穏やかな日々、エリー都にて

珠玉の一杯 バーニス

新エリー都郊外　荒野

　シャック・ローデンの一日は転倒から始まる。

　比喩ではない。物理の話だ。

　この男は寝起きが悪い。二日酔いの朝もぐっすり八時間眠った朝も、関係なく悪い。目覚めてから三十分、足元は生まれたての子鹿のようにおぼつかず、その間に何かしようものなら、必ず一回はコケる。必ず、である。カリュドーンの子の連中は、これを天気予報より信用している。天気予報は外れるが、シャックは外さない。

　今朝はハンモックから降りて三歩目だった。網に足の指を引っかけて、顔から砂に突っこんだ。誰も見ていなかった。本人ももう数えていない。

　数えているのはルーシーだけだ。

――で、その三十分が過ぎるとどうなるか。

　夜明けの荒野を砂色のバイクが一台、走っていた。

　細い車体だった。余計なものを全部削ぎ落とした、骨ばった軽いオフロード。艶消しの塗装は、砂埃をかぶると地面と見分けがつかなくなる。名前はジャッカル。持ち主が毎朝コケた直後に磨き上げているので、持ち主よりよほど身綺麗だった。

　乗っているのがシャックである。三十分前に顔から砂に突っこんだ男と同一人物である。

　カリュドーンの子の先導役。トラックの車列より一キロ先を走って、道を見る。崩れた橋、陥没した舗装、ホロウの縁の揺らぎ、待ち伏せの気配。全部見て全部避けて、通れる道だけを後ろに伝える。

　起きて三十分を過ぎたシャック・ローデンは、ブレイズウッドで一番、足元を間違えない男になる。

　この落差について、本人に説明を求めた者はいない。求めても「知らん」としか返ってこないのが分かっているからだ。

「……三時方向。縁が、ちょっと膨らんでるな」

　ヘルメットの中で呟いた。

　荒野の右手、崩れかけた給水塔の向こうに灰色の霧が、昨日より少しだけ張り出していた。その霧の端から、黒いものが、ぞろぞろと這い出してくるのが見えた。

　エーテリアスだった。五体。小型が四つに中型が一つ。

　車列の通り道の、すぐ脇。

　シャックはアクセルを開けた。

　ジャッカルが低く吠えた。

　右手で背中から鉈を抜いた。身の丈ほどもある、分厚い大鉈。片手でバイクの横にだらりと垂らす。刃先が砂の上に細い線を引いた。

　一体目がこちらに気づいて振り向いた。

　振り向いたときにはもう首がなかった。

　すれ違いざまに刃を横に払っただけだった。速度が全部刃に乗っていた。

　二体目と三体目が左右から跳びかかってきた。シャックは前輪を持ち上げた。ウィリー。浮き上がった前輪が二体目の顔面を、まともに撥ね飛ばした。着地と同時に後輪を滑らせる。車体が砂煙を上げて半回転する。回る勢いのまま、鉈が三体目の胴を薙いだ。

