ウマ娘 短編集 作：Lagavulin
オイオイオイ。
死ぬわ私。
地面が速い。いや、私が速い。どっちでもいい、話が違うじゃないですか！
さっき遠くにあった白い杭が、一瞬で後ろに飛んでいった。次の杭も飛んでいく。
速すぎて草。
草じゃないが？ ちょっと待って、これ止まれる！？
脚が地面を蹴るたびに、体がぐんぐん前へ進む。
待って、これで転んだらどうなる？ 膝とかどうなる？ なくなる？
はい無理無理無理！ この速度で生身は聞いてない！ ヘルメットは！？ 膝のやつは！？ 私だけフル装備にさせろ！
「そのままゴールを抜けて！ 急に止まらないで！」
コース脇からトレーナーが叫んだ。
止まり方が分からんのですがそれは！
あっ、さっき教わったわ。はい私が悪いです。すみませんでした。だから助けて！
白線を越えてから歩幅を小さくする。腕の振りを落とす。少しずつ、少しずつ。
景色がゆっくりになった。走りが歩きになって、やっと止まった。
生きとる。
大勝利。もう今日はこれで優勝ということで。
「すごいな、ミストラフィカ」
追いついてきたトレーナーが、ストップウォッチを見せてきた。
今、数字はどうでもいい。膝の数が2であることは確認した。
「初めてこれだけ伸ばして、このタイムか。まだ余裕もありそうだね」
「ありません」
「息、ほとんど上がってないけど」
「別のところにありません」
心がもう駄目です。閉店ガラガラ。
私は転生者だ。
前世は普通の人間の女だった。運動よりも、家でネットを見ている方が好きだった。駅の階段を駆け上がるだけで息が切れる、たいへん分かりやすい肉体の持ち主だった。
今世では、ミストラフィカというウマ娘に生まれた。
耳と尻尾には慣れた。脚が速いことも知っていた。運動会ではいつも1着で、周りに勧められてトレセン学園に進んだ。
私、足速いし。これはいけるのでは？
そんなふうに思っていた時期が私にもありました。
伸び盛りの体を鍛え、ちゃんとしたコースで、専門家の指導を受けて走る。
すると、体が知らない性能を出してきた。
脚の方はまだいけると言っている。脳は無理だと言っている。脚は脳の話を聞こう。組織の上の方にいるんだぞ。
「何か痛い？ 違和感があるなら、今日はここまでにしよう」
「痛くないです。どこも。だから余計に怖いんです」
「怖い？」
「この速度でつまずいたら、どうするんですか」
トレーナーはストップウォッチを下ろした。
私の顔を見て、コースを見て、それから頷いた。
「じゃあ、速度を上げる前に、安心して落とせるようになろうか」
「お願いします」
話が通じる。
神か？ 拝んどこ。
＊
その後の練習は、かなりよかった。
ゆっくり走る。少し速くする。またゆっくりに戻す。
どのくらい手前から速度を落とせばいいか。曲がるときに体をどう使うか。視線はどこへ置くか。
分からないことを聞けば、トレーナーはちゃんと答えてくれた。
数週間もすると、1人で走る分には落ち着けるようになった。
この脚は意外と言うことを聞く。速く走っても、勝手にもつれたりしない。前を向けば、足元ばかり見ていたときより走りやすい。
風を受けるのも気持ちよかった。
ウマ娘、完全に理解しました。
「今日はフレアパレットと併走してみよう」
何も分かりません。
フレアパレットは、先月メイクデビューを勝った同級生だ。栗色の髪を短くまとめていて、よく笑う。食堂で隣になれば、私の小鉢を見て「それおいしい？」と聞いてくる。
いい子だ。好きだ。
好きと併走可は別なんだよなあ。
「よろしく、ミスト！」
「よろしくお願いします。できれば、少し離れたところで」
「うん、最初はゆっくりね」
違う、そうじゃない。
距離の話をしております。
走り始めると、フレアパレットが横に並んだ。
脚が見える。肘が見える。着地する音が近い。
近い近い近い！ 距離感バグってんだろ！ まだそんな仲じゃないです！
フレアパレットの腕が振れる。
ヒエッ。
脚が勝手に速くなった。前が空く。
よし！ はい解決！ 圧倒的成長！
「おっ、上げる？」
フレアパレットも速くなった。
なんでだよおおお！
来なくていいって！ その善意、いったん持って帰って！
足音が横へ戻ってくる。
こわい、泣いちゃった。
まだ泣いてない。泣く余裕がない。逃げろ私！
「ミスト、そこまで！ 徐々に落として！」
