ウマ娘 短編集

オルフェーヴルの弱点を探せ

　トレセン学園新聞部の壁には、よく似た見出しが三枚並んでいた。

　黄金の王、圧勝。

　黄金の王、貫禄の走り。

　黄金の王、他を寄せつけず。

「間違ってはいないのよ」

　編集長は腕を組んで、それらを睨んだ。

「どれも。何ひとつ」

　新人記者は黙って頷いた。最後の一枚は自分が書いた記事だった。

　練習を見学した。タイムを確かめた。本人のコメントも取った。事実を順に並べていったら、先月の記事とほとんど同じになった。

「でも、読者は知ってる。オルフェーヴルが強いことは」

「新しい強さが見つかれば」

「それを探すのも三回目」

　隣で写真係がカメラのレンズを拭いていた。机には、腕を組むオルフェーヴルの写真が広げられている。どれを選んでも一面が成立する。その隙のなさが、今は問題だった。

「強いところじゃなくて、弱いところを探すとか」

　写真係はレンズを覗き込みながら言った。

「あるの？」

「あるんですかね」

　そこで、部室の入り口から声がした。

「ありますよ」

　三人が振り向いた。

　前号のインタビュー掲載紙を受け取りに来たドリームジャーニーが、扉のそばに立っていた。

「何が、ですか」

「オルの弱点です。あの子には、どうしても勝てないものがありますから」

　写真係の手が止まった。

　新人は、机の端で落ちかけていたペンを掴み損ねた。

　編集長だけは、落ちたペンより早く立ち上がった。

「詳しく聞かせてもらえますか」

「ああ、いえ。あの子が嫌がりますから、私から具体的には」

　ジャーニーは困ったように微笑んだ。

「つい、家で話すようなつもりで。すみません」

「いえ、十分です」

　新人は思わず言っていた。

　弱点がある。

　オルフェーヴルを誰より近くで見てきた姉が、そう証言した。それだけで、今までの三本とは違う記事になる。

「本人にも取材します。勝手な噂ではなく、ちゃんと確かめて書きます」

「それなら、まずオルに企画のお話をしてくださいね。嫌がることを無理に試したりはしないように」

　ジャーニーは掲載紙を鞄に収め、一礼して去った。

　扉が閉まるまで、誰も口を開かなかった。

　閉まった瞬間、編集長がホワイトボードの『次号企画』の下に線を引いた。

「本人の了承。証言の裏取り。推測を事実として書かない。以上を厳守」

　その下に、新しい見出しが書かれる。

　最強ウマ娘の弱点を探せ。

　新人は床からペンを拾った。

　今度こそ、読んでもらえる記事が書ける気がした。

　　＊

　取材を申し込んだのは、その日の練習後だった。

　最後の直線で、オルフェーヴルは並んだ相手を置き去りにした。

　ついさっきまで肩が触れそうな距離にいた。次の瞬間には、追う側の腕の振りだけが大きくなっている。距離が開いた理由を目で捉えきれないまま、決着がついた。

　新人はストップウォッチを止めた。

　また『圧勝』と書きそうになり、手帳を閉じた。

「余の弱点、だと？」

　タオルを受け取ったオルフェーヴルが、こちらを見下ろす。

　横に立つ写真係の耳が、僅かに伏せられた。

「はい。いつもとは違う角度から、強さに迫る企画です」

　用意してきた説明を、新人は一息で言った。

「無断で私生活を調べたりはしません。取材した内容をもとに、記事を――」

「回りくどい」

　言葉が喉に詰まった。

　オルフェーヴルはタオルを肩に掛けた。

「余の走りに綻びがあると言うなら、示してみよ」

「では、取材は」

「好きにするがよい。見つけられるものならな」

　笑った。

　馬鹿にされた、というより、挑戦することだけは認められた気がした。

　新人は頭を下げた。写真係も慌てて続いた。

　その背中に、もう一度声が掛かる。

「ただし」

　二人は同時に振り向いた。

「くだらぬ記事で余の時間を費やすなよ」

　新人は、今までで最も力強く頷いた。

　　＊

　最初の取材相手は、ウインバリアシオンだった。

「弱点っすか」

　練習場のベンチで、彼女は少しだけ考えた。

　それから、自分の鞄から一冊のノートを取り出した。

　角が丸くなり、何度も貼り直したらしい付箋が膨らんでいる。

「これでよければ。自分のメモなんで、読みにくいですけど」

　新人は身を乗り出した。

　コース図。仕掛けの位置。並びかける角度。相手の反応と、そのとき自分に足りなかったもの。

　一つの走りに、何ページも費やされていた。

「こんなに、研究を」

「そりゃ、勝ちたいっすから」

　ウインバリアシオンは当然のことのように言った。

　新人は赤い線で囲まれた一節を見つけた。