　四体目は逃げようとした。

　シャックは崩れた給水塔の足場に前輪をかけた。

　ジャッカルが跳んだ。

　錆びた鉄骨を二段、三段と踏み台にして、空中へ。四体目の真上でシャックは鉈を振りかぶった。

　落ちてくる重さごと振り下ろした。

　着地したときには四体目は二つになっていた。

　最後の中型が霧の中から、低い唸り声を上げて這い出してきた。小型の倍はある、甲殻に覆われた体。

　シャックはジャッカルのエンジンを、一度だけ空ぶかしした。

　中型が突っこんできた。

　シャックは動かなかった。

　ぎりぎりまで引きつけてから、ハンドルを切った。車体が地面すれすれまで傾いた。中型の突進がジャッカルの脇を素通りしていく。その横腹に鉈が深々と食いこんだ。

　中型が黒い砂になって崩れた。

　荒野に静けさが戻った。

　シャックは鉈を背中に戻して、無線機のスイッチを入れた。

「――こちら先導。三時の縁で五体、片づけた。給水塔の脇、通れる。そのまま来ていい」

『了解だぜい〜』

　パイパーの声が返ってきた。のんびりしている。トラックの運転席でたぶん半分寝ている。残りの半分もたぶん寝ている。

『いや〜、仕事が早いねえ、シャックの旦那は。こいつ、一回もブレーキ踏まなくて済んだぜい』

「踏まなくていい道を選んでるんだよ。お前は踏め。寝ながら運転するな」

『かっこいいねえ〜』

　と、そこで無線に別の声が割りこんできた。

『シャックちゃ〜ん！』

　シャックの肩がびくっと跳ねた。エーテリアス五体を前にしてぴくりともしなかった肩が、である。

『おっつかれ〜！ 今のヤッバかったね！ トラックの屋根から双眼鏡で見てた！ ウィリーで、ばーん！ ってやつ！ もう一回やって！』

「やらない。ウィリーは見世物じゃない。あと双眼鏡をこっちに向けるな」

『え〜』

　声の主はバーニス・ホワイト。

　カリュドーンの子のニトロフューエル・バーテンダーにして、チームのあらゆるエンジンの燃料を預かる燃料係。明るい。うるさい。誰とでも三秒で打ち解ける。それから、シャックの人生における最大の脅威である。

　エーテリアスより上。ホロウの縁より上。トライアンフの残党より、ずっと上。

『ねね、今夜の宴、来るよね？ 覇者就任三か月記念のやつ！ シーザーちゃんが、全員参加だーって言ってたよ！』

「……行く。欠席すると覇者が迎えに来る。バイクで。寝床まで」

『やった〜！ じゃあさ、シャックちゃんのために、とっておきのスペシャル・フレーバー、用意しとくね！』

「飲まない」

『まだ何も言ってないじゃん！』

「お前のグラス以外なら何でも飲む。ガソリンでも飲む」

『ひどくな〜い！？』

　シャックは無線を切った。

　ヘルメットの中で長々と息を吐いた。

――今夜もか。

◇

　ここでシャック・ローデンという男の、唯一の弱点について説明しておかなければならない。

　寝起きの話ではない。あれは弱点というより、もはや生態である。

　酒の話だ。

　シャックは酒に強い。ブレイズウッドの酒場でライトと一晩飲み明かしても、翌朝ちゃんとジャッカルに乗れる（乗る前に一回コケるが、それは酒のせいではない）。シーザーが「オレ様と飲み比べだ！」と挑んできたときはシーザーが先に机に突っ伏した。覇者を酒で沈めた男として、一時期ちょっとした伝説にもなった。

　ところが。

　バーニスの作る、特製のニトロフューエル。

　これだけは一杯で落ちる。

　一杯である。一口で目が回り、二口で膝が笑い、一杯飲み干すころには、意識はもう荒野の彼方へ旅立っている。

　理由は誰にも分からない。作った本人にも分からない。ルーシーは「燃料の成分が体質に合わないのですわ。そもそも人間が燃料を飲むこと自体が間違っていましてよ」と至極まっとうなことを言った。パイパーは「愛の成分じゃねえの〜？」と言って、ルーシーに猪をけしかけられた。猪は三匹とも本気だった。パイパーは翌朝、アイアンタスクの幌の上で、寝たまま発見された。どうやってそこまで飛ばされたのかは今も謎である。

　シャックがこの弱点を知ったのは、カリュドーンの子に入った最初の夜だった。

　歓迎の宴で満面の笑みのバーニスから、ピンク色のグラスを受け取った。新入りらしく、何も考えずに一気に飲んだ。

　気がついたら、翌朝だった。

　ルーシーの猪の背中の上で毛布にくるまれていた。

『――あなた、昨夜のことは何も覚えていませんわね？』

　ルーシーが腕を組んで見下ろしていた。

『よろしいですわ。覚えていないほうが、あなたのためでしてよ』

　何があったのかは教えてもらえなかった。今も教えてもらえていない。聞くたびにルーシーは遠い目をする。

　その日から、ルーシーは手帳を一冊持ち歩くようになった。表紙には几帳面な字でこうある。

『対バーニス防衛記録』

　同じ手帳の後ろのほうには『シャック起床後転倒記録』という別の表もある。正の字でびっしり埋まっていて、半年で百八十回を超えた。一日一回以上の計算になるが、計算するまでもない。

