しかし、SF要素的には絶対に必要なので、ご了承ください。
喫茶リコリコ。
午後の穏やかな時間帯。店内の客はまばらで、有線放送からは静かなジャズが流れている。
カウンターの奥では、店長のミカがペーパードリップで丁寧にコーヒーを淹れていた。平穏で、いつも通りの日常の風景だ。
しかし、店の奥。
スタッフルームのさらに奥にある「押し入れ」の中の隠し部屋では、いつも通りの日常が完全に崩壊していた。
薄暗い室内。壁一面に配置された複数のモニターが、無機質な青白い光を放っている。
その中央のデスクに、天才ハッカーであるクルミは『一本の棒』を鎮座させていた。
ベーターカプセル。
先端の三つに分かれたパーツの間で、小さな太陽のような光球が、鼓動のように脈打っている。
クルミが操作する特殊な解析機材の青いスキャンレーザーが、四方八方からその物体に照射されていた。
「……なんじゃ、こりゃ」
クルミはキーボードを激しく叩く手を止め、キャスター付きのゲーミングチェアにふんぞり返って呻いた。
背後から、千束がぐいっと身を乗り出して覗き込む。
「どうどう？ 何かわかる？ やっぱりすごいメカだったりする？」
クルミは、充血した目でメインモニターを睨みつけた。
画面には無数の波形が表示されているが、どれも激しく乱れている。
いや、乱れているという表現すら正確ではない。データそのものが、読み取りを完全に拒絶しているのだ。
「おい、これ。何も出ないぞ」
腕を組んで背後に立っていたたきなが、鋭い声を出す。
「何も、とは」
クルミは、イライラした様子でモニターの画面を乱暴に指差した。
「言葉通りの意味だ！ レーザースキャンも、X線透過も、超音波も磁気検査も……こっちがかけた解析パルスが『全部』弾かれてる。エラーですらなく、データそのものが返ってこないんだ。まるで、そこに『存在しないもの』をスキャンしてるみたいだぞ！」
「えー？ 目の前にちゃんとあるのに？」
千束が、デスクの上のベーターカプセルを指差す。
クルミは金髪の頭をガリガリと強く掻き毟った。
「物理的にありえないんだよ！ 質量のある物体をフルスキャンして、構成物質の情報が『ゼロ』なんて。この世に存在しない、地球上の元素周期表に当てはまらない未知の物質群で構成されてなければ、絶対に説明がつかない……っ」
（……『たぶん全く解析できないと思うから』）
千束とたきなの脳裏に、地下空間でコウキがさらりと言い放った言葉が蘇った。
あの大いなる力を秘めた青年の予告は、地球最高クラスのハッカーの技術をもってしても、一言一句違わずその通りになったのだ。
たきなは腕を組んだまま、エラーを吐き出し続けるモニターの波形をじっと見つめていた。
情報ゼロ。スキャンが通らない。ウォールナットの異名を持つクルミほどの天才が、目の前のただの棒切れを「解析不能」と認めて、頭を抱えている。
クルミが、椅子をくるっと回して二人を睨みつけた。
「おい、説明しろ。なんだこりゃ。一体どこから、こんなオーパーツ拾ってきた」
千束とたきなは、無言で目を合わせた。
たきなが小さく頷く。（彼女には、話していい。そういう約束です）
たきなは、静かに、そして手短に事の顛末を説明し始めた。
昨夜の森から続く、地下空間での出来事。出現した恐るべき再生能力を持つ巨大な『生体兵器』。
それを迎え討った、数十メートルの『銀色の巨人』。
そして、その巨人の正体である神谷コウキが明かした真実。五千五百万光年先から来た宇宙人であること。
最後に、この『ベーターカプセル』が意味する、武装解除という名の担保。全てを。
たきなの報告が終わった。
押し入れの中に、重く、長い沈黙が降りた。冷却ファンの回る音だけが異様に大きく聞こえる。
やがて。
「…………は？」
クルミの口から、間の抜けた声が漏れた。
「だよねぇ。普通、そういうリアクションになるよねぇ」
千束が苦笑いしながら相槌を打つ。
クルミは、信じられないというようにデスクに向き直り、もう一度スキャンコマンドを走らせた。
だが、メインモニターには冷酷に『NO DATA』の文字が羅列されるだけだ。結果は同じ。情報ゼロ。
「おい、たきな。お前、それ本気で信じてんのか」
クルミが、血走った目でたきなを振り返る。
「宇宙人」だの「光線で化け物を消滅させた」だの、普段の論理的なたきならから出た言葉とは到底思えなかったからだ。
「信じたい、ではありません。……現象をこの目で確実に見たんです。質量の壁を越えた、あんな破壊を。物理的に否定できないんです」
たきなは、淡々と、だが確固たる事実として告げた。
「それに、実際、あなたの目を通しても、それは解析不能なのでしょう？」
「ぐぬぬ……っ！」
クルミは、喉の奥で獣のように悔しげに唸った。
『わからない』。
その冷徹な事実が、トップハッカーとしての彼女のプライドを容赦なく抉っている。
地球上のどんな堅牢なセキュリティも突破してきた彼女の技術が、この小さな棒きれ一つによって完全に赤子扱いされているのだ。
「あー、それでね。コウちゃん、最後にこんなこと言ってたよ」
千束が、クルミをからかうようにわざと明るい声で付け加えた。
「『君たちの傍にいるハッカーの人に見せるといい。たぶん、全く解析できないと思うから。それが、僕の言うことの証明になる』……だってさ！」
「……」
クルミの眉が、ピクッと跳ねた。
ウォールナット。
世界最高峰のハッカー。DAのファイヤーウォールすら嘲笑うように突破し、世界中のあらゆる秘密を暴いてきた天才。
その彼女の存在を正確に把握した上で、名指しで『お前には解析できない』と、完全に見下した予測を立てていた男。
ゲーミングチェアが、ギィッ、と軋む嫌な音を立てた。
「……ほう」
千束が（あ、やば）という顔をして、スッと一歩後ろに下がる。
クルミが再びモニターに向き直った。
その小さな両手の手指が、キーボードの上で狂ったように踊り始める。常人の目には追えない、異常なタイピング速度。
「全方位パッシブスキャン。量子干渉分析。次元構造のメタモルフォーゼ解析。位相遷移テスト。エネルギー周波数マッピング。全部だ！ サーバーの全リソースを突っ込め！！」
エンターキーが強く叩かれる。
次々と数十の解析プログラムが同時に走り、壁一面のモニターの画面が緑色の文字列で埋め尽くされていく。
だが。
数分後。
出た結果は、先ほどと全く同じだった。
『NO DATA』『ERROR』『UNKNOWN』。
全てのパラメーターが、冷酷なまでに「存在しない」と突き返してくる。
沈黙。
「く、クルミ……？」
千束が恐る恐る声をかける。
ガタンッ！ と、クルミが椅子を蹴るようにして立ち上がった。
振り返った彼女の目は、完全に血走って据わっていた。広い額に、青筋がピクピクと浮いている。
「こいつ……！」
クルミは、デスクの上のベーターカプセルを憎々しげに睨みつけた。
「……こっちがかけた解析パルスの波長を、ことごとく完璧に吸収して『全パターン跳ね返し』てきやがる。まるで……まるで、『どうぞ好きなだけ、無駄な努力を試してください』と言わんばかりだ……！」
たきなが、一切の同情を見せずに言った。
「実際、その通りなのでしょう」
「ぐぬぬぬぬ……ッ！！」
