き出した。
『対象、移動再開。市立図書館まで、あと三百メートル』
やがて見えてきた市立図書館は、白い壁に蔦が絡まった、三階建てのそこそこ大きな施設だった。
コウキは、迷うことなくその正面玄関へと吸い込まれていく。
千束とたきなは、図書館の向かいにある小洒落たカフェに陣取った。
窓際の席。カプチーノを頼み、ガラス越しに図書館の入り口を完璧に監視できるポイント。
「入ったねー」
千束がストローを咥えながら、楽しげに言う。
たきなは向かいの席で、メニューを開いたまま視線を固定していた。カモフラージュは完璧だ。
「クルミ。中のカメラにアクセスできますか」
押し入れの中で、キーボードを高速で叩く音が響く。
『公共施設のシステムか……ちょい待ち。ほう、随分と古いな。セキュリティがザルだ。三十秒くれ』
その言葉通り、二十秒後には図書館の内部カメラにクルミのプログラムが潜り込んだ。全フロアの映像が、押し入れのモニターに分割して映し出される。
『映った。対象は……二階、自然科学コーナーだ』
「自然科学？ 化学とか物理？」
千束が首を傾げる。
『いや。植物学の棚だな』
カメラの映像には、コウキが植物図鑑を手に取っている姿が映っていた。分厚く、カラー写真が豊富に載った大型の専門書。
たきなが、インカム越しに状況を確認する。
「……ページをめくっています。本当に、ただ読書をしているようですね」
『油断するな』
クルミの声が鋭くなった。
『あいつがただの本好きだなんて、この数時間で起きた異常を考えればあり得ねえ。何か、別の目的があるはずだ』
だが、すぐに一同は、異様な光景を目の当たりにすることになる。
『……おい。見ろ』
インカムから響くクルミの声が、急激に低くなった。
モニターの中、コウキの周囲に異変が起きていた。
彼は植物学の図鑑だけでなく、本棚から次々と専門書を抜き取り始めたのだ。
昆虫図鑑、地質学概論、海洋生物学、分子生物学、天文学概説、素粒子物理学入門……。
抜き取られた本が、観覧席の大きな机の上に次々と積まれていく。どれも広辞苑ほどの厚さがある、ハードカバーの専門書ばかりだ。
千束が、カフェの窓際で思わず身を乗り出した。
「え、なにあれ。めちゃくちゃ積んでない？」
たきなが、手元のメニューで口元を隠しながら、窓の向こうを凝視する。
「通常の利用者が、一日で読破する量ではありませんね」
『十二冊。いや、まだ増えてる。しかも全部、分野が全く違う。医学、薬学、流体力学、神経科学……』
クルミの声が信じられないというように響く。
そして、コウキは席に座り、読み始めた。
一冊目の植物学。
『……おい』
息を呑む音が聞こえた。
『……速い。異常に速いぞ。あの速度でページをめくって、内容が頭に入らんはずだが……』
たきなは、カモフラージュ用の本を開いたまま、視線だけを固定していた。
「クルミ。カメラの映像を私の端末にも同期してください」
手元の小型端末に、図書館の監視カメラの映像が流れてくる。
そこには、信じられない光景が繰り広げられていた。
コウキの手が、高速でページをめくっている。指が機械のように正確に、一定のリズムで紙をめくり続ける。目は動いている。確かに、文字を追ってはいる。
だが。
一ページに費やすスピードは、わずか一秒。
見開き両ページを合わせて、たったの二秒。
それを、極めて専門的な用語と図解がぎっしり詰まった分厚い学術書に対して行っている。異様なスピードでページが送られ、本が「読まれて」いく。
インカム越しに、クルミの声が小さく震えた。
『嘘だろ……』
千束の、コーヒーカップを持つ手がピタリと止まった。
「……速読？ リコリスの座学訓練でもやるようなやつ？」
「速読というレベルではありません。あれは……」
たきなが、画面のコウキの目をじっと見つめて言った。
「もはや、写真撮影（スキャン）に近いです」
押し入れの中で、クルミがキーボードを叩く手が異様に速くなった。
『カメラの解像度を限界まで上げる。あいつの眼球の動きを追うぞ。……瞳孔が微動してる。だが、左右の眼球が、それぞれ別の行を同時に追って動いてやがる。なんだこれ、人間の速読術とは視神経の構造からして根本的に違うぞ……！』
十分後。
一冊目の分厚い専門書がパタンと閉じられた。
即座に、二冊目に手が伸びる。分子生物学。
