ウマ娘 短編集

デュランダルをムッチャクチャに褒めて甘やかそう！

　玉座の前で、デュランダルは片膝をついた。

　赤い絨毯の先に、女王がいた。

　深い青のドレスに、銀の飾りをあしらった外套。結い上げた髪には、小さな冠が載っている。いつも練習着で並んで映像を覗き込んでいる女性が、今日は高い背もたれに身を預け、自分の到着を待っていた。

「我が君。並み居る強敵を退け、勝利を持ち帰りました」

　初めてのG1制覇だった。

　褒賞を贈ると招待され、城館へ来た。控室で勝負服へ着替えたときから胸は弾んでいたが、女王の前へ進むと、不思議なほど背筋が伸びた。

「見事であった、我が騎士。面を上げよ」

　デュランダルは顔を上げた。

　女王は、用意された賞状を手に取った。

「汝は最後の直線まで力を蓄え、仕掛けるべき時を見定めた。前をゆく強敵を捉え、なお伸び続けたその末脚は、我が誇りとするに足るものであった」

　言葉を聞きながら、あの直線を思い出した。

　前が動いても、待った。主君と磨いた脚を信じ、道が開いたところへ踏み込んだ。その判断を、こうして称えてもらえる。

「日々の鍛錬を重ね、自らの技を勝利へ結びつけた功績を、ここに讃える」

　女王が玉座を降りた。

　立つよう促され、背を正す。小箱の中から取り出されたのは、銀の剣をかたどった勲章だった。

　勝負服の左胸へ、主君自身の手で留められる。

「これからも、その剣を存分に振るうがよい」

　デュランダルは胸へ手を当てた。

「この聖剣、末永く我が君のために」

　声は、広間の奥までよく通った。

　賞状を受け取り、女王の隣へ立つ。記念撮影の間も、まっすぐ前を向いていられた。勲章の重みが嬉しい。隣に主君がいることが、誇らしい。

　褒賞の儀が終わり、係員が退室する。

　扉が閉まった。

「よし」

　隣で、小さな声がした。

　トレーナーが冠を外した。鏡へ向き直り、留めていた髪をほどく。振り返った顔には、いつもの柔らかな笑みが戻っていた。

「お疲れさま。デュランダル、すっごく格好よかったよ」

　さっきまでと、声が違う。

「ありがとうございます。我が君も、たいへんお美しく」

「本当？ うれしいな。いっぱい練習したんだ、今の読み上げ」

「お見事でした」

「あなたの初めてのG1だもの。ちゃんと祝いたくて」

　彼女は賞状を丁寧にケースへ収め、デュランダルへ返した。

「じゃあ、着替えてごはんにしよう。好物、たくさん頼んであるよ」

　隣の食堂には、パイ包み焼きも、りんごのタルトも用意されていた。以前おいしいと話したものばかりだった。

　主君が皿を勧めてくれるたび、嬉しくなる。

　そのあと何が起きるのかを、デュランダルはまだ知らなかった。

　　＊

「こっちに座って」

　食後、案内されたのは庭の見える小部屋だった。

　長椅子には、柔らかそうなクッションが並んでいる。ゆったりした普段着へ着替えたデュランダルが腰を下ろすと、トレーナーもすぐ隣へ座った。

「よく頑張ったねえ」

　頭に、手が載った。

　撫でられる。

　さっきまで勲章の図柄を話していた口が、途中で止まった。

「ずっと練習してきたもんね。うまくいかない日も、次はこうしようって、ちゃんと考えて」

　髪に沿って手が動く。

「最後の加速、本当にすごかった。あなたが先頭へ出たとき、うれしくて声が出ちゃった」

「ご期待に、応えられたのでしたら」

「期待以上。自慢の騎士だよ」

　耳が、横へ倒れた。

　デュランダルは背筋を伸ばし直そうとした。ところが手が動くと、頭も少しそちらへ傾いてしまう。

「撫でられるの、好き？」

「……はい」

「そっか。じゃあ、たくさん撫でようね」

　たくさん。

　そう言ってもらえたのが嬉しくて、口元が緩んだ。

