ウマ娘 短編集 作：Lagavulin
「大阪と有馬温泉、2泊3日でどうだ？」
タマモクロスが学園を卒業して、1週間ほど経った日のことだった。いつもの定食屋で、向かいに座ったトレーナーがスマートフォンを見せてきた。初日は大阪、翌日は有馬温泉を回り、3日目の昼に新大阪から帰る行程だ。
「ええやん。ちょうど次のレースまで空いとるし。有馬記念のゲン担ぎにもなるやろ」
「じゃあ、交通と宿はこっちで取る。卒業祝いに」
「そんなら任せるわ。変に気張ったとこ取らんでええからな」
G1を何度も勝った今も、定食につける小鉢がクーポンの対象かどうかを確かめているタマモクロス。自分からは贅沢をしないと思ったトレーナーは、ある方法を思いついた。
「部屋はツインを1室でいいか？」
「ええで。寝るだけやのに、2部屋も取ることないやろ」
買い物、映画、遠征帰りの観光。休日に2人で出かけることは珍しくない。ただ、これまでは夕飯を食べれば、トレーナーは駅へ、タマモは寮へ帰っていた。
スマートフォンを返すと、トレーナーが早速、予約の画面を開いた。タマモはメニューを閉じ、卓上の呼び出しボタンを押す。
「ほな、大阪の昼飯はウチに任せとき。あんたが好きそうな店、あるから」
＊
大阪で昼飯を食べ、店先のたこ焼きを2人で分けた。トレーナーは熱いまま頬張って慌て、タマモの差し出した水を飲んだ。すぐ食べきったかと思えば、空の箱を見て残念そうな顔をする。
「美味かったし、もう1箱買っておけばよかった……」
「ホテルで晩飯食べるんやろ。今からそんな詰めたら入らへんで」
荷物を回収し、タクシーに乗ったところまでは、普通の旅行だった。
止まった建物には、ホテルの名前が控えめに掲げられていた。名前は控えめなのに、車寄せには何台も車が並べそうな屋根がある。制服姿の男性が近づき、タマモが手を伸ばすより早く、外から扉を開けた。
「ようこそお越しくださいました」
「あっ、どうも。すんません」
降りると、今度は別のスタッフが荷物に手を添える。トレーナーが鞄を預けたので、タマモもスーツケースの持ち手を渡した。格式高い雰囲気の中で、目印に巻いた使い古しのハンカチが急に気になった。
「……なあ」
タマモはトレーナーの袖を引いた。
「ここ、ほんまに泊まるホテルか？」
「そうだよ」
「近道で通り抜けるとかやのうて？」
「荷物まで預けて？」
ロビーには大きな生花が飾られ、奥では生のピアノが鳴っていた。もう一度袖を引く。今度は少し強く。
「変に気張らんでええ言うたやんな？」
「ここ、一度来てみたかったんだ」
「それで取ってええとこなんか、これ」
「払える範囲で選んでる。そこは大丈夫」
そこは疑っていない。金があることと、こんなところに使えることは別だ。声を大きくできないのがつらい。さっきから、言いたいことの半分くらいしか出ていない。
宿泊手続きの間、タマモは椅子の前の方に浅く腰掛けた。冷たいお茶と小さな焼き菓子が運ばれてくる。トレーナーが戻ってきてから、皿を指した。
「これも、もう入っとるやつ？」
「うん。いただいて大丈夫」
「ほうか」
口に入れると、薄い生地が軽く割れた。中のクリームは、思っていたよりずっと香ばしい。タマモは皿に目を戻す。もうない。
「おいしかった？」
「……おいしいけど」
トレーナーが自分の皿を押してきたので、それはすぐ受け取った。
＊
客室の扉が開いたとき、タマモは宿泊者用のラウンジへ案内されたのだと思った。
窓際に大きなソファ。その向かいにテレビ。別の一角には4人掛けのダイニングテーブルがある。窓の下には大阪の街が広がり、さらに奥へ扉が続いていた。
「こちらがリビングでございます。寝室は奥にございまして」
「寝室」
言葉を繰り返しながら、あとについていく。大きなベッドが2台、別々に置かれていた。ベッドの周りにも、普段泊まるホテルなら家具を置くような空間が余っている。
「……トレーナー。部屋、1つや言うたやんな」
「ツインのスイートを1室」
「スイートは聞いてへん」
スタッフが設備を説明してくれた。菓子と水、コーヒーは宿泊料金に含まれている。冷蔵庫には別料金の飲み物もある。分からなければ、電話でいつでも尋ねてよい。タマモはそこだけは真剣に聞いた。
案内が終わり、扉が閉まる。ようやく声を出せる。
「広すぎるわ！」
思ったより声が通って、自分でも少し驚いた。トレーナーも窓の方を見ている。
「写真より広く感じるな」
