異世界で小さなカフェを開いたら、無口な最強騎士様が毎日通い詰めてくる件について 作：空木 遼
どうぞお楽しみください！
「ルナ・エルフォード！ 貴様には聖女としての価値が微塵もない。本日を以て我が国より追放とし、聖女の称号を剥奪する！」
王都の大聖堂。絢爛豪華なステンドグラスから差し込む光の下、王太子レナードの冷酷な声が頭上から降ってきた。
私、ルナ・エルフォードは、一ヶ月前に突然この異世界へと召喚された。
『救世の聖女』として期待され、国の祝福を受けるはずだった。しかし、召喚の儀式で判明した私の固有スキルは【現代調味料生成】という、戦いにも治癒にも使えない謎の能力だったのだ。
攻撃魔法も使えない、傷を癒やす神聖魔法も使えない。ただ「砂糖」や「醤油」「コショウ」といった現代の調味料を自由自在に生み出せるだけのスキル。
魔法至上主義のこの国において、それは「無能」と同義だった。
「……追放、ですか」
「そうだ。本来なら国を惑わせた罪で処刑されてもおかしくないのだぞ？ 無能な女に食わせる飯など我が国にはない。今すぐこの国から出て行け！」
冷笑を浮かべる王太子と、あざ笑う貴族たち。
私は彼らに一礼すると、悔しがるどころか、むしろ心の底から安堵していた。
あんな尊大な人たちの下で一生苦労するくらいなら、一人で自由に生きた方が千倍ましだ。
こうして私は、わずかな金貨と着の身着のままで王都を追い出されたのだった。
◆
「……ふぅ、今日のパンも美味しく焼き上がったかな！」
追放されてから三ヶ月。
私は途方に暮れることなく、王国の最南端に位置する港町・ポートセリアの片隅で、こっそりと夢だった「カフェ」を開店させていた。
王都から遠く離れたこの ranked 街は、海風が心地よく、人々も穏やかで住みやすい。
私は追放された際にもらった僅かな準備金を手に、古い空き店舗を買い取り、DIYでコツコツとリノベーションを重ねて小さな店を作ったのだ。
店の名は『カフェ・ルナ』。
「ルナちゃん、おはよう！ 今日もいい匂いだねぇ」
「ご近所のマリアさん！ おはようございます。今、焼きたてのスコーンができたところですよ」
「まあ嬉しい！ じゃあ、いつものブレンドコーヒーと一緒に頂こうかしら」
魔法が使えない私の武器は、もちろんあの【現代調味料生成】のスキルだ。
この世界にはない上質な精製糖、香りの高い醤油、深みのある塩やスパイス類。それらとこの世界の新鮮な食材を組み合わせることで、私は現代の知識を活かした料理やスイーツを作り出した。
ふわふわのパンケーキ、芳醇な香りのハンドドリップコーヒー、特製スパイスのきいたカレー。
どれもこの異世界の人々にとっては未知の絶品料理ばかりだった。
口コミは瞬く間に広がり、最初は閑古鳥が鳴いていた店も、今では近所の人々や旅人が憩う穏やかな場所になっていた。
「美味しい……！ ルナちゃんの淹れるこの『コーヒィ』という飲み物は、本当に心が落ち着くわね」
「ふふ、喜んでもらえて良かったです！」
追放されたときはどうなることかと思ったけれど、自分の店を持ち、お気に入りのエプロンを身に着け、お気に入りのお皿で美味しいものを提供する。
これこそが私のやりたかった理想の生活だった。王宮でのギスギスした日常に比べたら、毎日はまるで天国のようだ。
しかし、そんな平和な日常が破られる時は、あまりにも突然にやってきた。
カランコロン——。
ドアに取り付けた真鍮のベルが、涼やかな音を立てて響く。
「いらっしゃいませ！」
いつものように笑顔で振り返った私は、思わず息を呑み、言葉を失った。
店の入口に立っていたのは、全身から尋常ではない殺気と圧迫感を纏った、一人の男性だった。
背が高く、引き締まった体躯。背中まで伸びた艶やかな漆黒の髪に、氷の彫刻のように冷徹で整いすぎた顔立ち。そして何より目を引いたのは、彼が身につけている重厚なフルプレートアーマーだった。
漆黒の鋼に刻まれているのは、金色に輝く「黒鷲の紋章」。
（え……？ 黒鷲の紋章って……まさか、王国最強と恐れられている『第一騎士団』の……！？）
店内を一瞬にして重苦しい静寂が包み込んだ。
さっきまで楽しそうにおしゃべりをしていた常連客たちが、一斉に顔を蒼白にし、固まっている。
それもそのはずだ。第一騎士団といえば、魔獣討伐の最前線に立ち、敵国からは『死神の軍隊』と恐れられる王国の要。
その頂点に立つ人物といえば——帝国との戦争をたった一人で終結させたという伝説を持つ、無口で冷酷な最強の騎士団長、ヴァルハイト・フォン・クラウザー伯爵その人のはずだった。
なぜ、そんな雲の上の大人物が、こんな辺境の小さなカフェに……！？
「…………」
ヴァルハイト様は鋭い黄金色の瞳で店内をぐるりと見回すと、重い足音を響かせてゆっくりと歩みを進めた。
カチャリ、カチャリと甲冑が鳴るたびに、周囲の客たちが恐怖で身を縮める。
彼はまっすぐカウンターに向かって歩いてくると、私の真前で足を止めた。
近くで見ると、さらに背が高い。圧迫感に押しつぶされそうになりながらも、私は必死に接客用の笑顔を貼り付けた。
