リコリス・ウルトラマン

『地下』

ようやく戦闘シーンです。ここからようやくウルトラマンっぽくなります。
ただし、ちょっと長めなのでご注意ください。

---

翌日の昼下がり。

表参道のお洒落なカフェテラス。パラソルの下で、千束とたきなは冷たいアイスラテを前に向かい合って座っていた。

足元には、千束がたきなを引っ張り回して買い集めた、色とりどりの買い物袋がいくつも転がっている。

「もー！ ほんっと信じらんない！」

千束は、ストローでグラスの氷をカランカランとつつきながら、今日何度目かわからない愚痴をこぼした。

「まだ言っているんですか」

たきなが、涼しい顔でラテをすする。

「だってさ！ ミズキ、完全に私たちのこと子供扱いだよ！？ 心療内科って！ この私が！？ どこからどう見ても心身ともに健康そのものなのに！」

千束はぷくっと両頬を膨らませていた。

朝からずっとこの調子だ。

ウインドウショッピング中も、服を試着している最中も、ずっと「信じてもらえない」という不満を吐き出し続けている。

「事実ですから。どれだけ言葉を尽くしても、客観的な証拠がなければ誰も信じません」

「たきなも信じてないの？」

たきなはグラスを置き、少し考えた。

「私は、自分の目を疑ってはいません。あれを確かに見ました。ですが、記録がない以上、他人に説明するのは困難だと言っているんです」

今さらながら、たきなは静かな後悔に苛まれていた。

あんな信じられない事態に直面しながら、なぜスマートフォンで一枚の写真すら、数秒の動画すら撮影していなかったのか。

押し入れに控えているクルミが、監視カメラや衛星で完璧にバックアップしてくれていると油断していたのもある。

だが、何より──気が動転して、冷静な判断が全くできていなかったのだ。

未知の恐怖と、それを上回る圧倒的な光に魅入られ、情報を記録するという基本中の基本すら頭から完全に吹き飛んでいた。

エリートであるはずのリコリスともあろう者が。思い返せば思い返すほど、情けなくて腹立たしい。

「ああー、わたしのバカバカ……。なんでスマホでパシャってやらなかったの……」

千束が、テーブルにペタンと突っ伏してうめいた。

同じことを思っていたたきなは、小さく息を吐いた。

「私も同罪です。想定外すぎて、記録という発想自体が出ませんでした。致命的なミスです」

「だよねぇ……。だってさぁ、目の前でコウちゃんがいなくなって、あんなビルみたいにでっかい銀色のがバーンって出てきたら、普通パニックじゃん」

「パニックになんてなっていません。ただ、適切な行動がとれなかっただけです」

「えー？ でも、たきなも膝ガクガクだったじゃん」

たきなは、すっと目を逸らした。

「……否定はしません」

「「はぁー……」」

二人は同時に、深く長いため息をついた。

リコリスとして、数々の修羅場を潜り抜けてきた。銃弾が飛び交う死線ですら、千束は飄々と笑い、たきなは冷徹に敵を排除してきた。

そんな二人が、揃って一切の判断力を失い、ただの無力な少女として立ち尽くし、記録すら残せなかった。

それほどの衝撃だったのだ。あの、美しくも恐ろしい銀色の巨人は。

千束は、アイスラテのストローを軽く噛みながら、パラソルの隙間から秋の高い空を見上げた。

「ねぇ、たきな。あれ、結局なんだったと思う？」

たきなは腕を組んでいた。いつもの、セカンドリコリスとしての冷徹な分析モードに入っている。

「整理しましょう。事実として確認できることだけを」

たきなは、千束に向けて指を一本ずつ立てていった。

「一つ、神谷コウキは森の中で未知の『棒』を空に掲げ、発光した。二つ、周囲が一瞬にして途轍もない光で真っ白になった。三つ、光が消えた後、そこには青年はおらず、代わりに数十メートルの銀色の巨大生物がいた」

「うん」

「四つ、その巨大生物は、物理法則を無視した超高速で空を飛んで消えた」

「うん」

「……以上です」

千束とたきなは、顔を見合わせた。

事実だけを並べてみると、本当に絶望的なまでに荒唐無稽だった。

こうして真面目に口に出して確認すればするほど、自分たちの頭がおかしくなったのではないかと疑いたくなる。

千束は、テーブルに両肘をついて頬杖をついた。

「顔がさ、あったじゃん。アーモンドみたいな形の光る目と、口みたいな凹み」

「ええ」

「人間っぽくは全然なかったけど……なんか、怖くなかったんだよね」

たきなの、グラスの水滴を拭っていた指がピタリと止まった。

「……そう、ですね。不思議と敵意や殺意は全く感じませんでした」

「きれいで、ピカピカしててさー。おっきくてかっこよかったなー」

千束がふにゃっと笑う。

たきなは、ジト目で千束を見た。この人は本当に、殺し合いの最前線にいるくせに呑気すぎる、と言いたげな顔だ。

だが。

たきな自身も、心の奥底で思っていた。

綺麗かどうかはともかくとして、あの姿には、人間の本能をひれ伏させるような『神々しい』感覚があったのは事実だ。

（神々しい……？ どこかで、似たような造形を見たことがある気がする）

たきなの優れた記憶力が、過去のデータベースを検索していく。

そして、ある一つのイメージに行き着いた。

（……そうだ。仏像だ）

たきなはストローから口を離し、少しだけ遠い目をして言った。

「千束」

「ん？」

「あの姿。……仏像に似ていませんか」

千束が、きょとんとした顔になった。

「仏像？」

たきなは小さく頷いた。記憶を辿るように、言葉を紡ぐ。

「光沢のある滑らかな表面。極端に曲線の少ない、洗練された造形。口に該当するのが静かな凹み。……あの顔立ちや、一切の無駄がない立ち姿は、寺院にある『如来像』に近い印象でした」

千束は首を傾げ、うーん、と考えている。

「あー……言われてみれば？ でも、あれ仏像にしては流石にデカすぎない？ 奈良の大仏よりずっと大きいよ？」

「大きさは無視してください。形状と、そこから受ける精神的な印象の話です」

たきなは、静かに思い返していた。

幼い頃、孤児院の近くの寺で見た仏像。

感情を排した無機質な顔立ちでありながら、どこか穏やかで、慈悲に満ちた表情。人間を超えた何か。絶対に手の届かない、圧倒的な高みにいる存在。

あの銀色の巨人が纏っていた空気は、それに酷似していた。

千束の顔が、急にぽかんとした。

「……あ」

「どうしました」

「だから、怖くなかったんだ」

たきなの眉がピクリと動く。

「だってさ、怖いでしょ普通。森の奥で、あんな見上げるくらいデカい、知らない化け物が出てきたら。でも私、全然怖くなかったの。なんか……『見守られてる』？ みたいな安心感があったんだよね」

