またウルトラマン出ません…
押し入れの中。
クルミはモニターを睨みつけたまま、ギリッと奥歯を噛み鳴らした。
『光点、消失。完全に追跡不能。GPSの反応も沈黙した。……おい、お前ら、無事か』
森の中には、もう巨人の姿もコウキの姿もなかった。
暴威のような閃光も、巨大な質量も嘘のように消え去り、ただ夜風に木々がざわめいているだけ。
秋虫の鳴き声がぽつぽつと戻ってきている。何事もなかったかのように、森はただの暗闇と静寂を取り戻していた。
たきなは、地面に両手をついていた。
立ち上がろうとして、足に力が入らない。膝が微かに震えている。リコリスのプライドとして認めたくはないが、間違いなく震えていた。
「……状況を、整理します」
千束は、まだ空を見上げていた。
星が瞬いている。さっきまで、信じられない速度で銀色の光が横切っていた夜空。そこにはもう、何もない。
たきなが、インカムに向かって震える声を絞り出した。
「対象、神谷コウキは森の中で……巨大生物に変身、いえ……『入れ替わり』ました。銀色の体。飛行能力あり。速度は音速以上。物理法則を完全に逸脱した機動……」
インカムから、大きな溜め息と、頭を抱えるような音が聞こえた。
『……おい、大丈夫か？』
そこに、ミズキが割り込んでくる。
『ちょっと、何があったの！ 三人とも変な事言ってて怖いんだけど！』
『ボクも良くわからん！ 途中から映像が完全に途絶して……！ 本当に何があったんだ、二人とも！？』
押し入れの奥で、クルミが苛立ったように怒鳴る。
千束が、ゆっくりと口を開いた。
その顔には、先ほどまでの恐怖は一切なかった。
むしろ、瞳の奥がキラキラと輝いていた。クリスマスの朝に、誰も見たことのない最高のプレゼントの箱を開けてしまった子供のような顔。
「……もう一回、見たい」
たきなが、ガバッと振り向いた。
完全に、信じられないものを見る目。
「……は？」
「もう一回、会いたいなぁ、あれに」
千束が、森の暗闇の中でうっとりと呟く。
『だから、もう一回見たいじゃない！！』
インカムの向こうで、クルミが完全にキレていた。
『説明しろ説明を！ 「巨大」とか「銀色」とか、それだけじゃ何もわからん！ 具体的なスケールと武装の有無を言え！』
『そうよ！ こっちは映像も音声も途切れてて、何が何だかわかんないの！ たきな、ちゃんと合理的な報告をしなさい！』
ミズキもわめく。
たきなは、大きく深呼吸をした。
足の震えを抑え込む。セカンドリコリスとして、感情を排した合理的な報告をしなければ。
「……対象は、森の奥で巨大生物に変身しました。身長、推定数十メートル。銀色の体表。飛行能力で上空へ離脱。以降、追跡不能です」
インカムの向こうに、重く、長い沈黙が落ちた。
やがて。
『…………は？』
ミズキの、素っ頓狂な声が漏れた。
クルミのキーボードを叩く音すら、ピタリと止まっていた。
『たきな。お前、疲れてるのか？』
千束が、勢いよく立ち上がった。
目がきらきらしている。完全に心に火がついてしまった顔だ。
「疲れてるわけないよ！ すごかったんだよ！ でーっかくて、銀色で光ってて、シュバーってものすごいスピードで空に飛んでって！」
『千束、あんたまで……』
ミズキの声が、完全にドン引きしていた。
信じるわけがなかった。当たり前だ。
普通の青年が、数十メートルの巨大生物に変身する。空を飛ぶ。物理法則を逸脱する。
どの角度からどう報告しても、正気を疑われる内容だ。「巨大ロボット」や「特撮の怪獣」の話をしているのと同義なのだから。
『……証拠がない』
クルミが、冷たく言い放った。
『映像も音声も、一番肝心なところで全部飛んだ。お前らの証言だけじゃ、ただの妄想か集団ヒステリーと区別がつかない』
千束が、むうっと不満げに頬を膨らませた。
「嘘じゃないもん！」
「嘘じゃないもん」と反論する千束の横で、たきなは再び頭を抱えていた。
（……無理もない）
言葉にすると、自分でも正気を疑うような話だ。
普段の井ノ上たきななら、情報部からこんな報告が上がってきても「末期の薬物中毒者の妄言」と即座に断定してゴミ箱に捨てただろう。
というか、あれを実際に目前で見たたきなでさえ、今の今まで「自分は強烈なストレスで幻覚を見たのではないか」と疑っていたのだ。
しかし。
冷静に考えろ。合理的に。科学的に。
人間が巨大生物に変身するなど、ありえない。
だが、たきなの目は確かに捉えた。銀色の体。赤いライン。卵型の目。そして垂直に上昇していくあの異常な飛翔。隣には千束がいる。千束も、全く同じものを見ていた。
たきなは小声で、千束を呼んだ。
「……千束」
「ん？」
「あれが現実だったと仮定して。質問です」
