ウマ娘 短編集 作：Lagavulin
トレセン学園に入ったら、まず1勝する。ウイニングライブの真ん中で歌って、お祝いにケーキを買って、実家へ電話する。
ラヴィエルは、そのくらいなら何とかなると思っていた。
入学試験の走力評価は、合格者のいちばん下。受かったのだから、練習すれば勝てるはずだ。入学日の朝、寮へ荷物を置いたラヴィエルは、半年後には真ん中で歌っている自分を想像しながら、外周コースへ出た。
最初の坂を、走って上りきれなかった。
白いフェンスの切れ目で脚が止まり、後ろから来たウマ娘に抜かれた。もう1人、また1人。最後の2人は、会話をしながら上っていった。
「ここ、普通の道だよね……？」
4月の選抜レースは16人中14着。息を整えて戻ると、勝った子はもうトレーナーたちに囲まれていた。
コースの出口で、カメラを片づけている男性がいた。首からトレーナーの身分証を下げている。ラヴィエルは、まだ息が苦しかった最後の直線を振り返ってから、その人へ声をかけた。
「すみません。今のレース、撮っていましたか」
「撮っていたよ。見たいところがある？」
「私が遅れ始めたところを、見せてほしくて」
彼は佐伯と名乗った。この春に着任し、今は先輩の手伝いでレースを撮影しているという。まだ担当はいなかった。
画面の中で、ラヴィエルは集団から遅れかけ、急に腕を大きく振った。そこから上半身が左右へ揺れ、もっと遅くなっていた。
「脚が動かなくなったから、腕だけでも動かそうと思ったんですけど」
「かえって苦しくならなかった？」
なった。肩は痛いし、息もできないし、速くもならなかった。
「どうすればよかったですか」
「疲れても姿勢を崩さずに走れるようにしたいね。その前のペースも、今の身体には速すぎたと思う」
佐伯は映像を戻し、肩が上がる直前で止めた。ラヴィエルが腕を動かして確かめると、もう少し肘を後ろへ引いてみて、と言った。
その日は、それだけで別れた。
3日後、ラヴィエルはコースで佐伯を見つけた。教わったことを試したが、苦しくなると同じように崩れてしまった。自分のやり方が合っているのか、走るところを見てほしいと頼んだ。
佐伯は予定を確かめ、翌日の空いている時間を教えてくれた。
計測すると、ラヴィエルは佐伯の見込みより短い距離で疲れた。速く走る練習へ進む前に、負荷を落として姿勢を直すことになった。
「前の走り方に戻ったの、分かった？」
「分かった。でも、肩を下げようとしたら、今度は脚まで遅くなって」
「じゃあ、距離を短くして試そう。脚を動かしたまま、肩だけ戻せるように」
何度か通ううちに、次の練習を相談してから別れるようになった。ラヴィエルはできたところも、できなかったところも伝えた。分からない説明は聞き直し、佐伯が別の言い方を考えるのを待った。
上達は遅かった。少し速く走ろうとすれば元に戻り、佐伯が組んだメニューを軽くし直す日もあった。2か月後、計測の最後の200mで、初めて以前の自分の記録をはっきり上回った。
「今の、速くなってた？」
「なっていた。最後のここ、見て」
佐伯が画面を差し出した。ラヴィエルは数字を2度読んでから、両手を握った。
「やった！ もう1回見せて！」
同じ画面を見直しても、数字は変わらなかった。選抜の上位とは、まだ大きく離れている。けれど、教わったことが初めて記録になった。
顔を上げると、佐伯も笑っていた。
その日、佐伯は正式な契約を申し出た。
「私でいいんですか。もっと速い子、たくさんいるのに」
「いるね。君をすぐに勝たせられるとも、まだ言えない」
佐伯は、2か月分の計測記録を並べた。途中には、自分で引いた練習内容の訂正線も残っていた。
「俺の考えた通りにはいかないことばかりだった。でも、君がどこで困ったか教えてくれるから、一緒に直せた。今日、記録が変わって、俺も嬉しかった」
ラヴィエルは、もう1度今日の数字を見た。
「次は、レースであんなふうに喜びたい。最初の1勝は、君と取りたいんだ」
「トレーナーも、最初？」
「うん。担当も、勝利も」
ラヴィエルは少し考えた。この2か月で、できないことはずいぶん見られた。頑張ってもできなかった日は、佐伯の方が練習を組み直してくれた。その人が、今の自分を担当したいと言っている。
「じゃあ、2人分のお祝いですね」
6月、ラヴィエルは佐伯と契約した。
秋のデビュー戦は11着。その後も勝てず、6戦して、いちばん良かった着順は6着だった。坂は走って上れるようになった。練習の記録も縮んだ。レースへ行けば、前にはもっと速い子たちがいた。
出走を見合わせ、身体を作り直すことになった日、ラヴィエルは机に額をつけた。
「まず1勝するだけの予定だったんだけどなあ」
「俺も、もう少し早く勝たせたかった」
顔を上げると、佐伯は初めて負けた頃の計測まで広げていた。出走へ向けて負荷を増やした時期と、フォームが崩れ始めた時期に、同じ印がついている。
「俺も急がせた。次は、本数を戻す前に最後まで走れるか確かめる」
まだ一緒に勝つつもりで、予定を作ってくれていた。ラヴィエルは机から身体を起こした。
「勝ったら、ちゃんと騒いでね」
「そこは任せて」
学園の暮らしまで嫌になったわけではなかった。ハルウララとはよく出かけたし、キングヘイローには何度も併走を頼んだ。
「もう1本！」
「さっきも同じことを言ったでしょう。今日は終わりよ」
「あと少しでついていけそうだったの！」
以前より50m長くキングの後ろに残れた日は、両腕を上げて喜んだ。キングには、勝ったみたいな顔をしないでと言われた。
入学から2年半が過ぎた、シニア級の9月。ラヴィエルは計測走で、初めて予定のペースを最後まで保った。
ゴールの後は脚が震えて座り込んだが、走っている間は腕も肩も崩れなかった。佐伯が記録を見せると、地面に座ったまま顔を上げた。
「今の、レースでやりたい！」
「やろう。次の予定を組み直す」
その翌月、10月6日の夜。凱旋門賞の中継を、ウララと寮で見た。
ロンシャンの直線で、リガントーナが前の集団を抜いていく。ラヴィエルは抱えていたクッションを下ろした。あれだけ走った後に、まだ速くなれるのだ。
ゴールの後、彼女のトレーナーが駆け寄ってきた。2人で手を打ち合わせ、何か言い合って笑っている。歓声が大きくて、声は聞こえなかった。
ラヴィエルは、計測の記録を見せてくれた佐伯の顔を思い出した。あの小さな改善で、あんなに喜んでくれた人だった。こんなレースを勝ったら、どんな顔をするのだろう。