たきなは黙って、少し氷が溶けたコーヒーを飲んだ。

否定できなかった。全く同じことを感じていたからだ。

あの巨大な銀色が、ゆっくりと顔を下げてこちらを見下ろした時。

通常なら、未知の巨大生物に見つかった恐怖で心臓が破裂しそうになるはずだ。

だが、あの時の彼女たちを包み込んだのは、殺意でも敵意でもなく。

ただ、そこに『存在し、静かに見据えている』という、絶対的な静寂と安堵だった。

千束が、急に真顔になって身を乗り出した。

「ねぇ、たきな」

「はい」

「もし、あれが本当に『神様』だったらさ」

たきなの、グラスの水滴を拭う手がピタリと止まる。

「私たち、昨日一日中、神様をストーキングしてたことになるよね」

沈黙が落ちた。

秋の涼しい風がテラスを通り抜け、カフェのパラソルをパタパタと揺らした。

たきなは、指で自身の眉間を揉みほぐした。

「……千束。その結論に飛びつくのは早計です」

「えー、でもさー」

「仮に。あくまで一つの仮説ですが。あれが地球外の、超高度な文明を持った知的生命体だとしましょう」

「うん」

「その場合、物理法則を完全に逸脱したあの巨大な力は、私たちから見れば『神』に等しい奇跡であっても、本人たちにとってはただの『普通の行動』である可能性があります」

「えー、なんかロマンチックじゃない」

「ロマンで現実は語れません」

たきなはピシャリと撥ね付けた。

だが、そう口にしながらも、たきなは自分の心臓の鼓動がわずかに早くなっているのを感じていた。

もし本当に、あれが人間の理を完全に超えた『上位存在』なのだとしたら。国家の裏で暗躍するDAが、銃を構えるリコリスが、あの存在に対して一体何ができるのか。

答えは明白だった。——何もできない。

千束が、にへっと無邪気に笑った。

「会ったら、直接聞いてみたいな。『あなた、何ですか？』って」

最強のリコリスの口から出たとは思えない、あまりにも警戒心のない発言。

だが、これこそが『錦木千束』という少女の最大の魅力であり、強さの根源でもあった。

錦木千束。史上最強のリコリス。

放たれた銃弾の軌道を視認してから避けられるという、異常なまでの動体視力。誰にも奪えない命を持ち、不殺の信念を貫きながら、圧倒的な実力で幾多の修羅場を生き延びてきた天才少女。

そんな彼女が、恐怖と絶望の象徴になり得る未知の巨大生物に対して、ただ「あなたは何ですか」と尋ねたいと笑う。

普通の暗殺者なら、狂気の沙汰と断定するだろう。だが、千束は違う。未知の恐怖を正しく感じ取った上で、それでもなお好奇心が上回り、その奥へと笑顔で踏み込んでいく。

未知に対して目を輝かせ、受け入れようとする。

それが、錦木千束の『強さ』だった。

たきなは、呆れたようにため息をついた。だが、その口元は僅かに緩んでいた。

「……千束らしいですね」

「えへへ。だってさ、怖くても知りたいじゃん。あんな綺麗なもの、生まれて初めて見たよ」

「確かに、造形として美しかったのは認めます。ですが」

「ですが？」

「もし、あれが人類にとって本当に危険な存在だった場合、無防備な接触は死に直結します」

千束はアイスラテのストローをずずっと吸った。ジュルル、と底の氷だけになった音が鳴る。

「んー、でもさ。私たちを殺す気なら、昨日あの森でいつでも殺せたよね」

千束は少し考える。

千束は勢いよく立ち上がり、うーんと気持ちよさそうに背伸びをした。

「よし、決めた！」

「……何をですか」

「コウちゃん探す」

（そう言うと思いましたよ）と、たきなは本日何度目かのため息をついた。

だが、たきなは千束を止める気はなかった。彼女自身、明確に自覚していたのだ。自分もまた、あの謎だらけの青年に会いたいと強く思っていることを。

DAの任務として。観察対象として。そして……それ以外の『何か』として。

「たきなも、コウちゃんに会いたいでしょ？」

「必要だからです」

「素直じゃないなー」

「素直です。合理的な情報が必要なんです。あれが何であれ、正体を確認しないことには事態が動きません」

千束がにやにやと笑いながら顔を覗き込む。

「ふーん。じゃあ『会いたい』とは言わないんだ」

「……言いません」

たきなは、千束の視線を逸らすように立ち上がった。

「探しましょう。早く」

「おっ、やる気じゃん」

にんまりと笑う千束。

「効率的に動いて早期に発見した方が合理的です。それだけですから」

早口で言い訳をしながらスタスタと歩き出すたきなと、楽しそうに笑いながらその後を追いかける千束。

傍から見れば、それはただの仲の良い女子高生だった。

ちょっと気になる男の子の行方を追いかける、ごく普通の、等身大の少女たち。

しかし…

「手がかりなし、かぁ」

千束は、アイスラテのグラスを指でなぞりながら、テーブルに頬杖をついてうーんとうなった。

たきなは、すぐに自分のスマートフォンを取り出した。

「クルミ。神谷コウキのその後の行動追跡は」

インカムから、即答が返ってくる。

『無理だ。あいつの右靴のGPS信号が消えた時点で、尾行ルートは完全にロスト。あいつの言う通りビジネスホテルに泊まってるんだとしても、『神谷コウキ』が本当に本名かわからん以上、宿泊記録から洗うのは不可能だ』

「ビジネスホテルって言ってたよねー」

『東京にいくつビジネスホテルがあると思ってるんだ。何万室あるか数えたことあるか？ 片っ端から当たるつもりか』

現実的ではなかった。

だが、千束が突然、ぱっと顔を明るくした。

「あ、そうだ！」

「どうしました？」

「コウちゃんってさ、普通の『人間』のフリをするために、あえて普通の人間っぽく行動してるんだよね？」

千束が、たきなとスマホを交互に指差す。

「昨日も、わざわざ普通に商店街を歩いて、図書館に入って本読んでたじゃん。だったら、今日も普通に街に出てきてるんじゃない？」

たきなの目もハッとした。

（確かに。完璧な日常を偽装しているのなら、監視カメラ（ラジアータ）の網目から完全に姿を消すことは、逆に不自然だ）

「クルミ！ 監視カメラ！」

『もうやってる』

間髪入れず、クルミの不機嫌そうな声が返ってきた。

『昨日のGPSロスト直後から、周辺の公共カメラの映像は総ざらいで追ってた。だがな』

「だがな？」

激しいキーボードを叩く音。

『あいつが森の入り口に入った地点で、一度映像が途切れてる。正確には、森の中に入る直前の道路までは映ってるんだ。だが、森の中には防犯カメラなんて無いし、反対側から出てきた映像もない。昨日の夜は、あいつはそのまま蒸発したように消えた』