　トレーナーが、膝を軽く叩く。

「ここ、使う？」

「よろしいのですか」

「もちろん」

　デュランダルは少し迷ってから、身体を横へ倒した。頬を膝へ預け、長椅子へ足を伸ばす。主君の顔が、すぐ上にある。

「楽？」

「はい。たいへん」

　髪を撫でてもらいながら答えた。

　首の後ろに入れてもらったクッションが、ちょうどよかった。もう少し顔を見たくて仰向けになると、彼女が目を細める。

「ふふ。すっかりくつろいでる」

　デュランダルも笑いかけた。

　主君の手が、服の上からお腹へ触れた。軽くぽんぽんと撫でられ、思わず肩が跳ねる。

「くすぐったい？」

「少し。ですが……やめなくても、よいです」

　手がゆっくり動くようになった。

　これなら、心地よい。

　頭も撫でられている。お腹にも手がある。どちらへ気を向けても、主君がかわいがってくれていた。

　伸ばしていた指が、少しずつゆるむ。

「ゴールデンレトリバーみたいだね〜」

　デュランダルは瞬きをした。

「我が君。私は、騎士ですが」

「うん。すごく強くて、格好いい騎士」

　頭を撫でられる。

「でも、撫でるとにこにこして、お腹まで預けてくれて、かわいいなあって」

　長椅子の端から垂らした尻尾が、ぱた、と揺れた。

　トレーナーが笑う。尻尾は、もう1度揺れた。

「ほら」

「これは、その」

　忠義の表れです、と言おうとした。

　けれどお腹を撫でる手が動くと、息がゆっくり抜けてしまった。髪にも指が通る。頭を預け直すと、主君の笑顔が近づいた。

「いい子だねえ。よく頑張ったねえ」

　いい子。

　先ほどまで、我が騎士と呼ばれていたはずなのに。

　今の呼び方も、ずいぶん嬉しい。

「……光栄、です」

　それだけ答えると、もっと撫でてもらえた。

　目を細めたまま主君を見ているうちに、何か申し上げようとしていたことも忘れた。

　しばらくして、トレーナーがカップへ手を伸ばした。

　お腹にあった手が離れる。

　デュランダルの指は、その袖をつかんでいた。

「もう少し？」

「はい」

　今度は、すぐに答えられた。

　　＊

　1週間後、ビリーヴはゴールの向こうで息を整えながら、デュランダルの顔を見た。

「最後、まだ加速しましたよね」

「ええ。もう一歩、出せると思いまして」

　トレーナーが記録を持って近づいてきた。

「最後の400m、先月の同じ練習より0秒5速い。前半はほぼ同じなのに」

　デュランダルは、自分の脚を見下ろした。

　身体を休め、決めた練習をしてきた。それは以前と同じだ。けれど今は、主君に見せたい走りが次々と思い浮かぶ。走り出せば、あの人に見られていることが嬉しい。

　今日も、最後に主君の姿が見えた。

　もっと褒めてもらえる。

　そう思ったら、脚が伸びた。

「城でのお言葉を、思い出しました」

「褒賞の？」

「はい。それから、その後のことも」

　膝の温かさを思い出す。

　トレーナーは、少し驚いてから笑った。

「あれで、こんなに速くなっちゃったの？」

「我が君に、もっと喜んでいただきたくて」

　主君が手を広げた。

　デュランダルは、迷わずそこへ近づいた。

「うれしいよ。今日も、とっても格好よかった」

　頭を撫でられる。

　頬が緩み、尻尾が動いた。

　隣でビリーヴが黙っていることに気づき、デュランダルは少しだけ姿勢を正した。頭の上の手には、そのままでいていただきたい。

「……何を、変えたんですか」

　ビリーヴの視線は、トレーナーへ向いていた。

「練習の内容ですか？ それとも、休養の取り方を」

「どちらも、大きくは変えていないんです。G1を勝ったから、思いきり祝って、褒めて、かわいがったくらいで」

　先に練習を終えたカルストンライトオも、話に加わった。