自分がもっと速く走れたら、佐伯をあそこまで連れていけたのに。
2年半、一緒に練習しても、最初の1勝を喜ぶ日はまだ来ていなかった。佐伯は今日も次の予定を考えてくれている。それが嬉しいから、勝ったときにはどれだけ騒いでくれるのか、そろそろ知りたかった。
「いつか、あそこで勝ってみたいな」
「フランスで？」
「うん。トレーナーと一緒に」
ウララが画面を見た。花を受け取ったリガントーナの隣に、トレーナーも立っていた。
「じゃあ、私も応援に行くね！」
ラヴィエルは頷いた。まずは1勝。その先まで行けたら、あの人と、この子に、勝ったところを見てほしかった。
中継が終わると、ウララが水族館の写真を見せてきた。前から行こうと話していた場所だった。8日の午後なら、2人とも練習がない。
入場券は明日買うことにした。
翌日、佐伯と秋の出走予定を相談した。次の計測で最後まで走れたら、申し込むレースを決める。ノートに書き込んだ候補日を、ラヴィエルは部屋へ戻ってからもう1度見た。
明日は水族館へ行く。その後には、次のレースがある。
10月7日の夜、机に向かって入場券の購入画面を開いた。日付は8日、大人2人。間違えていないことを確かめ、画面の下へ指を伸ばした。
時刻の表示が、23時30分に変わった。
次の瞬間、目に朝日が入った。
眩しさに顔をそむける。首筋を風が冷やした。手の中にあったスマートフォンがない。
「えっ？」
ラヴィエルは立ち上がった。膝から何かが落ちかけ、慌てて抱える。練習ノートだった。振り返ると、座っていたのは部屋の椅子ではなく、コース脇のベンチだった。
壁も、机も、ベッドもない。白いフェンスの向こうに、朝の芝生が広がっている。
さっきまで、夜だった。
ラヴィエルはポケットを探った。スマートフォンはなかった。誰かいないかコースを見渡したが、走っている子も、トレーナーも見つからない。
「ここ、どこ……？ 私、部屋にいたよね？」
ベンチへ戻って腰を下ろし、手の中のノートを確かめた。表紙の角の折れ目も、名前の隣にウララが描いた花も、自分のものだった。
今日の予定を探して開いた。
そこには、見覚えのない目標が書かれていた。
シニア級10月6日、凱旋門賞で正式な1着。
「凱旋門賞……？」
昨日、もう終わったレースのはずだった。自分で書いた覚えはない。ページをめくり、元へ戻しても、同じ文字があった。
続くページには、身につけた成果を1つ、次の自分へ残す、と書かれていた。その下に、継承候補とある。
「次の私って、何？」
【継承候補 1つ選択】
□【白】疲労時のフォーム維持
□【白】発走時の反応
□【白】上り坂での脚運び
3つとも白い印がついていた。ラヴィエルは最初の項目へ触れた。
紙を見ているはずなのに、9月の計測走の息苦しさが蘇った。脚が重い。肩を上げたくなる。けれど、あの日は崩れずに走れた。ゴールを越え、座り込んだ自分へ、佐伯が記録を見せに来た。
ラヴィエルは指を離した。
目の前には、朝のコースがあった。座ったままの膝へ手を置き、ゆっくり息を吐く。
発走時の反応へ触れると、デビュー戦の合図が聞こえた。坂の項目では、以前は止まっていた場所を、走って越えた日の足取りを思い出した。
どれも、自分ができるようになったことだった。
1つだけ、次へ残せる。
次がいつのことなのか、ここがどこなのかも分からない。どの成果を残したいかは、すぐに決まった。
ラヴィエルは最初の項目へ指を戻した。佐伯と、何度も何度もやり直した走りだった。ようやくレースでも試せるところまで来たのだ。
「これを、残したい」
選んだ欄にチェックがつき、白い印が光った。
6戦0勝。その下に、持ち越す因子として、疲労時のフォーム維持が書き加えられた。
選んだところをもう1度確かめようとしたとき、目覚まし時計が鳴った。
音のする方へ手を伸ばすと、指先が枕に触れた。
ラヴィエルは目を開けた。寮の天井だった。時計を止めてからも、しばらく腕を伸ばしたままでいた。
夢だったのだろうか。
起き上がり、机へ目を向けた。昨日、佐伯と出走候補を書いたノートがない。代わりに入学案内が開いていた。床には、荷ほどきの済んでいない鞄が置いてある。
「なんで、これが……」
枕元にスマートフォンがあった。掴んで画面を開くと、4月6日の朝7時と表示されていた。
年も違った。2年半前。入学式の日だった。
「昨日は、10月7日で。水族館の券を買ってて……」
ウララとのメッセージを探した。やり取りそのものがなかった。写真を開いても、学園で撮ったものが1枚もない。
佐伯へ電話しようとして、連絡先にも彼の名前がないと分かった。
ラヴィエルはスマートフォンを握ったまま、引き出しを全部開けた。練習記録も、レースの予定もない。鞄から出てきたのは、まだ何も書いていない新品のノートだった。
しゃがんだ膝へ、手を当てた。
腿もふくらはぎも、細くなっていた。あれだけ練習してついた筋肉が、なくなっている。
日付だけが間違っているのではなかった。
入学の日へ、戻っている。
ベッドに座り直すと、時計の針が進む音が聞こえた。これから、もう1度入学式へ行かなければならないのだろうか。ウララはまだ自分を知らなくて、佐伯とも出会っていないのだろうか。
昨日、ようやく次のレースの相談をしたのに。
膝を抱えかけたところで、夢のノートを思い出した。
次の自分へ残す。そう書かれていた。疲れてからもフォームを保てるようになった、その力を選んだ。
ラヴィエルは自分の足を見た。何もかもが前の状態へ戻ったなら、あれはどこへ行ったのだろう。
確かめたかった。
ジャージを引っ張り出し、靴を履いた。
坂へ行った。
今度は最初から速度を抑え、肩の力を抜いて走った。白いフェンスの切れ目を通り過ぎる。苦しいが、止まらない。坂の上が見えた。
「いける！」
嬉しくなって強く蹴った途端、脚がもつれた。
慌てて速度を落とし、最後は小走りで上りきる。息を整えながら腿を叩いた。走り方は覚えている。でも、育てた身体までは持ってこられなかったらしい。
入学の日に、この坂を越えられたのだ。
ラヴィエルは日付の下へ、そのことを書き残した。
＊
食堂でウララを見つけ、ほっとして手を振った。
「ウララ、おはよう！」
「おはよー！ ……えっと、誰だっけ？」
椅子へ伸ばした手が止まった。
向かいに座っていたキングも、不思議そうに見上げている。
「どこかで会ったかしら」
