ウマ娘 短編集 作：Lagavulin
芝C。ダートC。最高速度C。加速D。
そこまでは、目の前の走りと一致していた。
芝2000mの模擬レースで、アトラスレーンは8人中7着。トレーナーが記録表をめくると、中央の公式戦も8戦0勝だった。距離を変え、脚質を変え、芝からダートへ移っても、最もいい結果で5着。
本人も分かっているのだろう。遅れてゴールした彼女は、時計を持つ職員へ頭を下げたあと、誰とも目を合わせずに歩いていた。
トレーナーは、彼女へもう少し意識を向けた。
彼には、ウマ娘の能力が見える。速さも、得意な距離も、体の疲れも、視界の中に文字と数値で浮かぶ。ただ、それを説明して契約を断られた回数なら、彼女の出走数より多かった。
今回も、見えるものから伝えるべきことを選ばなければならない。そう思いながら、適性欄の続きを開いた。
連続登坂S。
長い下りS。
4000m以上S。
おや、と記録表から顔を上げた。
海抜1500m以上S。混合路面S。重い路面S。超小回りS。超大型コースS。
下へ送っても、まだSがある。こんな欄まであったのか。これまで芝とダートを見比べていた時間は何だったのだろう。
アトラスレーンが柵の前を通りかかった。彼は反射的に声をかけた。
「山は好き？」
「……レースの話ですか？」
もっと適切な聞き方があった。
＊
「坂を上がるのは、わりと楽です」
午後、話を聞くことになったトレーナー室で、アトラスレーンは言った。前の担当が指導の仕事へ移り、次の担当を探しているという。友人にはアトラと呼ばれているらしい。
「でも、坂が終わると抜かれます」
「終わらなければ？」
「そんなレース、ありますか？」
彼は答える前に、学園の坂路を予約した。
検証を手伝ってくれたのは、以前アトラと同じチームにいたオータムベルだった。中央3勝。平地なら、アトラが追いついたことのない相手だ。
800mの長い上りを、2人で走る。
最初の100mはベルが前に出た。半分を過ぎる頃には並び、最後の200mでアトラが離した。頂上へ着いてから彼女が振り返ると、ベルはまだ坂を上っていた。
「アトラ、速いじゃん！」
遅れて着いたベルが、膝に手をついて言った。
「坂、もっと長くてもよかったんだけど」
「こっちはよくない！」
アトラは口元を押さえた。笑っていいのか迷ったらしい。ベルが先に笑うと、彼女も肩を揺らした。
別の日にも確かめ、結果が偶然ではないと分かったところで、トレーナーは能力のことを明かした。
アトラは椅子を引かなかった。机に置かれた紙を近くへ寄せ、書き写された適性を順に読んだ。
「私、こんなにSがあるんですか」
「普通の競走では、ほとんど使う場所がない」
「海抜1500m以上って、学園ではどうしたらいいんでしょう」
「学園では難しい」
「ですよね」
彼女は笑ったが、すぐに紙へ視線を戻した。
「これ、レースで使えますか」
トレーナーは、準備していた海外競走の資料を開いた。以前の仕事で要項の整理や遠征手配をしていたため、探す先には心当たりがあった。
海岸の坂道。高原の周回路。雪を固めた走路。世界には、地域の地形を使った特殊競走がある。芝2000mの出走表には収まらない場所で、勝負をしているウマ娘たちがいた。
アトラは、丘を上って下り、また上るコースの写真で手を止めた。
「これがいいです。ずっと坂です」
「ポルトガルの5400m。条件はかなり合う。ただ、優勝賞金が80万円で、渡航と滞在に150万円ほどかかる」
「勝っても赤字ですか」
「次の遠征が続かなくなる」
彼が代わりに出した資料を見て、アトラは目を細めた。
スペイン、カナリア諸島。プンタ・ファロ杯。4800m。
優勝賞金、約1800万円。
「桁、合ってます？」
「合っている。島の観光事業者が協賛して、海外から選手を呼んでいるんだ。渡航費の補助もある」
「私でも出られるんですか。0勝ですけど」
「公認計測の基準タイムを通れば申し込める」
「ドッキリじゃなくて？」
「君を驚かせるために、島で大会は開かないよ」