たきなが顔を上げた。その紺色の目は、冷たく据わっている。
「あの巨大生物は、我々にとって『危険』ですか」
千束は首を傾げ、うーんと唸った。
「……わかんない。でも、攻撃してこなかったよね」
「攻撃してこなかった、のではなく、攻撃する必要がなかった可能性もあります。我々など、あの存在にとって足元の蟻同然でしょう」
それは、残酷なまでの正論だった。
もしあの巨人がほんの少しでも敵意や警戒を持っていれば、二人はとっくにこの世にいない。
巨大な足で茂みごと踏み潰されて終わりだ。
インカム越しに、ミカの少し考え込んでいる低い声が響いた。
『……仮に、だ。仮に、本当にそんな規格外の存在がいたとして。あの神谷コウキという青年と、どういう関係があるというんだ？』
「関係あるに決まってるじゃん！ コウちゃんがいなくなって、あれが出てきたんだよ！ 絶対同一人物か、なんかそういう繋がりだよ！」
インカムの向こうから、深ぁーい呆れたような溜息が聞こえてきた。
『……あのね、二人とも。いい？ よく聞いて？』
ミズキの声が、完全に『母親モード』に入っていた。子供の荒唐無稽な嘘を諭す時の、あの呆れと優しさが混じった声。
『男の子が、巨大な銀色の生物に変身しました。空をシュバーッと飛んで消えました。……それ、新宿の酔っ払いが管巻いて騒いでるのと何が違うの。もう帰ってきなさい。パフェ食べさせてあげるから』
『まあ待て、ミズキ』
クルミが少し考え込んでいた。
うまい棒の袋をがさがさと漁る音が、通信に乗る。
『お前らファーストとセカンドのリコリスが揃って、全く同じ幻覚を見る確率は……まあ、ゼロではないが限りなく低いな。あの男に、特殊な幻覚誘発剤のガスでも盛られた可能性はないか？』
「ありません。飲食物に混入された形跡は……」
たきなが言いかけて、ハッと止まった。
今日、喫茶店でコウキに出していたコーヒー。そして、彼が触れたカップ、彼がいた空間。
千束が、ぶんぶんと勢いよく首を振った。
「ないない！ それだけは絶対ない！」
『……ひとつ聞いていいか』
インカムから響くクルミの声のトーンが、唐突に変わった。
先ほどの怒鳴り声から一転し、極めて冷徹で、真面目なハッカーの響きに戻っている。
押し入れの中。
クルミの頭の中で、バラバラだった不気味なパズルのピースが、恐ろしい音を立てて嵌まり始めていた。
『……あの青年の行動データ。完全な暗闇での空間把握能力。催涙ガスへの無反応。ハウリング音響テストの失敗。あり得ない速度の記憶スキャン。完璧すぎる公的記録。体温、脈拍、皮膚構造、そのすべてが「人間の正解データ」を三次元にコピーしたように模倣されていた事実』
ボキッ、と。
クルミの手の中で、うまい棒が真っ二つに折れた。
『そして、森の中での数十メートルの巨大生物への変身。音速を超える超常的な飛翔』
『ちょっとクルミ、まさか信じる気！？』
ミズキが裏返った声を出す。
『信じてはいない。信じてはいないが……』
クルミは、根っからの合理主義者だった。ゼロとイチの世界で生きるハッカーだからこそ、論理的に考えて行き着く先を否定できない。
否定する材料が何一つなく、肯定する材料が狂気的なまでに揃いすぎている。
『……もし、もしもだぞ？ あの青年が、この星の進化樹に属さない『地球外の存在』だと仮定してみろ。今までの異常なデータが、全部説明つくんだよ。人間の生理的な反応パターンに当てはまらない理由も、人間の化学物質が効かない理由も。あの速読も。全部だ』
たきなが、森の中で息を呑んだ。
『地球人を完璧に模倣しているだけだから、ボロは出ない。人間のフリをしている以上、人間らしいボロの出し方自体が存在しないんだ……』
「でしょ！？ でしょ！？」
千束が、我が意を得たりとばかりに目をきらきらと輝かせた。
だが。
『……はぁー…………』
通信の向こうで、ミズキが深い、深い溜息をついた。
カウンターに両肘をつき、こめかみをぐりぐりと揉んでいる。
ミズキの脳内では、クルミの論理的推論とは全く別の『悲しい物語』が構築されつつあった。
元DAの情報部員であるミズキは、知っている。
日々の非現実的な暗殺任務。銃弾と血と硝煙の匂い。平和な街の裏側で、十代の少女たちに背負わせるにはあまりにも重すぎる負荷。
自分自身もそれに耐えきれずに逃げ出した過去がある。張り詰めた心が限界を迎え、ポキリと折れてしまう瞬間を、ミズキは何度も見てきた。
（ついにこの子たちも……心が、壊れちゃったのね）
『いい？ たきな。千束。よく聞いて？』
ミズキの声が、完全に『カウンセリングモード』に入っていた。
傷ついた子供の妄言を、優しく諭す時の声だ。