クルミは歯を食いしばり、振り返ってメインモニターを殴りつけるように指差した。
「認めん。認めないぞ！！ このウォールナット様に、解析できないデータや物質なんかあるわけがない！！」
「や、やってやらぁぁぁぁぁぁーーー！！！」
クルミは絶叫と共に椅子に飛び乗り、一心不乱にキーボードを叩き始めた。
もう、背後にいる千束とたきなの声すら、彼女の耳には一切届いていなかった。
＊＊＊
数時間が経った。
カタカタカタカタッ……！ ターンッ！！ カタカタカタカタ……ッ！
押し入れの奥からは、止まることなくキーボードを打ち鳴らす音と、断続的なうめき声が漏れ続けていた。
千束が、そっと押し入れの襖を数センチだけ開けて中を覗き込む。
クルミの目は、完全に血走っていた。
壁のモニターには、優に百を超える解析アルゴリズムが同時に走っている。だが、すべてがエラーを吐き出している。全部「情報なし」。
「量子暗号か？ いや違う。次元間座標変換プロトコル？ それも違う！ そもそもこの……くそっ、物質の分子構造が『無い』んだ！ なんで無いものが見えて触れるんだ！！」
クルミは頭を抱え、モニターに向かって呪詛を吐き続けていた。
千束は、そっと襖を閉じた。
「……予想通りですね」
カウンターの席で、たきなが静かにほうじ茶を飲んでいた。
千束は、隣の席にドスッと倒れ込んだ。
「クルミ、一回ああなったら絶対止まんないよ。徹夜確定だね、あれ」
そこへ、カランカラン、とドアベルを鳴らしてミズキが入ってきた。
シフト終わりで私服に着替えており、すでに一杯引っ掛ける気満々の顔だ。
「おっつかれー。店長、とりあえずビール！」
ミズキはカウンターに座るなり、ミカに冷えたビールを頼んだ。
ふと、奥の方を見て怪訝な顔をする。
「……なんか、押し入れの方、すっごい騒がしくない？ 呪いの言葉みたいの聞こえるんだけど」
「あー、うん。ちょっとね」
千束が、曖昧な笑顔で返す。
ミズキは、じーっと千束の顔を凝視した。
「あんたの『ちょっとね』は、全然『ちょっと』じゃないのよ。……またなんか、とんでもないトラブルでも持ち込んだの？」
「いやいや！ そんなことないって！」
「ま、いいけどさ」
ミズキは、出されたビールをぐいっとあおり、プハァと満足げに息を吐いた。
「それより、二人の『特別休暇』はどうだった？ 美味しいスイーツ食べて、少しは気分転換できた？」
千束とたきなは、顔を見合わせた。
銀色の巨人。恐竜のような巨大生体兵器の咆哮。原子レベルで消滅した地下空間。そして、五千五百万光年先からの訪問者。
二人は同時に、ひきつったような苦笑いを浮かべた。
「まぁ……『ある意味』では？」
「……ええ。『一生忘れない』気分転換になりました」
ミズキが、ビールを飲もうとした手をピタリと止めた。
眉をひそめて、二人を交互に見る。
千束はいつもの能天気な元気がなく、たきなは無表情だが、その目の奥には明らかに『途方もない何かを隠している』重い色がある。
「……なにそれ。すっごい意味深じゃない」
ミズキはビールジョッキをドンッと置いた。
「ちょっと、言いなさいよ。お姉さんにだけ、こっそりと」
千束は、ちらっとたきなの方を見ながら、必死に誤魔化した。
「なんでもないよ！ 表参道に買い物に行って、たきなと一緒にパフェ食べただけ！」
ミズキは、じーっと千束の顔を覗き込んだ。
プロの目だった。情報部員としての、嘘を見抜く勘。
「あんた、何か隠してるでしょ。完璧に顔に出てるのよ。……またDAの極秘任務？ それとも、ミカにも言えないアラン機関絡み？」
「何も？ 全然、なーんにも！」
ミズキは、たきなに向き直った。
「たきなは？」
たきなは、静かにお茶を啜った。完璧な無表情。
「何も。有意義な休日でした」
（……この二人、怪しい。絶対に怪しい）
ミズキが目を細めた、その時。
『うがぁぁぁぁぁぁぁっ！！ なんでじゃぁぁぁぁぁっ！！』
奥の押し入れから、発狂したようなクルミの絶叫が店内に響き渡った。
＊＊＊
翌日。
朝になっても、クルミが押し入れから出てくることはなかった。
喫茶リコリコ。朝九時。開店準備の時間。
ミカはカウンターでコーヒーミルをゆっくりと回して豆を挽きながら、奥の押し入れに視線を向けた。
「……まだ、やってるのかい」
押し入れの襖は、ぴしゃりと閉まったままだ。
中から漏れ聞こえるキーボードを叩く音は、昨夜の狂ったような連打に比べれば明らかに勢いが弱まっている。かといって、完全に止まったわけでもない。
千束は、リコリコの制服のエプロンを後ろで結びながら、押し入れの襖にペタッと耳を当てた。
「クルミー？ 生きてるー？」
返事はなかった。
「ク・ル・ミー？」
少し間を置いて、襖の奥からかすれた声が響いた。
「……うるさい……黙れ……」
千束はにっと笑って親指を立てた。生存確認、よし。
たきなが、お盆（トレイ）に乗せた朝食を押し入れの前にそっと置いた。鮭と昆布のおにぎり二個と、温かい麦茶。
「クルミさん、食事です。置いておきますよ」
スーッ……。
襖が数センチだけ開いた。
暗がりの中から白い手がにゅっと出てきて、獲物を引きずり込むようにトレイを奪い去り、ピシャッと再び襖が閉まった。
「あの子、昨日からずっとああなの？」
出勤してきたミズキが、昨夜の酒が残った気怠い顔でミカから淹れたてのコーヒーを受け取りながら聞いた。
千束は、あはは、と乾いた笑いを漏らす。
「うん……まあ……」
クルミの、世界一のハッカーとしてのプライドを賭けた未知との戦いは、もう十四時間目に突入していた。
＊＊＊
昼。
それでも、クルミはまだ出てこない。
「何やってるのか知らないけど、ほどほどにしときなさいよー」
ミズキは押し入れに向かってそう声をかけると、午後の買い出しと称してさっさと出かけてしまった。
ミカも、仕入れのために店を出た。
結果、午後の喫茶リコリコには千束とたきな、そして押し入れの中で一心不乱にキーボードを叩き続けるクルミだけが残された。
午後二時。
喫茶リコリコは、恐ろしいほど静かだった。客はゼロ。平日の昼下がりなんて、立地を考えればこんなものだ。
「ひまー」
千束は、カウンターにぐでーっと突っ伏して、つまらなそうに足をバタバタさせていた。
たきなは、無言でテーブルをダスターで拭いている。
既に塵一つなくピカピカなのだが、同じ場所を三回も往復して拭いていた。彼女なりに、手持ち無沙汰を紛らわせているのだ。
千束は、ごろんと顔を横に向けて押し入れを見た。
「ねえ、たきな」
「はい」
「コウちゃんに、連絡してみない？」
たきなのダスターを動かす手が、ピタリと止まった。
「だってさ、クルミがああなっちゃったら、もう終わりだよ。たぶん三日は出てこない」
千束の指摘は、極めて正論だった。
クルミのハッカーとしての意地と性格からして、「解析不能」な対象をそのまま放置してふて寝するような人間ではない。完全に意地になっている。
千束は、エプロンのポケットから自分のスマートフォンを取り出した。
昨日、地下空間で交換したばかりのメッセージアプリの連絡先を開く。
たきなが、警戒するように目を細めた。
「……何を話題にするんですか」
千束は、にかっと太陽のように笑った。