「あ、えっと。ラヴィエルです。今日から入ったの」
「私も今日から！ ラヴィちゃんって呼んでいい？」
呼ばれ慣れた名前だった。ラヴィエルが頷くと、ウララは隣の椅子を引いてくれた。
また、この子と友達になれる。
座ってから、今日の予定を聞いた。水族館の話は、まだしなかった。
4月の選抜レースで、ラヴィエルは佐伯を見つけた。
「今日、走ります。最後の直線を見ていてもらえますか」
「もちろん。何か気になるところがある？」
「疲れると、腕だけ大きく振る癖があって。直ったかどうか」
佐伯が名札を確かめた。ここでも、名乗るところからだった。
同じ1600mを走り、今回は7着だった。直線で2人を抜けた。勝者の周りにトレーナーたちが集まる中、ラヴィエルは順位を見て笑っていた。
佐伯は戻ってきた彼女に、動画を見せた。
「姿勢は崩れていない。ただ、追い抜くときに歩幅を広げすぎてる。今の脚では続かないと思う」
坂での失敗と同じだった。前にはできた動きでも、この身体では作り直す必要がある。
「契約を考えているトレーナーはいる？」
「佐伯トレーナーがいいです」
「まだ1本しか見ていないよ」
「できなかったところを、一緒に考えてくれるから」
初めて会ったばかりの佐伯には、大げさに聞こえたかもしれない。けれどラヴィエルは、勝てない時期に彼が何をしてくれるか知っていた。今日直したい歩幅のことも、この人と試したかった。
「それなら、何本か測ってみよう。君も、俺でいいか確かめて」
計測を重ねた佐伯は、デビューを1600mから1800mへ変えた。今のラヴィエルは、急に速くなるより、同じ速さを続ける方が得意だった。
練習を始めると、育ち方も違った。以前は分かっていてもできなかった姿勢を、今度は身体が早く覚えた。半年かかったペースに夏を待たずに届き、本数を増やそうとして佐伯に止められた。
「明日の脚を見てから」
「今なら、もう1本できそう」
「明日も練習するからね」
9月、中山のメイクデビュー。
最後の坂へ入ったとき、ラヴィエルは3番手にいた。
ふくらはぎが重い。先頭の背中が遠ざかりそうになる。腕で身体を引っ張りたくなり、肩を上げかけたところで、顎を引いた。
足を身体の下へ戻す。今できる動きで、次の1歩を出す。
2番手に並び、抜いた。
『外からラヴィエル！ 先頭に迫ってきた！』
名前を呼ばれた。嬉しいと思う余裕もなく、先頭の子の肩へ並んだ。相手も歯を食いしばり、速度を上げてくる。
坂の上まで、肩が離れなかった。
ラヴィエルは足を運び続けた。身体が崩れない。苦しくても、前を向いていられる。平らなところへ出て地面を押すと、隣の肩が少し後ろへずれた。
線を越えた。
『ラヴィエル、先頭でゴールイン！』
止まって、振り返って、電光板を見た。
いちばん上に自分の番号があった。
「勝った？」
「……最後、抜かれた。おめでとう」
2着の子に言われ、やっと頭を下げた。ありがとうと返した声が、途中で裏返った。
出口では佐伯が両手を上げていた。
「ラヴィエル！ 勝ったな！」
「うん！」
思っていたより、大きな声だった。騒いでくれる約束を、この佐伯とはしていない。彼は記録の画面を出すより先に、何度も名前を呼んでくれた。
佐伯にとっても、これが初めての勝利だった。
ラヴィエルは駆け寄って、上がっていた彼の手へ両手を合わせた。2人分のお祝いを、やっとできる。
ライブでは、いつもの位置へ行きかけて係員に呼び止められた。今日は真ん中だった。
客席にウララがいて、キングがいて、佐伯がいた。曲が始まり、ラヴィエルは3人のいる方へ笑った。
母への電話で勝ったと伝えると、見ていたよと返ってきた。少し泣いてしまい、隣で待つウララに背中をさすられた。
ケーキの店へ向かう途中、キングが言った。
「次は私と走りなさい。勝っただけで満足されても困るわ」
「走る。今度は、抜くから」
「まず追いついてから言いなさい」
ラヴィエルは、注文するケーキをもう1つ増やした。
＊
2度目の学園生活は、9戦2勝だった。
重賞では5着。2400mを試しても、速さを保てない。凱旋門賞への道は遠かった。
その春、キングが高松宮記念を勝った。画面の中で両手で顔を覆い、トレーナーが来るとまた目元を拭っていた。帰寮してからは、花束と写真を何度も見せてくれた。
「私の初めてのG1よ。ちゃんと見ていたでしょうね」
「見てた！ おめでとう！」
「もっと大きな声でもいいのよ」
ウララと2人で言い直したら、キングは満足そうに次の写真を開いた。
秋、ラヴィエルは国内のレースで2着になった。以前なら速度が落ちていた最後の200mを、今度はそのまま走れた。
10月7日の夜は、眠らずに時計を見ていた。
23時30分。スマートフォンを持っていたはずの手に、練習ノートがあった。
出走しなくても、寝なくても、同じ時刻にここへ来る。
朝のコースでノートを開くと、今度はやり直しの手順が見つかった。入学の日へ戻り、その周で身につけた成果を1つ、身体の素地へ残す。これまでの因子と記憶は持ち越せる。凱旋門賞で正式な1着を取れば、やり直さずに、その先の日々へ進める。
指定されたのは、シニア級10月6日の開催だった。戻る時刻は、その成績が確定してから24時間後。
最後までめくっても、やめるための項目はなかった。
別のページには、自分の固有スキルが書かれていた。
走った道は、力になる。
異なる距離や路面で磨いた長所を、今の走りでも強く引き出す力だという。時間を戻すとは書かれていない。その2つがどう結びついているのかは、読んでも分からなかった。
候補の中から、速度の維持を選んだ。疲労時のフォーム維持の下に、新しい白い印が並ぶ。
表紙の裏には、初勝利のライブの写真があった。
消えるのは、勝てなかった時間だけではない。あの日の電話も、ケーキも、キングと交わした約束も、覚えているのは自分だけになる。
ラヴィエルは写真をしばらく見てから、ノートを閉じた。
「次は、キングとG1を走りたい」
目覚まし時計が鳴った。
＊
3度目の春、ラヴィエルはキングとの併走で、初めて先にゴールした。
振り返ると、キングがこちらを見ていた。息を整えるより先に、ラヴィエルの脚へ視線を落とした。
「もう1本」
「それ、私が言う方だと思ってた」
「何の話よ」
ラヴィエルは笑って、佐伯へ次も走っていいか尋ねた。
速さを続けられるようになった身体には、短い距離がよく合った。ただし、キングにいつでも勝てるわけではなかった。クラシック級の夏、北九州記念では先に動かれ、クビ差で負けた。秋のG1でも4着だった。