「あんたもびっくりしとるんかい！」
「実際に来るのは初めてだから」
タマモはリビングを端から端まで歩き、寝室への扉を振り返った。こんなに移動して、まだ自分たちの部屋だ。
「なあ。もうちょい狭い部屋、空いてへんかったん？」
「この部屋の景色がよさそうだったから」
確かに、景色はいい。窓へ近づくと、さっき歩いた辺りまで見渡せる。隣に来たトレーナーが駅の方を指し、タマモも知っている建物を探した。しばらく眺めてから振り返ると、ソファが丸ごと空いていた。
「とりあえず、座ろうか」
「せやな」
タマモは向かいの椅子を選び、沈み込み具合を確かめながら両足を揃えた。
「なんで面接みたいになってるんだ」
「分からへん。気ぃついたらこうなっとる」
トレーナーがテーブルの菓子を取る。タマモも1つ取った。ロビーで食べたのとは違う。包みを開けて口へ運ぶと、今度はしっとりした生地に果物の味がした。
「こっちもええな」
「もう1つ食べる？」
「あんたも食べ。晩飯前にウチだけ食べさすな」
部屋を見て回るだけでも、しばらくかかった。窓際のタブレットでカーテンを閉めると、端から端まで一斉に動き始める。タマモが文句を言い、トレーナーが開け直した。今度はタマモが閉めてみた。
「気に入った？」
「動作確認や」
コーヒーマシンの使い方は、説明書を2人で読んだ。タマモがカプセルを入れ、トレーナーがカップを置く。最初の1杯ができるまで、なぜか2人とも機械の前を離れなかった。
「これ、あんたの方が好みのやつやな。濃いわ」
「ミルク入れる？」
「ん。そっち取って」
小さな容器を受け取って、ひと口飲む。トレーナーが次のカップを置いたところで、タマモは椅子へ戻らず、そのまま横で待った。
＊
夕食にはまだ少し早い時刻に、部屋のチャイムが鳴った。
トレーナーが扉を開けると、女性スタッフが衣装カバーの掛かったラックを押して入ってきた。後ろから箱を持ったスタッフも続く。タマモはコーヒーを置いた。
「お食事用のお召し物をお持ちしました」
「……あんた、今度は何頼んだん？」
「ホテルの提携店で、服も借りられるんだって」
「部屋に服屋が来たで」
カバーを外すと、色の違うドレスが並んだ。テーブルには靴と小さな鞄。細長い箱にはネックレスまで入っている。
「着るもんくらい持ってきたわ」
「お持ちのお洋服に小物だけ合わせていただいても結構です。よろしければ、ご試着だけでも」
スタッフは丈やサイズの違いを教えてくれた。無理に選ばせる様子はない。タマモはラックへ近づき、深い青緑色の裾を指先でつまんだ。光が当たると、少し明るく見える。
「……こういうん、着たことないわ」
「気になるなら、着てみたら？」
「簡単に言うなあ。あんたは見とるだけやろ」
「俺のも頼んである」
ラックの端に、男物のジャケットも掛かっていた。タマモはドレスへ目を戻す。
「ほな、これ。着るだけ、着てみてもええですか」
寝室でサイズを確かめてもらい、靴も履いてみた。膝の少し下まである裾は、歩くと柔らかく揺れる。低いヒールも、見た目ほど歩きにくくない。鏡の前で横を向き、戻って、もう一度横を向いた。
「……ええ服って、着心地もええんやな」
銀色のネックレスを合わせてもらい、髪も整えた。スタッフに尋ねられる前に、タマモは頷いた。
「これにします」
返却方法を聞いてスタッフを見送り、鞄を持ってリビングへ出た。先に着替えたトレーナーが顔を上げ、立ち上がる。それから何も言わない。
「……何か言いや。変なんか？」
「いや。いいとこのお嬢様が出てきたかと思って」
「誰がお嬢様や。ウチやで、ウチ」
「分かってる。すごく似合ってるから、びっくりした」
「ほな、そっちを先に言いや」
まだこちらを見ている。タマモは鞄を身体の前へ持ってきた。
「服がええからな」
「うん。でも、タマモによく似合ってる」
「分かった。もう分かったから」
先に扉へ向かったところで、借りたジャケットの袖口が目に入った。いつもの仕事着より柔らかい色で、肩の辺りもきれいに収まっている。タマモは彼の襟元まで見てから、部屋の姿見を指した。
「あんたも見とき。ええ感じやで」
「そうかな」
「ウチが言うとるんやから、ええねん」
トレーナーが鏡を見た。タマモも隣へ立ってみる。よそゆきの2人が並び、彼が少し笑った。何か言われる前に、タマモは鞄を持ち直した。
「ほな、行こか。せっかく借りたんやし」