声に従って速度を落とし、十分に距離を空けて止まった。
フレアパレットがやってくる。なぜか感心した顔だった。
「びっくりした。並んだ途端、すごい反応するんだね」
「びっくりしたのは、こちらです」
「抜かれたくないんだ？」
「接近されたくないんです」
「そっか。絶対前を譲らないタイプなんだ」
日本語でおｋ。
いや日本語だったわ。日本語なのに通じてないのが一番まずい。
次の練習では、彼女の後ろについて走ることになった。
トレーナーが間隔を取ってくれたので、最初は大丈夫だった。少しずつ近づけると言われて、近づいた。
あっ、駄目なやつだこれ。
前で脚がぶんぶん動いている。
あれに私の脚が引っかかったら、2人で盛大に転ぶ。
大惨事不可避！ やめよう！ この話は終わり！ 解散解散！
すぐに離れた。
もう少し近く、と声が飛ぶ。
無茶言うな。こっちは命が1個しかないんだぞ。
前世？ あれはもう使った！ おかわり前提で運用しないで！
最終的に、同じコースのだいぶ違う場所を走る練習になった。
練習後、トレーナーはノートに何かを書いていた。
「前に誰かいるのも、横にいるのも怖い、と」
「後ろも嫌です。見えないので」
「なるほど」
「上と下なら空いてます」
「そこには来ないと思う」
助かる。
空中戦まで始まったら引退していた。
＊
メイクデビューが近づいた頃、私は大事な相談をした。
「出走人数って、減らせませんか」
「こちらの都合では減らせないね」
「では、1人ずつ走って、あとでタイムを比べる形式に」
「このレースはそういう形式じゃない」
「その形式の方が絶対いいですって」
提案は通らなかった。
運営に改善要望を送ったら「仕様です」で返ってきたときの気持ちになった。
そんなに怖いなら出なくてもいい、とトレーナーは言った。
それはそうだ。別に出走を強制されてはいない。
ただ、ここまで練習したのだから、走ってみたい気持ちはある。
速く走れると嬉しい。タイムが縮むと嬉しい。フレアパレットが勝って、みんなにお祝いされていたのも羨ましかった。
ちやほやされてえ。
恐怖は嫌だが、称賛は欲しい。人間だった頃から、そういう駄目なところは変わっていない。
「前に出られたら、集団から離れて走る。それならどう？」
トレーナーがノートにコースの図を描いた。
後ろに丸がいくつか。ずっと前に、私の丸。
あっ、好き。
そうそうそう、それそれそれ。そういうのちょうだい。
「ずっと、この距離を保てますか」
「相手も追ってくるから、絶対とは言えない。ただ、きみの走りなら可能性はある。序盤から飛ばしすぎないように、練習で覚えたペースを使おう」
前に誰もいない。左右にもいない。後ろは遠い。
勝ったな。風呂入ってくる。
まだ走ってもいない。風呂はあとだ。
「これでお願いします」
作戦は逃げに決まった。
当日。芝2000メートルのスタート地点で、私は重大な欠陥を発見した。
ゲートの隣に、別のゲートがある。
密です。
練習では隣が空いていた。今日は空いていない。両隣に、これから全力で走る予定のウマ娘がいる。
設計した人ちょっと来て。怒らないから。
嘘。ちょっと怒る。横の間隔について、小1時間問い詰めたい。
全員が静かになった。私も静かになった。
口は静かだ。頭の中は終わっている。
扉が開く。
開いちゃった！ はい対戦よろしくお願いしません！
習ったとおり、体を前へ運ぶ。
左右の足音が一斉に動く。前には誰もいない。
前が正解！ 早押しなら任せろおおお！
『好スタート、ミストラフィカ！ 早くも先頭に立ちました！』
はい、もう余裕。
横に足音がある。
嘘ですごめんなさい調子乗りました！
脚を伸ばすと、その気配が後ろへ下がった。
よし。これが実力の差というものですよ。
だから来るな。頼む。実力差を疑わず、その辺にいてくれ。
最初のコーナーへ入る頃には、前がすっかり空いていた。
練習したとおりに視線を先へ向け、体を曲げていく。脚はちゃんとついてきた。
前方よし！ 左右よし！
安全確認ヨシ！ 本当に見たからヨシ！
呼吸を整え、練習で覚えたリズムへ戻す。
後ろの足音も、すぐそばではない。
いいぞ。やっぱりソロが最強なんだよなあ。人と一緒に何かやるから揉める。ソロ最高。異論は認めない。
『ミストラフィカ、後続を離していきます！ 大きなリードを取って向正面！』
そうでしょう、そうでしょう。
