一週間が過ぎた。
その間、神谷コウキが喫茶リコリコに来店することはなく、千束のスマートフォンから送ったメッセージにも一切の返信はなかった。
クルミは押し入れの奥で毎日ブツブツと呪詛のような言葉を吐きながら、まだ諦めきれずにベーターカプセルの解析に没頭していたが、店全体としては概ね平穏な毎日だった。
千束やたきなは、日課の警察の目の届かない地域への見回りや、市民の些細な困りごと解決、そして時にはリコリスとして、テロ組織の武器取引の制圧任務に駆り出されるなど、比較的いつもと変わらない日常を過ごしていた。
しかし、鞄の奥底で脈打ち続ける『ベーターカプセル』の重みと、それを預けて消えた青年の存在は、常に二人の頭の隅にチラついて離れなかった。
一週間。
それは、平穏と不気味な空白が入り混じる、ひどく長く感じる一週間だった。
夕暮れ時。
たきなはリコリスの制服のまま、喫茶リコリコのドアを静かに開けた。
「ただいま戻りました」
「おっかえりー」
千束は先に戻っており、カウンターで報告書をまとめていた。
たきなは「お疲れ様です」と短く返し、鞄を置くと、どさっとソファに倒れ込んだ。
肉体的な疲労よりも、精神的な疲労が溜まっている。
ふと見ると、千束のスマホが開かれたままカウンターに置かれていた。
画面には、コウキとのメッセージアプリのトーク画面。
上から順に『コウちゃんおはよー!』『暇ー?』『コウちゃん生きてるー?』『お茶おごるからおいでよー!』と、一週間分の千束からの陽気なメッセージがズラリと並んでいる。
そして、その全てに「既読」の文字はついていない。完全に未読スルー状態だった。
千束は、頬杖をついたままスマホをぱたんと伏せた。
たきなが、ソファからチラッとその様子を見た。
「……また、連絡したんですか」
「……十二通目」
千束が、深く溜息をつく。
店の奥の押し入れからは、今日もブツブツと何かの数式や恨み言を唱えるクルミの声が漏れ続けている。
彼女はこの一週間、トイレと食事の時だけ幽鬼のように襖から出てくるだけで、ほぼ引きこもっていた。
千束は、カウンターから天井を見上げた。
「コウちゃん、ほんとに来ないなー。無視されてるのかなぁ」
たきなは、自分の業務日報を書いていたペンを止めた。
「用事が長引いているのか、それとも……意図的に私たちとの接触を絶っているのか」
千束がごろんと横を向き、その顔に明確な不安を浮かべた。
「ねぇ……まさかだけどさ。あの化け物、また別の場所に出たとかじゃないよね?」
千束の視線が、たきなの横に置かれた鞄——その専用ポーチの中に厳重に仕舞われている『ベーターカプセル』へとチラリと向けられた。
「……これ無しで、あの化け物に勝てるのかな? コウちゃん」
たきなも、自分の鞄を静かに見つめた。
「ねぇ、たきな」
「はい」
「正直なとこ、聞いていい?」
「どうぞ」
千束は、真剣な赤い瞳でたきなを見た。
「コウちゃんがこれ持ってて、あの化け物倒したじゃん。もし今、私たちがこれを持ったままの状況で、あの化け物が街に出たら……私たち、勝てると思う?」
たきなは黙った。
セカンドリコリスとしての冷徹な思考で、戦力比を正直に、客観的にシミュレーションしている顔だった。
やがて、たきなはペンを置き、静かに首を振った。
「……厳しい、と言わざるを得ません」
「だよね」
千束が苦く笑う。
あの建物の二階に届く圧倒的な質量と、再生能力。そして鉄を溶かす熱線。
あんなバケモノ相手では、自分たち二人どころか、DAの誇る実働部隊であるリコリスの全戦力、さらには対になる男の暗殺部隊「リリベル」を総投入したとしても、勝敗は極めて怪しい。
もっとも、DAという組織は、テロ組織や大規模犯罪シンジケートなどを相手に、社会の裏に潜んで治安維持を行うための防諜・暗殺機関だ。怪獣相手の真正面からの大規模戦闘などは本業ではない。
しかし、それでも。現在の日本の弱体化した自衛隊が相手であるならば、DAの戦力と情報網があれば十分に裏から制圧・コントロールできるだけの『絶対的な自信と規模』があった。
あったのだが……。あの宇宙の規格外の暴力を前にしては、それらすべてが砂上の楼閣のように儚く思えた。
「うーっ……」
千束が、両手で顔を覆って低く唸った。
たきなが、淡々と事実を述べる。
「もし、彼が変身できない状態で同じ規模の生体兵器が出現した場合、私たちが取れる有効な手段は極めて限られます」
押し入れの襖の奥から、ぼそっと、くぐもった声が漏れてきた。
『逃げるか、時間稼ぎをするのが精一杯だろうな。ボクらがこの「鍵」を持ったまま、あの男のところへ走るしかない』
聞こえていたらしい。クルミの言う通りだった。
千束は、未読のままのスマホの画面をもう一度見た。
「……コウちゃんに、一回ちゃんと会って話しないと、まずいよね」
その時だった。
ブッ、ブッ、ブッ……!
