ウマ娘 短編集 作：Lagavulin
「決めた。アンタ、アタシの使い魔にしてあげる！」
「分かった。この籠を持てばいいのか？」
彼が返事をした途端、薬草の詰まった籠が浮いた。
スイープトウショウは、差し出しかけた腕を胸へ引き寄せた。籠は誰にも支えられず、彼の腰の高さで揺れている。持ち手の上へ指を通す。下から覗く。底を押すと少し上がり、離すと元の高さに戻った。
「……もう1回」
「何を？」
「下ろして。もう1回、浮かせて」
籠が地面へ降り、再び宙へ上がる。
スイープの耳が帽子の脇で立った。
「あっちの石も！ あと、それ！ その枝！」
「枝は使わないと思うけど」
「いいから！」
石と枝が浮いた。スイープが右を指さすと右へ、左を指さすと左へ動く。彼女は石をつかみ、残った枝が回り続けているのを確かめてから、彼の袖を引っ張った。
「魔法！？ アンタ、本当に魔法を使ってるの！？」
「君は師匠の知り合いじゃないのか？」
「知らないわよ、そんなの！」
彼はスイープのとんがり帽子を見て、それから、薬草の籠へ目を戻した。
魔法少女スイーピーという自己紹介。見たことのない草を次々と言い当てる知識。そして、使い魔になれという注文。師匠が知り合いの魔女へ彼を貸し出すときと、話の進み方がよく似ていた。
「じゃあ、あの人が先に話をつけたわけじゃなかったのか」
「師匠って魔女なの！？」
「そうだよ。俺は弟子で、ここには調査に来たんだ」
「どこから！？」
「別の世界」
スイープが息を吸ったので、彼は先に付け加えた。
「帰る道具はある。こっちの暮らしで面白いものを見つけたら報告するように言われていて――」
「見せて！」
袖を引く力が強くなった。
「帰る道具？」
「それも！ 魔法も！ アタシ、ほかのが見たい！」
彼女が話す間にも、籠の中から葉が1枚ずつ浮き上がっていた。泥だけが落ち、同じ種類の葉が揃い、束になって籠へ戻る。彼はスイープに答えながら、宙に開いた手帳へ目をやった。筆が勝手に走り、葉の形を描いている。
「ちょっと！ そっちも動いてる！」
「ああ。忘れないうちに記録しておこうと思って」
「今はアタシに見せてるんでしょ！」
スイープが手帳をつかんだ。筆が次の頁を探して彼女の手元を回り、スイープは今度、その筆を追いかけた。籠が邪魔で横へ押すと、籠も宙を滑った。
手帳を抱え、筆を握り、籠を足先で押し戻してから、スイープは彼を睨んだ。
「いっぺんにやらないで！」
「この方が早いんだけど」
「アタシが全部見られないじゃない！」
彼は枝を下ろした。
「それはまだ下ろしちゃダメ！」
枝を戻した。
林の奥には、ほかに誰もいない。彼がその日に記録できた薬草は、最初の1種類だけだった。
＊
彼の借りた家には、庭があった。
家も生活費も、こちらへ来る前に師匠が手配してくれた。調査に期限はなく、用事ができれば向こうへ戻れるし、また来ることもできる。そう説明したところで、スイープは居間の窓を指さした。
「カーテン閉めて」
「眩しい？」
「外から見えるでしょ！」
窓の前を、茶の入ったカップが通っていた。
スイープはそれを両手で捕まえ、机へ置いた。続いて飛んできた菓子皿も押さえる。彼が椅子を引こうとすると、そちらへ指を突きつけた。
「手で！」
彼は椅子の背に手を置いた。
「この世界じゃ、そういうのは普通じゃないの。誰かに見られたら、絶対いろいろ聞かれるわ」
「聞かれたら答えればいいんじゃないか？」
「ダメ！ アンタはアタシの使い魔なの！ ほかの人に貸してって言われても貸さないから！」
スイープは椅子によじ登り、菓子皿を自分の方へ寄せた。
「だから、アタシの前だけで使うこと。いい？」
「分かった。外から見えなければいいんだな」
彼が窓へ目を向けた。庭の端で、垣根の葉が薄く光ったように見えた。
「これで、外からは誰もいない庭と、カーテンの閉まった家に見える。声も外へ漏れない」