来いよベネット！
向正面を進むうちに、後ろの音が大きくなった。
複数の足音が、少しずつ近づいてくる。
来るな来るな！ 冗談が通じねえ！
なんで追ってくるのか。レースだからである。
正論パンチやめろ。こっちは感情の話をしている。
逃げたい。今すぐもっと速く走りたい。
でも、ここで全部使うと最後に止まる。トレーナーに何度も言われた。
止まったら全員来る！
我慢だ私。耐えろ。耐えて偉い。誰も褒めないから自分で褒める。偉いぞ私！
音が近づく。
いや無理では？
コーナーまだ？ あそこから飛ばしていいんだよね？ コーナーくん、ちょっとこっちに来てもろて！
第3コーナーに入った。
来た！ 勝つる！
逃げろおおお！
腕を大きく振る。脚がぐっと伸びる。
風が強くなり、景色がまた速くなった。
速っ。こわっ。
でも後ろよりマシ！ 究極の2択やめろ！ どっちも嫌なんだが！？
『ミストラフィカ、さらに加速！ 後続が動いたところで、もうひと伸び！』
体は軽い。呼吸もまだ持つ。
足音が遠ざかっていく。
はい、私の勝ち。
何で負けたか、明日までに考えておいてください。
いや考えなくていい！ 対策とか練らなくていいから！ 今のなし！
最後の直線に入ると、大きな歓声が上がった。
ヒィ！ 何！？
お客さんかよ！ びっくりさせやがって！ 何か来たかと思ったわ！
『先頭はミストラフィカ！ 後続の追撃を許さない！』
お姉さん許して。
私が許すんじゃなくて、あっちが私を許して。追うのをやめて。平和が一番。
白いゴールが近づく。
そこを駆け抜けて、まっすぐ進みながら少しずつ速度を落とした。
走り切った。
何にもぶつからなかった。どこも痛くない。
生存確認！
死ぬほど疲れてる。これから毎回こんなことするの？ 正気？
息を整え、掲示板を見る。
どうやら、本当に勝ったらしい。
戻ってくると、トレーナーが笑っていた。
「おめでとう、ミスト。6バ身差だ」
「それ、何人ぐらい入れる距離ですか」
「最初に気になるの、そこ？」
当たり前だよなあ。
命に関わる数値なんだぞ。
＊
勝ったら、褒められた。
トレーナーにも、同級生にも、電話の向こうの両親にも褒められた。
食堂では、フレアパレットがトレーを持って隣に座った。
「見たよ！ すごかったね、あの大逃げ」
「ありがとう」
えへ。もっと言って。
私、褒めると伸びる子なんで。
「誰も寄せつけないって感じだった」
「寄せたくなかったから」
本当に怖かったからね。
フレアパレットは唐揚げを口に入れ、こちらを見た。
「次、同じレースになりそうだよ。楽しみ」
とんでもねえ、待ってねえんだ。別のレースもいっぱいあるでしょうが。
「一緒に走れるね」
「別々のところを走ろうね」
「負けないから」
会話のキャッチボールをしてほしい。
いま私が投げたボール、どこ行った？
次のレースまでの間に、トレーナーとは別の走り方も試した。
前に出られなかった場合に備えて、集団の後ろへつく練習だ。
前にはみんなの背中がある。距離を十分に取れば、何をしているかは見える。
横には誰もいない。
後ろにも誰もいない。
えっ。
なにここ。実家？
落ち着く。後ろから追われない。横からも来ない。
一番気に入ってるのは……距離だ。もっと離れてくれても構わんぞ。
「どうだった？」
「最後方、すごくいいです」
「そっか。じゃあ、そこから外へ出して上がる形も練習しよう」
「ここに居続けるという案は」
「勝ちたいんじゃなかった？」
「それはそうです」
ぐうの音も出ない。
この席、気に入ったんだけどなあ。
私たちは何度か、集団から十分に離れた外を走る練習をした。
後ろで落ち着く。進む先を確認する。広いところへ出てから加速する。
内側よりも走る距離は長くなるが、狭い場所へ入る必要はない。
人混みを避けるためなら遠回りをする。
前世から続けてきたこれが、今になって役立つとは。やはり引きこもりは正しかった。
今めちゃくちゃ外にいるけど。
「余分に走る距離を含めて、作戦を立てよう。きみには、その走りを最後まで続けられる力がある」
トレーナーがノートに、私の進む道を描き足した。
みんなのいる場所を避けて、外側をぐるっと回る。
これですよ。こういうのでいいんだよ。
危ない場所は全部回避して、最後においしいところをいただく。
天才の発想。採用です。