前年の中継を流すと、アトラは椅子を寄せた。芝の坂を上がり、下って、海沿いの砂を走る。先頭のウマ娘がゴールする場面では、端末へ顔を近づけた。
「勝ったら、あの写真を撮ってもらえるんですね」
画面の中では、優勝者がトロフィーを掲げていた。
「そう。ライブも真ん中だ」
アトラはしばらく画面を見てから、彼へ向き直った。
「担当、お願いします」
初めての担当契約だった。彼が頷くと、アトラは脇へ置いたポルトガルの資料も拾い上げた。
「こっちも、もらっていいですか」
＊
基準タイムを通し、家族と学園へ計画を説明し、初めてのパスポートを用意する。
5週間後、アトラは海の向こうにいた。
海抜1500m以上の適性は出番がなかったが、別の欄にあった海外環境◎は、早くも役立っているようだった。長旅でくたびれたトレーナーの隣で、彼女は朝食のおかわりを頼んでいた。
もっとも、走路へ出れば失敗もする。
坂を下った勢いのまま砂へ入り、足を取られた。転びはしなかったが、速度が大きく落ちる。地元のブリササルが同じ場所を走ると、砂へ入る前に足の置き方が変わった。
「今の、もう1回見たいです」
アトラはトレーナーへ頼み、映像を繰り返し見た。
ブリササルはこの大会を2年続けて勝っている。火山砂S、海風◎。トレーナーに見える彼女の適性も、中央の選手とは違っていた。
「あの人にも、得意な場所があるんですね」
「砂へ入ってから追いつこうとしても遅い。2周目の坂で前に出よう」
アトラは頷き、もう1度、芝と砂の境目へ戻った。
4日後の本番。12人が並ぶスタートで、彼女の膝は小さく震えていた。
誰も自分の8戦0勝を笑っていない。係員は名前を確認し、ブリササルは拳を差し出してきた。合わせると、相手は笑って前を向いた。
アトラも、坂の上へ目を向けた。
合図と同時に、周りが前へ出る。
平坦な芝では10番手。いつもの後ろから見る景色に、追いかけたくなる。けれど、200m先には上りがある。ここで力を使う予定ではない。
坂へ入ると、前の背中が近づいた。
1人抜く。もう1人。周りの歩幅が狭くなっても、アトラは同じ調子で足を出せる。頂上では6番手、下りで4番手。砂との境目で歩幅を合わせると、練習で覚えたとおりに体が前へ進んだ。
先頭のブリササルは、砂でも速い。まだ追わない。アトラは海風の中を走り、4番手で最初の1周を終えた。
2周目の上りで、前の2人を抜いた。
ブリササルの背中が近づく。最初の坂より呼吸は苦しいが、脚は動く。頂上の手前で肩が並び、アトラは隣を見ずに下りへ入った。
前に誰もいない。
坂路の計測では見た景色だ。けれど今は、ゼッケンを着けたレースの途中で、自分が先頭を走っている。
芝が終わる。足を遠くへ投げず、覚えた場所へ置く。
砂へ入っても、速度は落ちなかった。
残り600m。正面から風が当たる。後ろの足音が遠い。アトラは一瞬、周回を間違えたのではないかと不安になった。だが、前にはゴールがあり、観客が身を乗り出している。
場内の実況が、何度も彼女の名前を叫んだ。
「¡Atlas Lane! ¡Victoria para Atlas Lane!」
〈アトラスレーン！ アトラスレーンの勝利！〉
線を越え、速度を落としてから振り返る。
ブリササルは、まだ走っていた。
掲示板に、1着、11番。アトラスレーン。2着との差は12バ身と出た。
トレーナーを見つけると、アトラは歩くつもりだった数歩を走ってしまった。
「私が1着ですよね」
「うん。おめでとう」
「もう1周あったりしません？」
「ない。4800m、走り切った」
彼女は掲示板を見上げた。1着の欄にある名前は変わらない。
「写真、撮ってもらえるんですね」
トレーナーがタオルを渡すと、アトラは顔を拭いた。しばらく、顔から離さなかった。
表彰台では、1800万円相当の賞金パネルを持つ手が固まった。隣のブリササルが何か言い、トレーナーが訳してくれる。
「カメラはそっちじゃない、だって」
アトラは金額から顔を上げた。