スイープは窓へ駆け寄った。庭はさっきと変わらない。窓を開けても、風が入るだけだ。
「アタシ、外から見てくる。アンタはここにいて！」
玄関を飛び出し、門の外へ回った。窓は暗い。彼が手を振っているはずの場所にも、誰も見えない。門を越えると、開いた窓から彼の声がした。
「見えた？」
スイープは門の外へ戻り、もう1度入った。
「もう1回！ 今度は庭に出て！」
茶が冷めるまで、それを繰り返した。
＊
次に来たときには、玄関を開けるなり靴を脱ぎ捨て、彼を探した。
「今日はほうきを持ってきたわ。これを飛ばして！」
「先に、その靴を――」
「あと！」
スイープは居間へ駆け込んだ。背後で何かが動く気配がして振り返ると、脱ぎ捨てた靴が宙で向きを揃え、玄関の隅へ収まるところだった。
「それもできるの！？」
「靴？」
「脱いだら勝手に片づくやつ！」
「置くところが分かっていれば」
「寮にも欲しい！」
彼が少し考えた。
「寮では見られないように、だよな。靴を消しておけば――」
「なくなったら困るでしょ！」
彼の魔法には、いちいち注文をつける必要がある。
＊
それを思い知らされたのは、買い物へ出た日のことだった。
日差しの強い午後で、スイープは店を出るとすぐに帽子を押さえた。歩道には人がいたので、彼も菓子の袋を普通に手で提げている。
「暑い。アンタ、日傘は？」
「持ってきてない」
「なんで持ってないのよ。使い魔なんだから、それくらい気を利かせなさい！」
返事を待つ間に、足元の影が薄くなった。
顔を上げると、青かった空へ白い雲が広がっている。向かいの店も、道路も、その先の建物も、次々と柔らかな日陰へ入った。
「これでどう？」
彼は菓子袋を持ち替えただけだった。
スイープは空と彼を見比べた。雲は商店街の上を越え、遠くの丘の向こうまで続いている。
「……どこまでやったの」
「あの辺まで。狭いと、歩いたらすぐ出るだろう」
通りかかった女性が、少し涼しくなったと連れへ話した。店先の人も空を見たが、また品物を並べ始める。スイープの隣で菓子袋を提げている人間が、日傘の代わりに空を曇らせたとは、誰も思わない。
スイープは彼の袖を引き、声を落とした。
「日傘って言ったでしょ！」
「うん。だから日陰を」
「大きすぎるのよ！」
「小さくすると、俺たちのところだけ暗くなるけど」
それは、ずっと目立つ。
スイープはもう1度空を見た。眩しくない。暑さもさっきよりましだ。
「じゃあ、このままでいいわ」
「家まで？」
「お菓子を食べ終わるまで！」
帰宅後、スイープは庭の椅子に座り、隣の席を叩いた。彼がそこへ調査の手帳を置いたので、それを押し戻す。
「アンタが座るの！」
彼が腰を下ろすと、今度は菓子袋を突き出した。
「開けて。手でよ」
袋は手で開いた。
中の菓子は、全部浮いた。
＊
ほうきの準備ができたと言われたのは、その翌日だった。
スイープは説明の途中で柄をまたいだ。倒れないようにする術も、長く座っても痛くならない術も、乗って確かめればいい。
「早く！」
「最初は低いところから――」
「分かってる！」
両足が地面を離れた。
スイープは柄を握り直した。靴の下には何もない。庭の草が、いつもよりずっと遠くに見える。足先を伸ばしてみても届かなかった。
「動かして」
声が小さくなった。
ほうきがゆっくり進む。窓の前を通り、庭の隅で曲がる。スイープは窓ガラスへ身を寄せ、映った姿を確かめた。
とんがり帽子をかぶった自分が、ほうきで飛んでいる。
「見て！」
彼を振り向いた。彼は外れた物干し竿を、手を触れずに直していた。
「こっち！」
「見てるよ」
「ずっと見るの！ 今、アタシが飛んでるんだから！」
物干し竿が元の場所に収まった。彼がこちらへ向き直ると、スイープは窓の前でもう1度姿勢を作った。
「どう？」
「本当に魔女みたいだ」
「魔法少女スイーピーよ！」
言い直させてから、次はもっと速くするよう命じた。
