ウマ娘 短編集

サクラローレルはフランス語で隠せていると思っている

　サクラローレルと、トレーナー室で少し遅い朝食を食べていた。

　朝練のあと、彼女が購買でパンを買ってきてくれたのだ。飲み物はこちらで用意した。ローレルは両手でカップを包み、隣に座る俺を見ていた。

「トレーナーさん、口のところ」

「ん？」

「パンくず、ついてます」

　指で口元を拭うと、彼女は小さく笑った。

「取れました。ふふ、朝から一緒にご飯って、いいですね」

「付き合ってもらって助かったよ。1人だと、仕事しながら食べるところだった」

「それなら、また来ます。ちゃんと休憩してくださいね」

　そう言ったローレルは、カップへ視線を落とした。

　温かい飲み物をひと口。それから、ほんの少し声を柔らかくした。

「J’aimerais me réveiller à côté de toi tous les matins.」

　――毎朝、あなたの隣で目を覚ましたい。

　俺は、手元のパンをもうひと口食べた。

「フランス語？」

「はい。独り言です」

「そっか」

　紙袋に残ったパンを彼女へ勧める。ローレルは嬉しそうに手を伸ばした。

　いつもどおりに振る舞えたと思う。

　少なくとも、毎朝隣で目を覚ますところを想像してしまったことは、顔に出ていないはずだ。

　フランス語は分かる。

　学生時代に履修したし、彼女と凱旋門賞を目指すようになってからは、現地の実況や日常会話にも触れている。自分で話そうとすると言葉に詰まることはあるが、ローレルが口にするくらいの文章なら聞き取れる。

　以前、語学の話になったとき、会話にはあまり自信がないと答えた。

　彼女はどうやら、聞く方も同じだと思ったらしい。

　最初にフランス語で好意を告げられたときは、何と返せばいいか分からなかった。

　日本語でも、食事や休日の外出にはよく誘われる。ところが言葉がフランス語に変わると、途中が幾つか飛ぶ。恋人になりたいとか、抱きしめてほしいとか、その先の暮らしのことまで、ごく自然に口にする。

