異世界で小さなカフェを開いたら、無口な最強騎士様が毎日通い詰めてくる件について 作：空木 遼
第3話にもたくさんの温かい応援やブックマークをいただき、本当に励みになります。
第4話では、ついに王都から思わぬ影が忍び寄り、ヴァルハイト様が大きく動きます！ぜひお楽しみください。
「……はぁ、今日もいいお天気ですね」
港町・ポートセリアの朝は早い。
私は店の窓を開け、心地よい潮風を店内に取り込みながら、大きな伸びをした。
追放されてこの街にやってきてから、私の生活は一変した。かつて王都の大聖堂で「無能」と冷遇され、冷たい視線にさらされていた日々が、今ではまるで遠い昔の物語のようだ。
この『カフェ・ルナ』には、毎日温かいお客さんが訪れ、私の作る料理を笑顔で食べてくれる。
そして何より——。
「……ルナ」
「あ、ヴァルハイト様！ おはようございます！」
考え事をしていた私の耳に、よく通る落ち着いた低音が飛び込んできた。
見上げれば、今日も完璧に磨き上げられた漆黒の甲冑を纏い、黄金色の瞳を優しく和らげたヴァルハイト様が立っていた。
開店と同時にやってくるのが彼のルーティンになってから、もうすぐ二週間が経とうとしていた。
「おはよう、ルナ。今日も一番乗りだな」
「もちろんです！ ちょうど焼きたての特製ブリオッシュが焼き上がったところですよ。今朝は濃厚なカフェラテと一緒にいかがですか？」
「……頼む。きみの淹れてくれるコーヒーの香りを嗅がないと、一日が始まらない体にされてしまったらしい」
少し冗談めかして微笑むヴァルハイト様に、私の胸がキュッと鳴る。
出会った頃の「氷の魔神」と呼ばれていた冷酷な面影はどこへやら、今では私の前でこんなふうに柔らかい笑みを見せてくれるようになっていた。
私はすぐにキッチンへ戻り、ふんわりと焼き上がったブリオッシュと、きめ細やかなミルクフォームを注いだカフェラテを用意した。
カウンターに並べられたそれを見て、ヴァルハイト様は満足そうに小さく頷く。
「いただきます」
一口かじると、バターの豊かな香りとほんのりとした甘みが口いっぱいに広がる。
「美味い……。朝から心がほどけていくようだ」と呟く彼の姿を見ているだけで、私まで幸せな気持ちになった。
平穏で、甘くて、ずっと続いてほしいと願ってしまうような日常。
——だが、その平穏は、思いがけない形で破られることになった。
カランコロン、といつもより慌ただしい音を立てて店のドアが開いたのは、ちょうどお昼時のことだった。
「……っ！ 失礼する！」
入ってきたのは、見慣れない青い制服を纏った二人の若い騎士だった。
彼らは息を切らせ、血相を変えて店内を見回すと、カウンターの端に座っているヴァルハイト様の姿を見つけて、ハッと息を呑んだ。
「だ、団長っ……！ やっと見つけました！」
「……騒々しいぞ。任務中になにかあったのか？」
ヴァルハイト様は優雅にカップを置くと、不機嫌そうに眉をひそめて振り返った。
その圧倒的な圧力に、二人の若い騎士たちはビクッと体を震わせたが、それでも必死の面持ちで頭を下げた。
「し、しかし急ぎの案件でございます！ 王都の元老院および第一王子殿下より、緊急の招集令状が届いております！」
「……王都からの招集？」
その言葉を聞いた瞬間、店内の空気が一気に凍りついた。
『第一王子殿下』。その単語を聞いた私の心臓が、ドクリと大きく跳ね上がった。
王都で私を「無能」と切り捨て、聖女の称号を剥奪して追い出した張本人——レナード王太子その人だったからだ。
ヴァルハイト様の黄金色の瞳が、殺気を含んだ鋭い光を帯びた。
「私を王都に呼ぶだと？ 今、この地で周辺の魔獣討伐の最終調整に入っているはずだ。そんな私を急に呼び戻すなど、元老院の独断か、あるいは……」
「はっ！ それが……どうやら『聖女の行方』について、重要なお尋ねがあると……」
若い騎士がチラリと私の方を一瞥して、そう言った。
——聖女の行方。
私のことだ。私がこの辺境の街で店を開き、奇妙な料理で評判になっているという噂が、どうやら王都の耳にも届いてしまったらしい。