庭の木を回る。垣根の内側を抜ける。外から見えないと分かっているので、遠慮なく声を上げた。彼が一緒に飛んでついてくると、スイープはそちらを指さした。
「なんでアンタは何にも乗ってないの！」
「乗らなくても飛べるから」
「ほうきに乗って！ その方がいいの！」
彼は物置からもう1本持ってきた。柄が短く、座ると足が余った。
スイープは声を立てて笑い、すぐに前を向いた。
「こっちよ！ ついてきなさい！」
彼が追う。スイープは木の手前で右へ曲がらせ、そのまま外側を回らせた。彼のほうきが横へ並ぶと、もっと速くと注文する。自分で飛ばしていないことは分かっている。今は、それを言われたくない。
庭を何周もしているうちに、室内でスマホが鳴った。
スイープは聞こえないふりをした。
「何か鳴ってるよ」
「いいの！」
彼が窓へ目を向けたので、スイープは先に叫んだ。
「持ってこないで！」
スマホは窓の手前で待った。呼び出し音だけが続いている。
今日は午後から練習がある。そう言ったのは自分だ。今日この家へ来たときには、庭を少し飛んだら行くつもりだった。
まだ、少ししか飛んでいない。
「あと1周」
「さっきもそう言ってたけど」
「今のはアンタが先に曲がったじゃない！ もう1回！」
結局、電話には出た。
「今は行かない！ 用事があるの！」
トレーナーの返事を聞きながら、柄へ頬を押しつける。行くと言った。時間も決めた。そんなことは分かっている。分かっていても、今、降りるのは嫌だった。
彼が隣へ来た。
「その格好のまま送ろうか。目隠しを広げれば、道中も見られない」
スイープはスマホを胸へ押し当てた。
「門のところまで？」
「練習するところまで行けるよ」
ほうきで現れたら、トレーナーはどんな顔をするだろう。
想像したところで、使い魔の袖をつかんだ。
「ダメ！ 見えないまま降ろして！ ほうきも隠して！」
「注文が増えたな」
「アンタが変なこと言うからでしょ！」
電話の向こうから、誰と話しているのか聞かれた。
「使い魔！ いつもの！」
彼のことは、薬草に詳しい知人として紹介してあった。家へ遊びに来ていることも、トレーナーは知っている。ただ、迎えの車を出せる人だと思われているようだった。
ようやく出発することになり、彼の後ろへ乗り移った。2人乗りのほうきが庭を離れる直前、スイープはもう1度だけ家を振り返った。
「明日もやるから。アンタ、勝手に出かけちゃダメよ」
＊
その翌日も、スイープは飛んだ。
休みの日には、目隠しの術をかけたまま、林の上まで連れていってもらった。通りを歩く人は、誰もこちらに気づかない。街を見下ろして菓子の店を探し、あそこで曲がる、今度は低く、と彼の肩越しに指示を出す。
彼女の予定は、彼の調査より優先されるようになった。
今日は草を調べたいと言われれば、そんなの明日でいいと手帳を閉じる。帰る時間になると、まだ見ていない魔法があると言い張る。庭の灯りを全部星の形に変えさせた日には、月も欲しいと言い出した。
彼が空を見上げたので、慌てて袖を引いた。
「こっち！ 庭に出すの！」
それだけは間に合ってよかった。
魔法を習い始めたのは、庭の小さな月を見せてもらった日からだった。
最初は灯り。次は、小石を少し浮かせる術。彼は自分が修行の初めに教わった方法を思い出し、順番に試した。
何も起きなかった。
スイープが指を動かしても、息を整えても、小石は机の上にある。魔力を体へ取り込むという最初の段階で、彼が言う感覚が分からない。
「もう1回説明して」
彼は言い方を変えた。
「分かんない。もっとちゃんと教えて」
図も描いた。師匠に送る通信手帳へ質問も書いた。返事が届くまで待てず、スイープは同じ動作を何度も試した。
＊
何日通っても、灯りは出なかった。
その間も、彼のカップは宙を渡る。頁は勝手にめくれる。落ちかけた菓子は、床に届く前に皿へ戻る。