最後の直線だけを待っていては届かない。速い相手と走るために、ラヴィエルは加速の始め方を作り直した。最初の1歩で力を使い切らず、何歩かかけて上げていく。冬のシルクロードステークスで、初めて重賞を勝った。
シニア級の3月、高松宮記念。
勝負服を整えるキングを見て、あの花束を思い出した。ここを勝ったキングが、写真を見せながら笑っていた。
自分だけ、何年も余分に走っている。因子まで持っている。それで友達を負かしに行くのは、少し気が引けた。
でも、勝ちたい。
キング、ごめん。今日は私が勝つ！
「何を笑っているの？」
「勝ったら食べるケーキ、考えてた」
「買う役にはなってあげるわ。私のお祝いだけど」
キングが先へ歩いた。ラヴィエルも自分の発走位置へ向かった。
1200mは、考え直している間に終わる。
前へ行く2人の後ろにつき、コーナーで外の相手が動いたとき、ラヴィエルは空いた位置へ進んだ。直線へ向く前から、少しずつ速度を上げる。
坂を上りきって、先頭へ出た。
『ラヴィエルが先頭！ 外からキングヘイローも来る！』
緑の袖が迫った。
キングの加速は速かった。後ろにいたはずなのに、もう肩が隣にある。さらに半歩、前へ行かれた。
ラヴィエルは腕を振った。足を遅らせずに戻す。先ほどまでの速さを、ここでも続ける。
並び直した。
キングも上げる。ラヴィエルも上げる。ゴールが近づく間、何度も肩の位置が入れ替わった。
最後の1歩で、上体を前へ出した。
2人で並んで走り抜け、並んで電光板を見た。
1着、ラヴィエル。2着、キングヘイロー。クビ差。
「……勝った」
「もう少しあれば、抜けたのに」
「ゴールを動かさないで」
キングが顔をしかめた。ラヴィエルは笑いかけた口を結ぼうとして、できなかった。
キングはもう1度着順を見て、息を吐いた。
「おめでとう。次まで、ちゃんと覚えておきなさい」
「覚えてる。絶対」
戻ると、佐伯の差し出したタオルが揺れていた。彼の手が震えていたのだ。
「G1だよ、トレーナー」
「うん。君が1着だ」
ラヴィエルはタオルを受け取り、顔を隠しかけた。佐伯も笑っているのが見えたので、首へ掛け直した。
ライブでは、キングが隣にいた。曲が始まる前に、真ん中よと言われた。
「もう間違えない」
正面の照明へ向き直り、ラヴィエルは歌った。
その秋のスプリンターズステークスは、キングが勝った。追いかけても、緑の袖が遠ざかった。ゴールの後でおめでとうと伝えると、今度はもっと大きな声でと返ってきた。
悔しかったので、注文された以上の大声で祝った。
10戦5勝。G1も取った。2400mの速さは作りきれず、秋の遠征は間に合わなかった。
短距離で勝てるようになった身体を、短距離だけで育て直していても、ロンシャンへは届かない。違う距離も走って、その力を次へ持っていきたい。
3度目のベンチで、金色の印がついた高速域での加速を選んだ。
最後まで保つ姿勢。速さを続ける力。速いところから、さらに上げる力。
3つになった因子を確かめ、ラヴィエルは言った。
「次は、長い距離を走ろう」
＊
4度目の契約でも、佐伯は最初に脚を測った。
ラヴィエルが長距離を希望すると、すぐには頷かず、練習の記録と回復を見た。それから育成の予定を作った。前の佐伯と半年かけて決めたことも、こちらが答えだけ持っていけば済むわけではない。
そのおかげで、身体に合わない以前の練習を続けずに済んだ。
1800mから始めて4連勝。勝った後にどこへ行くのかも、ライブの立ち位置も、もう迷わなくなった。
長距離の併走で、メジロマックイーンを追いかけた。
最初はついていけた。少し速度が上がっても、短距離で磨いた脚ですぐに追いつける。ところが、最後の1周で急に苦しくなった。
マックイーンは、まだ余裕を持って前を走っていた。
「追いつくたびに、こちらより力を使っていらっしゃるでしょう」
走り終えたマックイーンに言われ、ラヴィエルは水を飲む手を止めた。
「すぐ戻ってるつもりだった」
「ええ。追いつくのは、お速いですわ」
その先が続いていなかった。
菊花賞は3着。ラヴィエルは待っていたつもりだったが、位置を戻すたびに速くなり、そのまま余分な力を使っていた。集団の速さへ戻す練習を重ね、冬の長距離重賞を勝った。
春、京都の3200m。
最後のコーナーで、マックイーンが先に行った。
ラヴィエルはその背中を見ながら、今の集団について曲がった。内へ飛び込まず、出口で進路が空くのを待つ。
直線を向いたところで、脚を使った。
『ラヴィエルが追ってくる！ メジロマックイーン、まだ先頭！』
長い距離を走ってきた脚で、キングと競り合ったときのように加速した。マックイーンの肩へ並ぶ。隣も速くなり、ラヴィエルはさらに腕を振った。
半バ身、前でゴールした。
天皇賞(春)を勝った。短距離のG1を勝った自分が、今度は3200mでもいちばん前にいた。
マックイーンは着順を確かめると、最後の動きを尋ねてきた。ラヴィエルも、あの距離で先に仕掛けられた理由を聞いた。互いのトレーナーが来るまで、息を切らしながら話した。
宝塚記念では、そのマックイーンに勝ち返された。
負けた映像を見た後、佐伯が夏の計測予定を出した。
「ここで2400mと回復を確かめる。遠征の支援も相談している」
「行ける？」
「数字が揃えば」
ラヴィエルは予定表を引き寄せた。凱旋門賞の横に、初めて出発の候補日が書かれていた。
8月、フランスへ渡った。
現地の芝は、踏んだ感触から違った。コースを歩くと、映像では短く見えた坂が長かった。直線だと思って力を使いたくなる場所の先に、まだコーナーがあった。
ヴェニュスパークと顔を合わせたのは、そのコースを確かめているときだった。
「本番では、私が先にゴールします」
「私も、そのつもりで来たよ」
彼女はラヴィエルを見て、笑った。
前哨戦のフォワ賞は2着。先頭には出られた。だから、本番でも勝つつもりだった。
10月6日、凱旋門賞。
直線で2番手へ上がった。先頭のヴェニュスパークが近い。あと少しだと思ったところへ、外からリガントーナが来た。
ラヴィエルは追った。
2歩、差を詰めた。3歩目で、濡れた芝から足が戻るのが遅れた。長距離を走れる身体でも、重い足場で加速を続ける力が足りなかった。
リガントーナが離れる。ヴェニュスパークも遠ざかる。その後ろから来た相手にも、抜かれた。
6着だった。
