ウマ娘 短編集

サクラバクシンオーが静かになった日

　トレーナー室の机には、書類の山が3つできていた。バクシンオーは、その間に申請書を置こうとして、手を止めた。

　退職届。

　いちばん手前の紙に、そう書いてあった。下のほうは別の書類に隠れていた。続きを見るのはよくないと思い、すぐに目をそらした。それから、もう一度だけ見た。やはり、同じ字が並んでいた。

　廊下から足音がする。

「悪い、待たせたな。申請書、持ってきてくれたのか」

　両手にファイルを抱えたトレーナーが戻ってきた。バクシンオーは申請書を差し出した。

「こちらです」

「ありがとう」

　彼はファイルを置き、机の書類をまとめ始めた。退職届も、その中に入った。何か言われるかと思ったが、彼はバクシンオーを見て、いつものように笑った。

「おはよう。今日も早いな」

　バクシンオーは息を吸った。吸ってから、昨日のことを思い出した。

　練習が終わったあとも、彼はこの部屋で仕事をしていた。お先に失礼します、と挨拶したときには、片手で目元を押さえていた。一昨日も、その前も、帰るときにはまだ机に向かっていた。

「……おはようございます」

「ん？」

「おはようございます」

「ごめん、もう1回」

「おはようございますッ！」

　声が壁に跳ね返った。トレーナーが、うん、と頷く。

「いつも通りだな」

「あっ……申し訳ありません」

「挨拶しただけだろ？」

　バクシンオーは両手を前で揃えた。今のも、うるさかっただろうか。

　毎朝こうしてやってきて、大きな声で挨拶をする。練習中には質問をするし、終わってからも話をする。彼が書類に目を通している横で、今日あったことを順番に報告した日もあった。話している間、彼の手が止まることもあった。そのあと、バクシンオーが帰ってから、残った仕事をしていたのかもしれない。

「どうした。喉でも痛いか？」

「いいえ。体調に問題はありません」

「そうか？」

「はい。今日は、落ち着いて行動しようと決めましたので」

　トレーナーは少し意外そうな顔をしたあと、彼女の目を見た。

「何かあったなら言えよ」

　今なら聞ける。

　辞めるんですか。

　そう聞けば、彼は答えてくれるだろう。いつも、質問にはきちんと答えてくれる。はい、と返ってきたら。そのあとは、何を言えばいいのだろう。

「……はい」

　聞けなかった。

　代わりに、今日の予定を確認した。放課後は予定通りの練習。授業の間に変更があれば連絡する。普段ならそのまま、今朝の登校中にあったことも話すところだった。バクシンオーは頭を下げた。

「それでは、失礼します」

「ああ。また放課後にな」

　ドアを閉めてから、手の中のメモを見た。今日、聞こうと思っていたことが8つある。

　まずは、自分で考えてみよう。8つも質問をされたら、そのぶん彼の時間がなくなってしまう。

　＊

　昼休み、バクシンオーはもう一度トレーナー室を訪ねた。8つの質問は、2つになっていた。

　次の練習について、以前のノートを読み返せば分かることがあった。授業で先生に聞けることもあった。「昨日の走りはどうでしたか」は、具体的に聞きたい箇所を書き直した。最後まで残ったのは、練習の内容と、脚の運びについてだった。

「質問しても、よろしいでしょうか」

「もちろん。どうぞ」

　トレーナーは椅子ごとこちらに向き直った。バクシンオーはメモを見ながら、1つずつ尋ねた。答えを書き留めて、確認する。いつもなら話の途中でも思いついたことを口にしていたが、今日は最後まで聞いた。