「写真は見ました。城でした」

「はい。勲章も、いただきました」

「その夜は、ずっとにこにこしていました」

「嬉しいことが、たくさんありましたので」

　デュランダルは、胸を張った。

　トレーナーの手が離れたので、少しだけ、惜しかった。

「では、私も褒めてもらいます」

　ライトオが言った。

「今から？」

「はい。今日の練習は終わりました。今からなら、間に合います」

　何に間に合うのかを尋ねる前に、彼女は更衣室へ向かった。

　　＊

「トレーナー。今日の走りを、褒めてください」

　着替えたライトオを迎えた女性トレーナーは、開いていた映像から顔を上げた。

「いいよ。ちょうど話したかった。今日は最後まで、腕の振りが小さくならなかったね」

「はい」

「前へ行きたい気持ちが強いと、上体まで急ぎがちだったでしょ。今日はちゃんと、脚に速さを任せられた」

　ライトオは椅子へ座りかけた姿勢で止まった。

「……見ていましたか」

「見てたよ。あんなに気持ちよさそうに走るんだもの。こっちまで楽しかった」

　今度は、きちんと座った。

「その話を、もう少しお願いします」

　隣の椅子を寄せると、トレーナーは笑って映像を戻してくれた。

　その頃、ビリーヴも自身の担当の前にいた。

「先ほどの、最後まで粘れたというお話ですが」

「はい」

「もう少し、伺ってもよいでしょうか」

　男性トレーナーはペンを置いた。

「もちろんです。デュランダルさんに並ばれてから、すぐに腕を振り直しましたね。あの対応は、以前より早くなっています」

「それでも、離されました」

「ええ。そこは一緒に考えましょう。ただ、今日のあなたも、よい走りでした。最後まで勝とうとしていました」

　ビリーヴは、膝の上で手を揃えた。

　相手が速かったことも、自分が粘ったことも、両方見ていてくれた。

「次は、並んだままゴールしたいです」

「楽しみにしています。あなたがどんな走りを見せてくれるか」

　ビリーヴは頷いた。

　部屋を出る時刻は、いつもより少し遅くなった。

　　＊

　翌週、デュランダルは簡単には前へ出られなくなった。

　ビリーヴが最後まで隣にいる。ライトオは、さらに先を走っている。

　主君の声が聞こえた。

　腕を引き、踏み込む。

　ゴールを越えたあと、3人ともしばらく言葉が出なかった。

「……よい併走でした」

　ようやくデュランダルが言うと、ビリーヴが頷いた。

「次も、お願いします」

「私もです」

　ライトオも答える。

　3人で競い合うたび、記録が伸びた。

　デュランダルのトレーナーは、その脚に合わせて仕掛ける位置を変えた。早く動いても伸び続けられる日が増え、届かなかった位置から前を捉えられるようになった。

　練習を終えれば、頭を撫でてもらった。

　よく考えたね。あの判断、すごくよかった。今日も自慢の騎士だったよ。

　褒められたところは、次もよい形で見せたくなる。うまくいかなかったところは、主君と相談して試したくなる。

　秋にもう1つG1を勝ち、春にも重賞で結果を出した。

　ビリーヴは高松宮記念を勝った。祝勝会の翌日、感想を尋ねると、走りの話より先に、担当がどれだけ喜んでくれたかを聞かされた。

「最後は、声が少し枯れていました。あの方が、あんなふうに応援してくださるとは思わなくて」

　話すうちに、ビリーヴの口元が緩む。

　ライトオは頷き、次は自分の担当の声も枯らすと宣言した。

　デュランダルも、次の目標を決めていた。

　6月、英国アスコット。

　主君が映像を開き、長い直線を指した。

「ここで、あなたの末脚を見たい」

　デュランダルは、画面を見つめた。

　世界の強豪が待っている。彼女たちを相手に、磨いた剣を振るえる。