コウキは淡々とページをめくり続ける。表情は一切変わらない。まるで朝刊のテレビ欄でも眺めているかのような、平坦な顔つきだ。
たきなが、抑揚のない声で事実だけを告げた。
「クルミ。一冊あたりの読書時間から逆算すると、机の上の全冊を読破するまで……」
『このペースが続いたら、あと三十分で全部読み終わる』
千束が、引きつったような看板娘の笑顔を顔に貼り付けた。
「……天才、とか？」
『天才とか、そういう基準で測れる次元の話じゃねえよ……』
目は動いている。間違いなく読んではいるのだ。
そして、瞬く間に持ってきた本の山を読み終え、コウキは席を立つと、また新しい本の山を抱えて戻ってきた。
インカム。もう、誰も笑えなかった。
『……最初の十三冊、全冊読了』
観覧席の上に、彼が「読み終えた」本の山がそびえ立っている。どれも数百ページの厚さ。学術書。専門書。
一般人が一生かけて数冊読めばいいところの情報を、昼食前の暇つぶしのような気軽さで処理してしまった。
カフェの席で、千束とたきなは完全に固まっていた。
得体の知れない恐怖が、じわりと背筋を這い上がってくる。
「……次の棚に移動しましたね」
たきなが、端末の画面を見つめたまま言った。
『今度はなんだ。哲学、文学、歴史、心理学……。ジャンルにも統一性がねえ。手当たり次第だ。この世の文明の情報を、根こそぎダウンロードしてるみたいだ……』
コウキは新たな本の山を抱えて戻ってくると、また同じ異常なペースで読み始めた。
一定のリズムで鳴り続ける、ページをめくる音。左右非同期で動き続ける瞳孔。
「ねぇ、たきな。あれってさ」
千束が、小声で呟いた。
「はい」
「本の内容、全部頭に入ってるってこと？」
沈黙。
誰も答えられなかった。
インカムに、ミカの重い声が割り込んだ。
『記憶力の検証もしたいところだな。だが、あの場でいきなりテストをするわけにも……』
その時だった。
コウキが、ふと本から顔を上げた。
何かに気づいたように──いや、明確な意思を持って、二階の窓の外を見た。
千束の声が、極度の緊張に絞り出された。
「……こっちを、見た？」
コウキは、すぐに本に向き直った。
何事もなかったかのように、再び異常な速度でページをめくり始める。
『……見間違いか』
押し入れの中、クルミが深く息を吐き出した。
だが、その背筋にはまだ冷たいものが走っている。あの男は、一瞬だけ間違いなく窓の外を見た。このカフェの方向を。
偶然か、それともこちらの監視網を物理的に察知したのか。
千束が、ヒッ、と身を縮め、ダテ眼鏡を深くかけ直した。
「やば、バレた？」
「いえ。視線がこちらに向いただけです。焦点が合っていないように見えました。窓ガラスの反射を見ていただけの可能性があります」
たきなが、手元のメニューから目を離さずに言った。
『……そう信じたいところだがな』
クルミの疑り深い声。
図書館の内部カメラ。
コウキは、再び読書という名の作業に没頭していた。
哲学、心理学、歴史、文学。ジャンルは全く無作為に跳躍するが、ページを繰るペースは一切落ちない。一冊数分という、狂ったリズムが崩れない。
『おい。あいつ、今何冊目だ』
たきなが、手元の端末映像で机の上の本の山を数える。
「……二十冊を超えました」
異常だった。
普通の人間が二十冊もの専門書を連続で読めば、目が激しく疲労する。集中力が切れ、首や肩が凝り、眠気に襲われる。
だが、コウキの表情には一切の変化がない。
最初の一冊目とまったく同じペースで、同じ無表情で、一定の速度で紙を送り続けている。疲労という『ノイズ』が全くない。
「いやぁ、ちょっと、その……やばいねぇ……」
千束が、インカム越しに力なく呟いた。
たきなは同意はしなかったが、否定もしなかった。
＊＊＊
やがて、窓の外が完全に夜の闇に包まれた。
『閉館まで、あと一時間だ』
クルミの声には、ハッキング作業の疲れとは違う、底知れない徒労感が混じっていた。
『あいつが読んだ冊数。現在、七十八』
カフェの席で、三杯目のチョコレートパフェをつついていた千束の動きが止まった。
「……ななじゅう、はち……」
たきなは姿勢を崩していないが、その目元には微かな疲労の色が見え始めていた。
何時間も微動だにせず監視を続けている彼女たちの方が、精神をすり減らしている。
異常だった。完全に異常だ。
七十八冊。しかも、小説や漫画ではない。すべて分厚い専門書や学術書なのだ。普通の人間なら、どんなに急いで斜め読みしても一ヶ月以上かかる量。