「つまり、森に入って以降、夜の間の行動は完全に不明ですか」

たきなが確認する。

『そういうことだ。だが……』

クルミの声に、僅かな興奮と疲労が混じった。

『夜が明けてからのルートを逆算した。周辺の公共カメラ、コンビニ、駅、商店街。今朝の映像を全部AIでスクリーニングした』

千束の目がきらきらと輝く。

『……いたぞ。今朝』

「今朝！？」

『早朝。午前六時だ。場所は……』

僅かな間。

『……ターミナル駅の駅前。コンビニだ』

＊＊＊

二人は表参道から即座に電車に乗り、クルミのナビゲーションに従って数駅先のターミナル駅へと向かった。

『駅前にはコンビニが三軒ある。改札出て右のやつだ。セブンイレブン』

「あった」

改札を抜け、二人はきょろきょろと目的の店舗を見つける。

駅前のコンビニ。朝の激しい通勤ラッシュは過ぎていたが、それでも人はそこそこいる。

自動ドアをくぐり、店内を素早く見回す二人。

「……いないねぇ」

「午前六時ですから、今はもういないでしょう」

たきなが、冷静に周囲を確認しながら言う。

『周囲の防犯カメラの映像を順に洗ってる。少し待て』

二人は、コンビニの中でペットボトルのお茶を選ぶフリをしながら、クルミの検索を待った。

そこから、クルミが弾き出す「コウキの足取り」を追って、二人の街中ローラー作戦が始まった。

コンビニ。公園。商店街。駅前の書店。映画館のロビー。大型スーパーのフードコート。

二人は、指定された場所を片っ端から回った。

『いない。次、駅前の大型薬局』

クルミの声のテンションが、空振りが続くにつれて徐々に下がっていく。

いない。

商業ビルの入り口。

いない。

ゲームセンター。

「いないーっ！」

千束が、駅前の広場で息を切らして叫んだ。

たきなは表面上は冷静だったが、その声には焦りが滲み始めていた。

「クルミ。他に映っている地点は」

インカムの向こうで、長い時間、キーボードを叩く音だけが続いた。

やがて。

『……あった。けど、これは』

「なんですか」

『地下だ』

たきなの足が、ぴたっと止まった。

「……地下？」

『旧外郭放水路。建設途中で計画が変更されて、放棄された区画だ』

たきながスマホで素早く検索する。その眉が、訝しげに寄った。

「……かなり深いですね。地下数十メートル級。そこからさらに、別の古い構造物にも繋がっているようですが」

千束が首を傾げる。

「地下？ なんでそんな地下に？」

『カメラの映像ではな、この青年が地下街へ降りる階段を進んでいくのが最後に映ってる。だが、その先の地下街のカメラには映ってない』

「地下街の防犯カメラは民間の警備会社の管轄で、システムが別系統ですからね。クルミでもすぐにはアクセスできない」

『そういうことだ。少し時間をかければファイアウォールは突破できるけど、今すぐには無理だ。』

千束が、うへぇと顔をしかめた。

「めんどくさい……」

『だけど、一つだけ手がかりがある』

クルミの声が、少し低く、緊迫したものになった。

『この旧外郭放水路、一般の人間は当然入れない。厳重に封鎖されてる。

だが、その最下層の封鎖エリアの手前に、水害管理用のカメラが一台だけ生きてる』

「映ってますか」

短い間。

『……映ってる。今から五分前だ』

千束の目が、カッと見開かれた。

完全に、獲物を見つけた肉食獣の顔。

「五分前！ 近いじゃん！」

たきなが即座に駆け出した。千束もそれに続く。

「場所は」

『駅から南に歩いて、線路沿い。古い工事用の階段がある。フェンスで囲まれとるが、カメラの死角からなら入れるはずだ』

二人は走った。

制服と私服姿の女子高生二人が、休日の街中を全力疾走している。

傍から見れば不思議な光景だが、その目つきと足運びは、完全に暗殺者の『狩り』のそれだった。

『急げ。また消えるかもしれんぞ』

インカムを押さえながら、たきなが叫ぶ。

「了解。現場に急行します！」

＊＊＊

駅から南へ歩いた線路沿いの細い道。

雑草が生い茂るフェンスに囲まれた一角に、その場所はあった。

錆びついた鉄の階段が、ぽっかりと開いた地中の暗闇へと続いている。

工事の途中で完全に放棄された痕跡。むき出しのコンクリートの壁には、当然ながら照明一つない。

階段の前に立ち止まり、二人はその深淵を覗き込んだ。

「うわ、真っ暗」

千束が顔をしかめる。

たきなが、タクティカルポーチからペンライトを取り出した。リコリスの基本装備であり、強力な光量を誇る小型ライトだ。

「降りますか」

千束が、にっと楽しげに笑った。

「もちろん」

インカムから、ノイズが混じり始めたクルミの声が響く。

『……おい。ここからは電波届かないぞ。地下深すぎる』

たきながペンライトを点灯させながら、短く頷く。

「了解しました」

『最後に一つ』

クルミの声は、いつになく真剣だった。

『絶対に、深追いするな。もし何か異常を感じたら、即撤退しろ。昨日の今日だぞ。無理はするなよ』

「大丈夫大丈夫！ コウちゃんがいるか、ちょっとだけ見てくるだけだって！」

千束が明るく返す。

『……その台詞、映画だと確実な死亡フラグだぞ』

通信越しに、呆れたような溜息が聞こえた。

たきなは、特殊な銃口が仕込まれたリコリスの鞄を肩に掛け直した。

「通信途絶領域に入ります。これより潜入します」

ブツッ、とインカムの通信が切れ、完全な静寂が訪れた。

二人は、鉄の階段に足を踏み入れた。

手すりには赤錆が厚く浮き、触れば崩れそうに腐食している。一段目に足をかけると、きしり、と嫌な音が鳴った。

数段降りただけで、空気が劇的に変わる。

地上の秋の暖かさが嘘のように、カビと鉄錆の匂いが混じった、ねっとりとした冷たい湿気が這い上がってきた。

「うわぁ、雰囲気あるねぇ。お化け出そう」

たきながペンライトで壁を照らす。シミだらけのコンクリート。何かの配管。無数の蜘蛛の巣。

「放置されてからかなりの年数が経っています。構造的に安全かどうか……」

「大丈夫でしょ。崩れるなら、とっくの昔に崩れてるし」

「その根拠のない楽観が、一番怖いです……」

二人は、足音を殺しながら慎重に降りていく。

光の届かない、深い、深い地下へ。

＊＊＊

やがて、長い階段を降りきった先。

「……広く、ない？」

千束の足が止まった。

たきながペンライトの光を左右に振る。

だが、強力なはずのLEDの光が、途中の闇に吸い込まれて消えてしまう。照らせる範囲のどこにも、壁が見えない。

たきなの顔に、明確な戸惑いが浮かんだ。

「……おかしいです。事前に旧外郭放水路の図面を確認しましたが、これほどの空間が必要な規模ではありませんでした」

