ウマ娘 短編集

サトノダイヤモンドは朝まで一緒にいたい

「トレーナーさん。私たち、遭難してしまったのでしょうか」

　サトノダイヤモンドは、肩にかけられたタオルの端を握っていた。髪の先から、小さな水滴が落ちる。

　トレーナーは彼女の足元に目をやった。靴は泥で汚れているが、特に怪我はないようだ。

「帰り道が分からなくなったのは確かだな。ただ、この休憩小屋の場所は管理事務所も分かっているようだ。今夜はここで休んで、明るくなってから戻ろう」

「今夜、ですか」

「雨も霧も、朝には収まる予報だそうだ。無理に歩くより安全だよ」

「そうですか……」

　ダイヤは休憩小屋の中を見回した。

　壁際には長椅子が2つあり、その間に小さなテーブルがある。窓の下には流し台。備え付けのランタンが、濡れた床板を照らしていた。

　もう一度トレーナーを見ると、ダイヤは口元を緩めた。

「では、朝まで一緒ですね」

　その言い方があまりにうれしそうで、トレーナーは返事に迷った。

　心細そうにされるよりはいい。ただ、こちらまで気を抜くわけにはいかない。

「まず、濡れたものを脱ごう。向こうを向いてるから、上着を替えて」

「はい。あの、トレーナーさん」

「どうした？」

「足も、どこも痛くありません。さっきから気にしてくださっているので」

　見ていたことには気づかれていたらしい。

「よかった。後から痛むところがあったら、すぐに言ってくれ」

「はい」

　ダイヤは素直にうなずき、タオルを頬に寄せた。

　　＊

　日帰りのキャンプは、昼過ぎまでは順調だった。

　トレーナーが火の番をしている横で、ダイヤが焼き網を真剣に見つめる。肉が焼けるたびに、今度はどうでしょう、と皿に載せてくれる。

　最後のマシュマロを焦がしたことまで含めて、楽しい休日だった。

　片づけを終え、大きな道具は車に戻した。飲み物や残った食べ物、防寒着の入ったバッグを持って、見晴らし台へ続く遊歩道に入った。往復で1時間もかからないはずだった。ところが途中で雨が降りだし、引き返す頃には霧が出ていた。