あの男の頭の中に、今、どれほどの知識量が蓄積されているのか。それを想像するだけで、頭がおかしくなりそうだった。
「ねぇ、クルミ」
千束が、パフェのグラスを指でなぞりながら尋ねた。
「クルミなら、アレと同じことできる？」
インカムの向こうで、うまい棒を齧る音がした。
『無理だ』
即答だった。
天才ハッカーにして知識の怪物、歴代最強の『ウォールナット』の名を持つ者であっても。
『ボクが速読できるのは、せいぜい一般の文芸書レベルだ。専門書、しかもあの厚さを一秒でスキャンなんぞ、人間の目の構造上不可能だよ。眼球の視野角と、視点を移動させる微動速度に絶対的な限界がある』
「だよねぇ」
『それにな、ただ早くページをめくるだけならともかく、読んだ内容が記憶に残らん。速読術ってのは、文字の塊を視覚的に処理してキーワードを拾う技法で、内容の深い理解とは別物だ。カメラみたいに写真を撮るだけなら誰でもできるが、その写真の内容を一語一句正確に覚えてるかと言われたら、話は別だろ』
たきなが、抑揚のない声で繋ぐ。
「つまり、あの速度で読んだ内容が、すべて記憶されている可能性がある、と」
ボキッ、と。
インカムの向こうで、クルミがうまい棒をへし折る音がした。
『……可能性の話だ。だが、もしそうだとすれば。あいつは、人間の脳の構造をしてねえ。脳の記憶野を、完全にデジタルストレージ化でもしてない限り、説明がつかん』
三人の間に、重く冷たい沈黙が降りた。
カフェの軽快なボサノバのBGMだけが、やけに明るく流れている。
図書館の内部カメラでは、コウキが七十九冊目の『分子運動論』に手をかけていた。
同じペース。同じ無表情。
まるで、生きるために呼吸をするのと同じくらい、当たり前の作業として。
＊＊＊
やがて、図書館に閉館の音楽が流れ始めた。
コウキは席を立ち、山のようになった本を抱え直す。
インカムに報告が入る。
『閉館十分前。対象、本の返却を開始』
図書館のカメラ映像。
コウキは、丁寧に本を棚に戻していた。
一冊一冊、自分が抜き取った元の場所に、寸分の狂いもなく。几帳面な動作で、背表紙のミリ単位の向きや高さまで完璧に揃えている。
カフェの席で、千束がパフェの最後の一口を飲み込んだ。
「……やっと出てくるね」
たきなが、手元のメニューを閉じた。
「追跡継続です。次はどこへ向かうか」
押し入れのクルミが、モニターの画面を切り替える。
『GPS信号、正常。たきなのタグの反応は、右の靴底で完璧に生きてる』
コウキが図書館の正面玄関から出てきた。
夕暮れ。沈みかけた太陽のオレンジ色の光が、商店街を長く染め上げている。駅の方からは、帰宅ラッシュの足早な人波が流れ始めていた。
『対象、北東に向かってる。……この方向は』
クルミが、地図データと照合する。
たきなが端末を確認した。
「……住宅街ですね。偽装された自宅への帰還ルートでしょうか」
『いや、待て。この道は……』
コウキの足が、ある場所でピタリと止まった。
住宅街に入る手前。ブランコと小さな砂場、そして古びたベンチがあるだけの、何の変哲もない児童公園。
『ん？ 公園で止まったぞ』
コウキは、静かにベンチに腰を下ろした。
そして、ゆっくりと首を上げ、空を見上げ始めた。
赤黒く染まりゆく夕暮れの空を、じっと。
夕暮れの公園。
ブランコが秋の風に揺れて、きいきいと微かに鳴っている。子供たちはとうに帰った時間帯で、人気はない。
コウキはベンチに座り、まるで星を探すように空を見上げている。まだ薄明るい空の東の端に、一番星がぽつりと瞬き始めていた。
公園の向かい。
千束は、電柱の影に身を隠しながら、ダテ眼鏡の奥で目を細めた。
「……何してんの、コウちゃん」
たきなは、隣の茂みに身を潜めている。小声で返す。
「星を見ているようですね」
二人は、公園を囲む低い茂みまで接近していた。
公園は平坦で開けており、隠れられる場所が極端に少ない。
だが、距離は十分にある。プロの暗殺者である二人の気配が、ここで露見するリスクは低い。
インカム。
『衛星画像じゃ角度的に見えねえ。もうちょいズーム……よし。ああ、公園のベンチに座ってる。完全に、ただ空を見てるな』
「ロマンチックだねぇ。黄昏れる男の子」
千束が少しだけ茶化すように言う。
「冗談を言っている場合ではありません」