「お任せください。我が君」

　競技の話をしている間は、姿勢も声も揺るがなかった。

「必ずや、世界の勝利をお持ちします」

　トレーナーは嬉しそうに頷き、それから手を伸ばした。

「頼もしいなあ」

　頭を撫でられた。

　デュランダルの耳が、すぐに横へ倒れた。

　　＊

　アスコットで走る前の晩、デュランダルは主君の部屋へ招かれた。

　現地の芝の感触も、相手の走りも、何度も確かめた。遠征に必要な調整は済んでいる。

　今夜、卓上に置かれていたのは資料ではなかった。

　鞘に納められた、剣だった。

　女王は、初めての褒賞と同じ青をまとっていた。

「デュランダル」

　名を呼ばれ、片膝をつく。

「汝の速さも、技も、最後まで競り抜く強さも、私は知っている」

　女王が剣を取り上げた。

　刃をつけず、現地の工房に仕立ててもらった儀礼用の剣だと、あらかじめ聞いている。それでも差し出された剣を両手で受けると、自然に息が深くなった。

「明日は、その名を世界へ示せ」

　デュランダルは顔を上げた。

「仰せのままに。我が聖剣の輝き、どうぞご覧ください」

　立ち上がると、主君が剣帯を整えてくれた。

　腰へ加わった重みを確かめる。鞘へ手を添えた姿を、女王は正面から見つめた。

「よく似合う。見事な騎士だ」

　今は、頭を撫でる手も、柔らかく伸びる声もなかった。

　託してもらえたことが、嬉しかった。

「勝って、ここへ帰ってまいります」

　女王は頷いた。

「待っている」

　　＊

　翌日、剣を宿へ残し、デュランダルはアスコットの芝に立った。

　6ハロンの直線を走るG1。

　スタンド側には、最後まで粘る英国の強豪がいる。離れた側には、先に抜け出す速さを持った白い帯の選手がいた。

　ゲートが開く。

　足裏に芝が返り、集団が伸びる。

　デュランダルは後方で呼吸を整えた。近くの背中だけを追わず、離れた先頭との位置も確かめる。

　向こうが、動いた。

　残り2ハロンを前に、白い帯が加速した。スタンド側の集団も速度を上げる。ここで近くの相手に合わせていれば、向こうへは届かない。

　主君と何度も話した展開だ。

　デュランダルは、外へ出た。

　腕を引き、脚を伸ばす。

　前にいた肩を越え、もう1人を捉える。英国の強豪へ並びかけたところで、相手が再び伸びた。

　簡単には、抜かせてもらえない。

　それでも、自分の動きは崩れていなかった。

　ビリーヴは、並んでからも粘った。ライトオは、少しでも仕掛けが遅れれば、追いつけないところまで行った。

　2人がいたから、この脚になった。

　そして、そのすべてを、主君は見ていた。

　昨日、剣を授けた女王の顔が浮かぶ。

　待っている。

　あの人の前へ、勝者として帰る。

　もう一歩、踏み込んだ。

　英国の強豪が、後ろへ下がる。

　白い帯は、まだ先だ。

　日本へ届く中継に、実況の声が重なった。

「デュランダルが伸びてきた！ しかし先頭は、離れた側の集団！」

　視界の端に、白い帯を捉え続ける。

　近づく。まだ、近づける。

　声も、頭を撫でる手も、あの膝も、今は遠い。けれど、思い浮かべるだけで嬉しい。

　もっと誇っていただこう。

　脚が、さらに伸びた。

「並んだ！ デュランダル、先頭を捉えた！」

　前から、背中がなくなった。

　あと少し。

　この最後まで、主君に見ていてほしい。

「聖剣一閃！ デュランダル、アスコットを制しました！」

　ゴールを越えた。

　息が弾む。脚は重い。それでも振り返ると、競り合った相手たちは、はっきり後ろにいた。

　健闘を称え合い、迎える人々の向こうへ目を向ける。

　主君がいた。

　駆け寄りたいのをこらえ、その前で足を揃えた。胸へ手を当て、顔を上げる。