　分岐まで戻っても、登ってきた道の見分けがつかない。そこで見つけた休憩小屋の案内に従い、2人はここへ入った。

　管理事務所の人は、電話口で小屋の設備を教えてくれた。食べ物と防寒具は持っている。明かりもあり、建物に問題もない。夜のうちは動かず、朝にまた連絡することになった。

　学園への連絡も済ませ、トレーナーはスマートフォンの画面を消した。

「ご家族には連絡できた？」

「はい。居場所も、トレーナーさんと一緒だということもお伝えしました」

「心配してたんじゃないか」

「こちらの様子は、よく分かっているそうです」

　ダイヤは窓のほうへ目を向けた。

　ガラスに映る彼女が、小さくうなずいたように見えた。トレーナーも振り返ったが、外には雨に揺れる枝しかなかった。

「写真も送ったのか？」

「ええ。小屋の中も見ていただきました」

　それなら安心してもらえただろう。

　トレーナーは収納棚を開けた。電話で聞いたとおり、毛布が重ねてある。どれも清潔で、厚みも十分だった。

「ありがたいな。ずいぶんきれいに管理されてる」

「本当に。細かいところまで、よく気がついて……」

　ダイヤはそこで言葉を切り、毛布を2枚受け取った。

「あちらに敷けばいいですか？」

「ああ。窓から遠いほうを使ってくれ。そっちのほうが冷えにくい」

　トレーナーが指した長椅子に、ダイヤは毛布を1枚敷いて座り、もう1枚を膝に載せた。その隣を手のひらで押す。

「こちら、2人でも座れそうですよ」

「ダイヤは横になれるようにしておこう。俺は向かいで大丈夫」

　トレーナーはもう一方の長椅子に荷物を置いた。

　振り向くと、ダイヤはまだ隣の空いたところを見ていた。

「狭いか？」

「いいえ。とても広いです」

　なぜか、あまり満足そうではなかった。

　　＊

　夕食は、昼の残りのパンと、保温ポットに取っておいたスープになった。

　トレーナーがテーブルを拭くと、ダイヤがバッグから布包みを取り出した。中には菓子がぎっしり詰まっている。

「こちらもあります」

「こんなに持ってきてたのか」

「一緒に選んでいただこうと思って。甘いものと、塩味のものと、トレーナーさんがお好きなものを」

「日帰りだったよな」

「はい。かなり絞りました」

　トレーナーはクッキーの包みを受け取り、思わず笑った。

　ダイヤが目を細める。包みを渡した手が、すぐには離れなかった。

「やっと笑ってくださいました」

「そんなに怖い顔してたか？」

「怖くはありません。でも、昼間とは違っていましたから」

　言われて、トレーナーは眉間に触れた。

　帰れなくなってから、確認しなければならないことばかり考えていた。ダイヤが落ち着いて見えることに甘えていたかもしれない。

「悪かった。せっかく楽しんでたのに、こんなことになって」

「謝ってほしいわけではありません」

　ダイヤは首を振った。

「トレーナーさんの分のスープも、冷めてしまいます」

　彼女が差し出したカップからは、まだ湯気が上がっていた。

　トレーナーも椅子に腰を下ろす。向かい合ってパンをちぎり、スープに浸した。

「おいしいな」

「はい。お昼に作っておいてよかったですね」

「ダイヤが多めに作ろうって言ってくれたおかげだ」

　外は暗く、窓を雨粒がたたいている。壁に掛けた上着も乾ききっていない。それでも、彼女がパンの最後の一切れまで食べるのを見ると、トレーナーは少し肩の力を抜けた。

「寒くないか？」

「はい。毛布もありますし」

「もう1枚出そうか」

「今ので十分です」

　ダイヤは膝の毛布を整えたあと、顔を上げた。

「ただ、少し遠いですね」

「テーブルか？」

　トレーナーがテーブルを彼女のほうへ押すと、ダイヤは両手で止めた。

「トレーナーさんです」

　ダイヤは自分の隣からバッグをどけた。空いたところに、きちんと毛布を敷き直す。

「まだ、横にはなりません。もう少しお話ししたいです」

　トレーナーは長椅子と彼女の顔を見比べた。

　向かいに座っていても話はできる。しかし、そう答えることを求められていないのは分かった。

「じゃあ、少しだけ」

　カップを持って移ると、ダイヤはすぐ横に座り直した。

　袖同士が触れる。もう少し余裕を作ろうと腰をずらしかけたところで、彼女がこちらを見た。

「そのままで」

「窮屈じゃないか？」

「ちょうどいいです」

　返事が早かった。

　ダイヤは満足したようにカップを持ち直した。

　昼のバーベキューの話をした。

　最初に焼いた野菜が少し硬かったこと。トレーナーが持ってきた折り畳み椅子が、座ると思いのほか深く沈んだこと。ダイヤが焦げたマシュマロを見つめて、もう一度、と新しい袋を開けかけたこと。