海を背にした優勝写真の彼女は、目元を赤くして笑っていた。
＊
帰国後、休養を挟んでオータムベルと2000mを走った。
負けた。
「本当に、ここだと変わらないんだね」
先に着いたベルが、時計とアトラを見比べた。
「うん。最後、全然追いつけなかった」
「あの12バ身は？」
「島に置いてきたのかも」
ベルが吹き出した。アトラも笑い、差し出された時計を覗く。平地の速さは以前とほとんど同じだ。それでも、寮の机には優勝写真がある。
トレーナーの視界でも、最高速度はC、加速はDのままだった。
代わりに、火山砂の適性がAからSへ変わっていた。海風○は◎に、得意な条件で足運びを保つ固有スキル「いつもの足取り」はLv2になっている。
「変なところばかり強くなりますね」
「次に使える場所を探そう」
次の大会は、マルタにあった。
1周240mを12周。港の祭りから生まれた、曲がってばかりの競走だった。
「狭くないですか？」
「超小回りSだ」
「そうでした」
直線で加速する間もなく次の曲線が来る。普通なら走りにくいコースで、アトラはほとんど減速せずに回り続けた。前の選手を抜くために外を走っても、周回を重ねるほど差が開く。
16バ身差。優勝賞金4500万円。
今度の優勝写真では、賞金パネルより先にカメラを見た。
3戦目はペルー。海抜2400m、6600mの高原競走だった。
現地へ早く入り、長い合宿を組んだ。トレーナーが練習施設の階段を上って息を整えていると、アトラが戻ってきて荷物を受け取った。
「そっちの適性、Cですか」
「人間のは見えない」
「じゃあ、時計で測ります？」
「競走しないからいい」
アトラは笑い、彼の歩く速さに合わせた。
本番では、誰にも合わせなかった。
2周目で先頭へ出ると、3周目には後続が小さくなった。最後まで走るために合宿で覚えた配分は、ゴールの手前でも崩れない。前年の優勝者が追っても、差は広がり続けた。
28バ身差。優勝賞金1億1000万円。
帰国した日に、ベルが新しい写真立てを持ってきた。
「もう、まとめて買ったほうがよくない？」
「まだ3枚だよ」
「次の予定は？」
アトラは、机の上の書類を裏返した。
夜の砂5000m。優勝賞金2億円。
ベルは写真立ての箱を開ける手を止めた。
「それ、ドッキリじゃないよね？」
＊
4戦目で、アトラは初めてG1ウマ娘と同じスタートへ立った。
欧州の芝G1を2勝したインペリアルノート。夜の砂へ路線を広げ、高額賞金を狙ってきた彼女は、下見の直線でアトラを軽々と抜いた。
アトラは、その背中が離れるのを見ながら予定の地点で止まった。
「速いですね」
「最高速度A、加速A。平坦な芝なら、まず追いつけない」
「砂は？」
「慣れてきている。あの人も準備して来ているからね」
アトラはゴールまで続く砂を見た。灯りの下でも、足を置く場所は分かる。1周目に追わず、相手が脚を使ったあとで前へ出る。坂のあった島とは違う走り方になる。
本番でインペリアルノートが先に仕掛けると、観客席が沸いた。
アトラは自分の速さを保った。砂の抵抗を受け続けた相手の歩幅が変わり、背中が近づく。2周目で並んだとき、インペリアルノートがこちらを見た。
アトラは前を向き、抜いたあとも同じ調子で走った。
ゴールでは、大差がついていた。
競走後、インペリアルノートが通訳を介して尋ねてきた。
「あの速さで、まだ走れるの？」
アトラは少し考えた。
「もう1周なら」
相手は、今走り終えたばかりの2500mの周回路を振り返った。
＊
翌年、アトラがスウェーデンの雪を走る頃には、学園で視聴会が開かれるようになっていた。
友人を応援するためにオータムベルが集めた数人の輪へ、ゴールドシップが顔を出した。画面を一目見て、椅子を引き寄せる。
「おい、地面が白いぞ」
「雪です」
「この前、砂じゃなかったか？」
「次はオーストラリアです。10000mの直線だって」
「あいつのトレーナー、地図にダーツでも投げてんのか？」
雪の外側を使って圧勝し、1億3000万円。
