ウマ娘 短編集 作：Lagavulin
抜かれろ、と思ったことならあった。
ダービーでも、菊花賞でも、ウインバリアシオンの前には金色の背中があった。どれだけ脚を伸ばしても届かず、取った2着は「オルフェーヴルには及ばなかった」のひと言で片づけられた。
あんたも、勝てると思ったところから負けてみればいい。そんなことを考えた夜もある。
三冠の秋から1年。そのオルフェーヴルが、いま、ロンシャンの直線で抜かれようとしていた。
「行けよ……」
シオンはテレビの前で膝を押さえた。夏に脚を痛め、まだ走る許可は出ていない。自分がいない遠いレース場で、オルの外へ銀色のウマ娘が迫っている。
オルは止まっていなかった。追いつかれても腕を振り、もう1度、前へ踏み込んだ。
「あとちょっとだろ！ 走れ、オルフェさん！」
金色と銀色が重なった。
ゴールの映像が繰り返される。何度見ても、銀色の肩が先に線を越えていた。
オルフェーヴル、2着。
シオンは口を閉じた。さっきの声が喉に残っている。そばにいた自分のトレーナーに、顔を見られたくなかった。
「……喜べると思ってたんすよ」
トレーナーは何も聞き返さなかった。シオンはリモコンを取り、画面の中で顎を上げているオルを、電源が落ちるまで見ていた。
＊
帰国したオルと話せたのは、翌週の放課後だった。
練習場のベンチへ、オルフェーヴルが腰を下ろす。シオンとの間には、もう1人が座れるほどの隙間があった。
「凱旋門賞、見ました」
「そうか」
「勝てると、思ったんすけど」
「余もだ」
あっさり返されて、用意していた言葉がなくなった。
「先頭に立ったときも、まだ脚はあった。抜かれてからも、抜き返すつもりだった」
オルの手が、膝の上で握られた。
「足りなかった」
シオンはベンチの縁をつかんだ。その言葉なら、何度も胸の中で繰り返してきた。
「あたし、あんたも負ければいいって、思ったことがあります」
オルはこちらを向いた。シオンは目を伏せずに続けた。
「少しは分かるだろって。あとちょっとなのに届かないの、どれだけ悔しいか。でも、実際に負けたら、全然……」
あの最後の1歩が浮かぶ。思い出したくないのに、自分のレースみたいにはっきり覚えている。
「あたしが勝ったわけでもないのに、何でこんなに腹立つんだよ」
「余も腹が立っている」
オルは走路へ目を戻した。
「あの直線を取り返したい。いまも」
慰めを言わなくていいのだと分かり、シオンは肩から力を抜いた。走り終えた生徒たちが、向こうで水を飲んでいる。
「次は余が勝つ」
「応援するとは、約束できないっすよ」
「ほう」
「あたしだって、戻ったら勝ちたいんで。あんたがいるなら、なおさら」
オルフェーヴルは、シオンの脚から顔へ目を戻した。
「ならば、早く戻ってこい」
帰る時刻になり、トレーナーが手を上げた。シオンはバッグを持って立ち上がったが、歩き出す前に振り返った。
「お帰りなさい、オルフェさん」
ようやく言えた挨拶に、オルは頷いた。
＊
翌春、シオンは日経賞で勝った。
休んで、検査を受け、走る量を少しずつ戻した。待つしかなかった冬を越え、中山の最後の直線で、今度は自分の名前が先に呼ばれた。
後ろの足音が近づいても、残した脚を一気には使わなかった。コーナーから作った速さを最後まで保ち、先頭で線を越えた。
「勝ちました」
「見てたよ」
「あたし、勝った……！」
トレーナーから渡されたタオルに顔を押しつけた。観客席には、シオンの名前を掲げる仲間がいた。
帰学後、ドリームジャーニーが祝いの菓子を届けてくれた。
オルの姉であるこの人に勧められて、三冠の秋から一緒に練習するようになった。シオンの長く保てる速さと、オルの鋭い加速。違う走りを持ち寄った練習は、今日の脚にも残っている。
オルも強くなった。自分を負かす相手を、自分まで強くしてしまった。以前は、そのことにも腹を立てていた。