　さて、防衛記録のほうである。

　あれから半年。記録は十七回を数え、十七回とも、ぎりぎりで防がれてきた。

　ぎりぎりでである。余裕で防げたことは一度もない。

　そして、シャックは知っていた。

　バーニスが何を狙っているのか。酔わせてどうしたいのか。

――だから、困るんだよ。

　シャックはジャッカルのハンドルを握り直した。

　困るのは狙われていることではなかった。

　自分がそれを本気で嫌がれていないことだった。

◇

ブレイズウッド　昼

　昼過ぎに車列がブレイズウッドに戻るとシャックは、ジャッカルを停める前にルーシーに捕まった。

「シャック。少々よろしくて？」

　トラックの陰でルーシーが腕を組んで待ち構えていた。足元に三匹の猪が行儀よく並んで座っている。ヘルバ、アルボル、ラテレム。三匹とも飼い主に似て目つきが鋭い。

　手には例の手帳。

「今夜の宴の件ですわ」

「……分かってる」

「分かっていませんわ。あなた、前回も『分かってる』と言って、氷に仕込まれたのですわよ」

　ぐうの音も出なかった。

　ルーシーは手帳をぱらりとめくった。

「よろしいこと？ これまでの十七回の手口を、おさらいしておきますわ」

「十七回分おさらいされる俺の身にもなれ」

「第一回、歓迎の宴。ピンク色のグラスを、あなたが自分から一気飲み」

「……あれは知らなかったんだ。新入りだぞ。歓迎の宴で一服盛られるとは思わないだろ」

「第二回、グラスの色を青に変更。第三回、緑。第四回、透明。第五回から第七回、グラスそのものを、ジョッキ、湯呑み、ラーメンのどんぶりに変更」

「どんぶりはさすがに気づいた。ラーメンの器で酒を出すやつがいるか」

「スープだと思って半分飲みましたわよね」

「…………」

　気づいたのは半分飲んだあとだった。

「第八回、氷に仕込む。第九回、氷を星形にして可愛さで油断させる。第十回、あなたのビールの瓶の王冠を、開け閉めできる細工に替える」

　ルーシーは手帳から顔を上げた。

「第十一回から第十七回は、長くなるので省略いたしますわ。要するに、あの女は毎回、手を替え品を替え、ありとあらゆる方法で、あなたに一杯飲ませようとしているのですわ」

「知ってるよ。手口の数なら俺のほうが詳しい。全部体で覚えた」

「知っていて、毎回引っかかっているから申し上げているのですわ！」

　正論だった。正論すぎてトラックの陰に反響した。

　三匹の猪が揃ってぶひ、と鳴いた。同意らしい。猪にまで同意されるとさすがに傷つく。

　シャックは頭を掻いた。

「……今夜は自分で買った瓶を自分で開けて手から離さない。寝るときも抱いて寝る。それでいく」

「よろしいですわ。わたくしと猪たちも、目を光らせておきます」

　ルーシーは手帳を閉じた。

　それから、少しだけ声を落とした。

「……シャック。一つだけ、言っておきますわ」

「ん」

「わたくしが止めているのは、あなたのためだけではありませんことよ」

　シャックはルーシーを見た。

　ルーシーはトラックの向こうの、広場の方を見ていた。焚き火の準備をしている連中の真ん中でバーニスが、ドラム缶の上に飛び乗って、何か大声で指示を出していた。

「あの子が本当に欲しいものは、酔い潰れたあなたではありませんわ。……たぶん、あの子自身も、まだ分かっていないでしょうけれど」

「…………」

「ですから、あなたも、さっさと腹をくくりなさいな。いつまでも逃げ回っていないで」

　シャックは何か言い返そうとした。

　言葉が出てこなかった。

　ルーシーはふん、と鼻を鳴らして、背を向けた。

「――ヘルバ、アルボル、ラテレム。今夜は夜勤ですわよ。夕飯は多めに食べておきなさい」

　猪たちがぶひぶひと鳴いて、ルーシーの後をついていった。

　シャックはその場に立ち尽くしていた。

　少し離れたドラム缶の上でライトがこちらを見ていた。

　目が合うとライトは何も言わずに小さく肩をすくめた。

　それだけだった。

――腹をくくれ、か。

　シャックはジャッカルのハンドルを握った。

　それができたら、とっくに苦労はしていない。

◇

ブレイズウッド　夜

　宴は日が沈むと同時に始まった。始まったというより、爆発した。

　旧油田の広場の真ん中に廃材を山と積み上げた焚き火。その周りでカリュドーンの子の連中が、トラックの荷台やドラム缶に腰かけて好き勝手に騒いでいる。ソーセージの焼ける匂い。意味もなく吹かされるエンジン。誰かの、調子っぱずれにもほどがある歌。