レストランでは、窓に近い席へ案内された。椅子を引いてもらうタイミングが分からず、座りかけてから一度立ち上がってしまう。席についてからも、背筋がぴんと伸びていた。
「肩、上がってるぞ」
「下げたらええんは分かっとる」
料理の説明には、聞いたことのない言葉がいくつも出てくる。途中から、どれが食材で、どれが調理法なのか分からなくなった。スタッフが離れたあと、タマモは皿を見下ろす。中央の小さな一品の周りに、ずいぶん広い余白がある。
「この皿、もうちょい小さくてもええんちゃう？」
「部屋と同じこと言ってるな」
「余っとると気になるねん」
口へ運ぶと、噛むたびに違う香りがした。何が入っているか分からないまま、もうひと口食べたくなる。
「……うま」
「うん。おいしい」
「説明、ちゃんと聞いとけばよかった」
次の料理から、分からないところを尋ねた。スタッフが食材を指しながら、短く説明し直してくれる。パンのおかわりを勧められたときも、皿に残ったソースを見てから頼んだ。
「ウチ、もう1つええですか」
「もちろんでございます」
焼きたてのパンでソースを最後まで食べた。トレーナーも同じようにしている。昼にはたこ焼きであんなに苦労していたのに、今はナイフとフォークを使い、何事もない顔をしていた。
「あんた、こういうとこ慣れとるん？」
「全然。タマモのパン、羨ましいなと思ってた」
「ほな、自分も頼みいや」
「そうする」
トレーナーがスタッフへ声をかけた。タマモはその間に、次の料理の皿を少し回した。きれいに盛ってあるので、どこから食べるか決めかねる。
「写真撮る？」
「あ、そやな。これ、撮っとこ」
スマートフォンを出した。料理を撮ってから、向かいにも向ける。トレーナーが慌ててパンを置いた。
「急に撮るのか」
「あんたも、せっかく着替えとるんやし」
撮れた写真を見て、タマモは笑った。妙にかしこまった顔をしている。
「さっきのウチの座り方、笑えんやん」
「撮り直して」
「この顔も残しといたるわ」
＊
部屋へ戻ると、タマモはすぐには着替えず、窓に映った姿を確かめた。鞄を置き、自分のスマートフォンをトレーナーへ渡す。
「返す前に、ウチも1枚撮っといてくれへん？」
「もちろん」
最初の1枚は顔が少し硬かった。撮り直しを頼むと、彼は画面を見ながら首を傾げる。
「さっき、俺の顔を見て笑ってたときみたいに」
「あんたが変な顔しとったら笑うわ」
トレーナーが口元を曲げた。タマモが吹き出したところで、シャッターの音がする。
「今のは撮らんでええねん！」
「いい写真だけど」
受け取って見たら、確かに悪くなかった。口を開けて笑っている。これなら、服を借りたのに緊張しているだけの顔には見えない。
「俺にも送って」
「……何に使うねん」
「見たいから」
タマモは画面に目を落とし、撮ってもらった2枚を送った。それから、レストランで撮った彼の写真も一緒に送る。
「あんたばっかりウチの持っとるんも、変やろ」
トレーナーが写真を確かめ、苦笑した。タマモはスマートフォンをテーブルに立てかけ、タイマーの設定を開く。
「なあ、2人でも撮ろうや。そこ、隣来て」
タイマーを設定し、窓の前へ並んだ。画面を見ながら位置を直しているうちに、撮影までの数字が減っていく。
「あ、もう始まっとる。あんた、もうちょい寄って」
彼が隣へ寄り、少し身をかがめたところで、シャッターが切れた。タマモが言い終わった直後の顔だったが、隣のトレーナーも笑って写っている。
「これでええわ」
今度は先に、その写真を送った。
＊
ドレスをカバーへ戻し、靴や小物を揃えて引き取りをお願いした。それから順番に風呂へ入る。広い浴槽も、入ってしまえば気持ちがいい。足を伸ばしても向こう側へ届かないので、タマモはしばらく湯の中で脚を浮かせていた。
寝間着でリビングへ戻ると、トレーナーがソファでテレビを見ていた。画面では見慣れた芸人が、いつもの調子でくだらない話をしている。タマモは昼と同じ、向かいの椅子へ座った。
「この人、前に一緒に見た番組でもな」
「え、何？」
テレビの音に重なった。タマモは声を張りかけ、やめた。テーブルを回り込んで、トレーナーの隣へ座る。
「遠いねん。こっちでええわ」
ソファには、まだずいぶん空きがある。トレーナーが端へ寄ろうとしたので、タマモは袖をつまんだ。
「そこまで空けんでええ」
「そう？」
「広いと落ち着かん言うとるやろ」
とはいえ、これだけ広い部屋で、こんな隣同士にいるのもおかしいかもしれない。