広さは、優に東京ドーム一つ分は収まるほどあった。そして、天井までの高さはおよそ三十メートル。

通常の外郭放水路の貯水槽としても、いくらなんでも異常すぎるスケールだ。

遠くで、ぽた、ぽた、と天井から水滴が落ちる音がしている。

その微かな音が、何重にも不気味に反響していた。それ以外は、耳鳴りがするほどの絶対的な静寂。

たきなは、無意識にペンライトを握る手に力を込めた。自分の呼吸音すら大きく聞こえ、少しだけ心細くなる。

「なんかさ……ここ、人間が掘って作った場所って感じじゃ、ないよね」

千束が、周囲を見回しながら呟いた。

たきなも、同感だった。

入り口付近の壁のコンクリートは、一見すると人間の手で工事されたように見えた。

だが、奥へ進むにつれて施工が雑になり、壁面が不自然に抉れている。

いや、雑というより……まるで、後から『別の巨大な何か』が無理やり掘り広げたような、圧倒的な暴力の痕跡があった。

二人は、警戒を最大に保ちながら、広大な空間の中央に向かって歩き始めた。

足音が反響する。どこまでも、どこまでも広い。

天井が高すぎるせいで、ペンライトの光が上空の闇に逃げてしまい、足元付近しかまともに照らせない。

千束が、小声で呟いた。

「……コウちゃん、こんな所にいるのかな」

二人は、闇と同化するように足音を完全に殺し、慎重に奥へと進んでいった。

やがて。

広大な空間の中央らしき場所に、ぽっかりと光の島が浮かび上がっているのが見えた。

そこだけ、工事用の仮設蛍光灯が数本、生きたまま灯っている。

そして、その光の中に、神谷コウキが立っていた。

「……あ」

千束の顔が、ぱっと明るくなった。

（いた！ コウちゃん！）

小声で呼びかけ、思わずその光の方へ一歩踏み出そうとした、その時。

ガシッ、と。

たきなが千束の腕を強く掴んだ。物理的な制止。

同時に、千束自身の『天才的な危機察知能力』も、背筋に冷たい警鐘を鳴らしていた。

（……なんか、変）

千束は自らピタリと足を止め、すぐにコンクリートの太い柱の陰へと身を滑り込ませた。

たきなも隣に並び、ペンライトを完全に消灯する。

たきなが、暗闇の中から鋭い視線を向け、囁くように言った。

「千束。見てください」

コウキは、光の中央にただ立っているだけだ。

しかし、その顔には、昨日まで見せていたあの完璧で穏やかな、人懐っこい青年の面影は微塵もなかった。

二人は息を殺しながら、その横顔に釘付けになった。

コウキの表情が、異常だった。

眉間に深い皺が寄り、唇が固く一文字に引き結ばれている。

一切のノイズを持たなかったはずの彼の顔に、今、明確な『感情』が張り付いていた。

それは、得体の知れない強大な敵を前にした時の、極度の緊張と警戒の目。

「……コウちゃん、怒ってる……？」

千束が、ほとんど吐息のような声で囁いた。

たきなも、瞬き一つせずに観察を続けている。小声で返す。

「怒っているというより……何かを強く警戒している顔です」

コウキは俯き、床の一点を鋭く凝視していた。

何かを見ているのか。それとも、足元のさらに奥、地中深くに何かがあるのか。

距離があり、柱の陰からでは床の様子までは判別できない。

千束が、状況を確かめようと、柱からほんの少しだけ顔を乗り出そうとした。

たきなが、再び千束の袖を引いた。今度は、布が千切れそうなほど強く。

千束が振り返る。（なんで？）という顔。

たきなは、小さく首を横に振った。（待て。絶対に動くな）、と。

異様な静けさだった。

先ほどまで響いていた水滴の音すら、この空間から完全に消え失せているように錯覚する。

広大な地下空間の中央に、ただコウキが一人立っている。

照明は点いているのに、なぜか酷く薄暗く感じる。彼の足元に伸びる影だけが、異常に濃く、どす黒く這っていた。

そして。

彫像のように静止していたコウキが、不意に動いた。

「そこにいるのはわかっている。早く出てきたらどうだ？」

コウキが、突然静寂を破って低い声を発した。

ビクッ、と。

千束とたきなの全身が硬直した。見つかった。心臓が跳ね上がり、たきなの手が反射的に鞄の中の銃のグリップを握りしめる。

だが、コウキの視線はこちらを見ていなかった。

彼が見据えている方向は、二人が潜む柱からは微妙にずれている。

そして何より、視線の角度がおかしい。人間の高さではない。もっと下。分厚いコンクリートの『地面』のさらに奥深くを睨んでいるのだ。

千束は息を殺したまま、たきなと目を合わせた。

たきなが、首を横に振った。（動くな）、と。

コウキは、薄暗い空間の中心で、ただ地底に向かって声を出していた。

何もない空間に向かって。いや、二人の目には『何もないように見える』空間に向かって。

千束の唇だけが、音を立てずに動く。

（……誰に言ってるの？）

返事はなかった。

コウキは待っている。じっと。あの厳しい警戒の表情を崩さずに。

絶対的な静寂が、広大な地下空間を満たしていた。

そして。

ズズン……、と。

地面が揺れた。微かに。足の裏から骨を伝わってくる程度の。

たきなが息を呑んだ。地震か？

千束も感じていた。だが、違う。この振動。低く、腹の底を直接揺さぶるような不快な波長。

リコリスとしての死線をくぐり抜けてきた勘が、かつてない最大級の警鐘を鳴らす。

ゴゴゴゴゴゴゴ……ッ！！

地鳴りが響いた。

次の瞬間、轟音と共に、空間の中心部が内側から爆発したように『隆起』した。

分厚い基礎コンクリートが紙切れのように裂け、破片が四方八方に吹き飛ぶ。

砂塵が舞う中、下から『何か』が這い出てきた。

最初に見えたのは、爪だった。

重機のアームよりも太く、黒く淀んだ巨大な爪。

それから、鱗。ごつごつとした、溶岩が冷えて固まったような岩のような鱗に覆われた太い腕。

次に、顔。太く長い首。耳まで裂けたような巨大な口と、重なり合う無数の黄色い牙。

恐竜、と言えば最も近いかもしれない。だが、地球上の恐竜図鑑のどこを探しても、こんな狂った造形の生物は載っていない。

顔には、赤い目が『六つ』不規則に並んでいた。そのすべてが、ギョロリと動き、眼下のコウキを明確な殺意を持って睨みつけている。

たきなの喉から、声が出なかった。

巨大だった。

昨夜見たあの銀色の巨人ほどではない。だが、それでも体高は建物の二階か三階に届くほどはある。

太く長い尾が、のたうつ度にコンクリートの床を削り取り、バキバキと火花を散らしながらうねっている。

化け物が、大きく口を開き──咆哮した。

ギュラァァァァァァァァァンッッ！！！

空気が、物理的に震えた。