電光板の上から、自分の名前まで見た。
佐伯のところへ戻り、渡されたボトルを握った。飲もうとして、うまく蓋を回せなかった。
「2番目まで、行った」
「見ていたよ」
「勝てると思ったんだけど」
ボトルが少しへこんだ。
「……勝てなかった」
佐伯は鞄を置き、しばらく隣にいた。まだ、動画は出さなかった。
翌日の午後、2人でレースを見直した。佐伯は帰国後の予定を組み、脚が回復してから試したい練習を説明した。
「明日の朝、少し外を歩こう。写真も撮ろうか。ここまで来て、コースの写真ばかりだ」
「うん。撮りたい」
答えた後、ラヴィエルは日本時間を見た。
23時28分。
こちらの窓は、まだ午後の明るさだった。
1人になってから、両手で腿を撫でた。マックイーンを抜いた脚。昨日、ロンシャンを走った脚。重くて、張っていて、佐伯が次の予定を作ってくれた脚だった。
明日も、この身体で練習したかった。
23時30分。柔らかな風が頬に当たった。
朝のコースで、ラヴィエルはすぐにはノートを開けなかった。
結局、写真は撮れなかった。
やがて膝へノートを置き、金色の候補、長い距離での持久力を選んだ。3200mの最後まで走った感覚が、ゆっくり戻ってきた。
11戦7勝。初めてのフランス。凱旋門賞6着。
6着の隣へ、次は1着と書いた。
＊
5度目の入学日には、目覚ましを止めてから、先に新しいノートを開いた。
ロンシャン、2400m。濡れた芝。最後の400m。
書いても、そのときの身体は戻らない。でも、何が足りなかったかは残せた。
芝で3連勝した後、雨の2400mで2着になった。やはり足を取られた。佐伯と路面による違いを調べていた頃、ウララの練習を見に行った。
砂の上を、ウララが走っている。
ラヴィエルが足元を熱心に見ていると、隣から声がした。
「今のところ、いいですよね！」
アグネスデジタルだった。開いたノートには、ウララの走りが細かく書き込まれていた。
「踏むところを見てたんだけど」
「はい！ 砂が深いところでも、ちゃんと次の足が出ていて！ あっ、ラヴィエルさんも、先日のレース拝見しました！」
いつ見たのかと思うほど、具体的な話が続いた。ラヴィエルが質問すると、デジタルは勢いよくページを戻した。
話しているうちに、自分でも砂の上を走りたくなった。
「デジタル、今度一緒に走ってくれる？」
「あたしとですか！？」
「うん。できれば、勝負で」
「ぜひ！ 全力で行かせていただきます！」
喜ばれ方が少し珍しかったが、勝負の話が早いのはありがたかった。
砂の初戦は勝てた。武蔵野ステークスでは、そのデジタルに負けた。飛んでくる砂を気にして動きが大きくなり、追い出したところで足が遅れた。
デジタルはラヴィエルの走りを褒めながら、自分が先に動いた区間を楽しそうに話した。
「あそこで来られたら、最後まで並ばれそうだったので！」
「次は間に合わせる」
「はい！ あたしは、もっと前へ行きます！」
砂へ強く踏み込めばいいわけではなかった。足場に合わせて地面を押す時間を変え、次の足を早く戻す。芝で身につけた速さを、砂でも使えるようにするため、冬をかけて練習した。
フェブラリーステークスでは、坂を上った先でデジタルに追いついた。最後まで並んで、クビ差で勝った。
ライブで隣に立ったデジタルは、興奮を隠さなかった。
「この距離で見られるなんて……！」
「次も、この位置にする？」
「次は中央から拝見します！」
春の安田記念では、本当に中央を取り返された。
その頃には、ウララとキングとデジタルと、4人で出かけることが増えていた。ウララの応援に行くときは、今度はラヴィエルがタオルを広げた。デジタルも横で名前を呼び、帰りには自分たちの次の勝負の相談をした。
いろいろなレースへ行けば、いろいろな相手に勝ちたくなる。
フランスへ渡り、フォワ賞を勝った。海外で初めて、花を受け取った。
2度目の凱旋門賞は、3着だった。
最後まで足は戻せた。前の挑戦のように崩れもしなかった。だが、直線の前で位置を変えるたびに加速した分だけ、最後の2人に届かなかった。
レースの翌日、ラヴィエルは朝食を終えると、佐伯へスマートフォンを差し出した。
「写真、撮りたいです。今から」
「いいよ。どこへ行こうか」
川のそばで、2人の写真を撮ってもらった。ラヴィエルはウララたちへ送り、自分でも何度か開いた。
日本時間23時29分。画面の写真を見ながら、笑っていたときのことを覚えようとした。
今度は撮れた。でも、持って帰れない。
朝のベンチで選んだ因子は、足場の変化に合わせた接地。金色の印が5つ目の欄へ入った。
写真の中の佐伯は、カメラではなくラヴィエルを見て笑っていた。撮る直前にラヴィエルが話しかけたからだった。
次は、この人と帰りたい。
＊
6度目のラヴィエルは、前からレースを進める練習をした。
毎回後ろから追いかけ、何度も位置を変える。それで脚を使い切るなら、先に前へ出る力を作ってみたい。
4連勝で迎えたクラシック級の秋、サイレンススズカとの併走で、その考えの雑さを知った。
スタートしてすぐ、前の背中が遠くなった。慌てて追った。ラヴィエルの脚なら、短い加速で差を詰められた。
詰めたはずの差が、また開いた。
追いつくために速くなったラヴィエルと、その速さで走り続けるスズカでは、残っている力が違った。
「一緒に走れたの、最初だけだった……」
膝に手をつくラヴィエルの横で、スズカがコースを振り返った。
「途中から、足音が聞こえなくなったので」
「聞こえるところに、いたかったんだけど」
毎日王冠は2着だった。最初に追いすぎずに走ったことで、最後の直線でスズカへ迫れた。
自分が続けられる速さを測る。緩めてから上げ直す。その間にも、前の相手は走っている。置いていかれない速度と、追いつくための速度を、実戦で使い分けた。
翌春の京都記念を勝ち、宝塚記念ではスズカとマックイーンを相手に先頭でゴールした。
3人でライブに立ち、次も競おうと話した。
フランスでは、フォワ賞を先頭から押し切った。
今度こそ、勝てると思った。
3度目の凱旋門賞で、ラヴィエルは前へ出た。上りも、下りも、これまでより楽に走れた。ヴェニュスパークが並ぼうとすれば、少し上げて先頭を守った。
直線を向いても、先頭だった。
リガントーナが来た。
並ばれる前に、もう1度速くなりたかった。脚は動いた。けれど、その加速は、コーナーでも、下りでも、使った後だった。
肩が並ぶ。少しだけ、前へ出られる。