『あんたたちは、疲れてるのよ』
「疲れていません」
たきなが即答する。
『疲れてるの。極度のストレスで、自覚がないだけ』
「ミズキ、ほんとなんだってば！ 巨大で銀色で光ってたの！」
『はいはい。巨大生物だの地球外だの、ついに宇宙人を見たなんて言い出すなんてね』
ミズキは、千束の必死の訴えを手をひらひらと振って流した。
『あのね、私だって昔はあったわよ。DAの任務が辛すぎて、見えないものが見えるとか、世界が陰謀で回ってるとか。そういうの、誰でも一度は通る道なの。立派な職業病よ』
インカムの向こうで、クルミが小声で突っ込む。
『……おい、ミズキの奴が完全にカウンセリングモードに入ってるぞ』
たきなの顔が、かつてないほど苦虫を噛み潰したように歪んだ。
『明日、店のお休みあげるから。二人でゆっくりお風呂に入って、美味しいもの食べて、ぐっすり寝たら治るから。ね？ 』
千束が、ぷくっと頬を膨らませた。
「治るもんじゃないもん！ 事実だもん！ たきなも見たよね！？」
四人の反応は、見事なまでにバラバラだった。
元DAとしての経験から、ストレスによる幻覚だと決めつけ、まるで信じていないミズキ。
非科学的だと信じてはいないが、ハッカーとしてのデータ分析から疑いを持たざるを得ないクルミ。
常識的に信じたくはないが、自らの目で見てしまった以上、事実として受け入れざるを得ないたきな。
そして、人智を超えた存在に興奮している千束。
『いいから、とりあえず帰ってきなさい。二人とも。風邪ひくわよ、こんな時間に森の中なんて』
ミズキが、半ば呆れ気味に帰還命令を出した。
『同意だ。帰ってこい』
クルミもキーボードを叩きながら言った。
『証拠を整理する。決定的な映像が残ってないのが悔やまれるが、お前ら二人の証言を基に、物理演算でクロスチェックして検証してみる』
たきなは、静かに立ち上がった。
スカートについた森の土を、丁寧に払う。
「……了解しました。帰還します」
「えー、もうちょっと探そうよぉ。なんか跡とか落ちてるかも……」
未練がましく森の奥を覗き込もうとする千束。
「千束」
たきなが、背後から声をかけた。
千束が振り返る。
暗闇の中、たきなの紺色の瞳が、一切の感情を排した『セカンドリコリスの目』になっていた。
静かな、だが絶対的な怒りと呆れを含んだ、怖い目。
千束は、素直に従うことにした。
「……はーい」
二人の少女は、巨大な銀色が飛び去った夜空を最後にもう一度だけ見上げると、深い森を抜け、見慣れた市街地へと戻っていった。
＊＊＊
千束とたきなが潜んでいた場所から、数十メートルほど離れた暗がり。
深い森の太い幹に背を預け、息を殺して立っている『誰か』がいた。
ボサボサの緑色の髪。夜の森にはおよそ不釣り合いな、派手な柄のシャツ。
テロリスト、真島だった。
暗闇の中、サングラスの奥にある目は限界まで見開かれている。
口元が、三日月のように深く歪んでいた。笑みだった。
だが、決して穏やかなものではない。
歓喜と狂気がドロドロに入り交じった、ひどく歪んだ笑み。
真島は当初、単なる暇潰しのつもりだった。
街で偶然、コソコソと動く例のリコリスの二人組を見かけたから、後ろから静かにつけてきただけだ。
DAの優秀な犬どもが何を嗅ぎ回っているのか、隙を見てからかってやろうと。
だが、予想もしなかった途方もないものが、目に飛び込んできた。
「……おいおい、マジかよ」
小声で、独り言が漏れる。
アラン機関に見出された真島の『超人的な聴覚』は、数十メートル先の茂みで交わされていたリコリスたちの切迫したヒソヒソ話も、インカムから漏れる通信の会話も、すべて完璧に拾い上げていた。
『巨大生物』『銀色』『変身して飛んだ』。
馬鹿馬鹿しい。他人の口から聞いたなら、ラリったジャンキーの戯言だと一蹴して、笑いながら撃ち殺しているような話だ。
だが、真島は自分の目で見てしまった。
あの、網膜を焼き尽くすような赤白い閃光を。
森の中にそびえ立つ、人間の理解を拒むような銀色の巨体を。
そして、一切の物理法則を無視して、垂直に夜空へと消えていくあの圧倒的な飛翔を。
ペロリ、と。
真島は舌を出して、乾燥した自分の唇を舐めた。
「……神サマかよ」
真島の目に、恐怖は一切なかった。いや、恐怖自体はあった。
しかし、それはかつて、至近距離から放った銃弾をことごとく躱してみせた錦木千束の『異能』を初めて目の当たりにした時と、全く同じ感情だったのだ。
常識の外側にあるもの。
DAが秘密裏に殺人を繰り返し、強引に維持している薄っぺらで欺瞞に満ちた『世界のバランス』。それを根底からぶっ壊してくれるような、圧倒的で理不尽な存在。