「お茶しにおいでって！」
たきなが、本気で呆れた顔をした。
「昨日、そのデバイスと引き換えに一切の能力を封じた相手を、気軽に呼び出そうとしないでください」
だが、千束はもう画面を打っていた。フリック入力の指の動きが異常に速い。
送信。
メッセージの内容はこうだ。
『コウちゃん♡ お茶しにおいでよ！ 喫茶リコリコ！ いつでも歓迎！』
文末には、ケーキやコーヒー、キラキラ光る星の絵文字が五つほど散りばめられていた。
千束はスマホをカウンターに置き、画面をじーっと見つめた。
……一分経過。
……三分経過。
既読すらつかない。返事はない。
「ぶー。コウちゃん、無視してるー。せっかく可愛い女の子がお誘いしてあげたのにー」
千束が、ぶーぶーと文句を言い始めた、その時。
バーンッ！！！
押し入れの襖が、乱暴に開け放たれた。
「あ」
「クルミさん」
押し入れから這い出てきたクルミの姿は、見るも無残だった。
目の下には、パンダのようにどす黒い隈。金色の髪はいつも以上に鳥の巣のようにぼさぼさ。大きなサイズの服はよれよれ。
そして、その小さな両手には、例の『ベーターカプセル』を力強く握りしめている。
「あ、クルミ！ 終わった？」
千束が明るく声をかける。
クルミは返事もせず、幽鬼のようにふらふらと歩き、どすんっ、とカウンター席に座り込んだ。まるで全身から生気が抜け落ちている。
たきなが、無言で冷たい麦茶を出した。
「……お疲れ様です」
クルミは、出された麦茶を両手で掴み、一気飲みした。
ぷはぁっ、と深く濁った息を吐き出す。
「で？ どうだった？」
千束が身を乗り出す。
クルミは、握りしめていたベーターカプセルを、カウンターの上に置いた。とん、と。
そして、重い沈黙が流れた。
「……わからん」
千束が、（あちゃー）という顔をした。
「わからないんだよ！！ 何をどうしても！！」
突然、クルミが自分の頭をガッ！ と乱暴に掻き毟って叫んだ。
「ボクの全データベース、全解析ツール、量子コンピュータクラスの並列処理能力を全部つぎ込んで、何一つ！！ かすりもしない！！」
クルミの声が、悲痛に裏返っていた。
世界最高峰のハッカーとしての絶対的なプライドを、根底から粉砕された人間の哀れな声だった。
クルミは、カウンターの上のベーターカプセルを、ひどく恨みがましい目で睨みつけた。
「こいつ……笑ってる。ボクにはわかる。こいつ、ボクに解析されないことを『楽しんで』る……！」
「ええ……クルミ、とうとう幻覚が見え始めたよ」
千束が引いている。
「大体おかしいだろ、こいつ！！」
クルミは、完全に論理的思考を放棄し、ベーターカプセルに向かって直接文句を言い始めた。
「ソフトウェア的に無理なら、ハードウェア的な構造を物理的に調べようとしたんだ！ 分解しようにも継ぎ目が一つも無い！ ネジ穴もない！ だったら削って中身の材質だけでもサンプリングしようとしたら……」
クルミが、ベーターカプセルを摘み上げた。
そして、金属的な表面に自分の爪を思い切り立て、ガリッ！ とやろうとする。
だが、傷一つつかない。ツルンと滑るだけだ。
「こんなもん、どうやって加工したんだ……！」
クルミがギリギリと歯軋りをする。
千束が覗き込んだ。
「ねー、すごく綺麗だよね。つるつる」
クルミは、カウンターの奥から事務用の大型カッターを持ってきた。
カチカチと刃を出し、ベーターカプセルの表面に力任せに当てる。そのまま、思い切り引いた。
ギィィッ！
刃が、負けた。
傷がつくどころか、チタンコーティングされたカッターの先端の方が、まるで飴細工のようにぐにゃりと曲がってしまった。
「……ちょっと待ってろ」
クルミはスタッフルームの奥へ消え、ミカの日曜大工用の工具箱を引っ張り出してきた。
中から取り出したのは、電動ドリルと電動サンダー（研磨機）。
「ちょ、クルミ！？ お店の中でそれは！」
千束が慌てて止めるのも無視し、クルミはコンセントを繋ぐと、ドリルの鋭い刃をベーターカプセルの表面に直接当てた。
ギュイィィィィィィンッ！！！
ドリルが高速回転し、甲高い悲鳴のような音を立てる。
だが。
削れない。削りかす一つ、火花すら一粒も出ない。
クルミは次に、電動サンダーのスイッチを入れた。
ギュルルルルルッ！ と荒いヤスリが高速で振動する。それを押し当てる。
しかし、サンダーは表面でただ空転しているだけだった。摩擦係数すら無視して、まるでそこに『物体が存在しない』かのように、ただ虚しく滑り続けている。
「ハァッ……ハァッ……！」
クルミは息切れを起こし、ついに電動サンダーをカウンターに放り投げた。
たきなは、その一連の狂行を腕を組んで冷静に観察していた。
「……ソフトウェアによるデータ解析だけでなく、物理的な破壊も一切不可能、ということですか」
クルミは答えず、ベーターカプセルを掴み、ヤケクソのようにカウンターに叩きつけた。
ガンッ！！
傷一つ、凹み一つ。当然つかない。
カウンターの分厚い木板の方に、うっすらと跡がついただけだ。
クルミは、精も根も尽き果てたように、丸椅子の上に崩れ落ちた。
そのまま、絶望したようにリコリコの天井を見上げる。
「……そいつが、言ってたんだろ？ ハッカーに見せれば、解析できないってことが証明になるって」
たきなが、「うん」と小さく頷いた。
クルミは、奥歯をギリッと強く噛み締めた。
完全敗北だった。手も足も出ない。地球の物理法則と情報科学の粋を集めても、この小さなデバイス一つの表面を削ることすらできない。
「……せめて。せめて、これが『何に使うための装置』なのか、機能の目的だけでもわかれば、解析の糸口くらいは……」
クルミは、カウンターに突っ伏したまま、呻くようにぼやいた。
たきなは、冷たい麦茶を啜りながら、淡々と答えた。
「一応、わかります」
クルミの眉が、ぴくっ、と反応した。
「……なんだと？」
たきなはカウンターに置かれたベーターカプセルを手に取った。
先端の三つに分かれた部分。その間で脈打つ、小さな光球。
「これは、あの巨大な銀色の存在に変身するための『起動デバイス』です。神谷コウキ本人が、そう明確に説明しました」
クルミの目が、スゥッと死んだ。
世界一のハッカーが、十六歳の現場担当（リコリス）に、「本人から直接聞いた」というこの世で最も原始的な情報源で負けた瞬間だった。
「……つまり何か」
クルミは、死んだ魚のような目でベーターカプセルを指差した。
「この棒を握って、ボタンを押すと、そのビルみたいに馬鹿でかい銀色の巨人になる、と。そう言いたいのか」
「うん！ すっごいかっこいいんだよ！ 光がバーッて出てさ！」
千束が、横で嬉しそうに擬音たっぷりで補足する。
クルミは、両手で自分の頭を抱え込んだ。
彼女の中で、何かが音を立てて崩壊していた。ハッカーとしての矜持。現代科学の論理。物理学の常識。
その全てが、『変身アイテム』というあまりにも非科学的で特撮番組のような五文字によって、容赦なく殴りつけられている。
「……仮にだ。仮にそれが本当だとして」
クルミは、ベーターカプセルをじっと見つめた。長い、葛藤の沈黙。
「……試せるのか？」
「ああ、それね。コウちゃん、自分以外が使ってもアレにはなれないって言ってたよ」