「我が君。世界の勝利を、お持ちしました」

　トレーナーも姿勢を正した。

「見事だった、我が騎士」

　その声を聞いてから、デュランダルはようやく笑った。

　主君も笑った。

　差し出された手を取ると、両手で強く包まれる。

「すごかった。本当に、すごかったよ」

　目元が少し濡れていた。

「ちゃんと、全部見てた。あなたが勝つところ、最後まで」

　デュランダルは握られた手へ、もう片方の手を重ねた。

「では、のちほど。どこからも省かず、お聞かせください」

　主君は何度も頷いてくれた。

　　＊

　勝利から2日後、英国の城館で、帰還の褒賞が行われた。

　デュランダルは剣を帯び、最初の勲章を胸につけ、女王の前へ進んだ。

　今回は、玉座の傍らに置かれた箱からして大きかった。

　けれど、中を気にしている場合ではない。

　片膝をつき、勝利を報告する。

　女王は賞状を広げ、離れた先頭まで見据えた判断、早く仕掛けながら最後まで伸び続けた脚、世界の強豪を退けた功績を、1つずつ読み上げた。

　デュランダルは、静かに拝聴した。

　ひと言も聞き漏らしたくなかった。

「世界の舞台で示したその力を称え、ここに褒賞を授ける」

　立ち上がる。

　箱の中には、幅広い青の大綬と、大きな銀の星章が納められていた。星の中央には、最初の勲章と同じ剣が輝いている。

　女王の手で、右肩から左の腰へ大綬が掛けられた。胸へ星章が留められ、その隣に、最初の小さな剣が並ぶ。

　あの日から、ここまで来た。

　デュランダルは胸を張った。

「汝という騎士を持つことを、私は誇りに思う」

　女王と、目が合う。

「この先も、その輝きを最も近くで見せてほしい」

　デュランダルは深く礼をした。

「我が君の御前に、幾度でも。この聖剣は、あなたと共に」

　返礼は、最後まで淀まなかった。

　記念撮影を終え、祝宴でも堂々と主君の隣に座った。料理の感想を述べ、レースで競った相手への敬意を語り、次に磨きたい技も話した。

　立派な騎士だった。

　少なくとも、そのあとの部屋へ移るまでは。

　　＊

　剣を外し、大綬と勲章を箱へ収め、柔らかな普段着へ着替えた。

　デュランダルが小部屋へ戻ると、女王も冠と外套を外して待っていた。

　長椅子に、クッションがある。

　隣に、お茶がある。

　そして、主君の膝が空いていた。

「お疲れさま。こっちへどうぞ」

　デュランダルは、いつもより少し速く近づいた。

　隣へ座ると、肩を抱かれる。

「今日も、本当に綺麗だったよ。あの大きな星章、ちゃんと似合ってた」

「あなたの騎士ですから。褒賞にふさわしい姿で、あるべきと」

　まだ、きちんと答えられた。

「うん。最高の騎士。格好よくて、綺麗で、私の自慢」

　頭を撫でられた。

　返礼を続けるはずの口が、少し開いたまま止まる。

　最高の騎士。

　それも嬉しいが、そのあとに言われた、私の自慢が。

「ほら。もう、うれしそう」

　笑いかけられ、つられて笑った。

　主君の手が膝へ触れる。

　今度は、尋ねられる前に頭を預けていた。

「あら。今日は早いね」

「褒賞の儀は、つつがなく終えましたので」

　そこまでは、言えた。

　髪を撫でられる。頬へ掛かっていた毛先を避けてもらう。主君の顔を見上げると、いつものように目を細めてくれた。

「いい子。よく頑張ったね」

　声が、ゆっくりになる。

　デュランダルの肩からも、力が抜けた。

「初めての場所で、強い相手がいっぱいで。それでも、私と決めた練習を重ねて、自分で勝ちに行ったんだもの。すごいよ」

　お腹へ、手が触れた。

　服の上からゆっくり撫でられ、思わず息が漏れる。

「最後、もう1度伸びたでしょう。あれを見て、あなたの担当でよかったって思った」