たきなは表情を崩さなかった。
だが、確かに異様だった。
七十八冊もの分厚い専門書を数時間で「スキャン」し終えた直後に、無人の公園で空を眺める。
普通の人間なら、得た知識を反芻したり、目を擦ったり、あるいは一仕事終えた達成感から大きな伸びをしたりするものだ。
だがコウキは、何も感じていないかのように、ただ空を見上げている。達成感も、疲労も、感情の機微と呼べるものが一切見えない。
その時だった。
コウキが視線を空から降ろし、ゆっくりと上着のポケットに手を入れた。
そして、何かを取り出した。
インカムから、クルミの鋭い声が飛ぶ。
『おい、何か出すぞ』
コウキがポケットから取り出した物。
長さにして、手のひらより少し長いくらいの棒状の物体。
鈍く光る金属質の光沢。一見すると、少し大きめのペンライトのようにも見える。だが、明らかに形状が違った。
先端が奇妙なカプセル状の窪みになっており、金属の表面には、地球上のどの工業製品にも見られない、未知の紋様のような幾何学的なラインが刻まれている。
千束が、電柱の影から目を細めた。
「……なにあれ」
たきなが、隣で息を呑む。
「武器……でしょうか」
『解像度上げる。カメラ最大ズーム』
押し入れの中、クルミがキーボードを叩く。
モニターに映し出された映像。画質は粗いが、形状はハッキリとわかる。
ペンライトにしては太すぎる。警棒にしては短すぎるし、バランスがおかしい。
そして何より、その洗練されすぎた流線型のフォルムと、側面に設置された赤く丸いボタンらしき突起。
「何かの装置に見えます」
たきなが囁く。
『千束、もうちょい寄れるか』
千束は身を低くし、茂みから顔の半分だけを出した。
「無理。これ以上近づいたら、草の擦れる音で確実にバレる。ここが限界」
コウキは、その『未知の物体』を、ベンチの上で手の中でゆっくりと転がしていた。
それは、極めて重要な爆信管を扱うような慎重さと、郷愁の念を込めて何かを撫でるような仕草が混ざり合った、酷くアンバランスで、どこか思い悩んでいるかのような奇妙な手つきだった。
押し入れの中。
クルミはモニターに顔を擦り付けるようにして、荒い画像を睨みつけていた。
画質が悪いせいもある。だが、それを差し引いても、あの『棒状の何か』が何で出来ているのか、何に使うものなのか、天才ハッカーの頭脳をもってしてもまるでわからなかった。
『くそ、解像度が足りねえ……。光ってる。先端が、赤く光ってるぞ』
あの「棒」が何なのか。
クルミの脳内と、スーパーコンピューターの知識データベースを片っ端から検索しても、一切の該当がない。
工業製品ではない。民生品でもない。各国の軍が使うような戦術機器にも見えない。
そして何より、先端から漏れ出ている赤白い光は、LEDともハロゲンとも、地球上のどんな発光体とも違っていた。
一定のリズムで脈動するように明滅している。まるで、光そのものが『生きている』かのような、有機的な光り方だった。
インカム越しに、千束が尋ねる。
「ねぇクルミ、あれ何？」
『……わからん。それが一番気持ち悪い』
たきなが、茂みから鋭い視線を向けながら分析する。
「あれが携帯電話の類や、起爆装置のトリガーであれば、行動の目的が推測できます。ですが……」
コウキは、ただその「棒」を両手の中で持っているだけだった。
何かを操作するわけでもなく、ただ見つめている。
押し入れで、激しいタイピング音が響く。
『電波スキャンかける。何かしらの通信を発信してれば、周波数で特定できるはずだ』
数秒後。
解析ソフトが弾き出した結果を見て、クルミは絶句した。
『……電波、なし。赤外線、なし。マイクロ波、なし。……何も出してない』
「え、光ってるのに？」
『そうだよ！ 物理的に発光してるのに、熱源反応すら拾えねえ。それがわからんから気持ち悪いんだ！』
だが。
不思議と、茂みからその光を見つめていた千束は、それが『嫌なもの』には感じられなかった。
得体の知れない未知の物体。本来なら、リコリスの勘が最大級の警鐘を鳴らすはずの場面だ。なのに、千束の胸の奥で、それは静かに凪いでいた。
赤白い光が、薄暗くなり始めた公園をほのかに照らしている。
風に揺れるブランコの影が長く伸びて、地面で踊っていた。
「……きれい」
千束は、小声で、独り言のように呟いた。
隣で聞いていたたきなの眉が、ピクリと動く。