千束が、少ししゅんとして言った。
「私も試してみたんだけど、なんも起きなかったんだ」
「貸せ」
クルミは、たきなの手からベーターカプセルをひったくった。
クルミは立ち上がり、ベーターカプセルを両手でしっかりと握りしめた。
先端の三つに分かれた部分を確認する。握り直す。極限まで集中する。
「……ふんっ！」
クルミは気合いを入れて、スイッチらしき部分を押し込もうとした。
何も起きなかった。
光の球は先ほどと同じようにゆっくりと脈打っているが、それだけだ。クルミの小さな手の中で、ただ静かに、重力に従って存在している。
「……」
クルミは、もう一度ボタンらしき凹みを押した。押したつもりだった。
何も起きない。
振った。上下左右に、シャカシャカと。
何も起きない。
「……ねぇ、クルミ」
「だから言ったじゃん。無駄だって」
「うおおおおおっ！」
クルミが、ヤケクソのようにガッと腕を振り上げた。力任せに、天井に向かってカプセルを高く掲げる。
何も起きない。
クルミは息を荒くして、腕を掲げたままフリーズしていた。
「……」
クルミは、ゆっくりと腕を下ろし、そのままどすんっ、とカウンターに突っ伏した。
完全にライフがゼロになった動きだった。
たきなが、無言でクルミの前に麦茶のおかわりを差し出した。
「……そいつに、会わせろ」
カウンターに顔を埋めたまま、クルミがぼそっと呟いた。
「え？」
クルミが、顔を半分だけ上げて二人を睨みつけた。
「直接聞く。この目で見る。その巨人がどうとか、宇宙人がどうとか、全部この目で確かめる。データが取れないんだ。だったら、本人に直接聞くしかないだろうが！」
「おっ、クルミもコウちゃんに会いたくなった？」
千束が、嬉しそうに自分のスマートフォンを取り出した。
「じゃあ、もう一回連絡してみるね！ 今度は『ベーターカプセルって何に使う装置なの？ うちのハッカーがすごい怒ってるから！』ってのも込みで！」
千束はポチポチと素早いフリック入力で文章を打ち込み、送信画面をたきなに見せた。
『コウちゃん、ベーターカプセルって何をする物なの？ クルミ（うちのハッカー）がすごい怒ってるよ！』
たきなは、その文章を見て少し考えた。
「もう少し、状況を具体的に記述した方が合理的です」
「おっ、たきなアドバイス？」
たきなは千束のスマホをスッと取り上げ、キーボードを叩いて文章を追加した。
『追記：クルミが全解析を試みましたが、何もわかりませんでした。本人から直接話を聞きたいとのことです。至急ご対応を』
千束が手を叩いて笑う。
「おお、事務的ー！」
送信。
だが、やはりすぐには既読がつかない。
五分。十分。三十分。
クルミはカウンターの上であぐらをかいて、ベーターカプセルを指先でくるくると回しながら待っていた。
「……遅い」
「まぁまぁ、お星さまの調査員だし、忙しいのかもよ？」
千束が宥める。
「宇宙人が忙しい？ 地球で何に忙しいんだよ。役所に戸籍の手続きでもしに行ってるのか」
クルミが苛立たしげに舌打ちをする。
その時。
ピコーン、と千束のスマホが鳴った。
千束が、スマホを勢いよくスワイプする。
「来た来た！ 返事きた！」
クルミが、カウンターから身を乗り出した。
「なんだ？ なんて言ってきた？」
千束は画面を開き、みんなに見えるようにスマホを掲げた。
三人で小さな画面を覗き込む。
『今日は少し用があるので、そちらには行けません。
詳しくは教えられないけれど、それが何をするための装置なのかだけは教えます』
文章は、そこで終わっていた。
「……もったいぶりやがって」
クルミがギリッと歯を食いしばる。
千束は、すぐに返信を打った。
『教えて教えて！』
今度の反応は早かった。すぐに既読がつく。
画面に『タイピング中…』の吹き出しが表示され、数秒後に返事が来た。
三人の視線が、画面の一行に集中する。
『それは——【β（ベーター）システム】、その起動デバイスです』
千束が、きょとんとして首を傾げた。
「ベータ……システム？」
クルミは深く眉を寄せた。
「なんだそりゃ。変身するだけじゃないのか」
たきなは腕を組み、冷徹な目で考察を始めた。
「起動デバイス、ということは……つまり、このカプセル単体で完結するものではなく、何かもっと巨大な『システム』の一部、ということですか」
クルミが、手元のベーターカプセルを睨みつけた。
「つまり、こいつはただの『鍵』か。もっと大きな何か……途方もないブラックボックスを開くための」
千束が、スマホを両手で構え、即座に返信を打つ。
『βシステムって何？』
送信。既読。
そして、沈黙。
長い。息が詰まるほど、じれったく長い沈黙。
「……また焦らすー」
千束が頬を膨らませる。
クルミが舌打ちをした。
「五千五百万光年先から来た宇宙人ってのは、人をじらすのが好きなのか」
数分後。
ピコーン、とようやく返信の電子音が鳴った。
千束が、息を呑んでメッセージを開いた。
それは、たったの一行だった。
『プランクブレーンにアクセスするための装置。地球の言葉で教えられるのは、ここまでです』
その一行を見た瞬間。
ガタンッ！！
クルミが、座っていた丸椅子から勢いよく後ろに転げ落ちそうになった。
「え、クルミ！？」
千束が慌ててクルミの腕を掴み、椅子から落ちるのを防ぐ。
「……っ、…………っ！？」
クルミの顔から、完全に血の気が引いていた。
いつもどんな修羅場でも、国家の命運を左右するハッキングの最中でも決して崩さなかったあの飄々とした態度が、木端微塵に消し飛んでいる。
たきなが、不審そうに眉をひそめた。
「クルミ。プランクブレーンとは、何ですか」
クルミの口が、金魚のようにぱくぱくと動いている。声にならない声。
目玉が飛び出そうなほどに見開かれ、画面の文字と、カウンターに置かれたベーターカプセルを交互に凝視していた。
「クルミー？ おーい？」
千束が、クルミの顔の前でひらひらと手を振る。
「……おい」
ようやく、クルミの口から声が出た。ひどく掠れていた。
「はい」
「お前ら……『プランクブレーン』が何か、知らないのか……？」
「うん。知らない。たきなは？」
「初耳です」
二人は、揃って首を横に振った。
リコリスは、決して学が浅いわけではない。むしろ、同年代の一般の女子高生より遥かに高い知能指数と教養を詰め込まれている。
特に、言語学、社会情勢、生体工学、軍事学といった実践向けの知識は極めて豊富だ。
しかし、宇宙物理学や超弦理論といった、暗殺任務に全く関わらない純粋基礎科学の分野に関しては、一般人とさして変わらない。
クルミは、頭を抱えた。本気で、両手で小さな頭を抱え込んだ。
「お前ら……マジか……」
クルミの目が激しく泳いでいた。
これは、説明すべきか。説明したところで、この脳筋の女子高生二人に理解できるのか。いや、説明したら余計にややこしくなるし、何より自分自身の精神がもたない。
だが、この二人は（すごい変身アイテムの鍵なんだー）くらいの軽い認識で、意味がわからないままキョトンと突っ立っているのだ。
「……あのな」
「うんうん」
クルミは、カウンターの上のベーターカプセルを、震える指で指差した。
「こいつ……とんでもないもんだ。とんでもないとかいうレベルじゃない。バグだ」