話の続きをしようとして、何を言うつもりだったのか忘れていることに気づく。画面を見ていたら、トレーナーが先に番組の話をした。タマモは相づちを打ち、途中からクッションを抱えて脚を崩した。
番組が終わっても、すぐには立たなかった。トレーナーも次の番組を見始めている。リモコンは、2人の間に置いたままだ。
歯を磨くときには、洗面台も2つとも埋まった。トレーナーの髪が片側だけ跳ねている。指をさすと、彼は鏡を見て、濡らした手で押さえた。手を離した途端、また少し戻る。
タマモは先に口をゆすいだ。
「もう寝るだけやし、ええんちゃう」
彼が諦めたので、タマモも鏡から目を外し、先に寝室へ入った。
ベッドは別々だ。これなら平気だと思っていたはずなのに、すぐ向こうでトレーナーが布団へ入る音が、妙によく聞こえる。枕も布団も気持ちがいい。温度もちょうどいい。タマモは掛け布団を顎の下へ上げた。
「明かり、消していい？」
「ええけど……まだ寝んといてな」
「もう少し話す？」
「ん。もうちょっとだけ」
部屋が暗くなった。
タマモは隣のベッドへ顔を向けた。トレーナーも寝返りを打ったらしく、布団の音がする。
「さっきのジャケット、ほんまに似合うとったで」
「ありがとう。タマモのドレスも」
「それはもう聞いた。今、ウチが言う番や」
彼が小さく笑った。明かりを消す前より、気楽に話せる。
「明日も、2人で写真撮ろうか」
「ええよ。今度はあんたも、普通の顔しときや」
「普通のつもりだったんだけどな」
「ウチが隣に立ったら、また緊張すんちゃう？」
「するかも」
すぐに返ってきたので、タマモは布団の端を握った。
「……そこは、せえへん言うときいや」
「タマモは緊張しないのか？」
「ウチは、あんたに変な顔させられんかったら普通に写るわ」
「気をつけるよ」
話しているうちに、掛け布団を握っていた手が緩んだ。枕へ頬を預け、彼の返事を聞いてから目を閉じる。
「……おやすみ、トレーナー」
「おやすみ」
いつもなら、このあと駅で手を振る。今日は隣のベッドから返事が来たので、タマモはもう一度、小さく「おやすみ」と言った。
＊
翌朝、タマモは目覚ましが鳴るまで一度も起きなかった。
「よう寝た……」
ベッドへ腰掛けて両足を下ろす。隣のベッドは空で、リビングから小さく食器の音がした。顔を洗って出ていくと、ダイニングテーブルに朝食が並んでいる。
「起こそうと思ったところ。朝食来たよ」
「朝飯まで部屋に来るんか」
「ゆっくり食べられるから、こっちにしてみた」
白い布をかけたテーブルに、パンと果物、蓋つきの皿。トレーナーが蓋を持ち上げると、湯気の立つ卵料理が現れた。2人分の食器は向かい合わせではなく、並んで窓を見られる位置に置かれている。
「……これ、あの景色見ながら食べてええんやな」
「そのために、こっち向きにしてくれたみたいだ」
タマモはパンをちぎり、昨日の夜は暗かった街を見下ろした。通勤らしい車が列を作っている。こちらはまだ部屋着で、熱い卵をパンに乗せていた。
「今日、平日やんな」
「そうだよ」
「なんか、ええな」
トレーナーが窓を見ながら頷いた。パンの籠をこちらへ寄せようとしたので、タマモは真ん中へ戻す。今度は彼も、自分の分を取った。
朝食のあと、トレーナーが身支度をしている間に、タマモは荷物をまとめた。充電器を抜き、クローゼットを確かめる。昨日、部屋のあちこちへ置いたものを回収するのに、思ったより歩き回った。
「いやあ、ええとこやったな」
スーツケースを扉の近くへ運ぶと、洗面所から出てきたトレーナーが足を止めた。
「もうまとめたのか？」
「出る前に慌ててもしゃあないやろ。ほな、チェックアウト行こか」
「今日はチェックアウトしないぞ」
「……ん？」
トレーナーがスーツケースを指す。
「ここ、2泊だから」
タマモは彼の顔を見た。次に、今まとめた荷物を見た。もう一度、彼の顔を見た。
「2泊」
「うん」
「この部屋に？」
「そう」
「……有馬温泉は？」
「日帰り。夜は戻ってくる」
スーツケースの持ち手が、かたん、と倒れた。昨日の夕食。今朝の朝食。この部屋。この広さ。
「もう1泊ぅ！？」
「ごめん。ちゃんと説明してなかったな」
「ウチ、大阪に1泊、有馬温泉に1泊や思うとったわ！」
「そうか、あの説明だとそうも取れるな……」
「そう取るわ！ あんたも荷物まとめへんなと思うたら、まとめる必要なかったんかい！」
トレーナーが申し訳なさそうに頷く。タマモは両手で顔を覆った。一晩限りだと思ったから、昨日はあれだけの贅沢を飲み込めたのだ。