「オルも、あとで来ますよ」
「……何か、言ってました？」
聞いてから、シオンは菓子の包みに目を落とした。
「いや、いいです。本人に聞くんで」
ジャーニーは笑い、日経賞の話へ戻してくれた。
姉が帰ったあとに来たオルフェーヴルも、同じ直線の話をした。
「後ろが迫っても、貴様の走りは崩れなかった。見事だ」
口元が緩みかけた。シオンは唇を結び、机に広げたレースの写真を揃えた。
「何を堪えている」
「あんたに褒められて、浮かれてるのが嫌なんすよ」
「貴様が勝ち取ったのだ。誇るがよい」
「そういうことじゃなくて。喜んだら、あんたに負けたみたいじゃないっすか」
「今日は貴様が勝った。着順まで変わりはせぬ」
写真の角を指で押さえた。あんたにはまだ勝っていない、と言いたかったのに、先に別の言葉が出た。
「ここ、見ました？ 後ろが来たところ」
オルが写真を覗き込む。シオンは隣の椅子からバッグを下ろした。オルが座ると、最後のコーナーで何を考えていたかまで話してしまった。
ひと通り話し終え、菓子を1つ差し出した。
「姉上からの祝いの品か」
「そうっす。あたしに、です」
「ならば、貴様が食べよ」
「あたしが、あんたにあげる分です」
オルは菓子を受け取った。シオンも包みから1つ取り、写真を片づけるのは後にした。
春の天皇賞ではフェノーメノに敗れ、2着だった。そのあと、シオンはトレーナーへフランス遠征を願い出た。
オルが再挑戦することは知っていた。それでも、ついていくだけにはしたくなかった。向こうの芝で、自分の走りがどこまで通用するか試したい。
トレーナーと相談を重ねて渡航し、8月のドーヴィル大賞で勝った。
日本より深く沈む芝を蹴り、自分から長い勝負を作って押し切った。知らない言葉で祝福され、両手に花束を抱えた。観客の方へ手を振ってから、自分のトレーナーのそばにいる金色へ駆け寄った。
「勝ちました」
「見事だ」
今度は、笑うのを我慢しなかった。
「来月は、あんたも同じレースっすね」
「うむ」
「この脚で、行きますから」
オルは花束の向こうに手を伸ばし、シオンが差し出した拳に、自分の拳を軽く合わせた。
＊
9月のフォワ賞は、オルが1着。シオンは3着だった。
日本から遠く離れても、あの加速には届かなかった。オルを抜くつもりで使い切った脚を、トレーナーに見てもらいながら、シオンは唇を噛んだ。
数日後、シオンとオルはそれぞれのトレーナーを交えた映像検討で、凱旋門賞の強敵を見た。
レーヌエクラ。先頭へ出てから、さらに速くなるウマ娘だった。長い直線で並びかけた相手を、次々に引き離していく。
シオンのトレーナーが別の映像に切り替えた。同じ陣営の2人が、前でペースを作る役と、後ろで脚を残す役を分けていた。
「こちらでは、こういう走り方を相談して出走することもある」
抜かれた方も、最後まで走っていた。シオンはその姿を目で追った。
オルは去年の敗戦から、力の使い方を変えている。フォワ賞では余力を残して勝った。自分の速さを知っているオルなら、前で誰が動いても、慌てて追わずに済む。
先に行くのが、あたしだったら。
シオンは画面から目を離した。自分の勝ち方を考えていたはずなのに、金色が先にゴールするところが浮かんでしまった。
その晩、宿の庭にいたオルフェーヴルを呼び止めた。
「凱旋門賞、あたしが先に動きます」
オルはこちらを向いた。
「長い勝負にしたい。レーヌエクラが追ってきても、あんたはすぐに追わなくていいです。あたしがどこまで行けるか、知ってるでしょ」
「その走りなら、貴様も1着を狙える」
「分かってます」
「貴様自身のためなら、仕掛けを待つ余地もある」
「それも、分かってる」
声が少し震えた。自分で口にするまで、こんなに怖いとは思わなかった。