「何を言っているんですか」
「いや、なんかさ。あの光。怖くないっていうか……あったかい感じ、しない？」
たきなは、冷たい目でその光を睨みつけた。
あくまで分析的に。脅威判定の対象として。
「……しません。未知のエネルギー源の可能性があります。警戒を」
『光の波長解析するぞ』
クルミが意地になってキーボードを叩く。
『色温度から、構成物質の手がかりが……』
コウキはベンチに座ったまま、その棒を両手で包むように持っていた。
先端の赤白い光が脈動する。ゆっくりと、呼吸するように。
千束には、見えた気がした。
あの未知の光の中に、何かの『感情』があるような。
それは、自分達が知る寂しさとも、懐かしさとも違う。
人間の言語では到底表現できない、だが、ひどく純粋で巨大な何か。
千束は、ぽつりとこぼした。
「……なんだろ。あれ、あの人にとって、すっごく大事なものなんだろうね」
その時。
コウキはおもむろに、その棒状の物体をポケットの中にしまった。
そして、ゆっくりと立ち上がり、再び歩き出した。
インカムから、大きな舌打ちが聞こえる。
『チッ、しまったか。もっと波長を観察したかったんだけどな』
クルミが心底残念そうに唸った。
コウキは無人の公園を出て、再び歩き始めた。住宅街へと向かう道。夕暮れの空が、徐々に深い紫色へと変わりつつある。
千束とたきなは、茂みから身を出し、気配を殺して距離を保ちながら追跡を再開した。
「ねぇ、追うよ」
千束がインカムに囁く。
『了解だ。GPS信号、正常。そのまま尾行継続しろ』
コウキは、静かな住宅街の中へと入っていく。
街灯がまだ点いていない、夜と夕暮れの境目の薄暮の時間帯。人通りは極端に少なくなっていた。
たきなが、周囲の地形を確認する。
「この道、一方通行や細い路地が多いですね。尾行が難しくなってきます」
『上空の衛星で追う。お前らは絶対に気づかれないよう、距離を保て』
コウキは、迷いなく歩いていた。
その足取りは、完全に道を知り尽くしている者のそれだ。
この先に本当に住んでいるのか。それとも、別の『目的地』があるのか。
千束が、たきなに小声で言う。
「たきな、これでコウちゃんの家、わかるかもね」
たきなが静かに頷いた。
「ええ。アジト、あるいは自宅の住所特定が最優先です」
『右足のGPS信号、常に記録してる。到着地点を完璧に押さえるぞ』
コウキは、住宅街では止まらなかった。
いや、むしろその奥へと、さらに歩みを速めていく。
行き先は──森の中だった。
『……おい。こいつ、住宅街通り過ぎたぞ』
押し入れの中、クルミの困惑した声が響く。
コウキは住宅街を完全にスルーした。
立ち並ぶ街灯の列を外れ、舗装路から土の脇道に逸れ、やがて獣道のような細い道へと入っていく。
千束とたきなは、足音を極限まで殺して追っていた。
だが、周囲の光が急激に失われていく。
「クルミ、このエリアは」
キーボードを叩く音。地図データを引っ張り出している。
『……市の外縁部だ。この先は完全に山林。住宅なし。街灯なし。当然、人気もなしだ』
千束が足を速めながら、小声でこぼす。
「えー、山？ なんで山に？」
木々の間を縫うように、コウキは一切の迷いなく進んでいく。
張り出した木の枝を避け、隆起した木の根を跨ぎ、暗闇の中をまるで自分の家の庭を散歩するように歩いている。
街灯の光はおろか、月明かりすら届かない、深い森の中を、だ。
『GPS信号は生きてる。だが、上空の木々が邪魔で衛星の画角から完全に外れた。上からはもう追えなくなるぞ』
二人は、判断を迫られていた。
これ以上追うか、ここで引き返すか。暗闇の山林は、罠を仕掛けるには最適の場所でもある。
千束が、足を止めてたきなを見た。
暗闇の中、彼女の赤い瞳が微かに光を帯びている。
「……追うよ」
「危険です。地の利がありません」
「だからこそ、でしょ」
森の奥へと進むコウキ。
インカムからは、クルミの焦りが滲む声が響く。
『衛星ロスト。映像完全に途切れた。ここからはお前らの視覚と、GPSの座標だけが頼りだ』
森がさらに深くなっていく。
木々が頭上をすっぽりと覆い隠し、わずかな星の光すら遮られた。
普通の人間なら、強力な懐中電灯なしでは一歩も歩けない完全な暗黒。
千束には、生まれつき並外れた視力と、リコリスの訓練で極限まで鍛え上げられた暗視能力がある。