「何をさらっと倍にしとんねん……」
「宿を移らない方が、のんびりできると思って」
「そらできるやろな！ こんな部屋に戻ってきたらな！」
言ってから、ソファを見た。昨日2人で座ったところには、テレビのリモコンが残っている。まだ試していないコーヒーもある。寝る前に心配していたことなど忘れて、朝まで眠ったベッドも。
「……今日、何時に戻る予定なん？」
「夕方くらいかな。夕食のあと、館内のプールを予約してる」
「まだあるんか」
「それで全部。水着も借りられるから」
「初めに全部言うといてや！」
寝室へ戻りかけて、タマモは足を止めた。スマートフォンを出し、ホテルの名前を打ち込む。昨日は、せっかくの祝いに値段を調べるのも失礼かと思ってやめた。もう1泊するとなると、知らずにいられない。
「何を見てるんだ？」
「……ちょっと」
客室一覧に、今いる部屋の写真があった。料金の欄を開き、画面へ顔を近づける。
「30万！？」
トレーナーがびくりと肩を揺らした。タマモは画面を彼の目の前へ突き出す。
「これ、2泊分やんな？」
「その表示は1泊分だね」
「ほな、部屋だけで60万！？ 昨日の晩飯も、服も、別やろ！」
「うん。でも、ちゃんと払える範囲だから」
「払えるかどうかやのうて、やりすぎや言うとんねん！」
トレーナーは画面の数字を確かめ、タマモへ顔を向けた。
「タマモが勝つと、俺にも成績に応じた報酬が入るだろ。貯金もできてるし、今回の分を出しても余裕はあるよ」
「せやからって……」
「ここへ来られるくらい稼げたのは、タマモが頑張ってくれたからだ。たまには、こういう形で返したかったんだよ」
「……そこは違うわ」
タマモはスマートフォンを下げた。トレーナーが何か言いかけたので、そのまま続ける。
「走ったんはウチやけど、あんたがおらんかったら、ここまで勝ててへん。負けた日、夜まで一緒に映像見直したん、誰やと思てんねん」
「それは、俺の仕事だから」
「仕事でも、しんどかったやろ。次どう走るか、2人で考えたやん。勝ったときだけ、全部ウチのおかげにすな」
彼は黙って、タマモの顔を見ていた。
「ウチは、あんたと組んだからここまで来られたんや。これからも、あんたやないとあかん」
スマートフォンをポケットへしまった。トレーナーは頷いてから、少し笑った。
「俺も、これからもタマモとやっていきたい」
「……ほな、あんたもちゃんと楽しみ。ウチへのお返しとか言わんと」
「ああ。そうする」
タマモはスーツケースの持ち手を起こした。
「せやけど、次は値段も相談してや。いきなり30万は、心臓に悪いわ」
「次は相談する」
「泊数もな！」
タマモはスーツケースを寝室へ引いて戻った。ファスナーを開け、今しまった寝間着を出す。ついでに、夜に食べるつもりでいた菓子をテーブルへ置いた。
「コーヒー、もう1杯飲んでから出よ」
「時間、大丈夫か？」
「朝から荷物まとめて損したんや。ちょっとくらい休ませて」
機械の前まで行ったら、トレーナーもついてきた。
＊
有馬温泉では、タマモがまた先を歩いた。
ホテルでもらった地図を広げ、気になった店へ入り、昼飯を食べる。足湯では、座る前に手を浸して湯の温度を確かめた。隣でトレーナーが靴を脱いでいる。
「熱いで。ちょっとずつ入れや」
「分かった。ゆっくり入れるよ」
つま先からゆっくり浸したのに、彼の足が途中で止まった。タマモは笑いながら、自分も少しずつ足を沈める。
地図を畳んで脇へ置き、トレーナーの足が最後まで湯に入るのを待った。温まってから、通りの向こうにある菓子屋へ目をやる。
「あそこのまんじゅう、あとで1つ買おうや」
「1つでいいのか？」
「半分にしたらええねん。ほかにも食べたいもんあるし」
日帰り入浴を楽しみ、湯の街をゆっくり歩いた。トレーナーが店の品物を見ている間に、タマモは軒先のベンチでまんじゅうを割った。
「ほい。こっち、あんたの分」
少し大きい方を渡すと、彼が半分ずつか確かめるように見比べた。
「割ったらこうなったんや。細かいこと言わんと食べ」
午後には、部屋へ持ち帰る菓子も買った。あのコーヒーに合うかどうか、箱の裏を見ながら相談した。会計に並ぶと、トレーナーが財布を出す。
「こっちはウチが買う」
「いいのか？」
「あんたに食べさせたいねん。好きそうやろ、これ」
「うん。楽しみ」
その返事が気に入ったので、タマモはもう1箱、小さい方も一緒に置いた。これは家族への土産にする。