　嬉しい、と答えたくなるのが一番困る。

　担当ウマ娘に、思ったまま返していい言葉ではなかった。

　ひとまず聞き流して、後で考えよう。

　そうして1度黙り、次も黙った。今さら分かっていたと明かすには、聞いてしまった言葉が多すぎる。

　卒業までは担当トレーナーとして、と考えながら、どう伝えるかは決められずにいた。

「こっちもおいしいですよ。半分、食べますか？」

　ローレルがパンを割って差し出す。

　受け取ると、彼女は自分の分を大事そうに持ち直した。

「次は、違う種類も買ってきますね」

「今度は俺が買うよ」

「じゃあ、一緒に選びませんか？」

　あまり間を置かずに返ってきた。

「うん。そうしよう」

　ローレルの尻尾が、椅子の横でゆっくり揺れた。

　次の朝食の約束はできた。毎朝の方には、今日も返事をしなかった。

　　＊

　午後の練習は、最後の直線までフォームを保てた。

　走り終えたローレルとベンチに座り、撮影した映像を確認する。終盤で上体が起きる癖が、今日はほとんど出ていない。

「ここ。前回より脚が前に出てる」

「あ、本当だ。走っているときも、前より楽でした」

「いい感覚だったなら覚えておこう。次もこの形で終えたいな」

「はい。次は、もう少し速く」

「フォームを崩さずに、だぞ」

「もちろんです」

　ローレルは自信のある顔でうなずき、もう1度、最後の直線を再生した。

　画面に映る自分の足運びを、熱心に追っている。朝食のときとは違う、レースを見据えた目だった。

　確認を終えてスマホをしまうと、ローレルもタオルを畳んだ。

　傾いた日差しが、コースの内側を照らしていた。練習を切り上げたウマ娘たちが、何人かこちらへ手を振って帰っていく。

「いい練習だったな。そろそろ戻るか」

「はい」

　返事をしたのに、彼女はすぐには立たなかった。

　ベンチの上に置いた手を、俺の方へ少しだけ寄せる。

「J’aimerais rester encore un peu près de toi.」

　――もう少し、あなたのそばにいたい。

　記録用紙をまとめかけた手が止まった。

　ローレルはコースを見ている。こちらへ返事を求める様子はない。言えて満足したのか、膝に置いたタオルを鞄へしまおうとしていた。

　俺は記録用紙を脇に置いた。

「やっぱり、もう少し座っていこうか」

　彼女の耳がこちらを向いた。

「……いいんですか？」

「このあとは記録を整理するだけだし。急いで戻らなくてもいいよ」

「そう、ですか」

　ローレルは俺と、脇に置いた用紙を見比べた。

　それから、鞄をベンチの端へ移した。

「では、お言葉に甘えて」

　空いた分だけ、彼女が隣へ寄ってくる。肩が触れる手前で止まり、足を揃えた。

　俺は何も言わずに、同じコースを眺めた。

「今日は、お仕事、忙しくないんですね」

「うん。余裕はある」

「朝も一緒で、練習のあとも、こんなにゆっくりできて」

　ローレルは指先で、タオルの端を整えた。

「……嬉しいです」

　今度は、日本語だった。

「俺も、こういう時間は好きだよ」

　彼女の指が止まった。

　顔を上げたローレルと目が合う。何か言いかけた唇が閉じて、それから、普段より小さな声が出た。

「じゃあ、また付き合ってくださいね」

「うん」

　ローレルは満足そうに笑い、前を向いた。

　俺も用紙を取らず、そのまま座っていた。

　彼女に頼まれたからだけではなく、もう少し一緒にいたかった。

　　＊

　トレーナー室へ戻って記録をつけ、翌日の予定を確認した。

　ローレルが鞄を持ち、俺も机の上を片づける。いつもなら、そこでその日の仕事は終わる。

「明日は、今日の映像から見直そう」

「はい。あの感覚、忘れないようにしておきます」

　彼女は扉の前まで行ってから、くるりと振り返った。

「トレーナーさん」

「どうした？」

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。パン、ごちそうさま」

　ローレルは微笑んだ。

　すぐに帰るかと思ったが、扉に伸ばしかけた手を下ろして、こちらを見ていた。

「明日も、会えるんですよね」

「もちろん」

「ふふ。分かっているんですけど、嬉しくて」

　それから彼女は、またフランス語で言った。

「J’aimerais être ta petite amie.」

　――あなたの恋人になりたい。

　優しい声だった。

　俺の返事を待たずに笑って、ローレルは扉へ向き直る。

　今まで何度も、こうして見送ってきた。

　こちらに意味が通じていないと思っているから、彼女は立ち止まらない。朝食も、ベンチで過ごす時間も一緒に楽しんでおきながら、その言葉だけ聞かなかったことにしている。

　卒業まで待ってほしいなら、せめて、それは伝えないといけなかった。

「ローレル」

　彼女が振り返る。

　俺は椅子から立って、ローレルのところへ歩いた。

「Attends-moi jusqu’à la fin de tes études.」

　――卒業まで、待っていて。

　ローレルは、微笑んだまま止まった。

　耳も、扉に伸ばしかけた手も動かない。

「……え？」

　数秒経って、ようやく声が出た。

「いま」

「うん」

「フランス語で……」

　俺の袖が引かれた。

　ローレルの手が、肘のあたりを掴んでいた。本人も咄嗟に伸ばしたらしく、袖を握った指を1度見てから、また俺を見上げる。

「分かるんですか？」

「うん。ローレルが話してくれていたことは、分かってた」

「話して、くれてた……って」

　彼女の頬が赤くなった。

　唇が動く。けれど、すぐには続きが出てこない。

「今日だけ、じゃなくて？」

「前から」

「全部？」

「うん」

　袖を掴む指に、きゅっと力がこもった。

「朝のも」

「聞いてた」

「じゃあ、ベンチで……だから、座って……」

　そこまで言って、ローレルは顔を伏せた。

　髪の間から見える頬が、さっきよりずっと赤い。掴まれた袖が細かく揺れていた。

「ずっと黙ってて、ごめん。何て返せばいいか、分からなかった」

　彼女は小さく首を振った。何か言おうと顔を上げかけては、また下げる。

「私、ほかにも、いろいろ……」

　空いていた手で、ローレルが口元を覆った。

　何を思い出したのかは聞かなかった。こちらも、よく覚えている。

「……でも」

　袖を掴んだ手は離れなかった。

「今、待ってて、って」

「うん」

「卒業までって、言いましたよね」

　今度は、まっすぐ見上げてきた。

　赤くなった顔のまま、確かめるように俺の口元を見つめている。

「卒業したら返事ができるから、俺から誘わせてほしい」

　彼女の口元から手が下りた。

「……私と？」

「ローレルと」

　彼女は息を吸いかけ、うまく続かなかったように唇を結んだ。

　笑おうとしているのが分かった。けれど、その前に何か言いたいらしく、袖を引き寄せて口を開く。

「ま、待ちます」

　返事をした途端、また顔が伏せられた。

「待ちます、けど。あの、ちょっと……待ってください」

　俺は動くのをやめた。

　ローレルが、袖を掴んだまま額を俺の腕へ寄せる。触れる直前でためらって、それから、そっと額を預けた。

「全部、分かってて。それで、今の、お返事で……」

　小さな声が、途中で切れた。

　彼女の肩が震えている。少しだけ顔をこちらへ向けたが、目が合うとすぐに額を押しつけ直した。

「恥ずかしいです」

「うん」

「すごく、嬉しいんですけど……顔、見られないです」

　最後の方は、袖に隠れるような声だった。

　俺はローレルが顔を上げられるまで、待つことにした。

　しばらくして、彼女の指が袖を引いた。

「もう少し、そばにいてください」

　今度は、聞き流すふりをする必要もなかった。

「うん。いるよ」

　ローレルは額を預けたまま、小さくうなずいた。

　袖を掴む指はまだ震えていて、その手が離れるまで、ずいぶん時間がかかった。