「そういうことだ。今日の練習で、一緒に確認しよう」

「分かりました。ありがとうございます」

　メモを畳むと、彼が机に積まれた別の紙を手に取った。

「それ、何ですか？」

「合宿の希望調査。これからクラスごとに分けるところ」

　用紙の隅には、クラスと名前が書かれていた。

「それなら、お手伝いできます！」

　言ってから、声を下げる。

「……できます」

「昼飯は？」

「済ませてあります」

「じゃあ頼んでいいか。10分くらいで終わると思う」

「お任せください」

　渡された用紙を、クラスごとに分けていく。間違えないよう、名前も見て確認する。彼がパソコンを操作する音を聞きながら、バクシンオーは最後の1枚を重ねた。

「できました」

「早いな。ありがとう」

　彼は用紙を受け取り、端から順番に確かめた。

「助かった。今日は早く終われそうだ」

　バクシンオーは顔を上げた。

「本当ですか？」

「ああ。これが地味に時間かかるんだよ」

「ほかにはありませんか。まだ、お手伝いできます」

「あとは俺がやることだから大丈夫。休み時間、もう終わるだろ」

　時計を見ると、教室へ戻る時間だった。もっと早く来ればよかった。そうすれば、もう少し手伝えたかもしれない。

「また、何かありましたら」

「うん。ありがとうな」

　廊下に出ると、今度は少しだけ足が軽かった。早く終われる、と言っていた。毎日、少しずつでも手伝えばいい。質問も、今日のようにまとめればいい。彼が疲れなくなれば、あの紙を出さなくても済むかもしれない。