帰ってきたアトラの土産話には、雪用の靴の違いと、表彰式で貰った家族用の滞在券が加わった。母を連れて行く日を探す一方で、次の飛行機も決まっていた。
オーストラリアでは、まっすぐな10000mを独走して1億5000万円。ゴールの映像から後続が消え、視聴会では別のカメラへ切り替わるたびに声が上がった。
イタリアでは、3日間の合計タイムを競う大会へ出た。
初日は平坦な舗装路2400m。
7着だった。
「あ、いつものアトラだ」
ベルが言うと、隣のナイスネイチャが画面を見直した。
「いつものって、そっちなの？」
2日目、起伏のある砂礫のコースでは、アトラが総合首位へ上がった。3日目の芝と砂をつなぐ4800mではさらに離し、総合優勝。賞金は2億4000万円。
地形と路面が変わるたび、順位がおかしくなる。
視聴会のあとには、日本でもこういうコースを走りたいという声が学園へ集まった。トレーナーも海外の開催要項やコース図を求められ、資料を渡していた。
トレーナーの見る適性欄では、圧雪にもSが付き、強風や連戦への強さが◎へ育っていた。7大会を終えた「いつもの足取り」はLv8。別々の国で覚えた走りを、続けて使えるようになっている。
招待状も増えた。大きな賞金を出す大会、小さな島の大会、中央に近い普通の芝の競走。
「この4億円の大会は？」
「平坦な芝2400m」
「私、出なくていいです」
判断は早くなっていた。
その下から、カナダの招待状が出てきた。
標高1800m。距離7200m。起伏のある芝と舗装をつなぎ、旧滑走路を使った最後の1000mだけは平坦な直線。
優勝賞金5億円。
「これは出たいです」
＊
カナダには、各地の専門家が集まっていた。
高地に強い選手。坂で勝ってきた選手。長距離を得意とする選手。招待状を受け取ったブリササルも、インペリアルノートもいる。
下見で最後の直線を走ったあと、インペリアルノートがアトラへ近づいてきた。
「今度は、最後に砂がないわ」
トレーナーの通訳を聞いて、アトラは頷いた。
あの1000mへ並んで入ったら、勝てない。
夜の砂で大差をつけたことは、その問題を消してくれない。さっきの計測でも、平坦な直線ではインペリアルノートのほうが明らかに速かった。
「じゃあ、並ばないようにします」
訳された言葉を聞いて、相手が笑った。
アトラは、来た道を振り返った。直線までには6200mある。高地の風を受けて坂を上り、下り、芝から舗装へ入る。そこでなら、自分の走りができる。
レース当日、スタート直後のアトラは中団にいた。
最初の上りで順位を上げた。頂上を越えても前に地元の前年覇者がいる。彼女も下りがうまい。アトラは無理に外へ出ず、道が広がる場所を待った。
下りの終わりから、すぐ次の上りへつながる。
そこで並んだ。
相手が腕を振り、速度を上げる。アトラも脚を動かした。呼吸の調子はまだ変えなくていい。頂上までに一歩前へ出て、今度の下りでは先頭を走った。
横風が吹く。路面が変わる。後ろの足音が離れる。
島で覚えた足の置き方が、芝から舗装へ移るところで役立った。高原で覚えた配分が、長い上りでも使えた。風の音が大きくなっても、向かい風を走った10000mを思えば、まだ短い。
最後の丘を下り、平坦な1000mへ入る。
客席から、ひときわ大きな声が上がった。
学園の視聴覚室では、ベルが椅子から腰を浮かせていた。日本語中継の実況が、先頭と後続の映像を交互に追う。
「アトラスレーン、最後の直線へ！ 2番手のインペリアルノートは、まだ丘の上です！ ここから1000m、追う側には短い！」
アトラが普通の芝で遅いことを、ベルはよく知っている。昨日まで急に速くなったわけではない。今も、画面の中で出している速さは、見慣れた彼女の走りだった。
ただ、その走りを続けている場所が、ほかの誰よりずっと前にある。
インペリアルノートが丘を下り切り、直線へ入った。差は縮まる。アトラも最後の力を使った。
観客席が近づく。ゴールの向こうで、トレーナーが手を上げていた。