帰る前に、通りで2人の写真を撮ってもらった。受け取った画面をのぞくと、トレーナーの目が閉じている。もう1枚お願いしたら、今度はタマモが半端に口を開けていた。
「なんで交代で失敗すんねん」
「どっちも残しておこう」
「昨日から変な顔ばっかり集めとるな」
ホテルへ戻ると、スタッフが土産の袋を受け取り、部屋まで届けると申し出てくれた。
「お帰りなさいませ」
「ただいま。お願いします」
返事は自然に出た。エレベーターでトレーナーがこちらを見たので、先に言う。
「なんや」
「昨日より、ずいぶん慣れたなと思って」
「もう泊まるん決まっとるんやろ。いつまでも入口でびびっとったら、部屋まで帰れんわ」
部屋ではタオルが補充され、朝の食器が下がっていた。ベッドもきれいに整え直されている。タマモは寝室をのぞき、トレーナーを手招きした。
「見てみ。元通りや」
「本当だ」
「こんなん毎日してもろたら、自分で布団直せんようになるわ」
枕の端を一度撫でてから、買ってきた菓子をリビングへ運んだ。夜に食べる分を2人で選び、残りの箱はスーツケースへしまう。あとで取り出さずに済むよう、家族への土産は下へ入れた。
＊
夕食は部屋で取った。夜になってから、2人で館内のプールへ向かう。
受付で勧められた水着は、紺色に白い縁取りのあるワンピース型だった。腰には短いスカートが重なっている。いつもの練習用とは違う。タマモは隣のトレーナーに意見を聞きかけ、やめた。昨日のドレスと同じように褒められたら、着替える前から落ち着かなくなる。
「これにします。泳ぐんにも、ええんですよね？」
「はい。動きやすいものですよ」
サイズを確かめて更衣室へ入った。鏡の前で腕を回し、裾を軽く引く。タオルを肩にかけて出ていくと、トレーナーが先に待っていた。
声をかけようとして、その後ろの水面に目が止まる。
長いプールの向こうに大きな窓があり、大阪の夜景がガラスいっぱいに広がっていた。泳ぐ人のいない水に、窓の明かりが映っている。水際に並ぶ寝椅子のうち、2脚だけにタオルと飲み物が用意されていた。
「……誰もおらんな」
「この時間は貸切だから」
「誰が？」
「俺たちが」
タマモは、2脚の寝椅子を見た。
「予約って、プールごと取ったん？」
「一般の利用が終わったあとに、1時間だけ使えるんだって」
「広いとこに少ない人数入れんの、趣味なんか？」
トレーナーが笑った。タマモは真剣だった。スタッフから利用方法を聞き、タオルを寝椅子へ置く。
トレーナーも借りた水着に着替えていて、いつものシャツも時計もない。タマモが近づくと、こちらを見たあと、妙にまっすぐプールへ顔を向けた。
「また黙っとる。昨日は、何て言うたんやった？」
「似合ってるって」
「ほな、今日は？」
「今日も似合ってる」
自分から言わせたくせに、返事を聞いてから困った。タマモは腰の辺りを見下ろす。おかしいところはない。トレーナーの方も、まだ水面を見ている。
「……こっち見て言いや」
彼が向き直った。耳が赤い。タマモはもう何も言わず、先に水際へ向かった。
階段から水へ入る。温かい。少し進んで両腕を伸ばすと、向こうから誰かが来るのを待つ必要もない。トレーナーはまだ端で立っていた。
「ほな、泳ぐで」
「どうぞ」
「あんたも入り。ずっと見とるだけやったら、ウチが恥ずかしいやろ」
返事を待たずに蹴り出した。水をかく。身体が進む。向こうの壁で折り返し、戻ってくると、トレーナーはまだ半分ほどのところを泳いでいた。タマモは縁へ肘を置いて待つ。
「遅いなあ」
「比べる相手が悪い」
「ほな、次は先に行ってええで」
「休ませてくれ」
追いついた彼の顎へ、手で小さな波を送った。水を返される。タマモも返す。少し離れたのに、また水が飛んできた。
「ちゃんと休みたいんやったら、おとなしゅうしとき！」
「タマモが始めたんだろ」
笑いながらもう一度水を返した。最後にはトレーナーが両手を上げたので、タマモもやめてやった。
しばらく泳いでから、タオルを肩へかけて寝椅子に座った。飲み物は冷たい。トレーナーが濡れた髪を拭きながら、背もたれへ身体を預けた。
「学園のプールより疲れた？」
「いつもは、タマモを泳がせる方だからな」
「ウチが上がろうとしたら、『あと1本』やったもんな」
「最後の1本の方が速いこと、多かったから」
「早う終わりたかっただけや！」
トレーナーが声を立てて笑った。タマモも笑い、グラスを小さなテーブルへ置いた。