彼はそちらを見てもいなかった。
「それ、やめて」
スイープは机の上のカップを睨んだ。
「今の？」
「アタシがやってるときは、やらないで！」
彼はカップを下ろした。スイープはもう1度手を開き、教わった形に指を曲げる。力を入れすぎるなと言われたので緩めた。何も変わらない。
「違うの教えて」
「ほかの術も、魔力を使うところは同じなんだ」
「やってみなきゃ分からないでしょ！」
彼は通信手帳を開いた。
「師匠にも聞いた。この世界には、俺たちが外から取り込むものがないのかもしれない。俺が使えるのは、向こうで身につけたものが体の中に――」
「アンタは使えるじゃない！」
スイープは机を叩いた。カップが跳ね、彼が受け止める前に宙へ浮いた。
それを見た途端、目に涙が溜まった。
「ほら！ また！」
「ごめん」
「アタシだって、言われたとおりにやってるのに！」
声が裏返った。見られたくなくて帽子を引き下げると、つばの下へ涙が落ちた。
彼は席を立った。庭へ続く窓が開き、ほうきが滑り込んでくる。いつもなら、スイープが帰りたがらなくなるものだった。
「少し飛ぼうか」
「いらない！」
ほうきの柄を押し返した。
「アタシが飛ばすの！ アタシがやりたいの！」
彼はほうきを受け取った。今度は手で持ち、壁へ立てかける。
スイープは鼻をすすった。すぐに次の言葉を返してほしかった。できる方法があると、まだ教えていないだけだと、そう言ってほしい。
彼は空いた椅子へ座り直した。
「君が使えるようにする方法は、今は分からない」
机の上には、動かないカップと小石があった。
「ずるい」
口にすると、また涙が出た。
「アタシの方が、ずっと使いたいのに」
その日は、帰るまでほうきに乗らなかった。
＊
3日後、スイープは玄関を開けると、返事を待たずに居間へ入った。
「アンタの知らない魔法だって、あるんだから」
彼は書きかけの報告から顔を上げた。
「あると思うよ」
「あるの！」
スイープは机の向かいへ座った。手帳を閉じさせると、自分のスマホをその上に置く。画面には、来月行われる重賞の案内が出ていた。
「グランマが教えてくれたの。レースには、とびっきりの魔法があるんだって」
「レースで使う魔法？」
「走って、勝って、アタシが使えるようになる魔法よ」
彼は画面の中の走路を見た。
スイープが速く走ることは知っている。学園の近くまで迎えに行き、練習を見たこともあった。魔力を使わず、あれほどの速さで移動できる身体は、この世界へ来てから知ったものの中でも特に興味深い。
ただ、そこに魔法が関わるとは聞いていなかった。
「どんなふうになるんだ？」
「それを見つけるの！」
スイープは机へ両手をついた。
「アンタの知らない魔法を、アタシが使うの。ちゃんと見に来なさい！」
彼が手帳を開こうとしたので、上から押さえる。
「今は返事！」
「行くよ」
「絶対よ。調査があるとか、珍しい草を見つけたとか、そういうの全部ダメだから！」
彼は予定表へ日付を書いた。
スイープはそれを覗き込み、余白を指さした。
「次の日も空けて」
「次の日もレース？」
「勝ったお祝いをするの！」
その日から、彼の家にはレースの映像が持ち込まれた。
スイープは自分が映っているところまで進め、画面を指で叩いた。彼が隣を走る相手の靴に目を留めると、すぐに自分の方へ戻させる。
「見るのはアタシ！」
「その相手を抜くんだろう？」
「じゃあ、今だけそっちも見ていいわ」
走る速さだけでは決まらない。前に誰がいるか、外に誰がいるか。どこで脚を使い、どこまで我慢するか。彼が尋ねると、スイープは菓子を並べて説明した。
「ここで外に出たら、ぐるっと回ることになるでしょ。だから、こっちが動くのを見ておくの」
彼が真ん中の菓子を浮かせた。
「どかさない！」
「君の場所を見やすくしようと」
「本番ではどかないの！」