「ここ。『仕掛けの直前、一瞬だけ反応が遅れる』」

「ああ、それ」

「これが弱点では」

「次のページっす」

　めくった。

　大きな字で『誘われてた』と書いてあった。

　写真係が、何も言わずに覗き込んだ。

「こっちが動いたのを見てから、加速されました。あとで映像見たら、まだ余裕があって」

「では、隙ではなかった」

「隙がまったくない、とは思ってないっす」

　ウインバリアシオンは、ノートの端を指で押さえた。

「でも、そこを突けるところまで、自分が走れてないと意味ないんで」

　新人は書き留めた。

　隙がないのではない。隙を突くには、それに届く力が必要。

　よい言葉だった。記事に使える。

　ただし、弱点ではなかった。

　　＊

「勝てばよろしいのではなくて？」

　ジェンティルドンナの答えは、簡潔だった。

「その、勝つための手掛かりを伺いたく」

「先にゴールすればよいのです」

　新人はペンを止めた。

　ジェンティルドンナは、記者たちの沈黙に少しも困った様子を見せなかった。トレーニング用の重りを片づけ、ゆっくりと振り向く。

「相手の弱さを待っていて、間に合うと思いまして？」

「いえ。ただ、誰にでも苦手な状況はあるかと」

「ええ。相手より弱ければ、負けますわ」

　新人はその言葉をそのまま書いた。

　間違ってはいない。

　正確すぎて、ほかの誰にも使えなかった。

「オルフェーヴルさんが、絶対に勝てない相手というのは」

「絶対？」

　初めて、彼女の表情が変わった。

　口元が、楽しげに持ち上がる。

「あの方が、それを認めるかしら」

　新人には答えられなかった。

「少なくとも、わたくしは、次も同じ走りが来るなどとは思いませんわ。あなた方も、過去の一度を見つけて安心なさらないことね」

　取材が終わり、二人は廊下へ出た。

「どう？」

　写真係が聞いた。

「勉強になった」

「記事は？」

「強さについてなら、もう一本書ける」

　写真係は、壁に並ぶ三枚の見出しを思い出した顔をした。

　　＊

　その晩から、新聞部の端末ではレース映像が繰り返し再生された。

　勝った映像だけではない。負けた映像も、仕掛けを誤ったように見える映像も、途中でリズムを崩した映像も見た。

　新人は時刻を書き出し、写真係は該当する場面を静止画にした。編集長は資料を照合した。

　同じ状況で、次には違う判断をしている。

　以前は届かなかった位置から、別の日には差を詰めている。

　負けたという事実は残る。それでも、その一度を根拠に『ここを突けば必ず勝てる』とは書けなかった。

　翌日、練習の合間に本人へ尋ねてみた。

「あのときは、仕掛けが早かったのでしょうか」

「そうだ」

　あっさり答えられ、新人の方が戸惑った。

「お認めになるんですか」

「起きたことを否定して、着順が変わるか？」

　オルフェーヴルは手帳を一瞥した。

「次に同じものを見られると思うな。それだけだ」

　部室に戻って、その言葉を貼り出した。

　ホワイトボードが埋まった。

　『弱点』の欄だけが、白かった。

　編集長は椅子にもたれ、天井を見た。

「今のところ、何が分かった？」

「思っていたより、強いです」

「それを新しい発見に数えるかどうか、少し考えさせて」

　新人は頷き、資料を新しいファイルへ移した。

　一冊目では、閉じなくなっていた。

　　＊

　知らせが来たのは、三日目の昼休みだった。

「オルフェーヴルさんのことで、聞き込みしてますよね」

　部室を訪ねた図書委員は、扉を閉めてから言った。

「私、見たことがあるんです。あの人が、何かを怖がっているところ」

　新人は椅子を引いた。

　編集長は、食べかけのパンを袋に戻した。

「怖がっていた、というのは？」

「先週の放課後です。東側の渡り廊下で、急に立ち止まって。それから、後ろに下がったんです」

　図書委員は立ち上がり、自分でも一歩下がって見せた。

　大した動作ではなかった。

　それをオルフェーヴルがした、と考えたときだけ、部屋の空気が変わった。

「誰かがいたんですか」

「いえ。少なくとも、私の見えるところには」

「障害物は？」

「なかったと思います。私は返却本を抱えていて、ずっと見ていたわけじゃないんですけど」

「その後は」

「ドリームジャーニーさんが、何か声を掛けて。オルフェーヴルさんの前に出たんです。そこからはジャーニーさんの背中しか見えなくて」

　新人は手帳に二人の位置を描いた。

「それで？」

「少ししたら、『もう大丈夫ですよ、オル』って。そう言って、二人で歩いていきました」

「もう、大丈夫」

　新人は繰り返した。