文字通り、ただの『音圧』だけで、天井に吊るされていた仮設の蛍光灯が次々とパンッ、パンッ！と破裂し、ガラスの破片が雨のように降り注ぐ。

たきなは反射的に片方の手で耳を塞ぎ、もう片方の手で千束の腕を掴んだ。その端正な顔は、完全に蒼白になっている。

千束の目も、限界まで見開かれていた。

口が半開きのまま、声すら出ない。

テロリスト、巨大な軍用ドローン、どんな強敵を前にしても決して笑みを絶やさなかった史上最強のリコリスの魂が、今、根源的な恐怖に支配されていた。

本能が、細胞のすべてが絶叫している。

（見つかるな。見つかるな。見つかるな……！）

砂煙が晴れ、コウキの数十メートル前に、その巨大な化け物（怪獣）が完全に姿を現した。

六つの赤い目を光らせ、足元の小さな人間を、獲物として品定めするように見下ろしている。

それでも千束の目は、無意識のうちにその化け物とコウキの姿を、彼女特有の異常な観察眼で捉え続けていた。

極限状態にあっても、天才的な動体視力と空間把握能力が視覚情報を克明に脳へ送り込んでくる。

化け物の体表。一枚一枚の分厚く硬そうな鱗が、心臓の鼓動に合わせるように微かに脈動しているのが見えた。

機械のように駆動を停止するのではなく、生き物として不気味に呼吸している。

裂けた口の隙間からは白濁した息が漏れ出し、鼻腔を焼くような強烈な『酸』の臭いが、広大な地下空間を満たし始めていた。

そして、千束の目は数十メートル先のコウキの口元にフォーカスした。

あの穏やかな青年の唇が、はっきりと動く。

リコリスの必須カリキュラムである読唇術。

千束の脳内で、音声のない唇の動きが正確な言葉として変換された。

『やはり、この星に放置された生体兵器か』

千束の赤い目が、限界まで見開かれる。

隣にいたたきなが、千束の様子の変化に気づいた。何か有益な情報を得たのか、と鋭い視線で問うてくる。

千束は一切の音を立てず、早すぎる口パクでたきなに向けて言葉を反復した。

暗がりの中、たきなが読み取れたのは断片的なキーワードだけだった。

『生体』『兵器』『放置』。

たきなの脳が、極限の恐怖の中でも高速回転を始める。

（生体兵器。放置。……つまり、あの怪物は自然に生まれた突然変異などではない。何者かが兵器として作り出し、そしてこの地下深くに『捨てた』ということ……！）

誰が？ アラン機関か？ 違う。地球上のどの組織にも、あれほどの質量を持った怪物を生み出す技術などない。

ギュオォォォォォォォォォンッ！！

化け物が、もう一度咆哮を上げた。

今度はさっきよりもずっと近い。巨体が這い進むたびに、分厚いコンクリートの床がビスケットのように砕け散り、大量の粉塵が舞い上がる。

コウキとの距離が、瞬く間に詰まっていく。

千束の手が、無意識に鞄の中に仕込まれた銃のグリップに伸びていた。

助けに入るべきだ。不殺を誓う彼女にとって、目の前で誰かが殺されるのを見過ごすことなど絶対にできない。

だが、グリップを握る千束の指先が、微かに震えていた。

（助けに入るって……私が？）

どうやって？ 自分の放つ非致死性の弾で？ あの分厚い岩のような装甲を？

建物の二階に届くほどの圧倒的な質量を持ったバケモノに対して、人間の少女が二丁の拳銃を持って飛び出したところで、一体何ができるというのか。

どんな死地でも決して諦めなかった千束の信念が、初めて、人間という種の限界がもたらす『物理的な絶望』の前に立ちすくんでいた。

しかし、そんな絶望的な質量のバケモノを前にしても、コウキは全く動じなかった。

彼は極めて冷静に、上着のポケットから『あの棒状の物』を取り出した。

そして、無造作に──頭上高く掲げた。

カッッッ！！！！

「っ！ また、あの光……！」

次の瞬間、あの未知の金属棒から放たれた百万ワットの暴威が、再び世界を純白に塗り潰した。

人間の網膜では到底耐え切れない、絶対的な光量。

だが、今度の二人は備えていた。

即座に目を固く閉じ、腕で顔を覆って分厚いコンクリートの柱の陰に身を押し付ける。

それでも、貫通してくる強烈な光子で瞼の裏が真っ赤に染まった。

赤白い光が、広大な地下空間の隅々までを暴力的に満たしていく。

当然、あの巨大な化け物すらもその閃光に呑み込まれた。

『ギュラァァァァッ！？』

化け物が怯んだ。暗所を這う六つの赤い目が、強烈な光に焼かれてパニックを起こし、激しく明滅する。

視覚を完全に潰された巨体が、苦痛に狂ったように暴れ始めた。極太の尾が壁を薙ぎ払い、天井のコンクリートが轟音と共に崩れ落ちてくる。

千束は、柱の陰で目を閉じたまま息を詰めていた。

だが、昨夜とは違う。今度は知っている。この異常な光の後に『何が起きるか』を。

たきなも、歯を食いしばりながら理解していた。

この光が収まった時、そこに立っているのは、もうあの穏やかな青年・神谷コウキではないのだと。

暴れ狂う化け物の咆哮と、光の中で、信じられない『変容』が起きていた。

目を細めてわずかに覗き見た二人の視界。白濁した光の中心で、地面から『半透明の巨大な手』がせり出し、コウキの身体を包み込むように握り、取り込んだ。

そして光の粒子が幾何学的なうねりを上げながら、巨大な人型のシルエットを形成していく。

やがて。

圧倒的な光が、スッと収まった。

砂塵の舞う空間の中央。

そこに立っていたのは、間違いなく、昨夜森の中で見たあの『銀色の巨人』だった。

（……間違いない）

二人の脳が瞬時に認識する。

無駄を削ぎ落とした銀色の巨体。脈動する赤いライン。光る卵型の目。昨夜、二人が見た、あの絶対的な存在だ。

しかし、明らかに違っている所があった。

千束が、信じられないものを見る目で、柱の陰から顔を半分だけ出して囁いた。

ほとんど、吐息のような声。

「ねぇ……ちっちゃくなって、ない？」

たきなも、目を瞠ったまま小さく、だが確かに頷いた。

「昨夜と比較して……体積が約三分の一程度です。意図的に縮小している可能性があります」

大きさが、全く違う。

昨夜の森で見た時は、推定で五十メートルを超える神話的な巨体だった。

だが今、目の前に立っている銀色の巨人は、二十メートルにも満たないサイズになっている。

もちろん人間から見れば十分に巨大だが、昨夜の圧倒的なスケール感からは程遠い。

たきなの脳が、瞬時にその理由を弾き出す。

（……この地下空間の高さは、せいぜい三十メートル。五十メートルの体長では天井が邪魔になる。だから、計算して縮んだ……！？）

極めて合理的な判断だ。

だがそれは同時に、質量保存の法則を無視して出現するだけでなく、己の『体のサイズ（質量）すらも、環境に合わせて自在に変換できる』という、地球の物理学を根底から嘲笑うような恐ろしい事実を意味していた。