「なあ。初めて泊まりで遠征したときのホテル、覚えとる？」
「駅前の？」
「せや。朝、ロビーに降りたら、もうあんた座っとって」
「早く目が覚めたんだ」
「集合の40分前やで。ウチも早う来すぎた思うたのに」
あのときは、別々の部屋を取っていた。タマモはベッドで何度も時計を確かめ、朝食の約束より早くロビーへ降りた。そこで、同じように時計を見上げるトレーナーを見つけたのだ。
「タマモも眠れなかったのか。普通に寝たって言ってたけど」
「あんたが緊張しとったから、ウチくらい平気な顔せな思うたんや」
「それ、役割が逆だろ」
「せやで。しっかりしてや」
肘で軽くつつくと、彼が今さら申し訳なさそうに笑った。タマモは飲み物を取り、ひと口飲む。
「今日は、よう寝たな」
「うん。よく眠れた」
「ウチもや。あのベッド、ええわ」
タマモはグラスをテーブルへ置いた。
「初めてG1勝った日も、あんた、落ち着きなかったな」
「それは仕方ないだろ」
「お祝いに何食べたいか、3回も聞いてきて」
3回とも、タマモはうどんと答えた。結局、いつもの店へ入り、いつもと同じものを頼んだのに、トレーナーだけがまだメニューをめくっていた。
「初めてのG1だぞ。もう少し何かあると思うだろ」
「食べたいもん聞かれたから、答えたんや」
「せめて天ぷらくらいつけるのかと」
「つけたやろ」
「俺の丼にだろ」
「ええやん。あんたも頑張ったんやから」
彼がメニューを見ている間に、追加で頼んだ海老天だった。自分の丼へ乗っていることに驚いたトレーナーを、タマモは袖を引いて止めた。店員を呼び直す必要はない。ひと口食べてから、彼はようやくメニューを閉じたのだった。
「あのうどん、ほんまに食べたかったんやで。遠慮して安い店にしたんとちゃう」
「うん。今日の昼の店も、おいしかった」
「せやろ」
トレーナーが髪を拭き終え、タオルを肩へかけた。タマモは窓の方へ顔を向けたまま、横目で確かめる。彼はグラスを取り、ひと口飲んだ。
「あんたも楽しんどる？」
「十分楽しいよ」
「ほなええわ。泳いでる間、ずっとしんどそうやったからな」
「俺も、こういうところでタマモとゆっくりしてみたかったんだ」
彼がこちらを見た。
「今日、部屋へ戻ったとき、ただいまって言ってくれただろ。あれ、うれしかった」
「……ホテルの人に言うたんやけど」
「分かってる。一緒に帰ってきたのが、うれしかったんだ」
タマモはグラスを持ち直し、またテーブルへ戻した。飲もうとして持ったわけではないことが、自分でも分かった。
「こんなとこ貸し切らんでも、誘われたら普通に来るで」
「うん。それも分かってる」
「あのうどん屋でも、いつも来とるやろ」
「それも好きだよ。また行きたい」
いつもなら、ほな帰ったらな、と返す。足の先を少し揃える。
「次は、ウチが宿探すわ」
「気を遣わなくていいぞ」
「気ぃ遣うてへん。ウチも連れてったりたいねん」
トレーナーが返事をするまで、少し待った。
「じゃあ、楽しみにしてる」
「こんな高いとこやないかもしれんで」
「タマモが選んだところなら、行ってみたい」
タマモは彼の顔を見てから、自分の膝へ目を落とした。
「……泊数は、ちゃんと言うたるわ」
「それは助かる」
「せやけど、行き先は着いてからのお楽しみにしとこかな」
「仕返しか？」
「何がおいしいかは、ウチが先に調べといたる」
「じゃあ、任せる」
トレーナーが笑った。タマモも笑い、タオルを寝椅子へ置いて立ち上がる。時計を確かめると、まだ時間が残っていた。
「もう1回入ろ。今度はあんたが先に行ってええから」
「また競争？」
「隣で泳いだるわ。今日は、あと1本とか言わんから」
彼が差し出した手をつかみ、引き起こす。立ち上がったあとも、タマモはすぐには離さなかった。水際まで一緒に歩き、階段へ片足をかけたところで、ようやく指をほどいた。
＊
更衣室で着替え、借りた水着を返して部屋へ戻った。
寝間着に着替えると、タマモはコーヒーマシンの前へ立つ。昼に見つけた、カフェインの入っていないカプセルを2つ出した。
「これなら、この時間でもええやろ」
「ありがとう。お願いする」
今度は説明書を開かずに2杯作れた。有馬温泉で買った菓子を皿へ出し、ソファの前のテーブルへ運ぶ。トレーナーの分を置いて、そのまま隣へ座った。
「そっち、あんたの分。こっちウチの」
「同じじゃないのか？」
「割ったら、そっちの方がちょっと大きかった」