そういうものに出会うと、真島の血は沸騰するほどに興奮するのだ。
「クックッ……ハハハ……ッ！」
真島はポケットに両手を突っ込んだまま、肩を震わせて低く笑った。
リコリスたちが逃げるように去っていった森の出口を瞥見し、それから、ゆっくりと首を上げて空を見た。
銀色の巨人が消えていった、もう何もない夜空。
真島は狂ったような笑顔のまま、星が瞬くその空を、いつまでも見つめ続けていた。
＊＊＊
喫茶リコリコ。深夜。
営業時間をとうに過ぎた店内は薄暗く、カウンターの上には飲みかけのコーヒーカップがいくつか並んでいる。
「だからー！ コウちゃんが森の中でピカッて光って、バーって変身したの！ でっっかい銀色の巨人に！」
千束がカウンターの前に立ち、身振り手振り、ありったけの擬音を交えて必死に説明していた。
ミズキはカウンターの中で、両手で頭を抱えている。
たきなはソファ席に座ったまま、その千束の報告を補足するように淡々と告げた。
「体長、推定数十メートルほどの銀色の人型存在です。出現後、垂直飛行で上空へ離脱。音速以上の速度でした」
ミズキが、ペタンとカウンターに突っ伏した。
「……あんたたち、本気で言ってんの」
「本気だよ！」
顔を上げたミズキの目は、完全に死んでいた。
作り話にしたって、めちゃくちゃすぎる。
完全に、二人同時の重篤なカウンセリング案件だと思い込んでいる。
「いい？ 百歩譲って、あの男の子が普通の人間じゃなかったとしましょう」
ミズキは、すっと指を一本立てた。
「体温36度5分、脈拍正常、汗もかくし、瞳孔も反応する。完璧すぎるくらい『普通』だったじゃない。それが実は宇宙人？ それとも巨大生物？」
二本目の指を立てる。
「しかも、変身？ 数十メートルの、巨大イケメン生物に？」
「イケメンとは言ってないよ……いや、でも綺麗だったけど……」
千束がもごもごと口ごもる。
ミズキは構わず、三本目の指を立てた。
「音速を超える飛行能力。物理法則完全無視。で、シュバーッと空飛んでどっか行っちゃった、と」
立てた三本の指を、パタンと下ろす。
「何？ それ。日曜朝のヒーロー番組？」
たきなは黙って、冷めたコーヒーを飲んでいた。反論できない。
自分でも分かっている。どれだけ真面目に言葉にしても、客観的に聞けば間違いなく荒唐無稽だ。
「ミズキ、見たものは見たんだって！」
千束がカウンターをバンバンと叩く。
はぁー、と。今日何度目かわからない、深い、深い溜息。
「じゃあ、証拠は？」
「……う」
千束の言葉が、ぐっ、と詰まった。
「写真。動画。音声データ。なんでもいいわ。あれだけ監視してて、二人とも最新の端末持ってたんだから、決定的な物的証拠くらいあるんでしょうね？」
千束が、ちらりとソファのたきなを見た。たきなと目が合う。
たきなは、ゆっくりとコーヒーカップを置き、重い口を開いた。
「……ありません」
あまりの事態、人智を超えた存在の放つ圧倒的な光とスケールに衝撃を受け、二人とも録画ボタンを押すことすら忘れていた。
リコリスとして、あるまじき最大の失態だった。
ミズキは再び頭を抱えた。
（こんな報告、DA本部に上げられるわけないじゃない……。即強制入院コースよ、こんなの）
ミズキはカウンターに頬杖をつき、二人を見た。
もう呆れを通り越して、純粋に彼女たちの精神状態が心配になってきている。
「ねぇ、二人とも。明日、心療内科予約しようか。私、いい先生知ってるのよ。情報部時代にお世話になった若い女性のカウンセラーで、優しく話聞いてくれるから」
「いらないって！」
「いるのよ。自分じゃ気づかないの、こういう心の病気は」
ミズキの脳内では、既に素早い段取りが組まれ始めていた。
心療内科の極秘予約、ミカへの休養申請、DA本部への報告（ただし「二人のメンタル面に若干の懸念あり、一時的なストレス反応」程度にマイルドに改ざんして）。
元情報部員としての極めて優秀な危機管理能力が、完全に間違った方向でフル稼働している。
その時。
店の奥、押し入れの襖が開き、クルミがノートPCを小脇に抱えて降りてきた。
「まあ待て、ミズキ」
「何よ。あんたも心療内科のリストアップ手伝って」
「あの青年、神谷コウキの公的記録、もう一度根底から洗い直した」
クルミの目は、徹夜明けのゲーマーのように据わっていた。
カウンターにPCを置き、画面をミズキに向ける。膨大なデータとコードの羅列。
「結果は、昼間と変わんない。完璧すぎるデータだ。住民登録、学校の在籍記録、病院の受診歴、クレジットの履歴。全部ある。全部、デジタル上は正しい。だが……」
クルミは、咥えていたうまい棒をボキッと齧った。