スイープは菓子を戻し、自分に見立てた1個だけを指で押す。前の2個の間には入らない。少し斜めへずらし、そこから先へ出した。
「待つのか」
「ずっと待つんじゃないわよ。出られるところを探すの。ここなら、前が動いたらすぐに行けるでしょ」
彼は並び直してもらった。
庭のほうきからは降りたがらず、茶が熱いと言ってはすぐに冷やさせるスイープが、机の上では自分の菓子を後ろへ置く。前へ出せる場所があっても、そこでは動かさないことがある。
「今なら出られそうだけど」
「まだ早いの。最後まで走るんだから」
彼がうなずくまで、スイープは次の説明へ進まなかった。
＊
練習が長引いた日には、いつもより遅く来た。
できなかったことがあると機嫌が悪く、同じ映像を何度も見せた。彼に話すうちに気になるところが変わると、今度はトレーナーへ電話する。話が長くなって茶が冷めても、温め直すよう言うのを忘れていた。
彼の手帳には、この世界のレースについての記録が増えた。
その横から、スイープが自分の名前を大きく書き足した。
＊
重賞の前日、彼女はいつもより早く帰ると言った。
「明日は魔法禁止よ」
彼は玄関で、揃いかけていた靴を手に取った。
「人に見られるから？」
「それも！ あと、手帳を動かしたり、ほかのことを調べたりするのもダメ。最初から最後までアタシを見るの！」
「何もしないで見るんだな」
「応援はするの！ 拍手も！」
スイープは靴を履き、彼へ向き直った。
「あと、アタシにもかけちゃダメよ。軽くするとか、風を吹かせるとか、そういうの」
「分かった」
「明日はアタシが見せる番なんだから」
彼は予定表を指さした。翌日は大きな字で埋まっている。その隣には、勝ったお祝い、と書いてあった。
スイープはうなずき、門まで行ってから振り返った。
「遅れたら許さないわよ！」
＊
彼は十分早く着いたつもりだった。
観客席には、すでに大勢の人がいた。通路を抜け、空いているところを探して立つ。前の人の肩越しに走路が見えたが、少し動かれると隠れてしまう。
屋根の上なら、よく見えそうだった。
彼はそちらへ目をやったが、昨日の約束を思い出して、観客の肩越しに見える場所へ立ち位置をずらした。荷物も浮かせない。手帳は鞄の中へ入れたままにする。
ウマ娘たちが走路へ出てきた。
スイープはすぐに分かった。小柄でも、歩き方に見覚えがある。こちらを探すように顔を上げたので、彼は手を振った。
目が合ったかは分からなかった。
スイープが顎を上げ、ゲートへ向かう。ほうきに乗る前にも、あんな顔をしていた。彼は少し笑い、周囲の人と同じように走路へ目を向けた。
『各ウマ娘、ゲートに収まりました――スタートしました！』
扉が開いた。
一斉に走り出した中で、スイープは前へ出なかった。数人を行かせ、後方へつける。先頭が少し離れ、その後ろに集団ができた。
後ろから行くとは聞いていた。
実際に見ると、思ったより遠い。
彼は大型画面へ視線を移した。スイープの前に何人もいる。外側にも1人、すぐ近くで走っている。あの間へ入るのは難しそうだ。
まだ、スイープは動かない。
『先頭から最後方までは、およそ10バ身。スイープトウショウは後方で脚をためています』
ためている。
遅れているのではない。
彼は放送で聞いた言葉を確かめるように、画面の中の彼女を追った。
＊
外の相手が、半歩前へ出た。
スイープは追いかけず、その斜め後ろへつけた。前を走る背中との距離を保つ。内側に空間はあるが、そこへ入れば次に動くとき、外へ出にくくなる。
まだだ。
走りたい。前へ行きたい。今すぐ全員を抜いて、あの使い魔に見せつけてやりたい。
けれど、ここで脚を使い切ったら、最後に抜かれる。
それは、もっと嫌だ。
トレーナーと確かめた位置へ寄せる。前の相手の肩が動いた。外から上がってくるウマ娘に合わせて、加速を始めている。
スイープはその後ろを追った。
コーナーを回るにつれ、前の2人の位置がずれる。内側の相手がわずかに遅れ、外の背中との間が広がった。