「でも、今回は、あんたが最後に勝つ形を作りたいんです」
オルの表情が引き締まった。
「フォワで負けたから、と言うなら受けぬ」
「違う！」
シオンは1歩、前へ出た。
「勝てないから手伝うんじゃない！ あたしが走れば、あんたを勝たせられるって思ったんだよ。あたしの脚で！」
夜の庭に声が響いた。オルは退かず、シオンを見ていた。
「去年は、テレビの前で怒鳴るだけだった。あんたが抜かれるのを、見てるしかなかったんです」
いまは、同じレースに出られる。ここで勝てる脚を、自分にも作ってきた。
「あのゴールを、あんたに先に越えてほしい。あたしが、そこまで連れていきたい」
オルの肩越しに、宿の明かりが見えた。食事を終えてすぐ部屋へ戻れば、この願いを言わずにも済んだ。それでも、会いに来てしまった。
「あたしも勝ちたいです。それは、やめません。でも、今回はあんたが勝つところを見たい」
「貴様が、それを望むのだな」
「はい」
オルフェーヴルの手が、シオンの肩へ置かれた。
「ならば借りよう。貴様の脚も、その望みも」
シオンはその手をつかんだ。夜風で冷えている。最後の直線で振られていた腕を、こんなところでも思い出す。
「借りるなら、取るのは1着です。惜しかったとか、凄かったとか、今度は要らない」
オルを見上げた。
「王だろ。なら、勝ち切れよ！」
「この身で、勝ちを取る」
翌日、シオンはトレーナーへ自分から話した。オルのトレーナーも交え、仕掛ける位置と速さを詰めた。
自分の力で先に勝負を作り、最後まで走り切る。相手が追うかは相手が決める。進路を塞いだり、オルへ道を譲ったりする作戦ではなかった。
打ち合わせを終えると、オルがシオンを呼んだ。
「貴様の前で、余は勝つ」
「見てるだけじゃないっすよ」
「知っている」
＊
10月のロンシャンには、去年テレビから聞いた歓声があった。
シオンは靴の紐を確かめて立ち上がった。トレーナーに頷き、オルフェーヴルの方へ歩く。オルも自分のトレーナーとの話を終え、こちらを向いた。
「最後、あたしが見えるところに来てください」
「貴様を越えてゆく」
「はい。越えて、先に行け」
それぞれのゲートへ向かった。シオンはもう振り返らなかった。
スタートから前の集団へ入った。レーヌエクラは少し後ろ。オルフェーヴルは中団にいる。
靴の下から土が返った。夏から走ってきた芝だ。前の誰かが速さを上げるたびについていかず、自分が長く走れる歩幅を保った。
残り1000mが近づく。
前へ出る場所はある。自分だけの勝負なら、もう少し待ってもよかった。後ろに動いてもらってから、追うこともできた。
今日は、ここから行く。
シオンは腕を振った。1歩ごとに速さを上げ、外から前の相手へ並びかける。抵抗する肩を越え、その先へ出た。
『ウインバリアシオンが動いた！ ここで先頭に立ちます！』
背後の足音が近づいた。レーヌエクラだった。先頭を逃がせば勝てないと判断し、追ってきた。
来い。その速さで、最後まで走ってみろ。
シオンも苦しかった。まだコーナーなのに、息を吸うたび胸が熱い。後ろの集団が伸びていく。金色は来ない。
来なくていい。
どこから現れるか、いつ仕掛けられるか。何度も気にした相手を、今日は探さず走っていた。自分を追い越すための脚を、あの人は残している。
最後の直線へ入った。前には誰もいない。
このまま行けたら、と思った。
ゴールは正面にある。誰にも渡さず駆け込めたら、どれだけ嬉しいだろう。思ったまま、腕を振った。オルに託したからといって、ここで止まるつもりはなかった。
残り400mを過ぎ、レーヌエクラが並んだ。
長く追ってきたのに、まだ速くなる。シオンがもう1歩踏む。その1歩を、相手はさらに大きく返した。肩が前へ出る。
強い。
食らいつこうとしたとき、その外へ金色が来た。
『オルフェーヴル！ 外からオルフェーヴルが伸びてくる！』