　焚き火の正面、一番高い積み荷の上に、シーザー・キングが仁王立ちしていた。

「オマエら、よく聞けぇ！」

　シーザーがジョッキを掲げた。

「オレ様が覇者になって、今日で三か月だ！ ブレイズウッドの道は、今日も明日も、オレ様たちのもんだぁ！ 飲めぇ！ 食えぇ！ 燃やせぇ！」

「うおおおおお！」

　広場じゅうが吠えた。燃やせ、のところで一番声が大きかったのは、言うまでもなくバーニスだった。

　シャックはその騒ぎの一番端にいた。焚き火の明かりがぎりぎり届く場所にジャッカルを停めて、シートに腰かけている。

　宴の席で端に座るのは先導役の習性だ、と本人は言い張っている。嘘である。単にバーニスの屋台から一番遠いのがここだ、というだけだ。

　手には瓶が一本。

　自分で持ってきた、市販のビールだった。栓を開けたのも自分。開けてから一度も手から離していない。トイレにも持っていった。用を足す間も左手で握っていた。人としての何かを失った気はしたが、背に腹は代えられなかった。

――よし。完璧だ。

　完璧だと思った瞬間に崩れるのが、この半年のお約束である。

「シャックちゃ〜ん！」

　来た。

　焚き火の向こうから、銀色の盆を片手に、バーニスが駆けてきた。黒いジャケットの袖をまくって、頬を焚き火の色に染めて。盆の上には色とりどりのグラスが十個ほど並び、どれもしゅわしゅわと泡を立てている。

　見た目だけなら、楽しげな宴の一場面だった。見た目だけなら。

「はい、どーぞ！ 今夜のニトロフューエル！ 全部味が違うんだ〜、好きなの選んで！」

　シャックは盆の上を見た。

　青。緑。オレンジ。紫。黄色。

　それから、端っこに一つだけ、ピンク。

　隠す気があるのか、ないのか。

「……ピンク以外なら、どれでもいいのか」

「うんうん！ どれでもいいよ！」

「じゃあ、いらない」

「なんで！？」

「お前が『どれでもいい』って言うときは全部ピンクと同じ中身だ。色を塗り分けるな。手間のかけどころが間違ってる」

　バーニスの笑顔がぴたりと固まった。

　それから、ゆっくりと目を逸らした。逸らした先で口笛を吹こうとして、吹けていなかった。

「……な、何のことかな〜」

「前回。色を変えてきた。前々回。グラスを変えてきた。その前。氷に仕込んできた。その前の前は覚えてない。飲んだから」

「よく覚えてるね〜！ さっすがシャックちゃん！」

「褒めるな。褒めながらグラスを寄せるな」

　バーニスはぷくっと頬を膨らませた。

　それから盆を近くのドラム缶の上に置いて、シャックの隣に、どかっと腰を下ろした。ジャッカルのシートが二人分の重さでぎしりと沈む。

「近い。肩が当たってる。グラスも当たってる」

「宴だもん。近くていいの」

　どういう理屈だ。

　バーニスはシャックの手の中の瓶をじっと見た。

「それ、何？」

「ビール。自分で買って自分で開けた。一度も手から離してない。もう家族だ」

「用心深すぎない？」

「誰のせいだと思ってる。半分はお前で残り半分もお前だ」

「えへへ〜」

　なぜ、そこで照れるのか。

　シャックはビールを一口飲んだ。

　隣でバーニスが自分のグラスを傾けていた。オレンジ色のニトロフューエル。焚き火の明かりがグラスの縁で揺れている。

　しばらく二人とも黙っていた。

　焚き火の向こうでシーザーが、ルーシーと何か言い争っていた。パイパーはトラックの荷台でとっくに寝ていた。ライトは少し離れたドラム缶に腰かけて、一人で静かにグラスを傾けていた。