クルミは一つ、深呼吸をした。
「いいか、よく聞けよ。できるだけ噛み砕いて説明する」
千束とたきなが、真剣な顔で頷く。
「お前ら、宇宙はどうやってできてるか知ってるか？ 縦、横、高さの三次元に、時間を足した『四次元時空』。これがボクらのいる宇宙だ」
「うん、それはわかる」
「だが、最先端の理論物理学——M理論や超弦理論では、この宇宙には実は『もっと多くの次元（高次元）』が隠されていると考えられている。ただ、それはミクロの世界に丸まっていて、ボクらには絶対に知覚できない」
クルミは、指でカウンターの上に仮想の線を引いた。見えない境界を示すように。
「プランクブレーンというのは……極限まで単純化して言うと、『この世界（ボクらの宇宙）の外側にある空間』だ」
「外側？」
千束が首を傾げる。
「そうだ。ボクらの物理法則が通じるこの宇宙、この四次元時空のすぐ『隣』、すぐ『外側』にな、もう一つ……いや、理論上は無数に存在するとされる高次元の「膜」がある。ブレーン、次元の膜だ」
二人の目が、すでに完全に泳ぎ始めている。
クルミは構わず続けた。
「プランクブレーンは、ボクらの宇宙のすぐ隣に重なり合うように存在しながら、絶対にアクセスできない領域だと言われている。なぜなら、電磁気力も強い力も弱い力も、すべての物理的な力はボクらの宇宙の『膜』の中に閉じ込められていて、外の膜へは逃げ出せないからだ。唯一、重力だけが次元の壁を越えられるとされているが……」
クルミは早口でまくし立てた後、ゴクリと息を飲んだ。
「……要するにな。プランクブレーンってのは、完全に『理論上の話』なんだよ。人類の歴史上、一度も実験も観測もできてない。そもそもそれが『ある』かどうかすら、証明されていない。ただの数式の果てにある夢物語だ」
たきなは黙っていた。極限まで集中し、クルミの言葉を脳内で整理しようとしている。
クルミは、憎々しげに、そして強い畏怖の念を込めてベーターカプセルを睨みつけた。
「……こいつは、それ（プランクブレーン）に入るための『鍵』だと？ あの男は、そう言ってるのか……？」
千束は、ぽかんとしたままだった。
「えーっと……つまり？ それがどういうこと？」
バンッ！！！
クルミが、カウンターを両手で激しく叩いた。
「ありえないもんを開く装置が！！ 今！！ ボクらの手の中にあるってことだ！！」
クルミは立ち上がり、ベーターカプセルを両手でそっと、まるで起爆寸前の反物質爆弾でも扱うかのように、極めて慎重に持ち上げた。
「いいか、お前ら。絶対にわかってないだろうから、もう一回言うぞ」
「うん、全然わかんない」
千束がハッキリと肯定する。
クルミは、肩で息をしながら言った。
「この『膜』のな、プランクブレーンの存在を数学的に証明しただけでも、ノーベル物理学賞がいくつも取れるほどの人類史に残る大偉業なんだ。世界中の大天才が何十年もかけて、スパコンを回し続けて、やっと『理論上ありそうかも』まで持ってきたんだぞ。それを……」
「それを？」
「こいつは、そこにアクセスして、干渉して、エネルギーを引き出すための……実用レベルの『鍵』になってる。すでに完成してるんだよ！！」
喫茶リコリコのカウンターが、静まり返った。
千束が、きょとんとしたまま言った。
「……すごいの？」
「すごいなんてもんじゃない！！」
クルミの声が、完全に裏返った。防音設備の整っていない喫茶リコリコの壁に、悲鳴のような声が反響する。
「いいか！？ もしこの『プランクブレーンにアクセスする技術』が本物なら、ノーベル賞なんぞ十個あっても足りない！ 現代物理学が根底からひっくり返る！ この宇宙の構造そのものが解明できる！ 人類の科学が、一気に数千年分はジャンプして進むんだよ！！」
たきなの表情は、表面上は変わっていなかった。
だが、ほうじ茶の湯呑みを持とうとした手が、空中で微かに、ピタリと止まっていた。
千束は、ぽかんとした顔のまま、じわじわと事の重大さが脳裏に広がっていくのを感じていた。
（数千年……。それって……）
「……えっ、ちょっと待って」
千束の顔から、ようやくいつもの笑顔が消えた。
「それって……めちゃくちゃ、やばくない？」
クルミは、ベーターカプセルをカウンターの上に置いた。
そっと。先ほどまでの、ドリルで削ろうとしたり叩きつけたりした荒々しい扱いとは打って変わって、まるで神仏の御神体でも扱うかのように、丁重に。
「やばいなんてもんじゃない……！」
クルミは、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
「ハァッ……ハァッ……」
クルミは、カウンターに手をついて荒い息を吐き出していた。
極限の思考と、理解を超越した恐怖によって、脳が酸素を大量に消費しているのだ。
そんなクルミのただならぬ様子に、千束とたきなは顔を見合わせた。
千束が、恐る恐る口を開く。
「……ねえ、クルミ。もし、仮にだよ？ 私たち以外の、地球のどっかのすっごい組織が、これを解析できちゃったら……どうなると思う？」
クルミの顔が、ピキッと強張った。
口を閉じ、数秒間、完全に黙り込む。
ごくり、と。
静まり返った店内に、クルミが唾を飲み込む音が聞こえた。
「……仮に、だぞ。仮に、どこかの大国のアラン機関以上の頭脳集団や、ボククラスかそれ以上の天才が、万が一これの解析に成功して、そのシステムを再現できたとする」
千束とたきなは無言で頷き、先を促した。
クルミは、震える小さな指を一つずつ折り始めた。
「まず、プランクブレーンへの『入り口』を見つける。次に、三次元の物理法則を完全に逸脱した技術が手に入る。その次……」
クルミの目が、スゥッと細く、暗くなった。
それはハッカーとしての純粋な知的好奇心などではなく、人間の底知れぬ悪意を熟知している裏社会の住人としての、極めて暗い方向への思考だった。
「……兵器転用だ」
たきなの肩が、びくっと反応した。
「考えてもみろ。この宇宙のルールそのものを壊せるんだぞ？」
クルミは、カウンターの上の空間を手で覆うような仕草をした。
「プランクブレーン、つまり『高次元の膜』を経由すれば、三次元空間の壁や距離なんて意味がなくなる。密室の金庫を開けずに中身だけを取り出せるように、あらゆる物理的な防壁を『無視』できる。探知も絶対に不可能。世界の裏側から、どこにでも瞬時にアクセスできる。どんなに分厚い装甲も、どんな暗号化セキュリティも、全くの無意味になるんだ」
それは、クルミ自身にとっての絶望でもあった。
ウォールナットとして、世界最高峰のハッキング能力を持つクルミ。だがそれは、あくまで「地球の現行科学の枠内」での最強でしかない。
次元の壁を超えて直接物理干渉してくる技術の前には、電子の防壁など障子紙以下の存在だ。
たきなは、静かに、だが震える声で呟いた。
「……つまり、ベーターカプセルが第三者に渡った場合、国家間の軍事的なパワーバランスが完全に崩壊するということですか」
クルミは、力なく首を振った。
「パワーバランス？ そんなチンケな次元の話じゃない。……人類の存亡に関わる」
千束が、ガタッ！ と丸椅子から立ち上がった。
「そこまで！？」