ラヴィエルは最後まで追った。
クビ差の2着。
ゴールの先で、ラヴィエルは両手を膝についた。荒い息の間から、短く声が漏れた。
「あと、あれだけ……」
近くでリガントーナが拳を上げていた。しばらく顔を上げられなかったが、呼吸が落ち着いてから、おめでとうと伝えに行った。
彼女は差し出した手を、強く握ってくれた。
「最後、追い返してきたわね」
「前へ戻りたかった」
「ワタシも、譲る気はなかったわ」
手を離してから、もう1度ゴールを見た。
たったあれだけ先に、自分がいたかった。
翌日、佐伯が止めた映像は、最後の直線ではなかった。ヴェニュスパークが並び、ラヴィエルが速度を上げるところだった。
「ここで、その後ろでも走れた」
ラヴィエルが言うと、佐伯は頷いた。
「前を取るための負担は減った。でも、取った前を守るために使っている」
「ずっと先頭にいたかったから」
「先頭へ出られるなら、途中で譲ることも選べるよ」
画面の中で、ラヴィエルは相手の肩が近づくたびに速くなっていた。
身につけた力は、ちゃんと使えている。使えば前へ行けるから、そのたびに使っていた。
佐伯は帰国後の予定へ、前を譲ってから上げる練習を書き加えた。
「次に試そう」
「うん。次は、それをやりたい」
10月7日、日本時間23時30分。
6度目の朝のベンチで、ノートを開いた。候補には、どれもこの周で磨いた力が並んでいた。
【継承候補 1つ選択】
□【虹】ペース制御
□【金】前方の位置を取る加速
□【金】追走からの競り返し
□【金】先頭での速度維持
最初の項目の印は、虹色だった。
ラヴィエルは最初の項目に触れた。
緩めて、また上げる。京都でも阪神でも、練習でも使った動き。最後の直線に届く前に、使いどころを選び直したい。
ペース制御を選ぶと、持ち越す因子が6つになった。
【持ち越す因子】
・【白】疲労時のフォーム維持
・【白】速度の維持
・【金】高速域での加速
・【金】長い距離での持久力
・【金】足場の変化に合わせた接地
・【虹】ペース制御
最初の白い印は、今もいちばん上にあった。
1勝もできなかった自分が、あの身体で、ようやく身につけたものだった。
ラヴィエルはその印に触れてから、ノートを閉じた。
＊
7度目の入学日。目覚まし時計を止め、ラヴィエルは新しいノートを開いた。
フォルスストレートでの位置を描いた。ヴェニュスパークを少し前へ置く。その後ろに、自分が走る場所を残した。
廊下へ出ると、食堂へ向かうウララがいた。
「おはよう。隣、座ってもいい？」
「いいよ！ 私、ハルウララ！」
「ラヴィエル。よろしくね」
ウララの隣に座り、向かいのキングとも名前を交わした。
キングに目標を聞かれ、ラヴィエルは答えた。
「まず1勝。最後は、凱旋門賞」
「ずいぶん離れているのね」
「うん。だから、まずは1勝」
選抜レースで、ラヴィエルは初めて1着になった。
トレーナーたちから声をかけられた。重賞を勝った担当のいる人も、海外遠征の経験がある人もいた。今のラヴィエルを担当したいという人が、何人もいた。
話を聞いてから、先に相談したい人がいると伝えた。
コースの出口で、佐伯がカメラを片づけていた。最初の選抜レースで見たのと同じ姿だった。
彼のところへ行くと、佐伯は顔を上げた。
「ラヴィエルさん。さっきの直線、どこで上げ直すつもりだった？」
「前の子が動いてからです。ついていける分だけ使って、その後にもう1回」
「だから、ここで待てたのか」
画面を見せてくれた。ラヴィエルが覗き込むと、いつものように再生位置を戻した。
「担当、まだ決まっていませんか」
「まだだけど。君は、さっき何人かと話していたよね」
「はい。でも、佐伯トレーナーにお願いしたくて」
佐伯は少し黙ってから、持っていた画面を下げた。
「俺はこの春に来たばかりで、担当を持った経験もない。それは、知っておいてほしい」
ラヴィエルは頷いた。
この人が初めて担当したウマ娘は、6戦して1度も勝てなかった。佐伯は最後に会った日まで、次の練習を一緒に考えてくれた。
最初の因子を作ったのも、あの2年半だった。佐伯と何度も直した走りは、その後のどのレースでも、自分を支えている。
今なら誰と組んでも勝てるのか、それは分からない。ただ、勝ったところを見ていちばん喜んでほしい相手は、決まっていた。
「最初の1勝、一緒に取りませんか」
以前、この人から言われた願いを返した。
佐伯はラヴィエルの顔を見た。それから、手元の計測予定を開いた。
「取りたい。まず、もう少し詳しく君の走りを見せてほしい」
「はい。何本でも」
「本数は、測ってから決めよう」
ラヴィエルは笑って頷いた。今度も、今日の身体を確かめるところからだった。
2人で次の計測の日を決めた。
デビュー戦は3バ身差で勝った。次は4バ身。東京の2400mも勝ち、クラシックの春には、日本ダービーへ進んだ。
相手が早めに動いてきても、つられて全部の脚を使わずに済んだ。前へ出る力があるからこそ、必要な間隔を保って待てる。坂を上ってから加速し、2バ身半離して勝った。
取材で、凱旋門賞への期待を聞かれた。
まだ先のことなので、と答えかけて、ラヴィエルはやめた。
「行って、勝ちたいです」
翌日の記事には、その言葉が載った。
ライブの写真を持った子から、走り方を真似していると手紙が来た。テレビでは過去のダービー勝者と並べて紹介された。練習を終えてコースを出ると、知らない人から名前を呼ばれた。
ラヴィエルは振り返り、手を振った。
以前は、7着でも自分だけが喜んでいた。今は勝つと思って待っている人が、こんなにいる。
毎日王冠でスズカを追い越し、翌春には京都記念を勝った。高松宮記念は、キングが勝った。ウララと大きな声で祝うと、キングは花束を持ち直し、ちゃんと聞こえていると言った。
宝塚記念では、途中でマックイーンを前へ通した。直線の坂で追いつき、さらに加速して勝った。
勝てると思う日にも、走り終えるまでは分からない。佐伯は毎回計測を取り、相手の映像を見た。ラヴィエルも隣で見た。以前よりずっと強い自分に、相手も違う勝ち方を用意していた。
夏、遠征の鞄へ手紙を入れた。
祖父と凱旋門賞を見るという人。デビューから応援している子。その子の絵には、大きな花束を持ったラヴィエルがいた。
日本から届く期待を、今度はフランスへ持っていく。
出発前の談話室で、ウララが水族館の写真を見せてきた。
「帰ってきたら、4人で行こうよ！」