その時。

化け物が暴れるのをやめた。

視界から強烈な光が消え去り、六つの赤い目が、再び眼下の……いや、今は自分と同じ目の高さに立つ『銀色の巨人』を捉えた。

ギュラァァァァァァァァァァッ！！！

憎悪と殺意に満ちた咆哮。明確な威嚇。

そして、化け物の巨体が、地響きを立てて銀色の巨人へと突進した。

千束が息を呑んだ。

「来る……っ！」

建物の二階ほどの質量が、恐ろしい速度で迫る。

岩のような鱗に覆われた太い腕と、無数の牙を剥き出しにした巨大な顎が、微動だにしない銀色の巨人に向かって、今まさに喰らいつこうとしていた。

銀色の巨人が迎え討つ。

化け物の巨大な顎が、巨人の身体を噛み砕こうと閉じる寸前だった。

銀色の拳が一閃した。

ドゴォォォォォォォンッ！！

爆発のような打撃音が、広大な地下空間に木霊した。

建物の二階ほどの質量を持つ化け物の巨体が、まるで玩具のように真横へと吹っ飛んだ。

そのまま分厚いコンクリートの壁に激突し、壁面が巨大なクレーター状にへこんでひび割れる。

千束は、柱の陰から目をまん丸にして固まっていた。

「つよ……」

化け物が、うめき声を上げながら身をよじって起き上がる。

ダメージを誤魔化すように頭を激しく振り、怒りの咆哮を上げた。六つの赤い目が、どす黒い憎悪で燃え上がっている。

だが、今度は慎重だった。単調な突進は通じないと学習したのか、巨体を低く沈め、極太の尾を不気味に振り回す。

ギュンッ！ と空気を裂く音がした。

化け物の尾が、鞭のようにしなって銀色の巨人へと襲いかかった。

速い。あの鈍重そうな巨体からは到底想像できない、恐るべき速度の刺突。

だが。

銀色の巨人は、迫り来るその尾を、横に出した『片手』だけでいとも容易くガシィッと掴み止めてしまった。

たきなの紺色の瞳が、その光景を冷徹に、分析するように見つめていた。

「掴んで……」

巨人が、掴んだ尾を無造作に引いた。

ズズズズズズッ！ と、化け物の巨体が引きずられる。

化け物は床のコンクリートに巨大な爪を深く立てて必死にブレーキをかけようとするが、全く抵抗できない。

装甲車を何台も繋ぎ合わせたような質量が、ずるずると巨人の方へと引き込まれていく。

千束は、隠れているコンクリートの柱を両手で強く握りしめていた。

恐怖はとうに薄れ、未知の戦闘力に対する純粋な興奮で、指の関節が白くなっている。

そして、巨人が動いた。

尾を掴んだまま、コマのように半回転し、遠心力に乗せて化け物の巨体を再び壁に向かって投げつけたのだ。

ドグァァァァァァァンッ！！

先ほど以上の轟音が弾けた。

化け物の体が、今度は壁に深くめり込んだ。天井からコンクリートの破片が雨のように降り注ぐ。凄まじい粉塵が舞い上がり、視界が白く濁った。

だが、化け物は死んでいなかった。

粉塵の中で目を凝らしていた千束が、ヒュッと息を吸う。

「……まだ、動いてる」

ドザァッ、と壁から剥がれ落ちるようにして、化け物が這い出してきた。

激突の衝撃で、岩のような鱗が何枚か剥がれ落ち、そこから緑色の体液が滲んでいる。

だが、驚くべきことに、その剥がれた傷口の下から、細胞が異常増殖して新しい鱗が『押し出される』ように生えてきていた。

瞬く間に傷が塞がっていく。異常な再生能力。

立ち上がった化け物が、大きく口を開いた。

その喉の奥底が、不吉な赤黒い光を帯びて発光し始める。

たきなのセカンドリコリスとしての勘が叫んだ。

「何か、来ます！」

ゴアァァァァァァァッ！！

化け物の裂けた口から、ドロドロのマグマのような『赤黒い熱線』が吐き出された。

超高熱のエネルギー線が、床のコンクリートをドロドロに溶かしながら、一直線に巨人に向かって突き進む。

千束の背筋がぞくっとした。

（やば……っ！）

直撃すれば、塵すら残らない。生物が放っていい熱量ではない。

たきなは、千束の袖を強く引いた。これ以上顔を出して近づくのは危険すぎる。

その時、巨人が動いた。

迫り来る赤黒い熱線に向けて、両手をスッと前へかざす。

すると、巨人の前方の空間に、光の波紋が広がった。

『光の壁』だった。

透明でありながら、明確なオーロラのような輝きを持つ防壁。それが、巨人の目の前に瞬時に展開された。

直後、化け物の熱線が光の壁に激突する。

ズガガガガガガガガッ！！

閃光と衝撃波が荒れ狂う。防壁に阻まれた赤黒い光が、行き場を失って左右に分かれ、空間の壁や床を走る。

熱線が触れた床がマグマのように溶け、天井のコンクリートが真っ赤に赤熱していく。凄まじい熱量だった。

数十メートル離れた柱の陰にまで、暴力的な熱風が届いた。

千束は腕で顔を庇いながら呻く。

「あっつ……！」

二人は、柱の陰にさらに深く身を隠した。

左右に散った熱線の余波がこちらに流れてこないか。背中を嫌な冷や汗が伝い落ちる。

やがて、熱線の照射が止んだ。

化け物の喉が枯れたように、熱線がプツリと途切れる。肩を大きく上下させ、息が荒い。あれだけのエネルギーの連射はできないらしい。

光の壁は、無傷だった。

あれほどの超高熱を真正面から浴びて、表面に焦げ跡一つ、揺らぎ一つ生じていない。

千束の口が、ぽかんと開いていた。

「……あれ、防いだの？ 今の？」