トレーナーが菓子を見てから、タマモを見た。
「まんじゅうも、そう言ってたな」
「割るん下手なんや」
先にひと口かじった。予想どおり、コーヒーによく合う。隣からも、気に入った声がした。
テレビをつけるつもりだったが、有馬温泉の写真を見始めたら、そちらで長居してしまった。画面が小さいので、2人とも顔を寄せる。腕が触れ、座り直すと肩も触れた。
「こっち、あんた目ぇ閉じとる」
「その次、タマモが喋ってる写真だろ」
「もう1枚撮ってもろたらよかったな」
昨夜のドレス姿を見つけ、2人で並んだ写真を開いた。トレーナーが少し顔を寄せる。
「この写真、好きだな」
タマモは画面を少し持ち上げ、そのままにした。借りた服の2人は、慌てて並んだ割によく写っている。今の2人も、ほとんど同じくらい近い。
「これ、ウチも好き」
それだけ言って、写真をもう1枚先へ送った。今夜はプールで遊ぶのに夢中で、写真を撮らなかった。もったいないことをした。
「また来たら、あそこでも撮ろうな」
「うん」
「次来たときは、受付でびっくりせんようにしとく」
トレーナーが肩を揺らした。こちらの肩にも伝わってくる。タマモはスマートフォンをテーブルへ置き、彼の手へ自分の手を重ねた。
「あかん？」
「いいよ」
彼が手のひらを返したので、指を絡めた。ぬるくなったコーヒーを、空いている方の手で持ち上げる。
寝室へ入るときには手を離した。タマモが自分のベッドへ潜り込むと、隣でも布団の音がする。
「明かり、消してええで」
暗くなってから、彼の方へ顔を向けた。
「おやすみ、トレーナー」
「おやすみ」
＊
3日目の朝、荷物をまとめたタマモは、扉の前でトレーナーを見た。
「今日は帰るんやな？」
「今日は帰る」
「ほんまやな？」
「帰りの新幹線、タマモにも送ってあるだろ」
もちろん確認している。ソファのクッションを整え、テーブルの上を確かめた。窓際、寝室、コーヒーマシンの前。忘れ物がないか、もう一度見回ってから部屋を出る。
フロントでトレーナーが精算している間、タマモは少し離れて待った。画面に数字が出たらしいところで、きっちり反対を向く。ここまで楽しんでおいて、最後にひっくり返るのはやめておきたい。
「ご滞在はいかがでしたか」
スタッフに尋ねられ、顔を上げた。
「めっちゃよかったです。ご飯も、部屋も。あと、あのプールも」
「お楽しみいただけて、何よりでございます」
タマモは一度頷いてから、スマートフォンを出した。
「すんません。あの花のとこで、写真撮ってもらえますか。2人で」
精算を終えたトレーナーを呼び、ロビーの生花の前へ並ぶ。2人とも、来たときと同じ普段着だ。スタッフが画面を構えたので、タマモは少し隣へ寄った。
車寄せでは、到着した日と同じように車の扉を開けてもらった。今度は素直に礼を言い、荷物も預ける。
新大阪へ行く前に、初日のたこ焼き屋へ寄った。持ち帰り用の箱を受け取ると、トレーナーが声を上げた。
「買ってくれたのか」
「もう1箱食べたかったんやろ」
「覚えてたんだ」
「あんだけ残念そうな顔しとったら、忘れられへんわ」
駅で弁当も買った。トレーナーがいつも迷う2種類を選び、それぞれ少しずつ分けることにする。新幹線の席へ収まると、タマモは膝に置いた袋を開いた。
「昼飯はウチが出すからな。あんた、どっちの弁当も迷っとったやろ」
「ありがとう。どっちもすごく楽しみ」
「せやろ。両方選んで正解や」
たこ焼きの箱を開け、先に2人で分けた。弁当も少しずつ交換しながら食べる。タマモが半分渡した卵焼きは、トレーナーも気に入ったようだった。次に買うときには、こちらの弁当でもいい。
食べ終わって袋を片づけると、少し眠くなってきた。昨日の夜、もう少しだけと写真を見ていたせいだ。トレーナーが中央の肘掛けを下ろそうとしたので、先に手を添えて止める。
「それ、上げたままでええ？」
「いいよ」
隣へ身体を寄せ、彼の肩に頭を預けた。トレーナーが空いた袋を受け取り、窓際へ置いてくれる。
「眠い？」
「ちょっとな。……来週、休みの日、空けといて」
「どこへ行く？」
「あのうどん屋。今度はウチが誘っとるんやから、ちゃんと空けといてな」
頭を預けたまま、返事を待った。
「分かった。楽しみにしてる」
新幹線の車窓で景色が流れ、元の生活へ戻っていく。
「……また行きたいなあ」
小さく呟いて、目を閉じた。しばらくすると、トレーナーの肩に頬を預けたまま寝息を立て始めた。