「……ねえ、シャックちゃん」

　バーニスが言った。

　さっきまでより、少しだけ小さな声だった。

「今日の昼のやつ。ウィリーで、ばーんってやったの」

「ん」

「ほんとに、かっこよかったよ」

　シャックは横目でバーニスを見た。

　バーニスは焚き火を見ていた。グラスを両手で持って、膝の上に置いて。

　いつもの、うるさいくらいの笑顔ではなかった。

――ほら、これだ。

　シャックは思った。

　これが困るのだ。

　誰にでも馴れ馴れしくて、誰にでも同じように笑うくせに。ときどき、こういう顔をする。シャックの隣でだけ。

　この顔をされるとビールの瓶を握る手が、少しだけ緩みそうになる。

「……そうか」

　シャックはそれだけ言った。

　バーニスがこちらを向いた。

　焚き火の色の目がまっすぐにシャックを見ていた。

「シャックちゃん」

「ん」

「――あっ、ライトがグラス落とした！」

　シャックは反射的にそちらを見た。

　見てから、しまった、と思った。

　子どもでも引っかからない手である。引っかかった。

　ライトはグラスを落としていなかった。静かにドラム缶に座って、こちらを見て、小さく首を横に振っていた。お前、それに引っかかるのか、という顔だった。

　シャックは自分の手を見た。

　ビールの瓶がなかった。

　隣を見た。

　バーニスがシャックの瓶を両手で大事そうに抱えて、にっこり笑っていた。

　瓶の口から、ピンク色の泡が、しゅわしゅわと溢れていた。

　目を離したのは一秒にも満たない。その一秒で瓶を奪い、何かを入れ、にっこり笑うところまで済ませている。手際だけなら、ブレイズウッドで一番だった。使い道を間違えているだけで。

「…………」

「…………」

「お前、今それに何を入れた」

「隠し味！」

「隠れてねえよ！ 泡がピンクだろうが！ 隠し味ってのは隠れてるから隠し味なんだよ！」

「返すよ〜。はい、どーぞ！」

「いらねえよ！ それはもう俺のビールじゃない！ 別の生き物だ！」

　シャックは立ち上がった。

　バーニスも立ち上がった。瓶を胸に抱えたまま。

「ほらほら、シャックちゃん、乾杯しよ！ 宴だよ！ 覇者就任三か月だよ！ めでたいよ！」

「めでたいのはシーザーだ。俺の頭までめでたくしようとするな」

「シャックちゃんもめでたいよ！ 今日、五体も倒したじゃん！」

「仕事だ。五体倒して一杯で倒されたら割に合わない」

「仕事お疲れさまの一杯！」

「一杯で落ちるのを知ってて言うな！ お疲れさまの前に俺が終わる！」

　広場の何人かがこちらを振り返ってにやにやしていた。慣れた光景らしい。半年で十七回目なのだから、慣れもする。

　それどころか、ドラム缶の陰では賭けの胴元をやっている者までいた。黒板にチョークでこう書いてある。

『今夜　バーニス一・二倍　シャック四・五倍』

　シャックの味方はオッズの上でも少数派だった。

　シャックは後ずさった。

　バーニスが一歩詰めてきた。

　もう一歩下がった。

　もう一歩詰めてきた。

　焚き火の周りをじりじりと反時計回りに回り始めた。見物人がなぜか手拍子を始めた。

――ジャッカルで逃げるか。

　鍵はポケットの中。エンジンはまだ温まっている。宴の最中に焚き火のそばでエンジンをかけて、全力で逃走する。カリュドーンの子の流儀からすれば、面子が丸つぶれである。明日から一週間はあだ名が「逃げ足」になる。