「バクシンオーさん？」

　呼ばれて振り返ると、ニシノフラワーがこちらを見ていた。

「はい、何でしょう」

「あの……お風邪ですか？」

「いいえ。今日は落ち着いて行動しているんです」

「そうだったんですね」

　ニシノフラワーは頷いたが、まだ少し心配そうだった。

「何かあったら、言ってくださいね」

　バクシンオーは、大きく返事をしそうになった。廊下の奥には、まだトレーナー室がある。

「……ありがとうございます」

　声を抑えると、ニシノフラワーが一歩近くに来た。その距離で、もう一度ありがとうと言った。

　＊

　放課後の練習には、いつもより早く着いた。準備運動を済ませて待っていると、トレーナーがストップウォッチを持ってやってきた。

「待たせたか？」

「いいえ。準備はできています」

　彼が今日のメニューを説明する。午前中に自分で解決したつもりだった疑問が、そこで1つ戻ってきた。バクシンオーは少し迷ってから、手を上げた。

「はい、どうぞ」

「休憩の時間について、確認したいのですが」

　尋ねると、彼はノートに書かれた数字を指した。バクシンオーが読んでいたのは、先週のメニューだった。

「こっちだな。今日は本数が違うから」

「失礼しました」

「いや、確認してくれてよかった」

　彼はペンで、今日の日付を丸く囲んだ。

「分からなくなったら、その場で聞いていいから」

「……はい」

　バクシンオーも同じところに丸をつけた。聞かずに間違えれば、もっと迷惑がかかる。必要なことは、聞かなければならない。

　それからは走ることに集中した。言われたことを確かめながら1本ずつ走り、決められた時間はきちんと休んだ。最後の1本で、うまく脚が回った。

　ゴールを抜けた瞬間、トレーナーのほうを見たくなった。どうでしたか、と聞きたくなった。歩いて呼吸を整えてから戻ると、彼は手元の数字を見ていた。

「お疲れ。最後、よかったぞ」

「はい。ありがとうございました」

　バクシンオーは記録用紙を受け取った。この2週間で、いちばんいい数字だった。

　よし。

　胸の中で、小さく拳を握る。練習の成果が出れば、彼も嬉しいはずだ。今日のことを、少しはよかったと思ってもらえる。

「最後の100m、どうだった？」

「腕が、振りやすかったです。昨日よりも」

「うん。肩に力が入ってなかった。途中から自分でも分かったか？」

「はい！」

　思わず顔を上げる。

「あそこです、直線に入って、2歩か3歩進んだあたりで！ あのとき、脚を前に出そうとしなくても、その……」

　説明しながら、腕を振ってみせた。トレーナーが頷く。

「見てた。あそこから動きがよくなった」

「そうなんです！ ですから、次は――」

　彼の手元に、まだ開かれたままの記録帳が見えた。バクシンオーは腕を下ろした。

「……次も、同じようにできるよう頑張ります」

　彼は何も書き込まず、こちらを見ていた。

「続きは？」

「いえ。お伝えすることは、以上です」

「もうちょっと、何か言いかけてなかったか」

「大丈夫です。お仕事に、お戻りください」

　言ってから、命令のようになってしまったと気づいた。

「あの、どうか、お気になさらず」

　トレーナーは記録帳を閉じた。

「片づけたら、少し話せるか？」

　バクシンオーの指が、記録用紙を握った。

「……はい」

　＊

　トレーナー室の机には、朝よりもずっと少ない書類が残っていた。バクシンオーは、勧められた椅子に座った。机の向こうで、彼がパソコンの画面を閉じる。

「今日、何かあったか？」

　責めるような声ではなかった。

「何か、というのは」

「朝から気になってたんだ。俺に、何か言いにくいことがあるんじゃないかと思って」

　バクシンオーは膝の上で手を重ねた。

「ご迷惑を、おかけしましたか」

「迷惑？」

「今日の練習で、何か」

「練習はよかった。さっき言った通りだよ」

　彼は少し身を乗り出した。

「話しかけるの、遠慮してないか？」

　バクシンオーは答えられなかった。黙っていると、彼がもう一度尋ねた。

「俺、何か言ったかな。そうさせるようなこと」

「いいえ！」

　それだけは、すぐに否定できた。

「トレーナーさんは、何も。いつも、質問にも答えてくださいますし、練習も見てくださいます。今日も、お忙しいのに」

「うん」

「ですから……あの、お昼のような仕事がありましたら、明日も」

　明日も。

　言ってしまってから、膝の上の手を見た。明日にはもう、できない話をされるのかもしれない。

「手伝いの話じゃなくていいよ」

　彼の声がした。

「お前が話したいことを聞いてる」

　バクシンオーは口を開いた。いつもなら、考えるよりも先に言葉が出てくる。話したいことはいくらでもある。今日だって、朝からたくさんあった。

　けれど、今言っていいのか分からない。彼がどれくらい疲れているのかも、どれくらい考えてあの紙を書いたのかも、知らない。ただ、自分が困るからという理由で。

「……辞めないで、ください」

　言ってしまった。トレーナーが目を見開いた。

「辞める？」

「すみません。困らせたいわけでは、ないんです」

　膝の上の手が、ぎゅっと重なった。

「今日だけでは、まだ、分からないと思いますが。質問も減らせますし、お手伝いもできます。声も、もう少し、小さくしますので」

「待って。何の話だ？」

　バクシンオーは机を見た。

「今朝、書類が……見えてしまって」

　彼も机を見る。

「退職届、です」

　一拍置いて、彼が椅子を引いた。

「あれか」

　脇に置かれたファイルを開き、中から1枚の紙を取り出す。それを机に置いて、バクシンオーのほうへ向けた。朝、見た紙だった。

「前の職場のやつだ」

　バクシンオーは顔を上げた。

「……前の？」

「トレーナーになる前。会社を辞めたときの控え。古いファイルがいっぱいになって、中身を整理してたんだ」

　彼の指が、下のほうに書かれた日付を示した。バクシンオーが入学するより前の日付だった。宛名にも、知らない会社の名前が書かれている。そこまで確かめてから、もう一度、彼の顔を見た。

「では」

「うん」

「辞めないんですか」

「辞めない」

「トレーナーを？」

「辞めないよ」

　バクシンオーはゆっくり息を吐いた。吐いてから、さっきまで息を止めていたことに気づいた。

「そう、でしたか」

　もう一度、紙を見た。日付は変わっていない。

「……よかったです」

　頬に何か触れて、手を上げた。濡れていた。

　トレーナーが、ティッシュの箱をこちらへ寄せた。バクシンオーは1枚取って目元を押さえたが、次の言葉が出てこなかった。よかったです、と、もう一度言いたかった。それだけなのに、うまく口が動かない。

「……一日中、気にしてたのか」

　頷いた。

「そうか。怖かったな」

　その声を聞いたら、また涙が出た。朝、あの紙を見たときには、泣かなかった。何をすればいいか、ずっと考えていた。できることがあるうちは、そうしていればよかった。もう考えなくていいのだと思うと、かえって止まらなくなった。