「逆に怪しいんだよ。人間がどれだけ『完璧に』偽装しようとしたって、必ずどこかのサーバーに矛盾や綻びが出る。だが、こいつのデータには綻びが一つもない。まるで、最初から世界にそう『用意されていた』みたいにな」
「……それが何の証明になるのよ」
ミズキが怪訝な顔をする。
「お前が今、病院送りにしようとしてる二人が──『正気である』可能性の証明だ」
「……いい？ 冷静に考えてみて」
ミズキが、再び人差し指をスッと立てた。
その顔は、先ほどの呆れ顔から、かつて有能な情報部員だった頃の真面目な顔つきに変わっている。
「百歩譲って、あの男の子が普通の人間じゃなかったとしましょう。未確認の超能力者とか、新種のバイオ兵器とか、そういう設定なら、まあギリギリ百歩譲って認めるわ」
「ギリギリ……」
千束が小さく呟く。
「でもね、数十メートルの巨大生物に変身して音速を超える？ それは無理。物理的に絶対に無理。質量保存の法則って知ってる？ 人間一人の体積から、数十メートル分の質量やエネルギー、どうやって出すのよ？」
たきなは黙っていた。反論できない。
ミズキの言うことは、完全な正論だ。セカンドリコリスの合理的な頭脳で考えても、あそこには質量保存則を完全に無視した破綻があった。
「仮に。仮に本当に変身したとしてよ？」
ミズキはカウンターから身を乗り出した。
「じゃあ、なんで今まで一度もバレなかったの？ 今まで何十年も生きてきて？ 巨大化して音速で飛べるヤツが、日本の監視網にも世界中の衛星にも、たったの一度も引っかからなかったっていうの？」
「それは……」
たきなの言葉が詰まる。
「たまたま今夜だけ、あんたたち二人が見て。たまたまあんたたちだけの場所にいて。たまたま空飛んで消えた？」
ミズキが、呆れたように両手を広げた。
「出来すぎでしょ」
ぐうの音も出なかった。
論理的に考えれば、二人の証言は穴だらけだ。証拠はゼロ、目撃者は身内の二名のみ、決定的な物証やデータの痕跡は一切なし。
「とりあえず……」
ミズキは、こめかみを押さえながら結論を下した。
「DA本部に報告するのはやめるわ。こんな荒唐無稽な報告上げたら、私まで頭おかしくなったと思われるもの」
「ええっ！？」
千束が声を上げる。
「いい？ 絶対に、誰にも言わないこと」
ミズキは真剣だった。茶化す色は一切なく、二人の目を交互に強い視線で見つめている。
「フキにも、楠木司令にも、誰にもよ。言ったら最後、あんたたち即強制入院。リコリスが任務中に重度の精神異常をきたしたと判断されたら、どうなるか……たきな、あんたならわかるでしょ」
たきなは、痛いほど理解していた。
任務の即時解除。隔離病棟。そして最悪の場合、復帰できないほどの記憶処理（マインドリセット）。
「……了解しました」
たきなが、重い声で頷いた。
千束は不満そうだった。
口をへの字に曲げ、カウンターを指でトントンと叩いている。
「えー……でも、ほんとなのに」
「ほんとでも嘘でも、客観的に証明できないことは口に出さないの。それが大人の社会のルールよ」
正論だった。冷たくも優しい、大人の正論。
千束は悔しそうに唇を噛んだが、それ以上は反論できなかった。
「明日、休み。二人とも。ゆっくりお風呂入って、おいしいもの食べて、寝なさい」
ミズキがポンッと手を打ち、話を締めくくるように言った。
「それと」
ミズキの目が、スッと細められた。
「あの青年、神谷コウキには、見かけてもしばらく近づかないで。いい？ 今の極限状態で彼に会っても、あんたたち、まともな判断できないでしょ」
たきなは黙っていた。
「はい」とも「いいえ」とも言わず、ただまっすぐに前を見ていた。
だが、その沈黙の頭の中では、既に彼との『次の接触方法』を冷徹に計算し始めていた。
＊＊＊
店の奥。
ミカはカウンターの端で、ずっと黙って千束とたきなの報告を聞いていた。
二人の話を、素直に信じたわけではない。ミズキの言う質量保存の法則や、荒唐無稽な飛躍はミカも理解している。
しかし。
昼間に、自分自身の脳裏に浮かんだ『人間じゃないかもしれない』というあの直感。
その時は、疲れているのだと早々に否定したが、今になって、にわかにそれが恐ろしいほどの現実味を帯びて迫ってきていた。
ミカは、カウンターの奥で杖に両手を重ねたまま、微動だにしなかった。
ミカは考えていた。
長年の経験。元DAの教官として、それこそ数え切れないほどの少女たち（リコリス）を見てきた。
嘘をつく目。真実を語る目。そして、狂気に当てられた目。そのすべてを正確に嗅ぎ分ける能力を持っている。
千束の目は、嘘をついていなかった。
あの子は、根本的に嘘が下手だ。任務中の演技は完璧にこなすが、自分の感情に嘘をつくのは極端に苦手だ。