「あれは、次ならうまく焼けたと思います」

「前の2個も、そう言ってたぞ」

「だからです。3個分、分かることが増えましたから」

　ダイヤは真面目な顔で答えてから、トレーナーにつられて笑った。

　笑った拍子に、肩が軽くぶつかった。彼女は離れず、そのまま昼間の続きを話した。

　　＊

　雨脚が強まったのは、夕食の片づけを終えた頃だった。

　屋根をたたく音が大きくなり、玄関のほうで、かたん、と何かが鳴った。

　トレーナーは立ち上がった。

「少し見てくる」

　戸口まで行き、内側から隙間を確かめた。雨が吹き込んでいる様子はない。窓越しに軒下を見ると、雨の筋の向こうで細い光が動いた。

「誰かいるのかな」

　ダイヤもこちらへ来ていた。トレーナーの後ろから外を見て、胸の前でそっと片手を上げる。

　光はすぐに見えなくなった。

「ダイヤ？」

「窓に映ったのかもしれませんね」

　彼女の手には、スマートフォンがあった。

　トレーナーはもう少し外を見た。人の姿は確認できず、戸を開けてまで確かめるほどのことでもない。

「風で何か揺れたんだろう。戻ろうか」

「はい」

　ダイヤは先に長椅子へ向かった。

　トレーナーが戸の留め具を確認している間に、ごく小さな声がした。

「今は、大丈夫です」

　振り返ると、ダイヤはスマートフォンをバッグにしまうところだった。

「家の人？」

「心配してくださる方が、多いものですから」

「そうだろうな」

　トレーナーはうなずき、窓から離れた長椅子を見た。ダイヤをちゃんと休ませて、明日、無事に連れて帰る。今夜やるべきことは、それだけだった。

「そろそろ休もう。俺はこっちにいるから、何かあれば起こして」

　向かいの椅子に戻ろうとすると、ダイヤに袖をつままれた。

「もう、お休みになりますか？」

「俺は、もう少し起きてるよ」

「でしたら、こちらにいていただけませんか」

　彼女は、さっきまで2人で座っていた場所を見た。

「怖くなったか？」

「いいえ」

　ダイヤは首を横に振った。袖をつまんでいた指をほどき、代わりに自分の毛布の端を握る。

「トレーナーさんとお話しできるのが、うれしいんです。まだ、おしまいにしたくなくて」

　トレーナーは口を開きかけ、閉じた。

　不安があるなら取り除こうと思っていた。寒いなら毛布を足し、疲れているなら寝かせるつもりだった。そのどれでもないとはっきり言われ、返答に困ってしまった。

「私、今日のキャンプをずっと楽しみにしていました」

「うん」

「お肉を焼くのも、テントを広げるのも。トレーナーさんと一緒にしたかったことが、たくさんあったんです」

　昼間のダイヤを思い出した。

　1人で済む用事でも、彼女は一緒にやりたがった。テントの袋を2人で持ち、食器を並べ、焦がしたマシュマロまで半分ずつ食べようとした。

「今も、楽しいです」

　ダイヤはためらわずに言った。

「もちろん、困ったことになっているのは分かっています。でも、トレーナーさんが隣にいてくださるので」

　そのまま、返事を待っている。

　トレーナーは長椅子に戻って座った。さっきと同じ場所に、同じくらいの間隔で。

「俺も、昼は楽しかったよ。誘ってもらえてよかったと思ってる」

「昼は、ですか？」

　ダイヤが顔を寄せた。

　聞き逃してはくれなかった。

「帰れなくなってからは、無事に帰すことで頭がいっぱいだった」

「はい。大切にしてくださっているのは、分かっています」

　ダイヤは一度、毛布に目を落とした。端を指先で伸ばしながら、続ける。

「だから、もっと一緒にいたくなるんですけれど」

　トレーナーは、膝の上で組んでいた手をほどいた。

「寝るまで、ここにいるよ」

　ダイヤは顔を上げた。

「お話もしてくださいますか？」

「ああ。ただし、夜更かしはなしだ」

「では、眠くなるまで」

　彼女は毛布にくるまり、背もたれに体を預けた。

　次に何を焼きたいかと聞くと、ダイヤは迷わずマシュマロと答えた。

　トレーナーが笑う。その声を聞いてから、ダイヤも笑った。

　次のキャンプの相談は、焼きリンゴのところまで進んだ。

　ダイヤは芯を抜いたところへ何を詰めるか、熱心に話していたが、やがて返事の間隔が少しずつ長くなった。

　毛布から出ていた手が、トレーナーの袖に触れている。

「眠くなったら、横になっていいぞ」

「まだ、大丈夫です」

　目は半分閉じていた。

　トレーナーは笑いを抑えて、空いたところへ丸めたタオルを置いた。

「約束したから。ここにはいるよ」

　ダイヤは枕代わりのタオルを見て、それから彼の顔を見た。

　ようやくうなずき、靴を脱いでゆっくりと横になる。

　毛布を肩まで掛け直してやると、ダイヤの指が、袖をもう一度つまんだ。

「明日の朝も、一緒に食べましょうね」

「もちろん」