たきなも、珍しく目を限界まで見開いていた。
「人類の、存亡……」
クルミは腕を組み、かつてなく真剣な、血の気の引いた顔で二人を見上げた。
「いいか、冷静に想像してみろ。プランクブレーンにアクセスできるってことは、この世界の『裏側』から何でもできるってことだ」
「う、裏側……」
千束が後ずさる。
「ネットワークの話じゃないぞ？ 物理的な干渉だ。例えば、核兵器の起爆スイッチの回路を直接いじる？ 空間をすっ飛ばして物理干渉できるなら、簡単にできる。各国のミサイルシステムを同時に強制起動させる？ 朝飯前だ」
クルミの顔が、さらに険しくなる。
「それだけじゃない。その銀色の巨人がやったっていう質量変換や、空間ごと消滅させるような莫大なエネルギー……それも恐らく、そのプランクブレーンから無限のエネルギーを引き出しているんだろう。もし地球の人間がそれに手を出して、制御に失敗したらどうなる？ 空間が崩壊して、地球ごとブラックホールに飲み込まれるかもしれない」
たきなが息を呑んだ。
「さらに言えば、人間の『脳』の電気信号にすら、空間を越えて直接干渉できるかもしれない。洗脳も、即死も自由自在だ。……いいか？ 物理法則の外側の力なんだぞ。ボクらの常識や、今までの防衛策なんて、何一つ通用しないんだ」
喫茶リコリコの空気が、完全に変わっていた。
さっきまでの、未知のアイテムに対する和やかで好奇心に満ちた空気は綺麗に消え失せている。
そこにあるのは、人類の歴史を終わらせかねない「禁忌の果実」に対する、純粋な恐怖。
千束は、力なく椅子に座り直した。
いつもなら冗談を言って空気を和ませる彼女が、珍しく黙りこくっている。
「……これを」
たきなが、絞り出すように言った。
「千束と私が、昨日、あの地下で受け取って……今、この場にある」
三人の視線が、ベーターカプセルに集中した。
カウンターの上で、その先端にある小さな光球が、そんな人間たちの恐怖など知る由もないかのように、ただ呑気に、チカチカと脈打っている。
クルミは頭を抱えて言う。
「……もし、DAの事後処理班に嗅ぎつけられたら終わりだ。楠木がこれの真の価値を知ったら……いや、DAだけじゃない。日本政府、アメリカ、ロシア……どの国の政府や組織が知っても、これを奪い合うための世界大戦が起きる」
たきなの脳が、最悪のシミュレーションを弾き出し、背中に冷たい汗を流させていた。
千束が、カウンターに突っ伏して、ぽつりと呟いた。
「……コウちゃん。どんだけヤバいもん、私たちに預けてったの……？」
「……もしかすると」
たきなが、カウンターの上のベーターカプセルを見つめたまま、ぽろっと呟いた。
「彼は、私たちを『試している』のかもしれません」
静まり返った店内に、その言葉が重く落ちた。
千束も、クルミも、ピタリと動きを止めて固まる。
「このベーターカプセルを、私たちがどう扱うのかということを」
たきなは、自分で口にしておきながら、その可能性の恐ろしさに背筋がぞっと粟立つのを感じていた。
「私たちがこれを奪い合うのか、兵器として利用しようとするのか、それとも約束通りただ預かり続けるのか。……それで、地球人がどういう知性体なのか、その本性を測ろうとしているのかもしれません」
重い、鉛のような沈黙が落ちた。
三人とも、カウンターの上のデバイスを見つめたまま指一本動かせない。
「……試す？」
千束が、掠れた声で聞き返した。
「ええ。もし彼が本当に地球外の知的生命体で、我々人類を『観測対象』としているのなら。これは単なる誠意の証や起動装置ではなく、人類に対するテストである可能性も否定できません」
クルミが、ゴクリと喉を鳴らして呟いた。
「……ありえる。ボクが観測者でも、対象の倫理観と技術レベルを測るために、あえてオーバーテクノロジーの塊をポンと渡して反応を見るかもしれない」
千束の眉が、ハの字に情けなく下がった。
「えー……じゃあさ、もし私たちがこれを無理やり壊しちゃったり、悪いことに使おうとしたりしてたら……」
「彼は、私たちに失望するでしょうね」
たきなは冷徹に告げた。
「そして最悪の場合、『未来の同胞候補』という人類全体の評価そのものが、決定的に下がります」
三人の視線の真ん中で、ベーターカプセルの小さな光球だけが、そんな人間たちの極限のプレッシャーなど知る由もなく、呑気にチカチカと脈打っていた。
その無邪気なまでの輝きが、今の三人にはかえって不気味に思えた。
（……いつの間にか、私たち、人類代表になっちゃってる！？）
ただの喫茶店の店員であり、裏の暗殺者に過ぎない自分たちが、今は文字通り「地球の運命」を左右するかもしれない引き金を握らされている。
「……もし」
たきなが、最悪のケースを想定して淡々とシミュレーションを始めた。
「リコリスの本来の任務通り、これを隠さずに『DA本部』へ提出した場合、どうなるか」
クルミが、わかっているという顔で重く頷いた。
「まず、このデバイスは楠木司令の手元に移ります。その後、DAの上層部や政府の秘密委員会へ報告され、最優先での解析命令が下る。……そして当然、その異常な動きは世界中の諜報機関に漏れます」
千束の顔が、みるみるうちに青ざめていく。
「間違いなく、血みどろの争奪戦になります。核兵器を遥かに超える、物理法則そのものを書き換える技術です。どの大国も、どのテロ組織も、喉から手が出るほど欲しいはずです」
クルミが、震える指を一本立てた。
「奪い合いになったら最悪だぞ。どこかの国が独占するくらいならと、第三次世界大戦の引き金になりかねない」
「そして、我がDAも例外ではありません」
たきなの声が、一段と低く冷たくなった。
「表向きは日本の平和と治安を維持する組織ですが、その実態は、秩序のためなら非人道的な隠蔽も暗殺も躊躇わない機関です。もしDAがその技術を手に入れたら……」
「ちょいちょいちょいちょい！ 待って待って！」
千束が、たまらず両手で自分の頭を抱えて遮った。
放たれた銃弾すら笑顔で避けてみせる史上最強の少女が、銃弾よりも遥かに重い「現実」の質量に押し潰されかけている。
「じゃあさ……！ 私たち、これ、どうすればいいの！？」
三人は再び、カウンターの上のベーターカプセルを見た。
小さな太陽のような光球が、ぽう、ぽう、と呑気に脈打っている。
たきなが、静かに言った。
「……現状維持。今は、それしかないでしょう」
素直にコウキへ返すのも、まだ早い。
DA本部に提出するなど、人類滅亡への直行便だ。
かといって、その辺の海に捨てるなど論外である。
三人は、たった一本の小さな金属棒を囲んで、じっとりと冷たい汗をかいていた。
「だめだめだめ！ こんなの考えすぎて、頭おかしくなりそう！」
千束が、髪の毛をぐしゃぐしゃにかき乱す。
クルミが、忌々しそうにベーターカプセルを人差し指でちょんと突いた。
コロン、とカウンターの上を無造作に転がる。
「……こいつ、ボクらの胃に穴を開ける気か」
「整理しましょう」
たきなが、乱れた空気を引き締めるように言った。いつもの冷静な分析モードに無理やり頭を切り替える。
「現状を確認します。私たちが取れる選択肢は、論理的に考えて四つです」
たきなが、白く細い指を一本ずつ立てていく。