それに、あの瞳の奥の「興奮」が本物すぎて、ヒステリーや妄想には見えない。
たきなも、嘘をついていなかった。
あの冷徹な合理主義者が、こんな荒唐無稽な話を、一切の照れも怯えもなく真顔で報告している。
そのこと自体が、彼女の見てきた世界における最大の異常事態を雄弁に物語っていた。
コポコポと、ミカが自分のために淹れていたコーヒーから、湯気が白く立ち上っている。
手はゆっくりと動かしながら、思考は止まらない。
ミカは知っている。この世界の裏側を。
常識では説明できないものを。
そもそも、戸籍を持たず、学生服で銃を撃ち、法を無視して街の平和を守る『リコリス』という存在自体が、一般の常識からすれば完全に外側にあるものだ。
DAという組織そのものが、世界のバランスを裏から強引に支える異常機構なのだ。
ならば。
この果てしなく広い宇宙のどこかで、人間ではない規格外の何かが、人間社会にひっそりと混ざっていたとして……何が不思議だろうか。
ミカは、誰にも聞こえない独り言のように、低く呟いた。
「……もし、あれが本当に事実だとしたら。我々にとって、途方もなく厄介だな」
＊＊＊
喫茶リコリコ。
千束とたきなを帰らせ、ミズキもアパートへと帰宅した後。
表の看板の灯りは落ち、シャッターは重い音を立てて下りていた。
深夜の、営業時間をとうに過ぎた店内。
だが、メインフロアには二つの影が残っていた。
押し入れの自室から、クルミがのそのそと這い出てきた。
愛用のノートPCを小脇に抱え、カウンターの上にどっこいしょと陣取る。その横には、夜食代わりのうまい棒の袋が三つほど積まれていた。
ミカは、カウンターの中に立っていた。
洗ったコーヒーカップを布巾で拭いている。だが、その手は動いていなかった。ただ、カップと布をじっと握りしめているだけ。
カウンターの丸椅子に座ったクルミの足が、ぶらぶらと揺れる。床には届かない。
「……で？」
静寂を破る、小さな声。
「どう思った」
ミカは、ゆっくりとカップと布を置いた。
「千束とたきなの話か」
沈黙が落ちた。
客のいない店内には、エアコンの微かな稼働音だけが、やけに響いて聞こえる。
「……お前さんは、どう思う」
ミカが、低い声で問い返した。
クルミは、うまい棒の袋を破り、一口齧った。ぼそりと言う。
「データがおかしい。あの青年、神谷コウキの公的記録、もう一度世界中のサーバーから全部調べ直した。結論は同じだ。全部『正しすぎる』。役所の戸籍データ、学校の在籍記録、医療カルテ。どこにも穴がない。完璧すぎるんだよ」
「完璧すぎる、か」
「普通、人間ってのはな、生きてりゃ必ずどこかでボロを出す。書類の些細な矛盾、写真の不自然さ、関わった人間の目撃証言の食い違い。何かしらの『ノイズ』があるもんだ。だが、あの男にはそれが一切ない」
クルミは、齧りかけのうまい棒を指揮棒のように振った。
「まるで、『最初からそのように完璧に偽造して配置されました』みたいなデータだ。人間の手による偽造工作なら、ボクのハッキングで見抜けないはずがない。だが、見抜けない」
ミカは、カウンターの奥に立てかけた杖の柄を、太い手でぎゅっと握り直した。
「……この世界の裏側には、私たちの常識では測れないものがある。それは、長年見てきたから知っている」
「ボクも知ってるさ。だがな、『森の中で数十メートルの巨大生物に変身して飛んでいく人間』ってのは、流石に地球の裏社会のカテゴリ外だ」
ミカは、眼鏡の奥の目を鋭くした。
「ならば聞かせてくれ。千束たちの言っていることが、誇張でも幻覚でもなく『真実』だとしたら……それは何だと思う」
クルミは、うまい棒を皿に置いた。
その目は、いつもの生意気なハッカーのそれではなく、深淵を覗き込むような真剣な色を帯びていた。
クルミは回転椅子の上で胡座をかき、ぐるぐるとゆっくり回りながら考えをまとめる。
「候補はいくつかある」
そして、小さな指を一つずつ折り始めた。
「一つ目。純粋な突然変異の超能力者。種としては人間だが、常人離れした異能を持つ。これなら、まあ過去にも例はある。弾避けの千束なんかがそうだろ」
「……ああ」
「二つ目。アラン機関以上の力を持った、未知の組織や研究所が極秘に作り上げた『遺伝子操作の強化人間』。あるいは生体兵器」
「可能性はあるな」
「そして、三つ目だ」
回転椅子が、ピタリと止まった。
クルミの目が、ミカを真っ直ぐに射抜く。
「本物の、宇宙人」
その言葉が、暗い店内の床に、ドスリと重く落ちた。
ミカは、杖の頭を親指でゆっくりと撫でていた。使い込まれた古い木の手触りだけが、今の彼に現実を繋ぎ止めてくれている。