だが、それでも物理的な光が一切ない場所では限界があった。
「暗いねぇ……」
たきなは、呼吸を整えながら必死に食らいついていた。
足元が全く見えない。何度も木の根や窪みに躓きそうになるのを、体幹だけでカバーしている。
「千束、対象との距離は」
千束が、すっと耳を澄ませた。
「……足音、まだ聞こえる。結構先」
『GPS、対象の移動速度が全く落ちてない。おい、嘘だろ……。こいつ、この完全な暗闇の中を、舗装された道を歩くのと同じペースで歩いてるぞ』
異常だった。
街灯もない、月明かりも届かない森の中を、あの速度で歩いている。
一切迷わない。立ち止まらない。まるで、白昼堂々の散歩のように。
暗闇の中で目を凝らし、手探りで進むという「人間としての当たり前の行動」が欠落している。
「クルミ」
たきなが、インカムに切迫した声を送る。
「最悪の場合、視界不良で見失う可能性があります」
『右足のGPSがある。だが……もしあいつが、すでにGPSの存在に気づいていて、わざとこんな場所に誘い込んで外したとしたら……』
その最悪のシナリオが頭をよぎった時。
ピタリ、と。
千束が足を止めた。耳を澄ます。
「……止まった。コウちゃん、止まったよ」
森の奥深く。
木々が唐突に途切れ、ぽっかりと丸く夜空が覗いている場所。ちょっとした開けた空間。
そこに、コウキが足を止めていた。
たきなが、千束の隣まで音もなく追いついた。
そして、暗闇の奥を見据えながら囁く。
「……見えますか」
木々の隙間から、無数の星が覗いていた。
街のネオンから遠く離れたこの山林の奥深くでは、見える星の数が段違いだった。
千束とたきなは、周囲の茂みに身を潜めながら目を凝らした。
コウキは、ぽっかりと開けた森の中心で、空を見上げていた。
さっきの夕暮れの公園でそうしていたように。だが今度は、もっと貪欲に。もっと真剣に。
首が不自然なほど真上を向く仰角で、宇宙の深淵を覗き込むように星を追っている。
「……天体観測、ですか」
たきなが、極小のインカムに囁いた。
千束が、隣で首を傾げる。
「でも道具ないよ？ 双眼鏡とか望遠鏡とか。ただ裸眼で見てるだけ」
『GPS信号、動いてない。完全に静止してる』
押し入れのクルミから、状況報告が入る。
森の中の、小さな空。無数の星が瞬いている。
コウキはそれを食い入るように見つめていた。今までの一切の「ノイズ」がなかった無表情の奥に、今、明らかな熱が灯っている。
今日初めて見せた、人間らしいとすら言える『渇望』のような何かが。
その時だった。
コウキがポケットから、再びあの「棒」を取り出した。
先端の赤白い光が、完全な暗闇の中でぼうっと浮かび上がる。まるで蛍のように淡く、だが確かな鼓動を持って。
千束が息を呑んだ。
「……また、あれ」
コウキは、その金属の棒をしっかりと握り直し──夜空に向かって、高く掲げた。
直後。
カッ、と。
世界が、白に染まった。
『っ……！？ GPSロスト！ 全センサー反応なし！！』
インカムから、クルミの悲鳴に近い声が弾けた。
一瞬の出来事だった。
コウキが「棒」を掲げた瞬間、あの赤白い光が爆発的に膨張したのだ。
百万ワット。太陽の表面温度にも匹敵する極大の光量。漆黒の森の中に、突如として小型の恒星が誕生したかのような、圧倒的で暴力的な輝き。
「っ……！ なに、これ……！」
千束が、悲鳴を上げて目を覆った。
腕で強烈な光を遮っても、貫通してくる光子で瞼の裏が真っ赤に染まる。
たきなも、完全に視界を失っていた。
反射的に目を固く閉じ、顔を両腕で庇う。閃光弾など比較にならない。
リコリスとして訓練された二人ですら、全く対処できない異常な光量だった。
押し入れの中で、クルミがパニックに陥ったように叫んでいる。
『何も映らない！ 衛星カメラも周囲の防犯網も、全部ホワイトアウトだ！ お前ら、そっちで何が起きてる！ 何が見えてる！？』
目が焼けるような物理的な熱や痛みは、不思議となかった。
だが、光量があまりにも異常すぎて、視神経が麻痺し、視界が全く回復しない。
「わかんない……！ 光が……強すぎて……っ！」
千束が、目を覆ったまま呻く。
数秒。
永遠にも感じられたその数秒間を経て。
暴威を振るっていた光が、徐々に、徐々に収まっていった。
圧倒的な白から、元の森の暗がりへと世界が戻っていく。
千束とたきなが、恐る恐る、涙目に滲む瞼を開けたとき……。