「一、DA本部に提出する。二、このまま私たちが極秘に保持する。三、物理的に破壊する。四、神谷さんに返却する」
「『一』は論外だ。さっき言った通りの地獄絵図になる」
クルミが即座に却下する。
「『三』は？ これ、どうしても壊せないんでしょ？」
千束が、転がったベーターカプセルを拳でコンコンと叩いた。当然、無傷だ。さっきクルミが電動ドリルとサンダーで全力で挑んで、かすり傷一つ付かなかったのだ。
「そして『四』も、まだ早計です」
たきなが腕を組んだ。
「彼が本当に無害かどうか、まだ完全に証明されたわけではありません。彼との関係が良好であり、かつ彼が武装解除に同意している今のうちに、我々にとって最善の選択を模索するべきです」
「うーっ……」
千束が唸り声を上げ、カウンターの上にべたーっと顔を突っ伏した。
ベーターカプセルの光球が、ぽう、ぽう、と静かに脈打っている。
まるで、地球人たちのちっぽけな苦悩と葛藤を、すぐそばで楽しそうに観察しているかのように。
その光を見つめながら。
三人は、誰からともなく、なんとなく察していた。
どうして神谷コウキが、こんなにも重大で、こんなにも危険な「鍵」を、あっさりと自分たちに預けていったのか。
（『君たちの傍にいるハッカーに見せるといい。たぶん、全く解析できないと思うから』）
クルミが解析できないことも。
それでも「プランクブレーン」というヒントを与えれば、クルミがその真の価値と危険性に気づくことも。
そして、その危険性を知った千束たちが、DAに報告することも、悪用することもできず、こうして「誰にも言わずに自分たちだけで抱え込む（秘密を守る）」という結論に必ず辿り着くことも。
あの穏やかな笑顔の青年は、最初からすべて計算し、予測していたのではないだろうか、と。
「……やっぱり、結論としては『現状維持』しかないですね」
たきなが、長く重い溜息と共に締めくくった。
「だな。下手に動かしてどこかに情報が漏れるのが一番マズい」
クルミも頷いたが、その充血した目には、先ほどまでの絶望ではなく、再びギラついた炎が宿り始めていた。
「……だが、ボクはまだ諦めてないぞ」
クルミは不敵に口の端を吊り上げた。
「今までは何の手がかりもない暗闇を手探りしてたから弾かれたんだ。だが『プランクブレーンへのアクセス装置』っていう明確な目的（ヒント）がわかったなら話は別だ。重力波の微細変動や高次元干渉のアルゴリズムに絞って解析プログラムを組み直せば、今度こそ尻尾くらいは掴めるかもしれん……！」
ハッカーとしての底なしの執念が、再び彼女を突き動かしていた。
「うわぁ、クルミがまた目ぇギラギラさせてるよ……」
千束が苦笑いした、まさにその時だった。
カランカラン、と呑気な音を立てて店のドアが開いた。
「ただいまー。あー、疲れた」
外出から戻ってきたミズキだった。
その手には、見慣れたコンビニのビニール袋がぶら下がっている。透けて見える中身は、缶ビール数本と大袋の柿ピー。
とても休日の昼下がりのアラサー女子の買い物とは思えない、見事なおっさんラインナップだ。
ミズキは鼻歌交じりにカウンターへ近づき、ビニール袋をドサッと置いた。
そして、カウンターの周りに固まっている三人の顔を順に見渡す。
ピタッ、とミズキの動きが止まった。
「……なに、このお通夜みたいな空気」
千束が、瞬時に顔を上げて、ひきつった笑顔を作った。
「な、なんでもないよ！ ねー、たきな！」
ミズキは、じーっと千束を見た。それから、たきなを見た。最後に、目の下に濃い隈を作ったクルミを見た。
三人の額には、うっすらと冷たい汗が浮かんでいる。
ふと、ミズキの視線が下がった。
カウンターのど真ん中。
そこに、例の『ベーターカプセル』が堂々と置かれたままになっていた。あまりにも重い議論に熱中するあまり、誰も隠す暇すらなかったのだ。
ミズキの目が、その見慣れない金属の棒に止まった。
先端の三つに分かれた部分の間で、小さな光球がぽう、ぽう、と呑気に脈打っている。
「……なにそれ。新しいペンライト？」
ミズキが何気なく手を伸ばし、ベーターカプセルをひょいと手に取ろうとした。
その瞬間。
「「「触るな！！！」」」
三人の絶叫が、完璧にハモった。
喫茶リコリコの店内に、鼓膜が破れそうなほどの三重奏が響き渡る。
「っ！？」
ミズキの肩がビクッと大きく跳ね、伸ばしかけた手を反射的に引っ込めた。
目を点にして、固まるミズキ。
「……え、なに？ こわ」
千束が、ハッと我に返った。慌てて顔に営業用の満面の笑みを貼り付ける。
「あ、あはは！ ごめんごめん！ 急に大きい声出して！ なんでもないよ、なんでもないから！」
ミズキは、じりっ、と一歩後ろへ後ずさった。
「いや、なんでもなくないでしょ。今、三人同時に殺気立った声で『触るな』って言ったわよね？ ……何なの、あの棒」
シュバッ、と。
たきなが、目にも留まらぬ速さでカウンターの上からベーターカプセルを回収した。そのまま、自分の背中の後ろへと隠す。
「ただの置物です」
たきなは、完璧な無表情で言い切った。
「ただの置物に触ろうとして、あんな悲鳴みたいな声で止められるわけないでしょ、普通！」
ミズキが至極真っ当なツッコミを入れる。
「コホンッ」
クルミがわざとらしく咳払いをし、丸椅子の上で腕を組んだ。
「あー……それは、ボクが作った繊細な実験機器だよ。素人が下手に触ると感電して危ないから、触るなって言ったんだ」
「実験機器ぃ……？」
ミズキは腕を組み、ジロリと目を細めた。
その瞳に宿ったのは、いつもの呑気な飲んだくれの目ではない。かつてDAの情報部に所属し、数々の裏工作や情報の真偽を嗅ぎ分けてきた、歴戦のプロフェッショナルの目だった。
三人の不自然すぎる態度。
額に浮かぶ脂汗。
そして、たきなの異常に警戒した隠し方。
昨日からの「何かを隠している気配」の答えが、今たきなが背後に隠したあの『棒』に集約されていることを、ミズキの勘は正確に捉えていた。
「……ふーん」
（あ、やばい）
千束の背筋に冷たいものが走った。
この「ふーん」は、一番やばいやつだ。ミズキがこのトーンで「ふーん」と言う時は、徹底的な尋問と家捜しが始まる合図なのだ。
ミズキは、コンビニの袋から缶ビールを一つ取り出した。
プシュッ、と静かな店内にプルタブを開ける音が響く。
そのまま、ぐびっと一口飲んだ。
「ま、いいけど」
よくなかった。全然よくなかった。
缶ビール越しに三人を見つめるミズキの目は、完全に獲物の匂いを嗅ぎつけた猟犬の目になっていた。
「そ、それよりさ、ミズキ！」
千束が、ぶんぶんと両手を振って強引に話題を逸らした。
「今日は帰ってくるの遅かったけど、どうしたの？ 買い出しにしては時間かかりすぎじゃない？」
ミズキは、千束のあまりにも露骨な話題転換に胡乱な目を向けたが、とりあえず乗ってやることにしたのか、肩をすくめて溜息をついた。
「聞いてよ。私、一応もうDAの情報部は辞めてるってことになってるのにさ、急な人手不足だからって現場の事後処理に駆り出されたのよ。ほんとブラックよねぇ」
ミズキは缶ビールを煽り、柿ピーの袋をバリッと開けながら愚痴をこぼした。