たきなの目は、休むことなく忙しく動いていた。

目の前の規格外の事象を、必死に自分の脳の引き出しに整理して収めようとしている。

（打撃による物理破壊。意図的なサイズ変更。そして、あの超高熱を無効化する光の防壁……すべてが、地球の科学力を超越している）

「……あの防壁、熱耐性は測定不能レベルです」

たきなは、震えを抑え込んだ声で事実だけを告げた。

巨人が、かざしていた手を下ろし、光の壁をふっと消滅させた。

そして、ゆっくりと。

息も絶え絶えの化け物に向かって、歩き始める。

ズン……ズン……と、一歩ごとに地下の床が重く軋んだ。

それは、あまりにも余裕のある足取りだった。

急がず、焦らず、身構えることすらしない。

まるで、目の前の巨大なバケモノが『自分にとって何の脅威でもない』と、絶対の自信を持って知っているかのような、真の強者の歩みだった。

恐怖と怒りで狂乱した化け物は、赤黒い光線を吐き出すのをやめ、代わりに喉の奥から野球ボールほど（巨体基準）の「火炎球」をやたらめったらと乱射し始めた。

ボオォォンッ！ ボオォォンッ！

火炎球が巨人の体に次々と着弾する。一発。二発。三発。

だが、銀色の表面で爆竹のように弾けるだけで、火花すら散らない。

巨人は、歩いていた。

視界を覆うような火炎弾の雨の中を、光の防壁を展開するまでもないと判断したのか、ただ平然と、無造作に歩いていた。

千束が、信じられないものを見る目で呟く。

「……当たってるのに、全然効いてない」

化け物は、さらに焦っていた。

効かない。何をやっても効かない。六つの目が不規則に、ひくひくと痙攣するように明滅している。

乱射。乱射。乱射。

手当たり次第に火炎球を撒き散らす。壁に当たる。天井に当たる。着弾したコンクリートの床が次々とドロドロに溶ける。

だが、直撃を受けた巨人には一切通じない。

そして。

パニックに陥った化け物の乱射した流れ弾が、大きく逸れた。

千束の赤い瞳が、それを最も早く捉えた。

千束の異常な動体視力は、火炎球の軌道が、自分たちが隠れているコンクリートの柱の真横を抜け、直撃コースを描いているのを弾き出した。

（ヤバい……！）

「たきな、伏せて！！」

考えるより先に、千束の体が動いていた。

千束はたきなの肩を突き飛ばすようにして床に押し倒し、自分もその上へ覆い被さる。

その千束の叫び声に反応し、ゆっくりと歩いていた銀色の巨人が、初めて「二人」の存在に気づいた。

火炎球が迫る。着弾まで、あと一秒もない。

銀色の巨体が、爆発的に動いた。

歩いている場合ではなかった。

空間そのものをすっ飛ばしたかのような超絶的な速度で数十メートルの距離を詰め、二人がうずくまる柱の前に、文字通り『壁』のように立ちはだかった。

ズドォォォォォンッ！！！

着弾の轟音。激しい熱。

だが、二人の少女には火の粉一つ、衝撃波すら何も届かなかった。

目の前に展開された、巨人の大きな銀色の背中が、そのすべてを完全に遮断していた。

（……え？）

千束が、床に倒れたままそっと顔を上げる。

（もしかして……私たちを、庇ってるの……？）

自分たちを完全に覆い隠すように立ちはだかった、銀色の広い背中。

巨人が、ゆっくりと振り返った。

淡く光る卵型の目が、床にうずくまる二人を見下ろしている。人間の感情を推し量れない、あの無機質な、だが温かい光を帯びた目。

たきなは、床に倒れながらも反射的に鞄から拳銃を抜き放ち、構えていた。

しかし、その両手が微かに震えている。

この圧倒的な距離で、この人智を超えた存在に対して、鉛の弾を撃ち出す銃を向けることに、果たして何の意味があるというのか。

だが、千束は違った。

震えていなかった。銃にも手をかけていない。

ただ、自分たちを見下ろす巨人の卵型の目を、惹きつけられたように真っ直ぐに見つめ返していた。

その時。

『ギュララララララララッ！！』

背後で、化け物が歓喜するように吠えた。

六つの赤い目が、巨人の足元にいる小さな二人をはっきりと捉えていた。

巨人が、再び二人を見た。それから、化け物を見た。

もう一度、足元の二人を見る。

化け物は、存外知能が高いようだった。

銀色の巨人が、足元の『小さな虫』を庇っていることに気づいたのだ。

化け物は、巨人本体ではなく、集中的に千束とたきながいる足元を狙って攻撃を仕掛け始めた。

火炎球の乱射。コンクリートを粉砕する尻尾の横薙ぎ。

ドゴォン！ ガキィィンッ！！

そのすべてを、巨人がその身で受ける。

攻撃が背後の二人に絶対に届かないように、巨人は片膝をつき、両腕を広げて二人を完全に覆い隠すような姿勢をとった。

二人の目の前で、巨人の銀色の背中が衝撃で微かに震えていた。

火炎球が直撃する。鞭のような尻尾が背中を打つ。

反撃に行けばいいものを、巨人はすべてを黙って受け止めている。

千束は目を見開いていた。

至近距離で見る、巨人の身体。

「……コウ、ちゃん……？」

千束の口から、無意識にその名前が漏れた。

たきなは、銃を握りしめたまま状況を高速で整理していた。

（あの青年は、この地下にアレがいることを知っていた。だから、一人でここに来た。そして、尾行してきた私たちを見つけた瞬間、自分への攻撃を捨ててでも、命懸けで庇いに来た……！）

