ウマ娘 短編集

地元の得意レースをG1にすればG1ウマ娘になれるはず

　地元で行われる一番大きなレース、汐見グランプリ。

　その汐見グランプリを連覇したロゼクレールは、トロフィーを抱えて言った。

「これをG1にしよう」

「ずいぶん簡単に言うな」

　トレーナーはタオルを差し出した。

　ロゼは地元のダート2400mなら強い。右回り、短い直線、何度も走ったコーナー。今日も後ろを引き離して勝った。

　一方、先月行われた重賞の帝王賞では8着だった。

「G1で勝てないなら、勝てるレースをG1にすればいい！」

「強い選手を集めて、何年も実績を積む必要があるぞ」

「呼ぼう！」

　トレーナーが、まだ空席の目立つスタンドを見た。

「誰を」

「イナリワンさん！」

　　＊

「あたしを呼んで、お前さんが勝つのかい？」

「はい！」

　翌春。全国交流競走になった汐見グランプリの出走依頼を携え、ロゼは中央へやって来た。

　イナリワンはコース図を眺め、それからロゼの顔を見た。

「いい度胸じゃねえか」

「このコースなら勝てると思います！」

「よし。行こうじゃないか」

　差し出された手を握る。小さくて、強い手だった。

　ロゼは帰りの列車で万歳した。

　秋には、イナリワンがゴールの向こうで万歳した。

『イナリワン、堂々の勝利！ 地元のロゼクレールは2着！』

　ロゼは両膝に手をついた。いつもなら後ろを離すコーナーで並ばれ、そのまま抜かれた。

「私の得意なコース……」

「あたしも気に入ったよ！」

　イナリワンが肩をたたく。

「来年も来るからな！」

　スタンドから歓声が上がった。去年より、ずっと人がいる。

　商店街の店主たちが大喜びしている。トレーナーも、運営の人と笑っている。

「トレーナー。これ、成功？」

「大成功だ」

「でも私が勝ってない！！」

　ロゼはイナリワンの持っているトロフィーを見た。

「……来年は返してもらう」

　　＊

　翌年は、宣伝を強くした。

「ファルコンさん！ 汐見グランプリを、もっと有名にしたいんです！」

「いいねっ！ ファル子も協力するよ☆」

　スマートファルコンが町を紹介する動画は、たくさん見られた。駅前にポスターが貼られ、ホテルが埋まり、商店街に行列ができた。

　ファルコンはレースでも先頭を走った。

　最後まで走った。

『スマートファルコン、逃げ切った！ イナリワン、届かず2着！』

　ロゼは3着だった。

「宣伝をお願いしたのに」

「勝ったところも使えるねっ☆」

　使った。

　よく見られた。

　フリオーソから出走の問い合わせが来た。

「地方にこれだけの相手が集まるなら、ぜひ」

　ワンダーアキュートも来た。

「楽しそうなところじゃねぇ」

　ロゼは出走予定の一覧を伏せた。

「強い人にしか届いてない？」

「強い人を呼ぶ宣伝だからな」

　G3認定の知らせが届いた時、ロゼは飛び跳ねて喜んだ。

　出走予定の一覧は、さらに長くなった。

　　＊

　客席が埋まる。賞金が増える。強い選手が来る。

　ロゼも速くなる。

　それでも、勝てない。

　イナリワンを追えば、フリオーソが前にいる。ファルコンを捕まえようと早く動けば、直線で脚がなくなる。

　地元でいちばん詳しかったコースを、みんなが覚えていく。

「イナリさん、そこから来るようになったんですね」

「お前さんを見て覚えたよ」

「お手本になっちゃった！！」

　ロゼは練習に戻った。

　得意なコーナーへ入るまで、どれだけ脚を残せるか。追われてから、もう一度踏ん張れるか。

　映像を止めてはトレーナーと話し、翌朝には砂の上で確かめた。

　数年かけて、汐見グランプリはG2になった。

　その年の最後の直線で、ロゼはフリオーソの内側から先頭へ出た。

『ロゼクレール！ 地元のロゼクレールが抜けた！』

　歓声が近い。

　外から、聞き慣れた足音が来る。

『イナリワンが追う！ 並ぶか！』

　まだ。

　ロゼは砂を蹴った。肩が並ぶ。腕を振る。ゴールの向こうまで、脚を伸ばす。

『ロゼクレール！ 押し切ったか！』

　着順が出るまで、イナリワンと2人で電光表示を見上げていた。

　1着、ロゼクレール。着差はアタマ。

「……勝った」

　イナリワンが大きく息を吐いた。

「やられた！ 強くなったじゃねえか！」

「勝ちました！」

　差し出された手を、両手で握った。初めて招待に行った時と同じ、小さくて強い手だった。

　スタンドの上まで人がいる。みんな立って、ロゼの名前を呼んでいる。