　それでも、あの瓶を飲むよりはましだった。

　シャックがポケットに手を入れかけた、そのとき。

「――オマエらぁ！ 注目ぅ！」

　広場の真ん中で、シーザーがまた積み荷の上に立っていた。

　嫌な予感がした。シーザーが積み荷の上に立つときは、だいたいろくなことにならない。

「乾杯のやり直しだぁ！ さっきのは前座だ！ 今からが本番だぜ！ 全員、手に持ってるもんを掲げろぉ！」

　広場じゅうが、グラスを瓶をジョッキを掲げた。

「いいか、これは覇者の命令だぁ！ 全員で、一気にいくぞぉ！ 一滴でも残したやつは、オレ様が明日、荒野を十周走らせるからなぁ！」

　予感が的中した。

　シャックの背中に冷たい汗が流れた。

　隣でバーニスがピンクの泡の立つ瓶を、そっとシャックの手に握らせた。

　ほとんど聖母のような微笑みだった。聖母はこんなものを握らせない。

「覇者の命令、だって」

「…………」

「カリュドーンの子が、覇者の乾杯を断るの？」

「…………っ」

　メンツの問題だった。

　走り屋は自分の顔より車。けれど、覇者の乾杯を断る走り屋は走り屋ではない。ついでに言えば、荒野十周はジャッカルでも半日かかる。

　シャックは手の中の瓶を見下ろした。

　ピンクの泡がしゅわしゅわと楽しそうに弾けていた。こっちの気も知らないで。

　ちらりとシーザーの方を見た。

　シーザーは満面の笑みでジョッキを掲げていた。悪意はない。一ミリもない。だからこそ、たちが悪い。

「かんぱーい！」

　広場じゅうの声が重なった。

　シャックは目を閉じた。

　瓶を傾けた。

◇

　甘かった。

　信じられないくらい、甘かった。それから、喉の奥で何かが点火した。

　点火、である。少なくとも本人の体感では。

　腹の底から熱がばっと広がって、視界の端がぐにゃりと曲がった。焚き火が三つに増えた。シーザーが四人に増えた。四人ともジョッキを掲げて笑っていた。悪夢だった。

「――お、ちたっ」

　バーニスの声がものすごく遠くで聞こえた。嬉しそうだった。

　膝が崩れた。

　地面にぶつかる前に誰かの腕が、シャックの体を受け止めた。

　柔らかかった。焚き火とガソリンと甘いシロップの匂いがした。

「よいしょ〜っと」

　視界がぐるりと回った。

　担がれていた。細い肩の上にシャックの体が米袋みたいに乗っていた。

　身長差を考えろ。体重差を考えろ。

――どこにそんな力が。

　燃料の詰まったドラム缶を毎日、鼻歌まじりに二本ずつ運んでいる女の腕力を、シャックは半年間ずっと甘く見ていた。そして毎回、担がれてから思い出す。学習能力は一杯目のニトロフューエルと一緒に、どこかへ蒸発していた。

「シャックちゃん、お持ち帰り〜♪」

　テイクアウトみたいに言うな。

　バーニスは鼻歌を歌いながら、焚き火に背を向けて歩き出した。

　行き先は分かっていた。広場の外れ。ずらりと並んだトラックの向こう。その一番奥に停めてある、バーニスのトレーラーハウス。

　窓にカーテンがかかっている。

　柄はハートだ。

　シャックは半年間、そのカーテンを、なるべく視界に入れないようにして生きてきた。ブレイズウッドで一番危険な場所はホロウの縁でも、トライアンフの縄張りでもない。あのハートのカーテンの内側だ、というのがシャックの持論である。