光が収まった。
完全な白に染まっていた視界が、ゆっくりと元の暗がりを取り戻していく。
強烈な閃光を浴びた二人の目が暗順応し、再び森の輪郭を捉えるまで、数秒の時間を要した。
そして、見た。
千束の、息が止まった。
そこにいたのは、神谷コウキではなかった。
まず視界に入ったのは、地面を踏みしめる巨大な『足』だった。
そこから視線を上に、さらに上へと引き上げなければ、全容が掴めない。
身長は、人間の尺度を遥かに超えていた。森の木々の梢すら、その膝下にも届いていない。
「…………っ」
たきなの手が、無意識のうちに腰の銃へと伸びていた。
千束は、動けなかった。
初めてだった。足が完全に竦み、指先ひとつ動かせないという感覚。
幼い頃にリコリスとして見出されて以来、死線の中でも一度たりとも感じたことのない『完全なる無力感』。
インカムから、ノイズだらけの音声が響く。
『おい、何があった！ 応答しろ！ 千束、たきな！』
だが、二人は応答できなかった。
目の前で起きていることが、人間の脳の処理能力を完全に超えていた。
コウキが、消えていた。
代わりにそこにいるのは、森の中にそびえ立つ『銀色の巨人』。
滑らかな銀色の体表が、星明かりを反射して暗闇の中でぼんやりと浮かび上がっている。その身体には、脈動するような赤いラインが走っていた。
顔らしき部分には、淡く光る卵型の目と、口らしき凹みだけがある。
地球上のいかなる生物の進化樹にも属さない。
だが、徹底的に無駄を削ぎ落とされたそのフォルムは、人間の美的感覚で言えば「極限まで美しい」のか、それとも「底知れず不気味」なのか、脳の判断が真っ二つに割れるような、異常な造形だった。
たきなの唇が、カチカチと微かに震えた。
声にならない声が漏れる。
「……なに、あれ……」
二人の常識から、あまりにも懸け離れた存在だった。
銀色の巨人。そうとしか形容できない。
千束の脳が、限界を超えて高速回転していた。
訓練で骨の髄まで叩き込まれた状況判断。
（未知の存在。巨大。武装不明。装甲強度不明。……逃走経路の確保）
頭では理解している。
あの穏やかな青年がいなくなり、代わりに人間の理解を超えた巨大な何かがいる。
あの青年は食べられたのか？ 偽装を解いたのか？ それとも全く別の怪物なのか？
どちらにせよ、今すぐこの場から全力で逃げ出さなければならない。
だが、体が全く動かない。
たきなが、千束の袖を掴んだ。布越しに爪が食い込むほど、強烈な力で。
「千束。撤退すべきです。今すぐに」
たきなは合理主義者だ。だからこそ、目前の存在とは絶対に交戦不可能だと悟っていた。
しかし、千束は答えなかった。
赤い目が、巨大な銀色に完全に釘付けになっている。
インカムのノイズの中、クルミが必死に声を張り上げている。
『応答しろ！ 何がいる！ 状況を報告しろ！！』
たきながインカムに向かって、震える声で囁いた。
「……巨大、です」
『は？』
「対象は……人間の大きさでは、ありません」
その時。
空を仰いでいた巨人の卵型の目が、ゆっくりと、本当にゆっくりと、下を向いた。
二人が潜む、茂みの方向へ。
（……見られてる）
千束の全身の毛穴が粟立った。
巨大な足で踏み潰される想像が脳裏をよぎる。怯えるべきだ。逃げるべきだ。ファーストリコリスとして、仲間を連れて即座に離脱すべきだ。
なのに。どうしても、目が離せなかった。
恐怖で体が縛られているのではない。もっと別の、根本的な感情。
千束の唇が、無意識のうちに微かに動いた。
「……きれい」
自分でも、何を言っているのかわからなかった。
目の前にいるのは、常識の外側にある巨大な怪物だ。人間の形をしていない。命の危機だ。
それなのに、彼女の魂の最も深い部分は、その『美しさ』に縫い留められていた。
銀色の体表が星明かりを受けて、静かに、神々しく輝いている。
無機質で冷たいはずの金属質な肌なのに、どこか途方もなく温かい。
さっき公園で感じた、あの光と同じ。あの未知の「棒」の先端に灯っていた、赤白い光と同じ色だった。
千束だけではない。
「撤退」と口にしたたきな自身も、千束の袖を掴んだまま、実は一歩も動けていなかった。
合理的思考が「逃げろ」と叫んでいるのに、彼女の紺色の瞳もまた、その完璧で巨大な銀色の身体から、どうしても視線を外すことができなかった。
たきなが、ハッと我に返り、千束の腕を引いた。強く。