「アトラスレーン、先頭でゴール！ 高原の7200mを制しました！ 海外特殊競走、8大会に出て8つ目の優勝です！」
アトラは線を越え、長く息を吐いた。
今度は、掲示板を確かめる前に客席へ手を振れた。
＊
帰国して休養を取り、オータムベルと2000mを走った。
やっぱり負けた。
「これでアトラに勝ったって言っても、誰も信じてくれないんだけど」
ベルが時計を止めながら言う。
「トレーナーが撮ってるよ」
「証拠映像が必要な練習って何？」
2人が笑っている横で、トレーナーは学園へ提出する実績の欄を確かめた。
中央8戦0勝。
海外特殊競走8大会8勝。
優勝賞金合計13億9300万円。
誤記ではないかと問い合わせが来たので、結果表を添付することになっていた。
アトラはタオルで汗を拭き、彼の手元を覗いた。
「中央のところ、最初と同じですね」
「走っていないからね」
「さっきのも入れなくていいです」
「練習は入れない」
トレーナー室へ戻ると、アトラは鞄から折り目のついた紙を出した。最初の面談で見せてもらった、ポルトガルのコース図だった。
「この大会にも、行きたいです」
5400m。ずっと坂。優勝賞金80万円。
「勝っても赤字になるよ」
「今なら、行けますよね」
経費も税金も分け、次の遠征費も残してある。トレーナーが頷くと、アトラは嬉しそうに最新版の要項を開いた。走りたい場所は、まだいくつもあった。
＊
年末、翌年の競走企画の発表を聞くため、アトラとトレーナーは学園の講堂へ入った。
ベルが隣の席を空けてくれていた。前の列にはゴールドシップやナイスネイチャもいる。壇上へ上がった秋川やよい理事長が、扇子を開いた。
「発表！ 来年の夏、国内の公認特殊競走を新設する！」
画面に、高原ミックスカップと出た。
開催地、長野県。
アトラは、膝に置いていた端末から顔を上げた。
標高1600m。起伏のある芝とダートをつなぐ、1周2800mのコースを2周。総距離5600m。夕暮れにスタートし、夜へかかる開催。
写真が切り替わる。長い上りの先に下りがあり、その向こうで芝が砂へ変わっていた。
「海外の特殊競走を見て、日本でも走りたいという声が多く届いた。長野の施設を調べたところ、既存の走路と丘を生かせることが分かったのだ！」
地元の運営者と学園が共同で開催し、自治体や観光事業者も協力する。優勝賞金は1億円。国内の選手だけでなく、海外からも招待するという。
「おう、あの坂なら走ってみてえな！」
ゴールドシップが画面を指した。周りでも、担当トレーナーへ話しかける声が増えていく。
ベルがアトラの袖を引いた。
「これ、走れそうじゃない？」
アトラは頷いた。見覚えのある地形が、写真の中につながっている。海はない。雪もない。でも、高原の空と、長い坂と、路面の切り替わりがある。
「トレーナー、ここ」
端末へ表示したコース図を見せると、彼も覗き込んだ。
「海抜1500m以上S、連続登坂S、長い下りS、混合路面S。4000m以上の適性も使える」
「夜間もですよね」
「うん。下見をして、路面を確かめよう」
中央の芝やダートとは別の、国内特殊競走として記録される大会だ。勝っても中央の0勝は残る。それでも、今度の開催地は日本だった。
アトラは地図を縮めてみた。長野県の隣に、見慣れた県名が並ぶ。母にも、ベルにも、飛行機に乗らずに来てもらえる。
「今度は、ゴールのところで応援できるね」
ベルが言った。アトラは、端末を持ったまま彼女へ向き直った。
「勝ったら、写真に入ってね」
「もちろん。写真立ても、もう1つ買わないと」
アトラは笑い、もう1度コース図を開いた。
最初に優勝写真を欲しがったときは、海の向こうまで行くことになった。あれから8枚。次の1枚には、応援に来た人たちも一緒に写ってほしい。
「トレーナー。これなら、初めて日本で勝てるかもしれません」
「狙おう。まずは下見の日を決めようか」
アトラは頷き、募集開始の月を予定表に入れた。その横に、今まで書いたことのない目標を書き足す。
日本で1勝。