ラヴィエルは画面を見た。最初の学園生活で、入場券を買おうとしていた水族館だった。
「行く。日付も決めよう」
「まだ先よ。まず帰ってからの予定を確かめないと」
キングがスマートフォンを出した。反対側からデジタルも覗き込む。
「あたし、この日なら空いてます！」
「私も！ ラヴィちゃんは？」
ラヴィエルは佐伯に確認してから、4人の空いている日へ丸をつけた。ウララがその横に、魚の絵を描いた。
「あと、私のレースも見に来てね」
「行く。タオル、持っていく」
「短いところなら、私とも走りなさい」
「あたしも！ 芝でも砂でも、お待ちしてます！」
帰国後の予定が増えた。
ラヴィエルは1つずつ書き込み、ノートを鞄へ入れた。
＊
4度目のフランスでは、挨拶をするより先にヴェニュスパークから名を呼ばれた。
「日本のレース、拝見しました」
前はこちらが現地の相手を調べていた。今は、相手も自分の映像を見て待っている。
フォワ賞は3バ身差で勝った。翌朝、日本の記事には、無敗で本番へ、とあった。
8戦8勝。
自分だけが覚えている長い戦績の先に、今の9戦目が待っていた。
10月6日、凱旋門賞当日。
日本から写真が届いた。寮の談話室に観戦用の椅子が並び、ウララが、ラヴィエルの名前の入ったタオルを2枚広げている。
キングはカメラを見ず、画面の出走者を確認していた。デジタルは隣で、両手に応援の道具を持っている。
ラヴィエルは笑ってから、スマートフォンを佐伯へ預けた。
「勝ったら、写真を撮ってね。花を持ったところ」
「その前に、俺が騒ぐと思う」
「うん。それもお願い」
佐伯は頷き、上着を受け取った。
発走位置へ向かう途中、リガントーナと目が合った。彼女はコースへ顎を向けた。
「アナタ、前哨戦の最後も余裕があったわね」
「今日は、全部使うつもり」
「ええ。そうしてもらうわ」
ラヴィエルは自分の位置へ入った。
隣には、隣の勝つ理由がある。前には、前の勝ちたい相手がいる。
その全員より先に、ゴールしたかった。
合図が鳴った。
ラヴィエルは前へ出た。競りかけてきた相手を無理に押さえず、3番手へ入る。前の背中との間隔を保ち、上りへ向かった。
速度が落ちすぎれば、集団から離される。力を使わないのではなく、ついていくために必要な分を使う。前の足音に合わせて、呼吸を整えた。
下りで、外からヴェニュスパークが来た。
肩が近づく。
ラヴィエルは、反射的に速度を上げかけた。ここで少し使えば、先に行ける。それを、何度もやってきた。
今回は、前へ通した。
ヴェニュスパークがラヴィエルの顔を見た。すぐに前を向き、さらに速度を上げる。その後ろへつくための脚は使った。離されてよいわけではなかった。
先頭の2人へ、ヴェニュスパークが迫る。
フォルスストレート。まだ全力にはしない。ラヴィエルは外へ出せる幅を確かめながら、彼女の近くで最後のコーナーを回った。
すぐ後ろに、リガントーナがいた。
直線へ出た。
先頭に立ったヴェニュスパークが、さらに加速した。ラヴィエルも外へ出て追う。間を通ろうとして大きく動く必要はない。足元の芝を確かめ、地面を押した。
残り400mで、肩が並んだ。
ここまで来る力は、長い距離を走って作った。以前なら足が遅れていた芝の上を、今は次の1歩へつなげられる。
ヴェニュスパークが半歩前へ出る。
ラヴィエルも上げた。
再び並び、今度はこちらが前へ出た。内側の足音は消えない。追い返してくるヴェニュスパークの息が聞こえた。
外から、別の足音が迫った。
『ラヴィエルが先頭！ リガントーナが外から迫る！』
リガントーナの肩が揃った。
そのまま、少し先へ行った。
前の凱旋門賞で見た肩だった。あとわずかで届かなかった相手が、また目の前にいる。
ラヴィエルは腕を振った。
途中で先頭を守るために使わなかった脚を、今、使う。砂の上で覚えたように足を戻し、この芝を押す。その動きのまま、キングと競ったときの速さへ上げる。
リガントーナの肩が、横へ戻った。
『並んだ！ ラヴィエル、並び返した！』
残り150m。
苦しい。肩を上げ、腕で身体を引っ張りたくなった。
顎を引いた。足を身体の下へ戻した。
1勝もできなかった頃、佐伯と何度も直した動きだった。最初に持ってきた力で、今も走っていた。
リガントーナも上げてくる。ラヴィエルは前を見た。残り100m。ここから先にも、脚は出た。
もう1歩。
隣の肩が、後ろへずれた。
さらに1歩。足音は近い。最後まで抜くつもりで来る相手を、ラヴィエルも最後まで離そうとした。
線が近づく。
胸を運んだ。
『ラヴィエル、先頭でゴールイン！ 凱旋門賞を制しました！』
数歩先まで走ってから、息を吐いた。
振り向く。リガントーナがいた。ヴェニュスパークもいた。2人とも、こちらの後ろで速度を落としていた。
電光板のいちばん上に、自分の名前が出た。
1着、ラヴィエル。
2着のリガントーナとは、1バ身差。3着はヴェニュスパーク。
確定の表示を待った。
出た。
ラヴィエルは両腕を上げた。
「勝った！」
客席から声が返ってきた。何を言っているか分からないほど大きかった。両手を振っても振っても、まだ向こうで手が上がっていた。
リガントーナが近づき、手を差し出した。
「あそこから、前へ戻ったのね」
「うん。戻れた」
「次も、その速さで来てちょうだい」
ラヴィエルは握り返した。
「次も、勝ちたい」
今度は、この相手と次のレースを走れる。
佐伯は、名前を呼びながらこちらへ来た。ラヴィエルも歩いた。走りたかったが、脚が重かった。
「勝ったよ、トレーナー」
「うん。見ていた」
「最後まで？」
「最後まで。ずっと」
佐伯が手を上げた。ラヴィエルも上げ、強く打ち合わせた。痛かったので2人で笑い、今度は少し弱く、もう1度合わせた。
花束を受け取ると、両腕がいっぱいになった。
観客席には、泣きながら拍手する人がいた。日本語でおめでとうと呼ぶ声がした。ラヴィエルは花を少し高く持ち、佐伯のカメラへ笑った。
ライブの中央で、客席を見た。
両側には、さっきまで全力で競り合った2人がいる。真ん中の立ち位置を、もう確かめる必要はなかった。
ラヴィエルは息を吸い、歌い始めた。
＊
日本へ通話をつなぐと、ウララの声でスピーカーが震えた。
「ラヴィちゃん、おめでとう！」
「ありがとう！ 勝った！」
「見たよ！ ぜんぶ見た！」
キングも隣から顔を寄せた。デジタルは頬を両手で押さえ、何か言おうとしていたが、いったん画面の外へ顔を向けた。それから戻ってきた。