シオンの肩を越える。何度も、ここで置いていかれた。今日も同じ背中が遠ざかる。
「勝て！」
息と一緒に声が飛び出した。
「オルフェさん！」
オルは振り返らなかった。空いた外の進路を伸び、レーヌエクラへ迫る。シオンと前で長く走った相手が、もう1度、速さを上げた。
それでも金色は離れなかった。
残り100m。肩が並ぶ。
去年、テレビの前で見たあの腕が、今度は目の前で振られている。オルが踏む。隣も踏む。並んだところから、金色がわずかに出た。
『オルフェーヴルだ！ オルフェーヴル、先頭でゴールイン！』
シオンは歓声の中で腕を返した。横から別の相手に抜かれる。抜き返そうと脚を伸ばし、自分も線を越えた。
4着だった。
息を吐き、前にいるオルへ歩いた。2人とも、まだ肩が大きく動いていた。掲示板の表示を待つ。その一番上に、オルフェーヴルの名前が出た。
「勝った……」
オルがこちらを向いた。
「勝った。あんた、勝った！」
「ああ。取ったぞ」
シオンはオルの腕をつかんだ。そのまま胸へ飛び込み、額を押しつけた。オルの手が背中へ回る。
笑おうとすると涙が落ちた。泣くのを止めようとすると、笑う声が出た。
「あたし、ほんとに嬉しい……！」
オルの腕に力がこもった。
シオンの名前は4番目にあった。もっと上に欲しかった。その悔しさも消えていない。それでもいま、目の前にいる1着の人を、力いっぱい抱きしめたかった。
2人はそれぞれトレーナーに身体を確認してもらい、オルは勝者として取材の輪へ呼ばれた。
最後の加速について問われ、少し離れているシオンへ顔を向ける。
「シオンが先に勝負を作った。余は、その脚を信じた」
通訳が言葉を伝えると、記者たちもこちらを見た。
「シオンと共に取った勝ちだ」
シオンは頬を拭い、両手を上げて拍手した。オルの口元が上がった。今度は、笑っているところを隠そうとも思わなかった。
＊
祝賀の席へ向かう前、オルがシオンの部屋を訪ねてきた。
机には、ドーヴィルで花束を抱えた写真と、今日のゴールのあとにトレーナーが撮ってくれた写真が並んでいる。シオンは抱き合った2人の写真を、裏返さずに置いておいた。
「今日、途中であんたが見えなくても、平気だったんです」
隣に座ったオルへ話しかけた。
「そこにいるって、分かってたから」
「余も、貴様を追っていた。急がずとも、どこで届くか分かった」
机に置いたシオンの手のそばへ、オルの手が来た。
「でも、次は抜きに行きますよ」
「取れるものなら、取ってみよ」
シオンはその手を取った。勝たせるための相談は、もう終わっている。それでも、もう少し隣にいたい。
「祝賀会まで、ここにいてくれませんか」
「うむ」
「あっちに行ったら、みんなあんたと話したいでしょ」
「いまは、貴様の話を聞こう」
シオンは肩を寄せた。オルも身体を傾けてくれた。
あのベンチに空いていた1人分の隙間を、自分から埋めた。
＊
帰国後も、オルフェーヴルはシオンを誘いに来た。
日曜の昼は仲間との約束があると答えると、夕方は空いているかと聞かれた。約束を終えて外へ出ると、オルが待っていた。
「みんな、あんたとも話したがってましたよ」
「今日は、貴様と話す」
シオンは隣へ寄り、オルの手を取った。
「有馬、出ますよ。今度は、あたしの1着のために走る」
「来い。余も勝ちに行く」
繋いだ指が握り返してきた。
12月の中山で、シオンは金色を後ろに置いた。
帰国後はほかの競走を挟まず、2人とも有馬記念へ仕上げてきた。シオンは最後のコーナーへ向かう手前から動き、内を短く通れる位置を取った。
今度は、自分が勝つために選んだ時期だった。
先頭で直線へ入る。外から、オルフェーヴルが来た。
『ウインバリアシオン先頭！ オルフェーヴルが迫る！』
並ばせない。シオンは腕を振った。春にここで勝った脚を、フランスでも磨いてきた。長く走ったあとに、まだ使える力がある。