そこだ。
脚に力を込める。空いた進路へ飛び込み、外の相手と並んだ。まだ前には背中がある。直線へ向くまでに、もうひとつ外へ出る。
風が顔に当たった。
彼が吹かせた風ではない。地面を蹴って、自分で切り開いた空気だった。
先頭まで、あと3人。
遠い。
勝ったら、あの家でお祝いをする。好きな菓子を並べさせる。今日のことを最初から話して、途中で調べ物を始めたら怒ってやる。
全部、もう決めている。
負けたときの予定なんて、いらない。
スイープは腕を振り、前を走る相手へ迫った。
＊
『スイープトウショウ、外から上がってきた！ ここで4番手！』
彼は画面から走路へ目を戻した。
見えた。
後ろにいたはずのスイープが、もう次の相手の肩へ並んでいる。あれが、菓子を並べて教えてくれたところだ。待って、出られる場所を見つけて、そこから――。
「スイープ！」
声が出た。
隣でも誰かが叫んでいた。スイープが1人を抜く。さらに前へ迫る。先頭を走る2人も速く、差は縮まっているのに、なかなか届かない。
『残り200！ スイープトウショウ、追ってくる！ 前の2人を捉えられるか！』
前にいた観客が両腕を上げた。
彼は背伸びした。片足を引き、肩の隙間へ首を伸ばす。つま先が痛い。もう少し高ければ見えるのにと、踵をさらに持ち上げた。
スイープが見えた。
「いけ！」
普段なら、人を呼ぶために出さない大きさの声だった。
「いけ、スイープ！」
2番手の相手に並ぶ。並んだまま数歩進む。相手の腕も激しく動いている。早く抜いてほしい。先頭はまだ前にいる。残りの距離が少ない。
スイープの肩が前へ出た。
『2番手に上がった！ 先頭までは1バ身！』
彼は鞄の紐を握りしめた。
あと少しだ。
もう少し。もっと前へ。
声をかけたところで脚が速くなるわけではない。そんなことは分かっているのに、呼ばずにいられなかった。周りの歓声に負けたくなくて、息を吸い直す。
「スイープ！」
残り100。
スイープが先頭へ並びかけた。相手も譲らず、ほとんど同じ位置で走る。画面を見れば分かるかもしれないが、今、目を離したくない。
彼はつま先で立ったまま、身を乗り出した。
スイープの脚が地面を捉えた。
小柄な身体が、前へ出る。
『スイープトウショウ！ 差し切った！ スイープトウショウ、重賞初制覇！』
鞄が肩からずり落ちた。
彼は慌てて腕で受け止め、鞄を足元へ置いて両手を打った。声がうまく出ない。隣の人がこちらを向いて何か言ったので、何度もうなずいた。
勝った。
あのスイープが、勝った。
脚が痛くて踵を下ろし、すぐにまた背伸びする。走り終えた彼女が、振り返るところだった。
彼は片腕を高く上げた。
＊
スイープは息を切らしながら、観客席へ顔を向けた。
まだ、大勢が自分の名前を呼んでいる。
腕を上げると、歓声が大きくなった。前の方にいた子どもが、跳びはねながら両手を振った。隣の大人も笑い、奥の席では何人も立ち上がっている。
スイープは、さらに大きく手を振った。
また、声が返ってきた。
胸が苦しいのに、笑いたくなる。何度でもやってみたい。帽子を直す間も惜しくて、そのまま腕を高く伸ばした。
使い魔はどこだろう。
ちゃんと見ていたはずだ。そう命じた。約束もした。
どうだったか、早く聞きたい。
トレーナーと話している間にも、つい待ち合わせ場所の方へ顔が向いた。
＊
着替えを済ませて彼を見つけると、スイープは駆け寄った。
「見てた！？」
「見てた！」
返事が大きすぎた。しかも、途中で声がかすれていた。
スイープが見上げると、彼は喉へ手を当て、短く咳をした。
「アンタ、声が変」
「呼びすぎたみたいだ」
「アタシの名前？」
「うん。最後、あんなに伸びると思わなかった。前の2人も速くて、もう届かないかと――いや、その前だ。コーナーで、君が教えてくれた場所を抜けたとき」
彼の手が動いた。スイープは口を挟まず、続きに耳を傾けた。