　その最危険地帯に今、米袋の姿勢で運ばれていた。

――まずい。

　手を動かそうとした。指一本、動かなかった。

　口を開けようとした。

「ば……に、す……」

「ん〜？ なあに、シャックちゃん。もうちょっとで着くからね〜。ちゃんとお布団、敷いといたから！」

――敷いとくな。

　声にならなかった。

　バーニスの足取りは軽かった。スキップしていた。米袋を担いだまま、スキップしていた。トラックの陰を一台、二台と通り過ぎていく。

　宴の騒ぎが遠くなる。

　ハートのカーテンが近くなる。

　トレーラーハウスの扉が目の前に見えた。

　バーニスが扉の取っ手に手をかけた。

「ふふ〜ん。十八回目にして、ついに――」

　その瞬間。

　地面が揺れた。

　どどどどど、と。

　地鳴りではなかった。蹄の音だった。

　トラックの陰から、三つの影が一直線に突っこんできた。

　猪である。ルーシーの、三匹の猪。ヘルバ、アルボル、ラテレム。

　それぞれの背中になぜか小さな旗が立っていた。旗には手書きでこう書いてあった。

『防衛』

　誰が作ったのかは聞くまでもない。

「――ヘルバ！ アルボル！ ラテレム！」

　トラックの屋根の上から、甲高い声が響いた。

「突撃ですわーっ！」

　ルーシーだった。月を背にトラックの屋根の上で、腰に手を当てて仁王立ちしていた。片手には開いた手帳。登場の仕方が完全に正義の味方のそれだった。

「えっ、ちょ、待っ――」

　バーニスの声が途中で途切れた。

　一匹目の猪がバーニスの足元に滑りこんだ。

　二匹目の猪がバーニスの肩から、シャックの体を鼻先で器用に跳ね上げた。

　三匹目の猪の背中にシャックがぼすん、と落ちた。

　見事な連携だった。三匹で一つの生き物みたいだった。たぶん、練習している。

　三匹の猪はそのまま止まらずに、トラックの列の向こうへ、どどどどど、と駆け抜けていった。

　シャックを背中に乗せたまま。

「シャックちゃーん！？」

　バーニスの声が後ろから追いかけてきた。

「ルーシーちゃん、ひどーい！ あとちょっとだったのにー！」

「あとちょっとだったから、止めたのですわ！」

　ルーシーの声が夜空に響き渡った。

「まったく！ 目を離した隙にこれですわ！ 覇者の乾杯を口実に使うなんて、卑劣にもほどがありましてよ！」

「卑劣じゃないもん！ 作戦だもん！」

「同じことですわ！」

　猪の背中で揺られながら、シャックは、ぼんやりと夜空を見上げていた。

　星がぐるぐる回っていた。

　遠くでルーシーが手帳に何か書きつける、さらさらという音が、なぜか、はっきり聞こえた気がした。

「――第十八回、防衛成功。手段、覇者の乾杯。協力者、覇者本人（無自覚）。……シーザー、あとでお説教ですわ」

「えっ、オレ様！？」

　シーザーの素っ頓狂な声が焚き火の方から聞こえた。自業自得である。

　シャックは目を閉じた。

　最後にもう一つだけ、声が聞こえた。

　猪の足音に紛れてずっと遠くから。

「……シャックちゃんの、ばか」

　拗ねた声だった。

　それから、少しだけ寂しそうな声だった。

――ばかはお前だ。

　そう思ったのを最後にシャックの意識は、ぷつりと途切れた。

◇

ブレイズウッド　翌朝

　目を覚ますと顔の上に毛むくじゃらの腹が乗っていた。

　猪だった。ラテレムだった。シャックの胸を枕にして、ぐうぐうと寝息を立てていた。

　昨夜の救出劇の英雄が今朝は重しになっている。

「……重い。命の恩人に言うことじゃないが重い」

　シャックはラテレムの腹をそっと押しのけた。

　自分のハンモックの上だった。ジャッカルの隣に吊るしてある、いつものハンモック。体には毛布が二枚かけてあった。一枚は自分のもの。もう一枚は知らない柄だった。

　ハートだった。

――どういうことだ。

　カーテンだけでは飽き足らず、毛布までハートなのか。あの女の私物は全部ハートでできているのか。

　シャックは毛布をつまみ上げた。

　その下から、紙切れが一枚、ひらりと落ちた。

　拾い上げる。几帳面な字でこう書いてあった。

『第十八回防衛、成功。あなたは何もされていません。ご安心なさい。

　なお、その毛布はバーニスが「シャックちゃん、風邪ひいちゃう」と言って夜中に持ってきたものです。猪たちが通しました。毛布に罪はありませんので。

　追伸。起き上がるときはゆっくりと。足元にラテレムがおりますわ。

　ルシアーナ・デ・モンテフィーノ』

　シャックは紙切れをしばらく見下ろしていた。

　それから、ハートの毛布を見た。