　嬉しい。

　頭を撫でる手も、お腹の手も止まらない。どちらも気持ちがよくて、けれど、お言葉もちゃんと聞きたい。

「……我が君の、おかげです」

「あなたが走ったんだよ。私の大事な騎士が」

　大事な。

　デュランダルは目を開いた。

　主君が、こちらだけを見ている。

　視線が合うと、また笑ってくれた。

「ふふ。大きなワンちゃんになっちゃったね」

　先ほどまで胸を張っていた騎士は、膝の上で仰向けになっていた。手はお腹の脇へゆるく置かれ、尻尾は長椅子の端で揺れている。

「……騎士、です」

「うん。世界の強豪にも負けない、立派な騎士」

　髪を撫でられた。

「なのに、こうすると、こんなにかわいい」

　お腹を撫でられた。

　反論を考える間に、口元が緩んでしまう。

　格好いい騎士だと褒めてもらえている。かわいいとも、言ってもらえている。ならば、訂正するところは、ないのかもしれない。

　考えているうちに、もう1度撫でられた。

　何を考えていたのか、少し怪しくなった。

「こんなに安心してくれて、うれしいな」

「はい。……うれしいです」

　同じ返事になった。

　主君が笑う。それを見ると、ますます嬉しい。

　きちんと伝えようと口を開いたら、言葉より先に、小さな笑いがこぼれた。

「かわいい。何度見てもかわいいねえ」

「わがきみ」

　呼ぶと、髪へ手が戻ってきた。

　用件があった気がする。

　たしか、褒賞へのお礼を、まだ。

「きょうは、まことに……」

「うん」

「……ありがとう、ございます」

「どういたしまして。いっぱい喜んでくれて、私もうれしい」

　また、笑ってくれる。

　これほどしていただいて、まだ主君のほうが嬉しいと言う。

　では、自分はもっと喜んでもよいのだろうか。

　もう十分に喜んでいるのに、どこまで嬉しくなればよいのだろう。

　お腹の手がゆっくり動いた。

　考えは、そこで途切れた。

「よく頑張ったね。強かったね。あなたが私の騎士で、本当によかった」

　頷こうとして、膝へ頬をすり寄せた。

　主君の匂いがする。頭も、お腹も、温かい。

　綺麗だとも言われた。格好いいとも。大切で、自慢で、かわいくて。

　全部、覚えていたかった。

　けれど今は、主君の顔を見て笑うだけで、忙しかった。

「お話、聞けてる？」

「はい。……撫でて、いただいてます」

　主君が、とうとう声を立てて笑った。

　何か、違うことを答えただろうか。

　考えようとしたが、笑っている顔が嬉しくて、デュランダルも笑ってしまった。

「そっか。いっぱい撫でてもらってるね」

「はい」

　今度は合っていた。

　嬉しい。

　主君が身体を寄せ、デュランダルの額に掛かった髪を整えてくれた。

「大好きだよ。うちの自慢のデュランダル」

　ぽかんと、口が開いた。

　大好き。

　主君が、自分を。

　何か、とても大切なことを言われた。

　返事を。早く、返事をしなければ。

「わたし……わがきみ……」

　言葉がつながらない。

　つながらないまま、顔だけが笑ってしまう。

　主君は急かさず、髪を撫でてくれた。お腹にも、まだ手がある。

　デュランダルはその手へ、自分の手をそっと重ねた。

「……もっと」

　それだけは、言えた。

「もちろん。今日は、まだまだ時間があるよ」

　撫でる手が、またゆっくり動き始める。

　さっきの言葉をもう1度聞きたいと思った。どの言葉だったかを思い出す前に、主君がかわいいねえと言ってくれた。

　それも、聞きたかった。

　デュランダルは満足して目を細め、膝へ頬を預け直した。

　棚の上には、大きな銀の星章と、世界へ名を示した聖剣が並んでいる。

　その持ち主は、女王の膝の上でぽやぽやしていた。