カウンターに伏せられていた千束のスマートフォンが、突如としてバイブレーションを鳴らした。
千束の肩が、びくっ、と大きく跳ねる。
慌ててスマホを裏返すと、液晶画面が明るく光っていた。
着信。
画面の中央には、登録したばかりの『神谷コウキ』の表示名が点滅している。
「きた! コウちゃんから!」
千束が、弾かれたように顔を上げた。
ソファに倒れ込んでいたたきなが、バッと千束の方を振り向く。
同時に、押し入れの襖が「スッ……」と数センチだけ、音もなく開いた。
千束は震える指で画面をスライドし、通話ボタンを力強く押した。そのままスマホを耳に当てる。
「もしもし! コウちゃん!?」
千束の嬉しそうな声が、夕暮れの喫茶リコリコに響き渡った。
「……なに、どした?」
店の奥のテーブル席で、休憩がてらビールを飲もうとしていたミズキが怪訝な顔で顔を上げた。
千束はスマホを耳に当てたまま、ミズキに向けて空いた手でパタパタと「なんでもない、なんでもない!」というジェスチャーを送った。
その顔は笑顔を作っているが、全神経は耳元のスピーカーに集中している。
たきなが、素早い動きで千束の隣の席に滑り込み、ぴたりと身を寄せて耳を澄ませた。
押し入れの襖の隙間からは、クルミが片目だけを覗かせている。
一週間の完全な沈黙。十二通の未読スルー。
そこからの、突然の着信。
三人の少女の極度に張り詰めた目が、千束の手元の小さなスマートフォンに一斉に集中していた。
千束はスマホを耳から少し離し、通話を極小音量のスピーカーモードに切り替えた。たきなと、襖の隙間のクルミだけには聞こえるように。
『——ああ、千束さんですか?』
スマホから、あの穏やかで聞き慣れた青年の声が漏れ聞こえてきた。
『すみません、ずっと連絡がとれなくて。……今、いいかな?』
千束は、たきなとクルミに向かって小声で「しーっ」と人差し指を口元に当てた。
三人がカウンターの片隅に密集する。
向こうの席では、ミズキが「プシュッ」とビールの缶を開けている。ここでの会話は聞こえない距離だ。
千束はスマホのスピーカーに顔を近づけ、囁き声で、だがテンション高く答えた。
「うん、大丈夫! 全然いいよ! てか、コウちゃんこの一週間なにしてたのー? 全然既読つかないし、めっちゃ心配したんだからね!」
「……千束。声。普通の音量に戻っています」
隣のたきなが、千束の脇腹を小突いて小声で注意した。
「あっ」
千束は慌てて自分の口を両手で押さえ、ミズキの方をちらっと盗み見た。
ミズキは柿ピーを口に放り込んでスマホをいじっており、こっちを見ていない。セーフだ。
千束は咳払いをして、今度こそ完全な小声に戻した。
「えっとね、今ちょっとミズキ……アレがいるから小声ね。で、どうしたの? やっとお茶しに来てくれる気になった?」
押し入れの襖の隙間から、クルミが顔の半分を出している。
その青い目は、暗がりの中で夜行性の獣のようにギラギラと光っていた。
一週間、待ち焦がれた相手だ。
次元の壁、プランクブレーン、そして自身のプライドを粉砕したあのデバイス。聞きたいことが、それこそ山ほどある。
そして、たきなは無言のまま、自分の鞄のポーチから『ベーターカプセル』を取り出し、右手でしっかりと握りしめた。
あの青年が、これから何を要求してこようと、主導権を握っているのは地球人(こちら)側だということを忘れないために。
スピーカー越しに、コウキの小さな息遣いが聞こえた。
『ありがとう。じつは今、山梨県のとある場所にいるのですが……』
コウキの言葉が途切れると同時に、ピローン、とメッセージアプリに画像が送られてきた通知音が鳴った。
千束が、スピーカー通話のまま画面をタップして写真を開く。
その画像を見た瞬間。
千束の表情が、文字通り石のように固まった。
横から画面を覗き込んだたきなの顔色が、サーッと青ざめる。