「向かいではなくて」

　最後まで言わずに、彼女は目を閉じた。

　トレーナーはその指からそっと袖を抜き、手を毛布の中へ戻した。

　雨は降り続いていたが、小屋の中は暖かかった。

　　＊

　翌朝、窓の外には青空が見えていた。

　トレーナーが向かいの長椅子で身を起こすと、ダイヤはもう靴を履いていた。目が合うなり、こちらへやってくる。

「おはようございます。眠れましたか？」

「ああ。ダイヤは？」

「よく眠れました」

　言ってから、ダイヤは昨夜、トレーナーが座っていた場所を見た。

「いつ、向こうへ？」

「ダイヤが寝てからだよ。蹴られたら困るし」

「蹴りません」

　きっぱりとした返事に、トレーナーは笑った。

　管理事務所と連絡を取り、帰る道をもう一度確かめた。霧がなくなると、窓からも遊歩道の案内板が見えた。

　毛布を畳み、使った場所を片づけていると、ダイヤが自分の袖口を見せてきた。

「ちゃんと乾いています。足も痛くありません。朝ごはんも食べられます」

「聞くことがなくなったな」

「ほかのことを聞いてくださってもいいですよ」

　トレーナーは少し考えてから、バッグを持ち上げた。

「次も、キャンプがいい？」

　ダイヤの耳がこちらを向いた。

「はい」

「じゃあ、マシュマロを忘れないようにしよう」

「焼きリンゴもです」

　約束を確かめる声が弾んでいた。

　小屋を出る前に、ダイヤが入口で足を止めた。

　トレーナーが戸締まりをしている横で、彼女は軒下の先へ顔を向ける。

「ありがとうございました」

　小さく頭を下げてから、何事もなかったように並んだ。

「管理人さんには、戻ったら俺からもお礼を言うよ」

「はい。ぜひ」

　ダイヤは笑顔でうなずいた。

　下りの遊歩道には、まだ濡れた箇所があった。

　トレーナーが手を差し出すと、ダイヤはすぐに取った。段差を降りきるまで、しっかりと握っている。

　平らなところへ出ると、彼女は自分から手を離した。

「ここからは、大丈夫ですね」

「ああ」

　そのまま隣を歩く足取りは軽かった。

　キャンプ場に戻り、管理事務所へ顔を出してから、朝食用のパンを買った。軒下のベンチに、2人で荷物を下ろす。

　ダイヤが紙袋を開けている間に、トレーナーは向かいのベンチを通り過ぎ、彼女の隣に座った。

　ダイヤの手が止まる。

「こちらで、いいんですか？」

「朝も隣、だっただろ」

　彼女は口元をほころばせ、昨日より少し近くへ座り直した。

　　＊

　帰りの車に乗り込むと、ダイヤはシートベルトを締め、スマートフォンを取り出した。

　エンジンをかけようとしているトレーナーに、画面を差し出す。

「次のキャンプですが、こちらはいかがでしょう」

　湖に浮かぶ小さな島の写真だった。桟橋から芝生の広場まで遊歩道が続き、その奥には木造のコテージが並んでいる。

「島か」

「船で渡るんです。バーベキューもできますし、道具も借りられるそうですよ」

「焼きリンゴもできそうだな」

　ダイヤはうなずき、施設の案内を開いた。

　トレーナーは写真よりも、島の地図をじっくり見ている。桟橋と広場の位置を確かめ、道の長さを指でたどった。

「これなら、道に迷う心配は少なそうだ。雨が降っても屋内へ入れるんだな」

「はい。こちらのコテージも使えます」

「日帰り利用もあるのか」

「朝の船で渡って、夕方の便で帰ってこられます」

　トレーナーは画面をもう一度見てから、うなずいた。

「よさそうだな。詳しく調べて、日を決めよう」

「はい！」

　ダイヤはスマートフォンを胸元へ引き寄せた。

　次の約束ができた。昨夜、一緒に考えた料理も作れる。

　そのうえ、今度はテントを片づけたあとにも、屋根と壁のある場所が残っている。

「船の時間は、ちゃんと確認しておこう。乗り遅れると困るから」

「はい。そこは、よく確認しておきます」

　車がゆっくりと駐車場を出た。

　ダイヤは画面をコテージの紹介へ切り替えた。キッチンも、お風呂も、寝具もある。昨夜のように、トレーナーが何度も寒くないか確かめる必要はなさそうだった。

　居間の写真には、2人掛けのソファが写っている。

　少し拡大して、隣に座ったところを思い浮かべた。

「眠かったら寝てていいぞ。着いたら起こすから」

　声をかけられ、ダイヤは顔を上げた。

　トレーナーは前を向いたまま、車内の温度を少し上げてくれた。

「ありがとうございます。でも、もう少し起きています」

　今朝、隣へ座ってくれたときのことを思い出す。

　お願いを覚えていてくれた。それがうれしくて、隣に座るだけでも笑ってしまった。

　あんな朝を、もう一度過ごしたい。

　ダイヤはコテージのページを保存し、連絡先を開いた。

　宛先を選び、島の案内と一緒に短い文章を送る。

『帰りの船について、ご相談があります』