たきなの胸の奥で、何かが熱く軋んだ。

「これは……」

化け物が、下品に嗤ったように見えた。

裂けた口が歪み、六つの目が醜く細くなる。完全に学んでいた。

この巨人は、足元の人間を守るためなら回避行動をとらない。つまり、そこを徹底的に狙えばいいのだと。

化け物が、巨体を引きずって方向を変えた。

助走をつける。

そして、顎を限界まで大きく開き、二人がいる方向へ向けて、全質量の突進を仕掛けてきた。

たきなの銃口が、絶望的な突進をしてくる化け物へ向く。

効かない。わかっている。9ミリパラベラム弾など、あの鱗の前にはBB弾以下の効果しかない。だが、他に何ができるというのか。

その時。

千束が、スッと立ち上がった。

「千束！？」

「たきな、銃貸して！ 一番強いやつ！」

一瞬、たきなは自分の耳を疑った。

「……は？」

「いいから、早く！」

状況が全く飲み込めない。だが、千束の目は本気だった。

任務中、彼女が誰も思いつかないような突拍子もない『最適解』を閃いた時の、あの研ぎ澄まされた目。

化け物が突進してくる。地響きが迫る。衝突まで、あと数秒。

迷っている暇はなかった。

たきなは、鞄の奥底から一番の重火器を取り出した。

リコリスの標準装備ではない。

たきなが個人で申請してカスタムした、対装甲用のセミオートマチック・アサルトライフル。

特殊な徹甲弾（アーマーピアシング）を装填した、彼女の切り札だ。

千束が、それをひったくるように受け取った。

ずしりとした重さを、一瞬で手に馴染ませる。

たきなは、千束の意図を悟り、信じられないというように目を見開いた。

「まさか……撃つつもりですか。あれを」

千束は、突進してくるバケモノに向けて、にっと不敵に笑った。

「うん」

「正気ですか！ サイズも装甲の厚さも違います！ ライフルの弾丸なんて……」

たきなの制止の声が届くより早く、千束は既に構えていた。

片膝をつき、ライフルのストックを肩にしっかりと当てる。

その目は、いつもの「放たれた銃弾すら避けてみせる」飄々としたリコリスの目ではなかった。

獲物の絶対的な『死角』と『弱点』をただ一点だけ見据える、冷徹な狙撃手（スナイパー）の目。

化け物が迫る。地面が激しく揺れている。

六つの赤い目が、巨人の背後から身を乗り出した千束を捉え、嘲笑うように細められた。

千束は、ふぅ、と静かに息を吐いた。

極限の集中。

化け物の動きのベクトル、筋肉の連動、視線の動き、そのすべてを脳内で完璧に予測（リーディング）する。

（そこだ……！）

極限の集中。

千束の脳内で、化け物の巨体と動きのベクトルが完全にスローモーションに切り替わっていた。

狙うのは、最も装甲が薄いと推測される場所。

すなわち、あの不気味に蠢く六つの赤い『目』。

（殺（ころし）はしない主義だけど……！）

千束の唇が、にっ、と三日月型に歪んだ。

「これ、人間じゃないからセーフってことで！」

ターンッ！ ターンッ！ ターンッ！

放たれた三発の弾丸。

それは、もはや射撃という名の『芸術』だった。

千束の放った対装甲用の特殊徹甲弾は、化け物が突進してくる凄まじい揺れと風圧を完全に計算し尽くし、寸分の狂いもなく吸い込まれていった。

一発目が、左上の目を貫く。

二発目が、右下の目を。

三発目が、中央の目を。

六つある赤い眼球のうち、実に三つが、コンマ数秒の間に正確に撃ち抜かれ、緑色の体液を噴き出して弾け飛んだ。

『ギャアァァァァァァァッ！？』

化け物が、地下空間を震わせる絶叫を上げた。

痛みに突進がピタリと止まり、狂乱したように太い首を振り乱す。残った三つの目が、苦痛とパニックで狂ったように明滅していた。

チャキン、と小気味良い音を立てて空薬莢が床に転がる。

「おっ、効くじゃん！」

千束が、手応えを感じて明るく声を上げた。

たきなが、信じられないという顔で千束の横顔を見る。

「……効いている」

化け物の岩のような鱗は硬く、自身の熱線を防ぐほどの耐久力がある。

だが、目は違った。生体兵器として極限まで強化されていても、感覚器官の脆弱性までは克服しきれなかったのか。

あるいは、あんな小さな虫のような生物から、こんなピンポイントの物理攻撃を受ける想定がされていなかったのか。

だが、それが化け物の『怒り』に火をつけた。

化け物が、残った三つの血走った目で方向を変える。怒りの矛先。

自分に痛みを刻んだ、あの鬱陶しい小さな二本足の生き物。

たきなが叫んだ。

「来ます！」

化け物が、千束に向かって直接『火炎球』を吐き出した。

千束は、バネを弾いたように横へ飛んだ。

直後、千束が先ほどまで片膝をついていた背後のコンクリート壁に火炎球が着弾し、ドロドロに溶け落ちる。

床を転がりながら、千束が舌を出す。

「あっぶな！」

その千束の回避が作った、わずかな『隙』。

銀色の巨人は、その決定的なチャンスを見逃さなかった。

巨人が、無造作に、しかし決定的な速度で踏み込んだ。

そして、無防備に顔を晒している化け物の側面へ向けて、思い切り脚を振り抜いた。

回し蹴りと呼ぶべきか。

銀色の長い脚が美しい弧を描き、化け物の巨体の側面に完璧なタイミングで突き刺さった。

ドッゴォォォォォォォォンッ！！！

それは、肉を打つ鈍い音などではなかった。

火薬庫が爆発したかのような破裂音が鼓膜を打ち据えた。

化け物の巨体が、まるで蹴り飛ばされた空き缶のように真横に吹き飛んだ。

分厚いコンクリートの壁を軽々と突き破り、さらにその奥の岩盤の壁に激突してようやく止まる。

凄まじい衝撃波が円心状に広がり、巨大な空間全体が地震のように揺れた。

吹き荒れる衝撃波で、千束の金色の髪が激しくなびく。

「すっご……」

もう笑うしかなかった。

千束の徹甲弾でも目しか狙えないあの装甲ごと、ただの物理的な『蹴り』一発で壁の奥まで吹き飛ばす。質量の暴力。

だが、化け物は瓦礫の山からズザァッと這い出してきた。

動きは明らかに鈍い。目を潰された痛みか、先ほどの規格外の蹴りによる内臓ダメージか、太い足がふらついている。

しかし、まだ死んでいない。

岩のような鱗の下の巨大な筋肉が、不気味に蠢き、膨れ上がる。

再生が始まっていた。千束が撃ち抜いた目の傷口から、緑色の粘液と共に、新しい赤い眼球が『芽吹く』ようにグチャリと押し出されてくる。

たきなが、冷たい目でその異常な回復力を観察していた。

「……再生速度が上がっています。学習もしている。このまま戦闘が長引けば、不利です」

千束は、チャキッとライフルのボルトを引き、構え直す。

「まだまだいけるよ！」

しかし、その必要はなかった。

銀色の巨人が、ゆっくりと、右手を顔の前に縦に構えた。

手刀を立てるような、真っ直ぐな構え。

（何をする気……？）

千束とたきなが、同時に息を呑む。

巨人の、縦に構えた右手に『何か』が収束し始めていた。

チカチカと、大気中の光の粒子が集まり、目に見えるほどの密度で右手のエッジに圧縮されていく。

そして、巨人はスッと、左手を横にして右手に重ね合わせた。

『十字』の形。

たきなの背筋に、尋常ではない冷たいものが走った。

あれは、ただの打撃の構えではない。

「何を……」

巨人の十字に組まれた手の中で、光のエネルギーが極限まで圧縮されている。

眩しい。直視できないほどの絶対的な輝きが、どんどん密になり、白くスパークを放っている。空気が震えている。いや、空間そのものが共鳴して震えている。

化け物が、本能で『死』を察知したのか。

ズリ、と巨体を後退らせた。残った目すべてが、かつてないほどの怯えを映している。逃げようと、壁を掘り進もうと藻掻き始めた。

たきなは全身に鳥肌が立つのを感じた。

あの十字に込められたエネルギーは、ここまでの熱線や打撃とは次元が違う。

「……来る」

たきなは千束の背中を掴み、柱の陰のさらに奥へ、地面に這いつくばるようにして身を押し込んだ。

「伏せて！」

直後。

巨人が、十字に組んだ腕を、逃げ惑う化け物へと真っ直ぐに向けた。

カァァァァァァァァァァッ！！！

十字から放たれたのは、圧倒的な『光』だった。

それは光波熱線。目に見える光の束。だが、「線」と呼ぶにはあまりにも太すぎた。

化け物の巨大な体を丸ごと飲み込むほどの、暴威のような光の奔流。

『ギュラァァァァ──』

化け物が何かを叫んだ。悲鳴か、命乞いか。

それすら判別できないまま、岩のような鱗も、再生する目も、すべてが純白の光の中に呑み込まれ、一瞬で蒸発した。

ドゴアァァァァァァァァァァァァンッ！！！！

規格外の大爆発。

凄まじい爆風と熱波が、地下空間を吹き荒れた。

巨人の背中のさらに後ろ、柱の陰に隠れているというのに、それでも肌がチリチリと焼けるような暴力的な熱が押し寄せる。

耐えきれなくなった天井が崩れ始め、巨大なコンクリートの破片が雨のように降り注ぐ。

たきなは、自分の身を呈して千束の上に完全に覆い被さった。

パラパラと、背中に無数の小石や破片が落ちてくるのを耐え忍ぶ。

やがて。

地獄のような轟音が、ゆっくりと収まっていった。

猛烈な粉塵が舞い、耳の奥でキーンという耳鳴りだけが響いている。しばらくの間、二人は何も聞こえなかった。

光が、止んだ。

粉塵が晴れかけた空間の奥。

化け物がいた場所には、何もなかった。

肉片一つ、緑色の血の一滴すら残っていない。

ただ、化け物の背後にあった分厚い地層の壁が、まるごと消し飛んでいた。

空間の奥行きが、今までより明らかに数十メートルは深くなっている。

壁が三枚分ほど、あの光の奔流によって完全に消滅し、巨大なトンネルが開通していた。

粉塵の中で顔を上げた千束は、ぽかんと目を点にしていた。

「……うそぉ」

たきなも、全く言葉が出なかった。

壁がない。あれほど分厚い地下の基礎構造が、あの化け物ごと、文字通り『原子レベルで消去』されてしまったのだ。

静寂を取り戻した地下空間。

銀色の巨人が、ゆっくりと振り返った。

淡く光る卵型の目が、無事を確認するように、足元で折り重なる二人の少女を静かに見下ろしていた。

＊＊＊つづく＊＊＊

---

一応、１５話近くまで完成したので、しばらく毎日投稿しようと思います。