自分が考えたみたいな顔で頷いた。
＊
2戦目も芝2000メートルだった。
スタートすると、左右のウマ娘が勢いよく前へ出た。
前にも1人。外からも1人。
第三次大戦だ。私を巻き込むな！ 勝手に戦え！
このまま前へ行けば挟まる。
私は速度を整えながら、集団を見送った。
どうぞどうぞ！ 先に行って！ 私はいいんで！ 徳を積んでるんで！
『ミストラフィカ、今回は控えました！ 前走の大逃げから一転、最後方です！』
全部、計画どおりです。今ちょっと漏れそうになったことを除けば。
前方でフレアパレットがいい位置につけていた。
前にも横にもウマ娘がいるのに、普通の顔で走っている。
つよい。
あれが強者のメンタルか。私の知ってる走り方と違う。
友達だけど今は関わらんとこ。
最初のコーナーを回る。
前の子まで十分に間隔がある。脚元も見える。何か起きても、こちらには対応する時間がある。
ああ、心が平和になっていく。
みんなで順位とか競うのやめません？ 争いからは何も生まれないって。
私は勝ちたいけど。
前の方で、2人の間に隙間ができた。
そこへ別の子がすっと入る。
待て待て待て！
お前、そこ行くの！？
両側のウマ娘は走り続けている。その間を、入っていった子が抜けていく。
あっ、通った。
なるほどね。そうやって抜くわけだ。理解理解。
できるかボケェ！
向正面で、集団が少し縦に伸びた。
トレーナーと決めた目印が近づいてくる。
外を確認する。誰もいない。これから曲がる先にも、広い場所が続いている。
では、ここで満を持して私が登場というわけ。
私は緩やかに進路を外へ取り、前の子の真後ろから抜けた。
脚を伸ばす。視界が開ける。
さっきまで前にあった背中が、斜め内側へ移った。
広い！ 助かる！
大外、愛してる。結婚してくれ。内側とは価値観が合わなかった。
『外からミストラフィカ！ 向正面から動いていきます！』
前の子の横へ並びかける。
距離は空いている。練習でも通れた。
余裕余裕。私を誰だと思って――。
その子が、こちらを見た。
すみません通ります！ 通るだけなんで！ こっち見ないで！
脚を伸ばすと、その子が後ろへ下がる。
よし、分からせたな。
何を？ 知らん！ 次！
次の子に並ぶ。その子も抜く。
間をすり抜ける必要はない。外側には、ずっと自分の通る道が続いている。
風が耳を叩く。息は深くなったが、脚はまだしっかり地面を捉えていた。
いけるぞ。
やはり私が最強ということでよろしいか？
『第3コーナー、ミストラフィカが大外を上がってきた！ ものすごい勢いで前へ迫る！』
内側の何人かが速度を上げた。
よろしくなかった。
なんで今！？ やめろ！ お前らここで本気出すな！
ごめんなさい、お前らとか言ってすみませんでした！ ウマ娘の皆様！ どうかそのままの速度で！
足音が、私の進む速さについてくる。
1人を抜いても、その先にはまた1人いる。
あーもうめちゃくちゃだよ。
1人ずつやろうって言ったじゃん。聞いてなかったの？ トレーナーにしか言ってなかったわ。そりゃ聞いてねえわ！
コーナーの外側を、練習した姿勢で進む。
内側より遠回りになるが、寄るつもりはない。
最短距離？ 知らん！ 空いてる方が正義！
余分に走るのはいい！ ぶつかるより全然いい！
前方に栗色の髪が見えた。
フレアパレットだ。
あっ、フレアちゃん！ お友達！
頼む、ここは穏便に。お友達価格でお願いします。
彼女は私に気づくと、すぐに脚を速めた。
並びかけても、後ろへ下がらない。
ねえ友情どこ行った！？ 昨日一緒にご飯食べたじゃん！
彼女の足音が、ずっと横にある。
速い。私が脚を伸ばしても、その分ついてくる。
待って待って。こいつ、やる気だ。
こいつとか言っちゃった。フレアパレットさんです。すみませんでした。だからもう離れてえええ！
『フレアパレットも譲らない！ ミストラフィカを行かせません！』
通してください！ 何でもしますから！
何でもはしない！ 併走以外なら何でも！ 今やってるそれが一番嫌！
最終コーナーを回り、直線が開けた。
左にはフレアパレット。前には、誰もいない。
前、いいじゃん。空いてるじゃん。
あそこに住もう。私の新居はあそこです。今すぐ引っ越すぞ！
もう一段、腕を強く振った。
フレアパレットが、視界の端で少し後ろに動く。
半歩。もう半歩。