「千束。正気ですか」
インカム。ノイズ混じりの絶叫。
『おい、状況を説明しろって！ 巨大ってなんだ！！』
たきなは判断を迫られていた。
ここで巨人の意識を引くことは致命的だ。音を立てず、今すぐ逃げるしかない。
だが、千束が動かない。魅入られたように、巨人の卵型の目を見つめ返している。
「千束、聞いていますか？ 撤退します。今すぐ」
たきなは、祈るような思いで、もう一度千束の腕を強く引っ張った。
しかし、巨人は動かない。
ただ、じっとしているだけだ。
森の中の開けた場所に、彫像のように静かに立っている。
攻撃の意思はない。こちらに近づいてくる気配もない。ただ、そこにある。
たきなは混乱していた。
リコリスとして極限まで訓練された彼女の『判断基準（アルゴリズム）』が、全く通用しない。
相手が人間か、重武装のテロリスト部隊であれば、対応マニュアルはいくらでもある。
だが、「森の中に突然現れた巨大な銀色の生命体」への対応プロトコルなど、DAのデータベースのどこを探しても存在しない。
その横で。
千束の目の色が、変わった。
あれほど彼女を縛り付けていた根源的な恐怖が、急速に引いていく。
代わりに湧き上がってきたのは、好奇心。純粋で、抗いがたい、子供じみた好奇心。
錦木千束という人間は、こういう生き物だった。
自分の常識を遥かに超えたものに出会ったとき、怯え続けるのではなく、途轍もない興味を抱く。未知の存在に対して、本能的に『近づきたい』と願ってしまう。
千束が、袖を掴むたきなの手を、そっと振り払った。小声で言う。
「ねぇ、たきな」
「駄目です」
たきなが即答した。
「えー、まだ何も言ってないじゃん」
「顔に書いてあります。『近づきたい』と」
千束は、ばれたか、というように「えへへ」と小さく笑った。
こんな、命の危機とも知れない超常の化け物を前にして。
「……ちょっとだけ。ちょっとだけ、近くで見てみたい」
たきなの紺色の瞳が、冷たく据わった。
「正気ではありません。即時撤退します」
だが、二人が茂みの中でそんなやり取りをした、次の瞬間だった。
巨人が、再び星空を見上げた。
そして、両手を天に向けて高く突き上げると──
そのまま、垂直に飛び上がった。
ゴォォォォ、という轟音も。
木々をなぎ倒す強烈な衝撃波も。
爆風も、地響きも、何もなかった。
ただ、空気抵抗や重力といった、地球上のあらゆる物理法則が存在しないかのように。
『スーッ』と、無音のまま、信じられないほどの超高速で夜空へと吸い込まれていったのだ。
千束が顔を上げた。
口が開いたまま、塞がらない。
巨人は空へ。空へ。遥か上空へ。
星に手が届きそうな成層圏の高度まで、瞬きする間に到達していた。
そして、空中で身体を水平に伸ばした。
両手を前方に突き出した姿勢。
翼がない。エンジンがない。ロケット燃料の噴射もない。揚力を得るための空力設計など微塵もない。
なのに、それは圧倒的な、それこそ航空力学を根底から嘲笑うような速度で、夜空を切り裂いていく。
たきなも、首が痛くなるほど空を見上げていた。
（なんだ、あれは……！）
目が追いつかない。速すぎる。質量と速度の計算が完全に破綻している。
あんな巨大な質量が、あんな速度で空を飛べば、大気との摩擦で燃え尽きるか、周囲に破壊的な衝撃波を撒き散らすはずだ。
だが、その飛行はあまりにも静かで、あまりにも美しかった。
インカムから、悲鳴に近い声が鼓膜を打つ。
『おい！ お前ら、何があった！？ 衛星のレーダーに、光点がひとつ映ってる！ 異常な速度で上空を移動してるぞ！ なんだこれは！！』
千束は、茂みの中にへたり込むように座ったまま、夜空を見上げていた。
満天の星の中を、一直線に横切っていく銀色の光。
流れ星よりも、ずっと、ずっと速い。
「……飛んでる」
千束の口から、感嘆の吐息が漏れた。
たきなの声も、もう冷静なセカンドリコリスのものではなかった。
「飛んで、います……」
「すっご……」
二人の少女は、自分たちの組織（DA）が守ってきた『小さな平和』など、宇宙の理からすればいかにちっぽけな箱庭に過ぎないかを思い知らされたかのようだった。
ただただ、夜空へと消えていく絶対的な光に、魅入られ続けていた。
＊＊＊つづく＊＊＊
とりあえず、ここまで投稿します。
続きはもう出来ていますが、投稿は数日後に行います。