オルの肩が来る。シオンはさらに踏んだ。
凱旋門賞では、越えていけと叫んだ。
今日は、行かせない。
坂の上でオルが伸びた。シオンも脚を返す。並んだ肩がずれ、金色がわずかに前へ出る。その肩へ届こうと、最後まで身体を送った。
オルフェーヴル、1着。シオン、2着。クビ差。
掲示板を見上げ、シオンは息を吐いた。惜しかった、とは言いたくなかった。あの線までに抜かれないために、走ってきたのだ。
「余も、出し尽くした」
隣のオルが言った。まだ呼吸が整っていなかった。
「それでも、勝ちたかった」
シオンは拳を握った。嬉しかった秋のゴールを、少しも後悔していない。今日の2着は、こんなに悔しかった。
「いつか絶対、あんたを追い越す。待ってろよ！」
「来い。何度でも受けて立つ」
差し出された手をつかんだ。オルも握り返してきた。シオンはその顔をよく見てから、祝福を口にした。
「……おめでとうございます」
「うむ」
「次は、あんたが言うんすよ」
オルフェーヴルは笑った。シオンも、唇を噛むのをやめた。
＊
その夜、シオンは有馬の映像を最後まで見て、端末を伏せた。
あと少しだった。何が足りなかったのか、明日はトレーナーと考える。次は絶対に勝つ。そこには迷いがなかった。
それなのに、いま会いたいのも、今日、自分を負かした相手だった。
まだ腹が立っている。あの坂を上がってから、どうしてもう1度伸びるのだ。全力で勝とうとしたのに、また1着を持っていった。その顔を見れば、余計に悔しくなるに決まっている。
けれど、声を聞きたい。凱旋門賞のあとみたいに、隣に座りたい。
シオンは机の写真を見た。ロンシャンで抱き合った2人が写っている。あの勝ちを一緒に取ったことは、いまでも嬉しい。今日負けたからといって、なかったことにしたくはなかった。
もっと前、日経賞の写真を広げたときも、そうだった。褒められて喜ぶのが嫌で、口元を押さえていたくせに、自分がどう走ったかは全部聞いてほしかった。
あんたなんか、と思ったこともある。追いかける自分ばかり惨めに思えた夜もある。今になって、あれは嘘だったとは言えない。
ただ、それだけではなくなっていた。
オルが負けた悔しさを話してくれた。こちらが勝ちたいと噛みつけば、ちゃんと受けて立ってくれた。フランスでは、自分の脚を信じて待っていてくれた。
思い出しているうちに、今日の着順とは関係なく、ますます会いたくなる。
「……どうすりゃいいんだよ」
シオンはスマートフォンを取った。有馬について聞きたい、と打ちかけて消す。聞きたいことはある。でも、いま連絡するのは、それだけのためではなかった。
『明日、少し会えます？』
送ってから、返事を待った。オルから空いている時刻が届くと、すぐに予定を確認した。会えると分かっただけで、肩から力が抜けた。
伏せた端末へ目をやる。今日の2着は、やっぱり悔しかった。
＊
翌日、トレーナーとの振り返りを終えてから、シオンはオルの部屋を訪ねた。
映像も持ってきた。外から追ってきた本人に、どう見えていたか聞いておきたい。オルは隣へ椅子を寄せ、シオンが止めた画面を覗き込んだ。
「ここだ。貴様が内へ入ったところで、余は外へ出ると決めた」
そこから直線まで、2人で何度も見直した。オルの説明を聞いても、次にどうすれば勝てるか、すぐには答えが出なかった。
やがてオルが茶を淹れに立ち、シオンは端末を閉じた。聞くことがなくなったのに、帰りたくはなかった。
「もうよいのか」
戻ってきたオルが、閉じた端末を見た。
「レースの話は。……でも、まだいていいですか」
オルはカップを置き、また隣へ座った。
「明日の午後も空いているか。貴様と出かけようと思っていた」
シオンは返事を忘れた。有馬のあと、自分ばかりが次に会う口実を探していたつもりだった。