――夜中に。

――わざわざ。

　頭がずきずきと痛んだ。昨夜のニトロフューエルが、まだ脳のどこかで燃え残っているらしかった。

「シャックちゃ〜ん」

　ハンモックの下から、声がした。

　見下ろすとバーニスが立っていた。両手に湯気の立つマグカップを一つずつ持って。

「おはよ。……あの、これ」

　マグカップの片方を差し出してきた。

　シャックはそれを受け取ろうとして、ハンモックから身を乗り出した。

　さて。

　ここで思い出していただきたいのが、シャック・ローデンの生態である。

　起きてから、まだ三分しか経っていなかった。

　乗り出しすぎた。

　ハンモックがくるりと裏返った。

　シャックは「起き上がるときは、ゆっくりと」と書かれた紙切れを握りしめたまま、顔から砂の上に落ちた。

　べしゃ。

　足元のラテレムはちゃんと避けた。そこだけは褒めてほしかった。誰も褒めなかった。

　バーニスはマグカップを二つとも、頭の上に高々と掲げていた。一滴もこぼれていない。反射神経が完全に訓練されていた。

「はい、今日の一回目〜」

　慣れていた。

　シャックは砂の上にうつ伏せのまま、しばらく動かなかった。動く理由が見つからなかった。

　それから、のそのそと起き上がって、ハンモックの下の地面にあぐらをかいた。顔の半分が砂だらけだった。

　バーニスがその目の前にマグカップを差し出し直した。

　シャックはそれを見た。

　黒い液体だった。湯気が立っていた。香ばしい匂いがした。

「……コーヒー？」

「うん。普通の。何も入ってない」

「…………」

「ほんとに、何も入ってないよ」

　バーニスは少しだけ俯いていた。

　いつもの、うるさい笑顔ではなかった。

「二日酔い、ひどいでしょ。……ごめんね」

　シャックはマグカップを受け取った。

　匂いを嗅いだ。普通のコーヒーだった。

　一口、飲んだ。

　普通のコーヒーだった。苦くて熱くてそれだけだった。

「……ん」

「よかった〜」

　バーニスがほっとしたように笑った。

　それから、自分のマグカップを両手で包んで、ハンモックの下に、しゃがみこんだ。

「あのさ、シャックちゃん」

「ん」

「昨日のこと、覚えてる？」

　シャックはコーヒーをすすりながら、少しだけ考えた。

　焚き火。ピンクの泡。覇者の乾杯。細い肩。ハートのカーテン。猪。

　それから。

――覚えていた。

　猪の背中に乗せられる、ほんの少し前。バーニスの肩の上で指一本動かせないまま、それでも、一つだけ、口が動いた。

『……ばに、す』

『ん〜？』

『……しらふで、いえ』

　バーニスに聞こえたかどうかは分からなかった。

「覚えてない」

　シャックは言った。

　バーニスの肩から、少しだけ力が抜けた。

　ほっとしたような。

　がっかりしたような。

「……そっか」

　バーニスはマグカップに口をつけた。

　それから、ぱっと顔を上げて、いつもの顔に戻った。

「じゃあ、次は、もっとすっごいスペシャル・フレーバー、考えとくね！」

「考えるな。その創意工夫を燃料の配合に使え」

「使ってるよ？」

「だから困ってるんだよ」

「十九回目は、絶対成功させるもん！」

「させるか。十九回目も二十回目も防ぐ。ルーシーが」

　バーニスがけらけらと笑った。

　それから、立ち上がって、トラックの方へ駆けていった。途中で一度だけ振り返って、ぶんぶんと手を振った。

　シャックは砂の上にあぐらをかいたまま、コーヒーをすすった。

　苦かった。

　胸の奥が少しだけむずがゆかった。

――素面で言え、って。

　自分で言っておいて、何を言っているんだ、と思った。

　素面で言われたら、どうするつもりなのか。

　逃げずにいられるのか。

　シャックは、ハンモックから垂れ下がったハートの毛布を引っ張り下ろして、ぐしゃっと丸めて、顔に押しつけた。

　焚き火とガソリンと甘いシロップの匂いがした。

　隣でラテレムがぶひ、と寝言を言った。

◇

本日の記録

　その夜、ルーシーの手帳に新しい行が書き足された。

『対バーニス防衛記録』

『第十八回　特製ニトロフューエル（ピンク、泡多め）』

『手段：覇者の乾杯。協力者：覇者本人（無自覚）、猪三頭』

『結果：防衛成功』

『シャックの転倒：一回（ハンモック、顔から）』

『備考：ハートの毛布、一枚増加。返却の予定なし』

　ルーシーは手帳を閉じかけて、もう一度開いた。

　一行だけ足した。

『備考の備考：返しに行く気配も、なし』

　本日のブレイズウッドも、おおむね平和である。