脚、やればできるじゃん！ 天才！ 一生推す！
だからもうちょっと！ お願い！ 今だけでいいから私を無敵にして！
脚は重くなってきた。それでも、まだ伸びる。
前は空いていた。自分の足音が、まっすぐ先へ進んでいく。
『ミストラフィカ、抜けた！ 大外を回って、最後方から全部抜いた！』
私の勝ち！
格の違いを見せつけ――後ろいないよね？ ねえ？ まだ来てる？
振り返れない。見たくない。
いたら、さっきまでの強気が全部なくなる。
見なければいない！ 観測しなければセーフ！
嘘、いる！ 音がする！ 物理に負けた！
『ミストラフィカ先頭！ フレアパレットが追う！ 差は広がる、2バ身、3バ身！』
まだ追うんかーい！
粘りがすごい！ それは褒める！ 褒めるから置いていかせて！
歓声が大きくなる。
前に、白いゴールが見えた。
あそこ出口！
脚、あとちょっと！ 帰ったら寝ていいから！ おやつもつける！ 私が食べるけど、それは巡り巡ってお前のためだからあああ！
『ミストラフィカ、1着！ 前走は大逃げ、今日は大まくり！ 無傷の2連勝です！』
無傷！
重要！ そこ太字で！
ゴールを抜け、ゆっくり速度を落とす。
前から誰か来ることも、横からぶつかられることもなかった。
息は上がっている。脚も疲れている。でも、ちゃんと立っている。
全てを出し切った。主に脳内のゴミを。
勝ったのだと思うと、笑みがこぼれた。
最後まで走れた。ちゃんと止まれた。両膝もある。
完璧だな。異論は受け付けない。
＊
トレーナーが、戻ってきた私の肩にタオルをかけてくれた。
「よく落ち着いて走れたね。予定どおりだった」
どの辺が？
頭の中をノーカットでお届けしたら、たぶん怒られるけど。
「内側、すごかったです」
「内側？」
「みんな、あんなにくっついて走ってました」
「ミストは、その外を全部抜いたんだけどね」
いやいや、向こうはプロの仕事だった。
私は広いところを走っただけである。
ただし褒め言葉はいただく。何も矛盾していない。
「最後、フレアパレットと並んでから、ちゃんともうひと伸びできた」
「並んだからです」
「うん。そうだろうね」
トレーナーが笑う。
何が起きていたか分かってくれているのは助かる。詳しく説明すると、情けないにもほどがあるので。
飲み物を受け取り、少しずつ飲んだ。
喉が潤うと、さっきのゴールがまた嬉しくなった。
前に出られなくても走れた。外へ出る場所も、自分で確かめられた。
「次も、前が無理なら後ろでいいんですよね」
「もちろん。今日みたいに、落ち着いて選べばいい」
なるほどね。もう分かった。
前でも勝てる。後ろでも勝てる。
これは攻略完了と言って差し支えないのでは？
「ミスト！」
振り向くと、フレアパレットが歩いてきた。
頬が赤い。まだ呼吸も少し速い。それでも目は明るかった。
「強かった。最後、全然ついていけなかったよ」
「ありがとう。フレアパレットも、すごかった」
これは本心だ。
あんな場所で走って、最後にはあんなに追ってきた。心臓に毛でも生えているのか。
「最初、後ろに下がったからびっくりした。逃げだけじゃないんだね」
「前が混んでたから」
「うん。周りを見て変えたんだよね」
そう。そういうことにしておこう。
知性派ということにしておいて損はない。
フレアパレットが私の手を取った。
止まっているので、これは平気だ。握り返すと、彼女は嬉しそうに笑った。
「でも、次は負けない」
あっ、その顔。
何か思いついた人の顔だ。嫌な予感しかしない。
「前に行っても、後ろに下がっても、ミストから離れたら駄目なんだって分かった」
その気づき、捨ててきて。
「次はスタートから、ずっと隣でマークするね！」
は？？
私は握った手を離さず、トレーナーを見た。
トレーナーは口元を押さえて、少し横を向いた。
笑い事じゃねえんだよなあ！
この子はやる！ やると言ったら絶対やる！ お前もよく知ってるだろ！ トレーナーさんも！ お前とか言ってすみませんでした！
さっきまでの攻略完了気分が、跡形もなく消えていた。
大逃げで勝った。大まくりでも勝った。その結果、次は最初から最後まで隣にいられるらしい。
どうしてこうなった。
フレアパレットが、握った手に力を込める。
私も笑顔で握り返した。
「次も、よろしくね！」
対戦ありがとうございました。
次回、ミスト死す。レーススタンバイ！