押し入れの襖の隙間から見ていたクルミも、たまらず「あっ」と声を漏らして身を乗り出した。
スマホの画面に映し出されていたのは、山深い深い森に囲まれた巨大な建造物。
外観は自然環境に溶け込むように巧妙に偽装されているが、その独特の建築様式と広大な敷地の特徴を、彼女たちが見間違えるはずがない。
DA(Direct Attack)本部。
山梨県の山中に隠された、日本の裏の治安維持を司る国家最強の秘密軍事施設だ。
シュバッ! と。
たきなが、千束の手からスマホをひったくるように奪い取った。
「あっ、たきな!」
たきなはスマホを自分の耳に当て、一つ、深く深呼吸をした。
震えそうになる声を、訓練されたリコリスの意志力で完全に抑え込む。
「……神谷さん。井ノ上です。一つ、確認させてください」
たきなの声は極めて冷静だった。
しかし、その胸の奥で心臓が早鐘のように跳ねている。
なぜ、この男がDA本部の正確な場所を知っている?
いや、5500万光年先から来た宇宙人に、地球の迷彩や地図上の秘匿などという概念は通用しないのかもしれない。
だが、それにしたってよりによってなぜ『そこ』にいる?
「なぜ、その施設が気になったのですか」
たきなが、鋭く、探るように問い詰める。
『ああ、たきなさん。やっぱり、あなたたちに関係がある場所なんですね』
コウキの声は、相変わらず穏やかで、何の裏も悪意も感じられなかった。
スマホの通話口の脇で、クルミが千束の服の袖を引っ張り、青ざめた顔で囁いた。
「おい、千束。これ……シャレにならないくらいヤバくないか」
千束は、顔から完全に血の気を失ったまま、首が取れそうな勢いでこくこくと頷いた。
もしコウキの存在がDAの防衛システムに検知されれば、間違いなく即座に排除命令が下る。
そして、あの男の「地球の物理法則を無視した防壁」と「空間ごと消滅させる熱線」がDA本部に向けられたら、日本の治安維持組織は今日この日をもって文字通り『消滅』する。
「あんた達、さっきから何こそこそ……」
ふと、背後から声がした。
缶ビールを片手にしたミズキが、怪しむような目を向けてカウンターに近づいてきていた。
千束の全身の毛穴がカッ! と開いた。
千束は即座にクルミを押し入れの中に押し込み、たきなの前に立ちはだかるように振り返ると、ミズキに向かって百点満点の営業スマイルを向けた。
「アッハハッ! なんでもないよミズキ! ただの女子トーク! 恋バナ! 若い女の子のヒ・ミ・ツ!」
千束が両手でハートマークを作ってごまかす後ろで、たきなはスマホを握りしめ、コウキからの次の言葉を息を詰めて待っていた。
『もし、あなたたちに関係あるのなら。……今すぐ、この施設の人たちに避難勧告を出してください』
あまりにも唐突な、そしてとんでもない内容の言葉だった。
『例の生体兵器が、このすぐ近くで見つかりました』
コウキは、今日のお昼ご飯のメニューでも語るかのように、さらにとんでもない宣告を追加した。
ヒュッ、と。たきなの喉の奥で息が完全に止まった。
背後で話を聞いていた千束の目も、限界まで見開かれている。
押し入れの奥に押し込まれていたクルミも、もう隠れている場合ではないと完全に外へ飛び出してきた。
「……確認、します。それは、確実な情報ですか」
たきなは、震えそうになる声を必死に押し殺し、訓練された暗殺者としての冷徹なトーンを無理やり絞り出した。
だが、空いた片方の手でベーターカプセルを握りしめる指は、血の気が引いて真っ白になっていた。
DA本部。
日本の裏の治安維持の要であり、リコリスという存在の本拠地であり、司令塔だ。
そこに、あの恐竜のような『生体兵器』が現れた。
千束は、声を出せずに口パクだけでクルミに向かって訴えた。
(ヤ・バ・イ)
クルミも、顔を真っ青にして小声で呟く。
「DAの……本部のすぐ近くに、お前らの言ってたあの化け物が……!?」