　何度も欲しかった景色が、涙でよく見えない。

　トレーナーのところへ戻ると、ロゼはタオルに顔を埋めた。

「今日、G1だったらよかった」

「来年以降に取っておけ」

「今日の分、繰り越せない？」

「無理だ」

　　＊

　優勝した映像を、コパノリッキーが見た。

「ここ、すっごくいい勝負になるね！ 私も走りたい！」

　ロゼはトレーナーを振り返った。

「勝った映像まで敵を増やしてる！」

「大好評だ」

　翌年、ロゼは5着になった。

　そのレースを、フォーエバーヤングが見た。

　　＊

　汐見グランプリ、G1認定。

　商店街に垂れ幕が下がった。ロゼは店主たちと握手をして、写真を撮って、レース場まで走って戻った。

　事務所に、フォーエバーヤングの出走希望が届いていた。

「G1になるの、あと1年遅くてもよかったかもしれない」

「垂れ幕の前でも言えるか」

「言えない！」

　夏、下見に来たヤングを、ロゼは自分で案内した。

　何度も改良した選手用の設備。増設した客席。駅から歩いて来られるホテル。説明しているうちに、つい胸を張ってしまう。

「すごいね。ここまで大きくしたんだ」

「はい！ 私が勝つために！」

「この相手に勝ったら、気持ちいいだろうね」

「そうなんです！」

　ヤングがコースへ目を向けた。

「楽しみだな」

　ロゼは隣にいる相手の顔を見た。

　世界で勝っている人も、同じことを考えていた。

　　＊

　秋。満員の汐見レース場。

　ロゼはスタート前に、一度だけ客席を見た。最前列のパン屋が、いつものタオルを振っていた。

　手を振り返して、前を向く。

　ここなら勝てる。

　何年も前に言った言葉を、今日こそ本当にする。

　スタートが切られた。

　ファルコンが逃げる。リッキーが追う。ロゼは脚をため、何千回も曲がったコーナーを待った。

　その手前で、ヤングが動いた。

『フォーエバーヤング、早くも先頭へ！』

　ロゼも踏み込む。

　速すぎる、と思った。それでも追った。ここで見送れば、もう届かない。

　リッキーに並び、ファルコンをかわす。脚は動く。苦しいのに、まだ速く走れる。

『ロゼクレールが2番手！ 地元の意地を見せる！』

　今までで、いちばんいい走りだった。

　ヤングの背中は近づかなかった。

『さらに外からイナリワン！』

　小さな身体が隣に来る。ロゼは歯を食いしばった。

　こちらも抜かせたくない。最初に呼んだ日から、ずっと。

　ゴール。

『フォーエバーヤング、3バ身差の完勝！ 2着イナリワン！ ロゼクレールはクビ差の3着！』

　ロゼは息を吸おうとして、うまく吸えなかった。

　肩が上下する。脚が震える。電光表示を見ても、着順は変わらない。

「……強すぎる」

「まったくだね」

　隣でイナリワンも膝に手をついていた。

「とんでもねえのを呼んだもんだ」

「最初、イナリさんにもそう思いました」

「なら、あっちにも勝たねえとな」

　ロゼは顔を上げた。

　コースを出ると、トレーナーがタオルを差し出した。その向こうまで、観客が手を振っている。負けたのに、まだ名前を呼ばれている。

　悔しい。来年こそ、あの人たちの前で勝ちたい。

　引き揚げてきたヤングへ、ロゼは手を伸ばした。

「来年も来てください。次は勝ちます」

「うん。また走ろう」

　握った手が振られた。

　初めてイナリワンを呼んだ日も、こんなふうに嬉しかった。秋に負けることなど、ろくに考えずに。

　今日は負けたばかりなのに、もう次の秋を考えている。

「いいレースだね。海外の友達にも教えたいな」

　ロゼはうなずいた。

　うなずいてから、聞いた。

「友達？」

「ロマンチックウォリアー」

　ロゼの耳が止まった。

「サウジで、ヤングさんと、あの……」

「うん。来年、一緒に来られたらいいなって」

　トレーナーが横から口を挟んだ。

「どうする、ロゼ」

　ロゼは電光表示の3着を見た。満員の客席を見た。ヤングを見た。

　口を開き、いったん閉じた。

「……呼んでください！」

「いいの？」

「私が勝つところ、世界にも見てもらうので！」

　ヤングは笑って、スマートフォンを取り出した。

　ロゼはトレーナーの袖を引いた。

「明日から練習、増やす」

「明日は休養」

「世界が来るんだよ！」

　その隣で、通話がつながった。

「ロマンチックウォリアー？ 日本に、すごくいいレースがあるんだけど」

　地元の得意レースをG1にすることには、成功した。