「……仮に、お前の推論通りだとして。あの青年が、巨大生物に変身する能力を持つ、地球外の存在だとしたら」
「だとしたら？」
「我々の文明と、どれほどの『技術的隔絶』があると思う？」
クルミは、椅子の上で両膝を抱え込んだ。
その顔は、珍しいほどに強張っていた。
「考えてみろ。宇宙は広い。我々が想像するよりも、途方もなく広いんだ」
クルミの目が、遠く虚空を見ていた。
世界中のあらゆる機密データベースにアクセスできる天才ハッカーの目。
その彼女の膨大な知識を総動員しても、地球外に知的生命体が存在し、かつ地球に到達しているという証拠は、ほぼゼロだ。
「地球人はな、ロケット一機飛ばすのに何百億、何千億って金と資源を注ぎ込んで、それでもせいぜい月に行くのがやっとだ。有人で火星に行くことすらできず、探査機を飛ばしても太陽系の端に辿り着くのに何十年もかかる」
「ああ」
「だが、もしあの青年の星が、本気で『地球に来訪する技術』を持ってるなら……その文明は、今の地球と比べるのも馬鹿らしいレベルだ」
クルミは、うまい棒の空き袋をくしゃくしゃに弄びながら、早口で続けた。
「いいか？ 恒星間航行（インターステラー）だぞ？ 何千光年、何万光年っていう絶望的な距離を越えてくるんだ。地球の化学燃料ロケットなんかじゃ絶対不可能だ。最低でも核融合エネルギーの完全制御、空間跳躍（ワープ）や光速航行、タイムラグのない惑星間通信。そういう神の領域の技術がなきゃ、地球になんて来れやしない」
ミカは、黙って聞いていた。
「それに加えて……」
クルミの言葉に、微かな震えが混じる。
「千束たちの証言を物理演算に当てはめてみた。人間の質量から、数十メートルの巨大質量への瞬間的な変換。それは『質量保存の法則』っていう、この宇宙の絶対的なルールを完全に無視してる。つまり、そいつらは『こっちの物理法則そのものを任意に書き換える技術』すら持っている可能性がある」
ミカは、ふぅ、と長く重い息を吐き出した。
「つまり……我々が使っている鉛の弾丸を撃ち出す銃も、最新鋭の爆弾も、その存在にとっては……」
クルミは、諦めたように小さく肩を竦めた。
「石器時代の猿が振り回す、木の枝の玩具（おもちゃ）だな」
沈黙。
エアコンの乾いた風の音。
壁に掛かった、アンティーク時計の秒針の音。
圧倒的な上位存在を前にした時、人類が積み上げてきた「技術」や「武力」など、いかに無意味で滑稽なものであるか。
その途方もない事実が、二人の胸に、冷たい鉛のように沈み込んでいた。
ミカとクルミは、これまで感じたことのない種類の恐怖を感じていた。
DA（Direct Attack）のような秘密組織が、国政や経済を操り、法を無視した暗殺で社会の暗部をコントロールしている。
リコリスたちは、その非日常の最前線で命を懸けている。
だが、それはあくまで『地球という檻の中での力関係』に過ぎない。
人類という同じ種族同士で、誰が檻の中で一番強いか、誰が檻のルールを決めるか、というだけの話だ。
しかし。
もし、その『檻の外』に、何か途方もないものがいるとしたら。
ミカの、カウンターの下で杖を握る手が、血の気を失って白くなっていた。
クルミも黙っていた。あれだけ好きだったうまい棒に手を伸ばす気配すらなく、ただモニターのノイズを見つめている。
それだけで、彼女がいかに異常な心理状態にあるかがわかる。
それは純粋な、原始的な恐怖だった。
例えるなら。
檻の中で「自分が一番強い」と牙を剥き合っていた闘犬が、ふと檻の外を見た時。
そこに、自分たちが想像すらできないほど巨大で、圧倒的な質量を持つ『鯨』が空を泳いでいるのを見てしまった感覚。
鯨は、檻の中の犬たちの縄張り争いになど、微塵も興味がない。犬たちを悪意を持って踏み潰すつもりすらないだろう。
だが、ただそこに『存在している』。
犬たちがどうあがいても抗えない絶対的な力と質量が、ただそこにある。
その『存在している』という事実だけで、犬たちは己の矮小さを思い知り、本能の底から震え上がるしかないのだ。
（……それはもはや、我々にとって『神』なのではないか）
ミカは、思わずそんなことを考えてしまった。
そして、すぐに頭を小さく振り、それを否定した。
今まで生きてきた中で、一番馬鹿らしくて、下らない思考だ。
「……馬鹿馬鹿しい」
「ん？」
クルミが顔を上げる。
「いや、なんでもない」
ミカは自嘲気味に苦笑した。
元DAの教官。数え切れないほどの死線と血を見てきた、歴戦の戦士。徹底した現実主義で生き抜いてきたこの男が、「神」などと。
だが、一度脳裏に浮かんだ言葉は、こびりついて消えなかった。