　彼はしばらく待ってくれた。バクシンオーは何度か鼻をかみ、それから小さく頭を下げた。

「申し訳ありません。勝手に、勘違いを」

「俺も、気づくのが遅くなった。朝から変だと思ってたのにな」

「落ち着いて行動すると、言いましたから」

「うん。そうだったな」

　彼は退職届をファイルに戻した。

「最近、帰るのが遅かったのは、書類の締め切りが重なってたから。ずっとこの調子ってわけじゃない」

「目を、押さえていらしたので」

「昨日か。あれはパソコンを見すぎた」

　バクシンオーは頷いた。彼が疲れていたことまで、勘違いだったわけではない。

「お疲れのときは、言ってください。静かに、できますので」

「ありがとう。でも、話しかけちゃいけないってことじゃないよ」

「……はい」

「今ちょっと待ってほしいとか、今日は先に帰ってほしいとか。そういうのは俺から言う。それまでは、いつも通りでいい」

　彼女の手元には、練習の記録用紙があった。朝からずっと、彼に渡すものと、彼から受け取るものだけを考えていた気がする。

「声も、大きくていいんですか」

「大きすぎるときは、少し下げてって言うよ」

　彼は、いつもの調子で答えた。

「それで済む話だろ」

　バクシンオーは目元を押さえたまま、頷いた。それから、彼が閉じたパソコンを見る。

「今は」

「うん？」

「今は、話しかけても、よろしいですか」

「もちろん」

　すぐに返事があった。バクシンオーはティッシュを畳み直した。話したかったことを、1つずつ思い出す。

「今朝、登校の途中で、小さな子に声をかけられたんです」

「うん」

「以前、道案内をした子だったんですが、覚えていてくれまして。私を見て、学級委員長さん、と」

　朝、いちばんに報告しようと思っていたことだった。

「それで、大きくなったら、自分も学級委員長になりたいと、言ってくれたんです」

「そりゃ嬉しいな」

「はい。……とても」

　言っているうちに、あの子の顔がはっきり浮かんだ。別れ際、何度も手を振ってくれたことまで思い出す。

「挨拶も、してくれたんですよ。おはようございます、って、大きな声で」

「ちゃんと見てるんだな。お前のこと」

　バクシンオーは頷いた。

「はい！」

　今度は、声を抑えなかった。それから、練習の続きも話した。最後の1本でうまくできたこと。次も同じように走れるか、少し不安だったこと。

　トレーナーは記録帳を開き、彼女が言う場所に印をつけた。バクシンオーも、その横から覗き込んだ。話し終えたころには、廊下から聞こえていた足音も少なくなっていた。彼が時計を見る。

「そろそろ帰るか」

　バクシンオーは一瞬だけ、その横顔を見た。彼は机の上を片づけ、鞄を手に取っていた。こちらが立つのを、待っている。

「はい」

　今度は、すぐに立ち上がれた。

　＊

　翌朝、トレーナー室の外から、よく通る声が聞こえた。

「おはようございます！ 今日も一日、バクシンして参りましょう！」

　廊下で誰かが挨拶を返している。やがてノックがあって、バクシンオーが顔を出した。

「トレーナーさん、おはようございます！」

「おはよう」

　彼は笑って、彼女を迎えた。

「よく眠れたか？」

「はい！ ぐっすりです！」

　昨日よりも、ずっと話すことがあった。フラワーに心配をかけたので、もう大丈夫だと伝えたこと。次の学級委員会で相談したいこと。昨日の走りについて、寝る前に思いついたこと。最後の話に入ったところで、彼が時計を指した。

「それ、放課後に聞いてもいいか。授業、始まるぞ」

「おおっ！ そうでした！」

　バクシンオーは鞄を持ち直した。

「では、また放課後に！」

「うん。待ってる」

　返事を聞いてから、部屋を出た。

　放課後の練習では、朝の話の続きも聞いてもらえた。そのあと、トレーナー室を訪ねると、彼はもう帰る支度をしていた。

「お、今帰りか？」

　頷いてから、少しだけ考える。彼女は廊下から室内へ入り、いつもの挨拶をするときよりも近くに立った。

「トレーナーさん」

「うん」

「今日は、一緒に帰りたいです」

「いいよ」

「……ゆっくりでも？」

「ああ。今日は急ぐ用事もないし」

　バクシンオーは、彼の顔を見た。嬉しくなって、胸いっぱいに息を吸う。

「はいっ！ では、参りましょう！」

　思いきり返事をすると、すぐそばにいた彼が、わずかに肩を跳ねさせた。バクシンオーは口を押さえる。彼は片耳に手を当てたあと、笑った。

「今の距離なら、もう少し小さくていい」

　バクシンオーも笑って、彼の隣に並んだ。

「はい」

　静かに歩けたのは、廊下を出るまでだった。

「そういえば、今日の授業でですね！」

　隣で彼が頷いたので、バクシンオーは、そのまま続きを話した。