「帰ったら、一緒に見直しましょう！ 最後の直線、何回でも！」
「うん。私も見たい」
「明日の朝も、その次も、同じ映像を見ていそうね」
キングが言った。ラヴィエルは、花束を持った写真を机へ置いた。
「その次も、見たい」
初挑戦で日本の悲願を達成、と記事には書かれていた。
9戦9勝。今の佐伯と走った9つのレースは、全部勝った。
4度目の凱旋門賞だったことは、誰も知らない。最初は1勝もできなかったことも、写真を持って帰れなかったことも。
画面の中の3人に、帰ったら水族館ねと言われた。
ラヴィエルは頷いた。
翌日も、脚は重かった。佐伯に確かめてもらい、短く歩いた後で、昨日のレースを見た。
リガントーナを抜き返すところを、2人でもう1度見た。
帰国後の予定を広げる。ウララのレース。キングやデジタルとの併走。回復の確認を間に挟み、水族館の日の午後を空けた。
佐伯が部屋へ戻った後、ラヴィエルは日本時間を表示した。
10月7日、23時29分。
机には花束の写真があり、ノートには魚の絵があった。
ちゃんと勝った。正式な1着だった。
窓から入る風で写真が倒れかけ、ラヴィエルは手で押さえた。
23時30分。
手の下が、ノートの表紙に変わった。
白いフェンスがあった。朝のコース。いつものベンチ。
「……勝ったよね？」
開きかけたノートを胸へ抱えた。
「ちゃんと、1着だったよね？」
「ええ。あなたが勝ったわ」
顔を上げると、3人が立っていた。
学園の女神像で、何度も見た姿だった。ゴドルフィンバルブが近づき、ラヴィエルと目の高さを合わせた。
「今日は、直接お話をするために来てもらったの。今のあなたのまま、帰れるわ」
ラヴィエルは腕の力を緩めた。
隣のダーレーアラビアンが、ノートへ目を向けた。
「魂を継ぐつながりが、君自身の過去へ向いてしまっていたんだ。そのために、同じ時間を繰り返し、成果を因子として持ち越すことになった」
「私の固有スキルで、戻ってたんじゃないの？」
「あれは、違う条件で磨いた走りを活かす力だよ。今日まで君がレースで使っていた、君自身の力だ」
3人は、何度も同じ時間を過ごさせたことを詫びた。願っていた勝利に届き、やり直しは終わったこと。過去へのつながりも修復し、もう戻らないことを説明した。
ラヴィエルは膝へノートを戻した。
「今まで、継いだものは？」
「残る。君が走って身につけたものだ」
バイアリータークが答えた。
「今の身体も、今の生活も、そのまま続く。こちらの不手際で長く待たせた。すまなかった」
今日は、新しい因子を選ばなくてよかった。
ラヴィエルは表紙を撫でた。ウララの花がある。中にはキングとの写真も、デジタルとの写真もある。佐伯と並んで笑った写真も。
「最初、1勝もできなかったんだよ」
3人へ顔を上げた。
「でも、キングに勝って、負けて、長いところも砂の上も走れて。フランスにも来たし」
悔しかったレースは、いくらでも思い出せた。帰れなかった午後も覚えている。あの時間には、もう1度走りたい相手や楽しかった日もたくさんあった。
「楽しかったよ。最後は、ちゃんと勝てたし！」
ダーレーアラビアンが笑った。ゴドルフィンバルブも、少し肩の力を抜いた。
「これからも、好きに楽しんでおくれ」
「まだ走っていい？」
「もちろん。ただ、今日は休むことだ」
バイアリータークが、ラヴィエルの脚を見た。
「まだ重いのだろう」
「それ、トレーナーにも言われた」
ラヴィエルは笑って頷き、ノートを閉じた。
顔を上げると、宿舎のカーテンが揺れていた。
机には花束の写真。手の下には、魚の絵のあるノート。
日本時間は、23時31分だった。
ラヴィエルはしばらく時計を見た。それから佐伯へ、明日の朝も写真を撮りたいと送った。
朝食の前と後、どちらがいいと返ってきた。
ちゃんと食べてから、と返信した。
＊
目覚まし時計が鳴った。
ラヴィエルは手を伸ばして止めた。
フランスの宿舎だった。
窓も、机も、開けたままの鞄も同じ。日付は10月8日。起き上がると、脚にはまだ疲れがあった。
ラヴィエルは腿へ手を当て、そのまま少し笑った。
ノックがして、佐伯が顔を出した。
「おはよう。朝食、行ける？」
「うん。写真、忘れないでね」
「覚えているよ」
食後、川のそばで写真を撮った。今日の1枚が、昨日までの写真の後ろへ加わった。
ラヴィエルはウララたちへ送り、ノートを鞄に入れた。
今度は、そのまま日本まで持って帰った。
空港の拍手に迎えられ、学園へ戻り、ウララにおかえりと言われた。
「ただいま！」
談話室で、キングとデジタルが映像を用意していた。佐伯も呼んで、5人で見た。自分が先にゴールすると、ウララがまた両手を上げた。
脚の確認を終えた後、ウララのレースを見に行った。応援のタオルを広げ、声がかれるまで名前を呼んだ。
休養を挟んで練習へ戻り、キングとの併走を決めた。デジタルとも、次に一緒に走る日を相談した。
10月後半、4人で水族館へ行った。
最初の水槽で、ウララが魚の群れを指さした。キングが近づき、デジタルはカメラを構えた。
「ラヴィちゃん、こっち！」
呼ばれた方へ行き、ウララとキングの間に立った。デジタルに撮ってもらった後、4人で撮れる場所を探した。
写真を佐伯へ送った。帰りにケーキも食べる、と付け加えた。
夕食も食べられる量に、と返事が来た。
キングへ見せると、選ぶ前からそんな心配をされているのねと言われた。そのキングが、帰りの店ではいちばん大きなケーキを指さした。
寮へ戻ると、佐伯が談話室で資料を広げていた。
ラヴィエルは隣へ寄り、今日の写真を見せた。佐伯は4人で並んだ写真を見て笑い、椅子の上の資料を片づけてくれた。
その隣に座って、帰りに食べたケーキの話をした。写真を最後まで見終えたところで、佐伯が言った。
「今でも、時々不思議になるんだ」
「何がですか？」
「君が、あのとき俺をトレーナーに選んだこと。実績のある人からも、声をかけられていただろう」
ラヴィエルはスマートフォンを膝へ置いた。
「私、佐伯さんと勝ちたかったんです」
「それは嬉しいけど、あのときは、まだろくに話もしていなかったよな。どうして俺だったんだろうって」
1勝もできなかった頃、この人が一緒に勝とうと言ってくれた。その言葉を、何度も思い出した。
今、隣にいる佐伯は、その日のことを知らない。
ラヴィエルは少し笑って、佐伯の方へ顔を寄せた。
「実は私、ちょっとした秘密があるんです。教えませんけど」