「なんでも、『旧外郭放水路』の地下で、原因不明の大規模爆発事故があったらしくてさ」
ピキッ。
千束の笑顔が、能面のように完全に引きつった。
隣では、たきなのほうじ茶を持つ手が、空中でピタリと止まっている。
『旧外郭放水路』での、大規模爆発事故。
二人に心当たりがあるどころの話ではない。昨日、自分たちがまさにその最前線で目撃した出来事そのものだった。
ミズキは二人の硬直に気づかないフリをして、ビールを飲みながら愚痴を続ける。
「もー、現場はめちゃくちゃよ？ 分厚い天井は崩れてぶち抜けてるし、なんかドロドロに焼け焦げた跡はあるし。上の管理施設の警備員に話を聞いても『急に揺れただけで何もわかりません』の一点張りだしさぁ」
天井をぶち抜いたのは、間違いなくあの銀色の巨人が光波熱線で生体兵器を消し飛ばした時の余波だ。
千束とたきなの脳裏に、昨日のあの世界が白く染まるほどの暴力的な光の奔流が、鮮明にフラッシュバックしていた。
「DAの本部も大騒ぎよ。表向きは『滞留したメタンガスによる原因不明の爆発事故』ってことで隠蔽処理してるけど、上層部も相当ざわついてるみたい」
カウンターの端で、クルミがちらっと千束とたきなを見た。
その青い目が、無言で『おい。お前らの言ってたやつ、完全にバレかけてるぞ』と語っている。
千束の赤い目は、もう左右どころか上下左右、天井から床まで忙しなく泳ぎまくっていた。どこに視線を置いていいかわからない。
「へ、へぇー。爆発かぁ。ガスって怖いねぇ」
ミズキが、ジロッと千束の顔を睨んだ。完璧な棒読みだったからだ。
一方、たきなは表面上、完璧な無表情を維持していた。だが、その白い首筋には冷たい汗が一筋、ツツーと伝い落ちている。
「……それは大変でしたね。ミズキさんにお怪我はありませんでしたか」
「ないわよ。私が行った時にはもう鎮火してたし、ほとんど現場を見てただけだもの」
ミズキは柿ピーをポリポリと噛み砕きながら、ふと声を潜めた。
「でもさぁ、おかしなことだらけなのよ。あんな地下構造が崩落する規模の爆発なのに、死傷者がゼロなの。テロの犯行声明もない。おかしいでしょ？」
「た、たまたま誰もいなかったんじゃない？」
千束が、引きつった笑顔で絞り出す。
「それだけじゃないのよ」
ミズキは人差し指を立て、カウンター越しに身を乗り出した。
「一番気味が悪いのはね、崩落した地下の壁の一部が、綺麗に『ガラス化』してたってこと」
千束の目が、泳ぐのを通り越して完全に溺れていた。
たきなも、無表情の仮面の下で冷や汗が滝のように流れている。
「岩石やコンクリートが一瞬で溶けてガラス化するなんて、それこそ核爆発の中心部並みの超高温がなければ絶対に起こらない現象よ。なのに、現場からは放射能の反応は一切検出されなかった」
ミズキはビールを一口飲み、さらに核心へと踏み込む。
「しかもね、施設全体が焼けてるんじゃないの。まるで定規で引いたみたいに、『一直線状』に何かが通った跡だけが、綺麗に溶けてガラス化してるのよ。……まるで、映画みたいに超高熱のビームかなんかが貫通したみたいにね」
クルミは、自分のポケットから出した駄菓子をポリポリとかじりながら聞いていたが、その目だけは鋭く千束とたきなを射抜いていた。
「DAの科学分析班の連中が、現場で頭抱えてたわよ。『こんな現象、現代の物理学じゃ絶対にありえない』って。でも、現に目の前で起きてるのよねぇ」
「へ、へぇー。世の中、不思議なこともあるもんだねぇ……」
千束は、壊れた人形のように同じ相槌を繰り返した。
ミズキの眉が、ぴくっと動いた。
「ええ、本当に不思議よねぇ。しかもその熱線の焦点の先、ちょうど放棄された施設の最下層区画なんだけど」
千束の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。
たきなは、震える指先を隠すように両手で湯呑みを包み込み、ゆっくりと茶を啜った。
「……その地下に、何か特殊な設備でもあったんですか」
「それがさぁ、図面にあるはずの地下の壁が、三枚分まるごと『消失』してるのよ。瓦礫になったんじゃなくて、跡形もなく、空間ごと消えてるの」
ポリ、ポリ、と。
静まり返った店内に、クルミが駄菓子をかじる乾いた音だけがやけに大きく響いた。
ミズキは缶ビールをぐいっと飲み干すと、空き缶をカウンターに置いた。
そして、獲物を追い詰めるような目で千束とたきなを交互に見つめた。
「ねぇ、千束。たきな」
「「はいっ！」」
二人の返事が、見事に裏返った。
「あんた達、昨日の休暇から……なんか、とんでもないこと隠してない？」
「「なんにも知りません！！」」
二人は再び完璧にハモると、同時に椅子からガタッと立ち上がった。
「あ、そうだ！ 私、ちょっと用事思い出した！ 町内会の回覧板回さなきゃ！」
「私も、銃のメンテナンスの予約が……！ 失礼します！」
千束とたきなは、背中に隠したベーターカプセルを死守しながら、まるで脱兎のごとく店の奥へとそそくさと逃げていった。
訓練されたリコリスによる、見事なまでの戦術的撤退だった。
「あ、おい、お前ら…！ ……ボクも寝るから！」
残されたクルミも、同じような勢いで椅子から飛び降り、押し入れの中へと滑り込んでピシャッと襖を閉めてしまった。
嵐のように三人が去った後。
カウンターには、缶ビールを片手にしたミズキだけがポツンと一人残された。
「……なにあれ」
ミズキは呆気に取られたまま、さっきまで三人が頭を突き合わせて囲んでいたカウンターの上をじーっと見つめた。
もう何も残っていない。さっきチラッと見えたあの怪しげな棒状の物体は、たきなが完璧な手際で持ち去ってしまった。
ミズキは新しいビールを開けるのをやめ、カウンターに肘をついて腕を組んだ。
彼女は、元DAの情報部員だ。人間観察と情報分析のプロフェッショナルである。
あの千束とたきな、そして世界一のハッカーであるクルミの三人が、同時に何かを隠している。
しかも、尋常ではない焦り方だった。千束の分かりやすすぎる棒読み、たきなの首筋の汗、そしてクルミの逃げ足。
ミズキは、ポケットから自分のスマートフォンを取り出した。
DAを辞めたとはいえ、彼女には彼女独自の裏の情報網（パイプ）がまだ残っている。
画面をタップし、先ほど現場の同僚からこっそり送ってもらった極秘データを表示させた。
「あの子たちが揃って隠し事するときって、だいたいロクなことじゃないのよねぇ……」
ミズキの指が、スマホの画面の上でピタリと止まった。
そこに映し出されていたのは、旧外郭放水路の爆発事故の現場写真。
ドロドロに溶けてガラス質に変色した分厚い岩盤の断面と、空間を抉り取るように一直線に伸びた、巨大な焼夷痕。
ミズキは、スマホの青い光に照らされながら、ゆっくりと目を細めた。
「……超高熱のビームが貫通した、ねぇ」
静かな喫茶店のカウンターで、情報屋の嗅覚が、決して触れてはならない『異常事態』の輪郭を確実に捉え始めていた。
＊＊＊つづく＊＊＊
長い…、たぶんこの回が最長になると思います。
一話１万字を少し超えるぐらいが理想だと思っているのですが、書きたいものを書くとすぐ長文になってしまいます…。
／連載：5話／更新日時：2026年11月13日(金) 17:48