「は、はい！ いらっしゃいませ……！ ご注文はお決まりでしょうか……？」
声が少し裏返ってしまった。
殺されるのでは、と内心冷や汗をダラダラ流す私に対し、ヴァルハイト様は無表情のまま私をじっと見つめ直した。
その射抜くような視線に、私は背筋が凍る思いがする。
数秒の沈黙。それは私にとって数時間にも感じられるほど長い時間だった。
やがて、彼は低い、地響きのような声で口を開いた。
「……ここが、噂のカフェか」
「は、はい！ 『カフェ・ルナ』へようこそお越しくださいました！」
「……そうか」
ヴァルハイト様は少しだけ眉をひそめると、カウンターに置かれた木製のメニュー表をじっと見つめた。
そして、どこかぎこちない動作で、カウンターの丸椅子に腰掛けた。
巨体な彼が小さな木製椅子に座る姿は、どこかシュールですらあった。
「あの……何かお探しのお食事でもございますか？」
「……いや。この街の部下から、疲労に効く奇妙な『甘味』と『黒い茶』を出す店があると聞いた」
（あ、常連の騎士さんたちの口コミだ……！）
私は胸を撫で下ろした。どうやら取り締まりや討伐に来たわけではなく、純粋にお客さんとして来てくれたらしい。
それにしても、あの冷酷無慈悲と噂される騎士団長様が「甘いもの」を求めてやってくるなんて、誰が予想できただろう。
「かしこまりました！ では、当店一番人気の『焼き立てふわふわパンケーキ〜特製ハニーバター添え〜』と、深煎りブレンドコーヒーのセットはいかがでしょうか？」
「……それにしよう。頼む」
「はい！ 少々お待ちくださいね！」
オーダーを受けると、私は奥のキッチンへと向かった。
冷や汗を拭いながら、深呼吸を一つ。
（よし、どんなお客様でも美味しいものを食べて笑顔になってもらうのが私の店のモットーだもの。騎士団長様だろうと関係ないわ！）
私は【現代調味料生成】で生み出した最高級の小麦粉と、純度の高い精製糖、そして新鮮な卵とミルクを贅沢に混ぜ合わせる。
フライパンでじっくりと弱火で焼き上げると、甘く香ばしい香りがキッチンいっぱいに広がった。
ふっくらと膨らんだパンケーキを三段に重ね、上に手作りのハニーバターを大きめにのせ、たっぷりのメープルシロップをかける。
そして、煎りたての豆を丁寧にハンドドリップしたコーヒーを添えて、完成だ。
「お待たせいたしました！ パンケーキとブレンドコーヒーのセットです」
お皿をヴァルハイト様の前に置くと、湯気とともに甘い香りがふわりと彼の鼻腔をくすぐった。
ヴァルハイト様は一瞬、黄金色の目を大きく見開いた。
「……これが、パンケーキか」
「はい！ バターが溶けているうちにお召し上がりください」
彼はフォークとナイフを手に取ると、少し緊張した手つきでパンケーキをひとくち分切り分けた。
そして、ゆっくりと口へと運ぶ。
モグ……。
ヴァルハイト様の動きが完全に止まった。
（えっ……！？ まずかった……！？ お口に合わなかったのかな……！？）
私がヒヤヒヤしながら彼の顔を伺っていると——。
「……！？」
ヴァルハイト様の青白い頬が、ぽっとかすかに赤く染まった。
無表情だった彼の眉間が柔らかくほぐれ、瞳がキラキラと輝き始める。
「……柔らかい。口の中で、消える……。甘みが、優しく広がる……」
「お、お口に合いましたか……？」
「……美味い。こんなに美味いものは、生きていて初めて食べた」
ボソリと呟かれたその言葉には、心の底からの感動が籠もっていた。
彼はまるで宝物を扱うかのように丁寧な手つきで、二くち目、三くち目とパンケーキを口に運んでいく。
そして、合間にコーヒーを一口飲み、その苦味と甘みの絶妙なハーモニーに感動したように、深く溜息をついた。
「……素晴らしい。この黒い茶の苦味が、甘さを引き立てている。完璧な組み合わせだ」
「ふふ、良かったです！ 旅の疲れは甘いもので癒やすのが一番ですからね」
私の笑顔を見た瞬間、ヴァルハイト様はハッと正気に戻ったように咳払いをした。
そして、少し気まずそうに視線を逸らしながら、耳まで赤くして呟いた。
「……無様を見せた。だが、本当に美味しかった」
「いいえ、作っている側としては、そうやって美味しそうに食べていただけるのが一番嬉しいです！」
全部綺麗に平らげてくれたお皿を見て、私の心は温かい達成感で満たされた。
追放されて悲しかったことも、この笑顔が見られるなら全部帳消しにできる気がする。
会計を済ませ、ヴァルハイト様は鎧を響かせて立ち上がった。
そして、店のドアに手をかけたところで立ち止まり、振り返った。
「……店主」
「はい、なんでしょう？」
無口な騎士団長様は、ほんの少しだけ照れくさそうに、けれど真剣な眼差しで私を見つめて言った。
「……明日も、来ていいだろうか」
「……！ はい、もちろんです！ いつでもお待ちしておりますね！」
私が満面の笑みで答えると、彼は満足そうに一度だけ小さく頷き、店を後にしたのだった。
これが、追放された元聖女の私と、無口で愛くるしい（？）最強騎士団長様の、甘くて美味しい日常の始まりだった。
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