「無能」として追い出したはずの聖女が、地方で独自の力をつけて繁盛していると知れば、プライドの高いあの王太子が面白がるはずがない。再び利用しようとするか、あるいは面倒な災難を持ち込んでくるに違いなかった。
「……ふざけたことを」
ヴァルハイト様の低い呟きには、周囲の温度さえ下げるような猛烈な怒りが込められていた。
彼はゆっくりと立ち上がり、その巨体に纏う気圧が店内の空気を揺らした。
「団長、すぐに王都へお戻りにならなければ、王命違反に……」
「王命だと？ 笑わせるな。私が守るべきはこの国の民であり、あのような腐った貴族どもの機嫌取りではない」
ヴァルハイト様は冷たく言い放つと、私のほうへと振り返った。
その表情には怒りではなく、私を気遣うような、深い優しさと焦燥が入り混じっていた。
「ルナ。すまない……。どうやら、私の目の届かないところで、王都の愚か者どもが嗅ぎ回っているらしい」
「ヴァルハイト様……」
「だが、安心していい。何奴であれ、きみに害をなす者は私が絶対に許さない。王都の使者など、私が追い払ってやる」
その力強い言葉に、胸が熱くなった。
私を守ろうと、国の一番偉い騎士団長がこれほどまでに怒ってくれている。
しかし、同時に私は不安でもあった。王宮を相手にするということは、一国の軍を敵に回すようなものだ。私のせいで、ヴァルハイト様が窮地に立たされてしまうのは耐えられない。
「ダメです、ヴァルハイト様……！ 私のために王宮と揉めたりしないでください。私は、ここでこうして皆さんと穏やかに暮らせるだけで十分ですから」
私の言葉を聞いたヴァルハイト様は、驚いたように目を見張り、そして切なそうに微笑んだ。
彼は私の目の前まで歩み寄ると、震える私の両手をそっと包み込んだ。
その手は大きくて、温かくて、不思議とすべての恐怖を溶かしてくれるような安心感があった。
「ルナ。きみはいつもそうだ。自分のことよりも他人の心配ばかりする」
「だって……」
「聞いてくれ、ルナ」
ヴァルハイト様はまっすぐ私を見つめ、逃げ場のないほどの真剣な声で告げた。
「私はこれまで、国のため、王のためだけに剣を振るってきた。自分の心など不要だと思い込んでいた。だが……きみと出会って、美味しい料理を知って、毎日こうして笑顔を交わすうちに気づいたんだ。私の居場所は、王宮の冷たい玉座の前ではない。この小さなカフェの、このカウンターの隣なのだと」
「…………っ！」
「だから、恐れる必要はない。私を信じてほしい。——必ず、きみを守り抜く」
胸の奥が締め付けられるように熱くなり、気がつけば私の目にはポロリと涙がこぼれ落ちていた。
悲しい涙ではない。あまりにも真っ直ぐな彼の愛と決意に、心が震えたからだ。
私は涙を拭いながら、力強く頷いた。
「……はい！ ヴァルハイト様を、信じます！」
その笑顔を見て、ヴァルハイト様は満足そうに頷くと、若い騎士たちを一瞥した。
「……王都へ向かう。だが、すぐに戻るぞ。一歩でも王都の連中がこの街に近づき、ルナに危害を加えようものなら、そのときは私がこの手で全てを叩き潰す」
「は、はっ！ ご命令通りに！」
青い制服の騎士たちは恐怖に顔を引きつらせながら敬礼した。
ヴァルハイト様は店を出る直前、名残惜しそうに私の頭にそっと手を置いた。
「すぐに帰る。待っていてくれ、ルナ」
「はい！ 気をつけて行ってきてください、ヴァルハイト様！」
カランコロンとドアベルが鳴り、彼は圧倒的な存在感を残して去っていった。
店の中には静けさが戻ったが、私の心はこれまでにないほどの熱を帯びていた。
追放された元聖女と、彼女を溺愛する最強の騎士団長。
二人の運命を揺るがす嵐が、今まさに静かに動き出そうとしていた——。
第4話をお読みいただきありがとうございました！
ついに王都の影が忍び寄り、ヴァルハイト様の愛がさらに深まる展開となりました。
次話では、王都からやってくる刺客（あるいは追手）との対決、そして二人の甘い進展が……！？
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