少し離れたテーブル席では、ミズキが缶ビールを片手に、完全に訝しげな目でこちらを凝視している。
いくら「女子トーク」と誤魔化しても、三人の顔面から完全に血の気が引いているこの異常な様子は隠しきれない。
たきなが、スマホに向かって早口で尋ねる。
「規模は。先日私たちが地下で遭遇した個体と同じですか」
これは、日本という国家の存亡に関わる由々しき事態だった。
地下のあの個体ですら、DAの保有する通常兵器では対処困難、いや不可能だったのだ。たきなの特注の徹甲弾で目を潰すのがやっとだった。
それが、もしDA本部の近郊に出現し、本部が『通常戦力だけ』で真正面から対処しようとすれば、結果はどうなるか。
大惨事などという言葉では済まない。一方的な大虐殺になる。
スピーカー越しに、コウキの声が返ってきた。
『規模だけなら、地下の時の数倍はあります』
絶句。
千束とたきなの思考が、完全にショートした。
「す、すうばい……?」
千束の声が、ガタガタと震える。
地下の個体ですら、建物の二階や三階に届くほどの途方もない質量だったのだ。
その数倍。そんなものが山梨の山中を歩けば…。
たきなの脳内を、かつてない最悪のシナリオが高速で駆け巡っていた。
(数倍の質量、あの熱線、そして再生能力……。)
クルミが、震える小声で割り込んだ。
「おい、千束、たきな。本部の全戦力を結集してもたぶん無理だぞ。地下のその小さい個体一体だけで、お前ら死にかけたんだろうが」
たきなはスマホを握りしめ、まるで死刑宣告を待つ囚人のように、震える声を絞り出した。
「……神谷さん。本部の通常戦力では、対処困難と思われます。率直に聞きます」
たきなは、一度深く息を吸った。
「あなたがそこに来なければ……DA本部は、壊滅しますか?」
喫茶リコリコの店内が、完全に静まり返った。
奥ではミズキが訝しげにこちらを見ながらビールを傾けている。有線からは優雅なジャズが流れる、平和な昼下がり。
だが、カウンターの片隅に固まった三人の少女は今、日本という国の裏の社会の存亡に関わる、絶望的な会話をしていた。
千束は、両手で祈るように自分の胸の前で手を組んでいた。
スピーカーから、コウキの静かな声が響く。
『その可能性は、大いにあります。彼らも、本能で敵の密集地を狙う傾向がありますので』
『ただ、幸いまだ、奴は地底で眠って——』
ザザッ! ピーーーッ!!
その言葉を最後に、激しい電子ノイズが入り、プツン、と通信が唐突に途切れた。
「……」
三人は、完全に固まった。
「コウちゃん? コウちゃん!?」
千束が慌ててスマホの画面をタップする。通話は切断されていた。
即座に再発信。コール音。だが、繋がらない。
「出ない!」
千束は何度もかけ直す。一回。二回。三回。全部繋がらない。「電波の届かない場所にいるか——」という無機質なアナウンスが流れるだけだ。
クルミが押し入れの中に飛び込み、壁のモニターのコンソールを激しく叩き始めた。
「山梨周辺の電波状況を確認する! ……ジャミングか? いや違う、大規模な電磁場干渉だ! 通信そのものが、あの周辺一帯に届いてない!」
最悪だった。
千束の顔から、さっきまでの血の気が引いた青白さすら消え、完全に土気色になっていた。
「ねぇ、これやばくない? やばくない!?」
たきなは、自分の腰のポーチに戻したばかりの『ベーターカプセル』を見た。
ポーチの隙間から、小さな光球がぽう、ぽう、とのんきに脈打つ光が漏れている。
千束の目も、たきなの腰のポーチへと向いた。
たきなの呼吸は荒く、明らかに動揺していた。
もし、コウキがあの巨人に変身しなければ、DA本部は壊滅する。楠木司令も、フキたちも、みんな死ぬ。
だが、コウキが変身するための「鍵」は、今、自分たちが東京の下町の喫茶店で握りしめているのだ。
(……どうする?……どうする!?)