「あそこから、次の相手に追いつくまでが速かった。映像で見たときより、ずっと。君が前へ出てくるのが分かって」
「本番だもの」
「うん。手帳を出さなくてよかった。あれを書いてたら、次を見逃してた」
彼はまた咳をした。
いつもなら、喉の調子くらい整えてから話す。茶も、自分の飲みやすい温度になるまで待ったりしない。その使い魔が、今はペットボトルの蓋を途中まで回したまま、話を続けている。
スイープはペットボトルを取った。蓋を開け、彼へ返す。
「先に飲みなさい」
彼は言われたとおりに飲んだ。
「前の人で見えなくなったときは、どうしようかと思った。ずっと背伸びしてたから、今になって足が痛い」
「アンタが？」
スイープは彼の靴を見た。
「いつも、すぐ浮くくせに」
「ああ」
彼も足元へ目を落とした。
「そうだったな」
約束を守ったと自慢する顔ではなかった。言われてようやく、思い出したようだった。
「見るのに必死だった」
スイープは彼の顔を見た。
籠を運ぶときも、菓子を取るときも、考えるより先に使ってしまう魔法。そのせいで、何度怒ったか分からない。
今日は、それも忘れていた。
彼は蓋を閉めると、すぐに尋ねた。
「次はいつ？」
「次？」
「君のレース。また見たい」
スイープは、返事の代わりに彼の袖を握った。
知っている。
その顔も、今すぐ次を確かめたい気持ちも。
もう1回、籠を浮かせてほしかった。ほうきから降りたくなかった。庭を何周回っても、まだ足りなかった。
彼の魔法を初めて見た自分と、今の使い魔が同じ顔をしている。
「……どうだった？」
もう聞いていた。さっきから、彼はずっと話している。
ちゃんと言葉にして、もう1度聞きたかった。
「アタシの魔法」
彼はスイープを見た。走路へ目を向け、また彼女へ戻した。
それから、少し笑った。
「まだ、どきどきしてる」
袖を握る指へ、力が入った。
灯りは出せない。ほうきを浮かせるのも、まだ彼だ。
けれど、今日走ったのはスイープだった。あんなふうに叫ぶ使い魔を見たのは初めてだ。観客席で跳びはねていた子どもも、手を振り返した大人たちも、みんな自分を見ていた。
魔法を見つけた。
スイープは顔を上げた。胸を張ると、レースのあとから続く熱が、また強くなった。
「当たり前よ！ とびっきりの魔法なんだから！」
彼がうなずいた。いつもの、注文を聞いてくれるときとは違う、何度も確かめるようなうなずき方だった。
スイープは袖を引いた。
「次も来なさい。次の次も。アンタの予定はアタシが先だからね！」
「分かった」
「師匠にもちゃんと報告するのよ。スイープトウショウが、すっごい魔法を使ったって！」
彼が鞄へ手を入れたので、慌てて引き戻す。
「今はアタシと話すの！」
＊
翌日、祝いの菓子を並べた机で、スイープは昨日のレースを見せていた。
前半は早送りしようとしたが、使い魔が最初からと言い張った。ゴールまで見終わると、今度はコーナーの手前へ戻してほしいと頼まれた。
「さっき見たでしょ」
「もう1回」
スイープは、スマホを彼から遠ざけた。
「アタシ、ケーキを食べるんだけど」
「食べながらでいいから」
仕方がないので、指定されたところへ戻した。
彼が画面へ顔を寄せる。スイープも隣から覗き込み、自分が動き始める少し前で止めた。
「ここ。ここで、前が開くって分かったの」
「この時点で？」
「そうよ。まだアンタには分からないでしょ」
得意になって説明していると、手元のフォークが勝手にケーキへ入った。切り取られたひと口が、皿の上で待っている。
彼は画面を見たままだった。
スイープはフォークを取り、ケーキを食べた。フォークを皿へ戻してから、彼の袖を引き、もう少し自分の方へ寄せる。
「次はもっとすごいのを見せるわ。だから、見逃したなんて言ったら怒るんだからね！」
宙で待っていた次のひと口も、スイープは当然のように受け取った。