数十メートルの銀色の巨体。脈動する光。一切の物理法則を無視した超高速の飛翔。そして、質量保存則を無視した変身。
そのどれもが、人間の尺度で測れるものではない。
もし、巨大な鯨が、ほんの気まぐれで、あるいは本気で暴れたら、この檻（地球）はどうなるのか？
淹れたてのコーヒーは、すっかり冷めていた。飲む気になれない。
クルミが、椅子の上からミカの顔をじっと見ていた。
あの生意気な目が、今は少しだけ心配の色を帯びている。
「おい、ミカ」
「なんだ」
「お前、怖いだろ」
ミカは、否定しなかった。
「……ボクもだよ」
天才ハッカーが、ポツリと本音をこぼした。
二人は、静かに顔を見合わせた。
得体の知れない共感。
宇宙という『途方もなく巨大な暗闇』の端っこを、ほんの少しだけ覗き込んでしまった者同士の、絶対的な無力感。
「……で、どうする」
クルミが尋ねる。
「千束とたきなは、このままじゃ確実にまたあの男に接触するつもりだぞ。止めるか？」
ミカは、大きく息を吸い込み、あえて厳しい顔を作った。
「さっきまでの話は、推論に極論を重ねただけの話だ」
ミカはカップを置き、指で縁をトントンと叩く。
「現実的に、冷静に考えろ。宇宙人なんぞ、いるわけがない」
クルミが、じとっとした目を向ける。
「いいか。仮にあの男に何かしらの秘密があるとして、だ。巨大生物？ 光って変身？ 音速超えの飛行？」
ミカは、自分で言いながら、その馬鹿らしさに顔を歪めていく。
「……どこの特撮番組だ、それは」
クルミは、置いてあったうまい棒を手に取り、ばりぼりと齧った。
「……まあ、正論だな。常識的に考えれば、ありえない」
「そうだろう。千束とたきなは優秀だ。だが、まだ若い。非日常的な任務が毎日のように続けば、精神的に過剰な負荷がかかる」
「……極度のストレスで、幻覚を見た、と？」
「その可能性を、捨ててはならない」
ミカは、自分自身を納得させようとしていた。
昼間に感じたあの『完全無欠な一般市民の振る舞いへの違和感』を、大人の理屈と常識で必死に塗り潰そうとしていた。
「明日、千束たちには、普通に接するように伝える。あの『神谷コウキ』という青年には、それとなく再接触する。……ただし、観察だけだ。絶対に刺激するなと」
「泳がせる、ということだな」
クルミがキーボードを叩き始める。
「ああ。向こうから尻尾を出すのを待つ」
二人は、そう結論づけた。
極めて常識的な結論。大人としての、理性的な判断。
だが。
ミカもクルミも、心のどこかで深く恐れていた。
もし、向こうから『尻尾』を出した時。
それは果たして、人類の手に負えるような代物なのだろうか、と。
＊＊＊
その日の夜。
巨大都市・東京の、遙か地下深く。
入り組んだ地下鉄の路線網や、巨大な下水道施設よりもさらに下層。
人間が設計したどの都市計画の図面にも載っていないような、絶対の暗黒が支配する深層部。
冷たい岩盤とコンクリートの壁に、微かな振動が伝わった。
ズズ……ン……。
それは、極めて低く、腹の底を不快に這い回るような重い音だった。
深夜の地下点検作業にあたっていた作業員が壁に手を当て、「ん？ 地震かな」と首を傾げた程度の、ごくわずかな揺れ。
そして、彼らはすぐにその振動を忘れて作業に戻った。いつものことだ。東京という土地は、昔から微小な地震が多い。
だが、それは決して断層のズレが引き起こした地震などではなかった。
地下の、さらに深部。
現代のシールド工法では到底到達できないはずの地殻の底に、その『巨大な空洞』は存在した。
いつからそこにあったのか。自然の造形か、それとも何者かが穿ったのか。
人間の記録には一切残されていない、太古から封じられた空間。
底知れぬ広さを持つその空洞の中で、今、何かが蠢いていた。
ゴォォォ……ルルルル……。
唸り声が、暗闇の奥深くで不気味に反響した。
さっきの振動よりも、ほんの少しだけ大きく。
岩盤が擦れる音ではない。明確な『生気』を帯びた、巨大な何かの呼吸音だった。
地上では、東京の夜がどこまでも明るく輝いている。
絶えることのないネオンの光、行き交う人々の喧騒、絶え間なく走り続ける車のヘッドライト。
DAが秘密裏に守り抜いている、平和で脆いガラスの箱庭。
その煌びやかな表側の喧騒の真下で。
人類の誰も気づかない『巨大な何か』が、暗く冷たい泥の中で息を潜め──。
あるいは、確かな意志を持って『目覚め』を始めようとしていた。
＊＊＊つづく＊＊＊
映画「シン・ウルトラマン」でも描写されてますが、ウルトラマンの文明と地球の文明って本当に比較するのも馬鹿らしいレベルの科学的・技術的隔絶があります。
それがどれだけヤバイのかを考察すると、自然とミカやクルミの感想になると思います。