たきなの瞳が、自責と恐怖で激しく揺れていた。
その時。
千束の表情が、スッと変わった。
パニックに陥っていた普通の女子高生の顔から、どんな絶望的な死地でも決して諦めず、たきなの手を引いてきた「史上最強のファーストリコリス」の顔へ。
「たきな」
低く、通る声。
たきなが、ハッとして千束を見た。
千束は、たきなの両肩をしっかりと掴み、その揺れる紺色の瞳を真っ直ぐに見据えた。
「行こう」
千束は、一切の迷いのない真剣な声で、そう告げた。
千束の真剣な「行こう」という言葉。
たきなは無言で強く頷き、押し入れから顔を出したクルミも、やれやれと仕方ない顔をしながらも、その目には覚悟の光を宿していた。
決まった。迷っている暇はない。
「たきな、武器庫開けて! あるもの全部持っていくよ!」
「了解しました!」
喫茶リコリコが、一瞬にして戦場と化した。比喩ではない。三人は本気で戦争の準備を始めていた。
ミズキは、カウンターで缶ビールを片手にしたまま完全に固まっていた。
「え……?」
千束が、奥のスタッフルームから段ボール箱を三つも抱えて猛ダッシュで飛び出してきた。
「たきな! グレネードある!? あとC4爆薬!」
たきなは、ミカが管理している隠し武器庫の鍵をピッキングツールで強引にこじ開けた。(ミカは現在買い出しで不在だが、事後承諾で構わないと判断した)
「あります。対装甲用の徹甲弾、追加で百発。対戦車榴弾(HEAT弾)も持ち出します」
「おい、電子戦装備も積むぞ!」
クルミが、押し入れの中から普段は絶対に出さないような重機材を次々と引っ張り出してきた。
堅牢なケースに入ったノートPC二台、指向性通信アンテナ、そして怪しげな黒いボックス。
「ジャミング対策のジャマーと、衛星通信のポータブルモジュールだ! 現地の通信インフラが死んでるなら、こっちで独自のネットワークを構築する!」
ミズキは、ぽかんと口を開けていた。
「ちょ、ちょっと。なに? なにが始まるの?」
「ミズキごめん! 説明あと!」
千束が、大量の弾薬ケースを抱えたまま、ミズキの真横を暴風のように駆け抜けていった。
ミズキの目が、三人の異常な動きに全く追いつかない。
たきなと千束は、店舗の裏に停めてあるリコリコの偽装営業車(ハイエース)の後部座席に、次々と強力な武装を積み込んでいく。
その手際と連携は異常なほど洗練されており、無駄が一つもなかった。最悪の事態を想定したリコリスの訓練が、ここに来て完璧に活きている。
クルミが、車の屋根によじ登り、指向性アンテナをダクトテープでぐるぐると強引に固定した。
「よし、通信設備はオッケーだ!」
ミズキは、カウンターで缶ビールを持ったまま、呆然とその光景を見つめていた。
「……え?」
「ミズキ!」
千束が、車のスライドドアをバーンッ! と叩き開けて叫んだ。
「運転お願い! 山梨のDA本部まで、全速力で!」
「は?」
ミズキの目が、完全に点になった。
「いやいやいや、待って。待ちなさい。なに? なんなの!?」
「説明は道中、あるいは後です」
たきなが、アサルトライフルの安全装置を確認しながら冷徹に告げた。
「一分一秒を争います。今すぐ、車を出発させてください」
ミズキは、持っていた缶ビールをドンッ、とカウンターに置いた。
目の前の異常すぎる光景と、三人の尋常ではない殺気に、アルコールの酔いなど完全に吹っ飛んでいた。
「あんた達……」
ミズキは、車の後部座席に隙間なく積まれたアサルトライフル、対戦車ロケット、大量の弾薬箱を指差した。
「ミカの武器庫勝手に開けて、車にこんな軍隊みたいな武器山ほど積んで、本部まで全速力って……あんた達、DA相手にクーデターか戦争でも始める気!?」
クルミが、二台のノートPCを膝に載せて後部座席に乗り込みながら、鼻で笑った。