「あたし、またあんたに負けたんすよ」
「うむ」
「すっごく悔しいです。いま映像を見たって、やっぱり腹が立つ」
オルは黙って続きを待った。
「なのに、今日会うの、楽しみだった。いまも、明日誘ってもらえたのが嬉しいんです。もう、何なんだよって……」
顔を伏せかけて、目の前のオルを見た。
こういう話まで、聞いてもらえるようになった。途中で言葉が止まっても、急かされない。それが嬉しくて、また話したくなる。
以前は、どこで仕掛けるか、どうすれば追いつけるかばかり気にしていた。いまは、今日は何をしていたのか、明日は何をするのかまで知りたい。そこに自分と会う予定があれば、嬉しい。
あたし、あんたのことばっかり気にしてる。
レースが終わっても、こんなに。
シオンは息を吐き、机の上のオルの手へ触れた。
「あんたに勝ちたいです。でも、勝つための話がなくても、会いたい」
口にすると、今度は自分でも頷けた。
勝てば悔しさは晴れるだろう。それで会いたくなくなるかと考えたら、そんな気は少しもしなかった。きっと得意になって会いに行く。あんたに勝ったぞと話して、そのあとも隣にいたくなる。
悔しさがなくなるまで、会いたい気持ちを押し込めておかなくてよかった。
「余も、貴様と過ごしたい。ゆえに誘っている」
オルの指が、シオンの指を包んだ。
「明日は、何か食べに行きません？」
シオンから言えた。オルが頷くと、気になっていた店を見せた。2人でメニューの写真を眺めながら、待ち合わせの時刻を決めた。
翌日はその店まで出かけ、帰り道ではオルの方から手を差し出してきた。
「姉上が、年明けに3人で茶を飲もうと仰っていた」
「行きます。あたしも、ゆっくり話したかったんで」
2人で空いている日を確かめ、ジャーニーへ返事をした。喫茶店で待ち合わせることになると、オルがシオンの方を向く。
「当日は、共に行こう」
「そのつもりっすよ。迎えに来てくださいね」
シオンは繋いだ手を振り、当日の出発時刻を決めた。
＊
年が明け、約束した喫茶店で、ジャーニーは揃ってやって来た2人を迎えた。
オルが向かいの席に座り、隣の椅子を引く。シオンはそこへ腰を下ろし、バッグを別の空席へ置いた。
手強い好敵手を妹のそばに用意したかった。そのために、一緒の練習を勧めた。
目論見は当たった。世界で勝つ力を引き出し、有馬では妹に最後の1歩まで力を使わせた。
ただ、隣が思ったより近い。
「有馬は、最後まで目が離せませんでした」
「映像、何度も見たんすよ。坂を上がってから、まだ伸びるんです、この人」
「貴様も最後まで衰えなかった」
「次は、前に出させないっすからね」
シオンがそう言う間も、机の下では手が繋がっていた。
ケーキが運ばれると、オルはシオンへ自分の皿を寄せた。空いた片手でフォークを持ったシオンが、遠慮なくひと口もらう。
「……オル。少し、仲がよすぎない？」
ジャーニーが尋ねると、オルは隣を見てから姉へ向き直った。
「王が妃を迎えるのも、悪くなかろう」
シオンのフォークが皿に当たった。
「……妃？」
「余の隣には、貴様がよい」
「待て！ あたし、そういう話は聞いてない！」
「いま、伝えた」
「そういうことじゃなくて！」
ジャーニーは笑顔のまま、カップを置いた。2人の言葉が止まる。
「オル」
「はい、姉上」
「私は、好敵手を紹介したつもりだったのだけれど」
「そこは変わってないっすよ。次こそ、あたしが勝ちます」
「うむ。待っておるぞ」
シオンは即答したが、妹と繋いだ手を離してはいなかった。
「ええ。それは、よく分かりました。それで、妃というのは？」
オルが自分の皿を姉の方へ寄せた。
「姉上。苺も召し上がりますか」
「ありがとう、オル。いただくね」
ジャーニーは苺を食べ、妹が皿を引き戻す前にフォークを置いた。
「それで、妃のお話に戻ろうか」