「戦争の方が、まだ勝てる見込みがある分マシかもな」
「……は?」
ミズキが、全く理解できないという顔をする。
千束が、ミズキの前に歩み寄り、その両腕をギュッと力強く掴んだ。
真っ直ぐに見つめてくる赤い瞳。
そこには、いつものふざけた色や、子供らしい無邪気さは一切なかった。
大切なものの命がかかった時にだけ見せる、覚悟を決めたリコリスの目。
「ミズキ。お願い。理由は車の中で、着いたら全部話すから。……今は、私たちを信じて」
ミズキは、千束のその『目』を見た。
この目を知っている。かつて情報部員として現場にいた頃に何度も見た、決して退けない死地へ向かう人間の目だ。
ミズキは、ふぅ、と短く息を吐いた。
そして、カウンターの上に置いてあった車のキーを無造作に掴み取る。
「……スピード違反の罰金も、死んだ時の葬式代も、全部あんた達持ちだからね。承知しないわよ」
***
一方、山梨県の山中。
DA本部を遠くに見下ろす尾根に立っていたコウキは、通信の切れたスマートフォンを耳から離し、小さく息を吐いた。
「……電磁波の干渉か。まずいな」
コウキは、自身の「計算違い」を認めざるを得なかった。
地中深くに潜むこの巨大な生体兵器の反応を事前に発見した際、その細胞の活動周期から計算して、完全に目覚めて地表に出現するまでには、少なくともあと数日は時間があるはずだったのだ。
しかし、現実は違った。
ズズン……。
地面が揺れた。
最初は微かな震動だった。自然の地震かと思う程度の。
だが、すぐにその異質さが明らかになった。揺れに一貫したリズムがある。ドスン、ドスンと、何かが『歩いて』いる。
地中の奥深くに潜む、途方もなく巨大な何かが。
「想定より早いな……」
コウキの視線の先で、DA本部から数キロ離れた山の斜面が、異様な波打ち方をした。
ズガガガガガッ!
土が裂けた。
根を張っていた樹齢数十年から百年に及ぶ大木が、まるで爪楊枝のように次々と薙ぎ倒されていく。
山の斜面そのものが内側から巨大な圧力で盛り上がり、数万トンの土砂や岩石が、濁流の滝となって崩れ落ちた。
そして。
土煙と地鳴りの只中から、ついに『それ』は姿を現した。
最初に地表を掴んだのは、四本の太く短い脚だった。
分厚い装甲のような鱗に覆われた、灰褐色の這うような巨体。
頭部には、上に向かって伸びる太い鼻角と、左右から前方へと湾曲して突き出した一対の角。合わせて三本の角を備えている。
体長(身長)は四十五メートルにも及び、木々の梢を遥かに超え、頭部だけでも小さなビルほどある、四足歩行の恐竜のような化け物。
いや、『怪獣』と言うべき圧倒的な存在だった。
別の宇宙の記録において、それは『禍威獣(かいじゅう)』——「ネロンガ」と呼称されている強大な生体兵器だった。(もちろん、この地球の人々がその名を知る由もない)
ネロンガの三本の角の間に、チカチカと青白い電気がスパークした。
それに呼応するように周囲の空間の磁場が狂い、強力な電磁波が放たれる。
コウキのスマホの通信を完全に遮断した原因はこれだった。
ネロンガが、天を仰いで大きく口を開いた。
ギュオォォォォォォォォォォォンッ!!!
その凄まじい咆哮が、山々の空気を物理的に震わせた。
音圧だけで周囲の木々の葉が吹き飛び、森に棲む無数の鳥が一斉に空へと逃げ惑う。
鹿や猪などの野生動物たちが、根源的な死の恐怖に駆られ、蜘蛛の子を散らすように下山していく。
ベーターカプセルを彼女たちに預け、今はあの銀色の姿を取り戻す術を持たないコウキの目の前で。
かつてない絶望の足音が、人類の要塞へと真っ直ぐに向けられようとしていた。
***つづく***
ここでようやく原作怪獣が出てきます。
ここからウルトラマンっぽい話になっていきます。