「はい。変だな、と思って。あの人にそんなふうに声を掛けるところ、初めて見たから」

　図書委員が帰ったあと、編集長は証言のうち『怖がっている』に線を引いた。

「ここは解釈。確認できたのは、立ち止まって、後ずさったこと。それと姉の発言」

「はい」

「それでも、調べる価値はある」

　新人は新しいページを開いた。

　これまでの取材では、誰も『立ち止まったオルフェーヴル』を知らなかった。

　負けたあとでも、次の話をする。

　穴を指摘されても、次には塞いでみせる。

　そういう相手が、理由も分からないまま、ただ後ろへ下がった。

　その場にいた姉は、何を見たのか。

　　＊

　東側の渡り廊下は、拍子抜けするほど普通だった。

　床は平らで、昼の光が差し込んでいた。壁には文化祭の係募集が貼られ、奥では清掃当番が雑巾を絞っている。

　新人は図書委員に教わった位置に立った。

「ここで、止まった」

　写真係が少し離れた場所からカメラを構える。

「たぶん、そこの壁までは見えてないね」

「つまり、何かがあった可能性は残る」

「何もなかった可能性もね」

　新人は頷いた。

　どちらも正しい。

　手帳の見取り図に、視界の届かない範囲を書き足した。

　通りかかった生徒が、こちらを見た。

「何か落としたんですか？」

「いえ。取材です」

「ここを？」

「ここで起きたことを」

　生徒は足元を見て、それから少し慎重に廊下を通り抜けていった。

　写真係はシャッターを切った。

　何もない廊下の写真が、三枚増えた。

　部室へ戻ると、編集長がそれをホワイトボードに貼った。

　レース写真の隣に置かれた途端、ただの廊下が、何かの核心に見えた。

　　＊

「ええ。ありましたね、そんなこと」

　ジャーニーは見取り図を見て、すぐに頷いた。

　昼休みの中庭だった。彼女の膝には読みかけの本があり、栞が挟まれている。

　新人は確認用の写真も差し出した。

「この位置で合っていますか」

「もう少し手前でしょうか」

「そのとき、何があったんでしょう」

　ジャーニーは写真から顔を上げた。

「それは、先日お話ししたことと同じです。オルが嫌がるので、私からは」

　新人はペンを止めた。

　隣の編集長が、小さく頷く。

「分かりました。では、差し支えのない範囲で、こちらの確認だけ」

　編集長は見取り図をファイルに戻した。

「何か、体調の問題ではないんですね。取材を続けてよいものか、それだけは確かめておきたくて」

「怪我や病気のお話ではありませんよ。そこはご心配なく」

　二人は、同時に息を吐いた。

　ジャーニーはその様子を少し不思議そうに見た。

「随分、熱心に調べていらっしゃるんですね」

「オルフェーヴルさんご本人からも、見つけられるものなら、と」

「あの子らしいですね」

　笑い声には、身内の話をする柔らかさがあった。

　新人は、その柔らかさを手帳に書き留めたくなった。

　同じ人物の話をしているのに、ライバルたちへの取材とは、何もかもが違う。

「その苦手なものは、学園に入ってからではなく？」

「小さい頃からです」

「小さい頃から」

「ええ。昔も今も、あまり変わりません」

　新人のペンが動いた。

　走るたびに変わる彼女に、変わらないものがある。

「では、練習を重ねても、そこだけは」

「それは、走る練習とは関係ありませんから」

　ジャーニーはごく普通に答えた。

　新人は手帳の一行に、線を引いた。

　走る練習では、解決できない。

「廊下では、ジャーニーさんが助けたと聞きました」

「助けた、というほどのことでは。私には何でもありませんし」

「オルフェーヴルさんには、できないことが？」

「そういうこともあります。あの子が動けないままでは、いつまでもそこにいることになってしまいますから」

　編集長が顔を上げた。

　新人も、ペンを持つ指に力を入れた。

　ジャーニーは二人を交互に見た。

「……何だか、大ごとになっていませんか？」

「まだ大ごとかわかりませんから」

　　＊

　その日の放課後、部室の机が一つ増えた。

　資料を並べる場所が足りなくなったからだ。

　新人はジャーニーの証言を清書した。編集長は表現の正確さを確かめ、写真係は余った椅子を廊下へ出した。

「レースの負けを怖がっている、という線は薄いね」

　編集長が言った。

「負けた話をご本人に聞いても、平然としていました。それに、幼い頃からとなると」

「姉の期待を裏切ることとか？」

　写真係が、椅子を運びながら言う。

「それなら、『私には何でもない』とは言わないと思う」

「じゃあ、王でなくなること」

　新人は、その言葉を書きかけた。

　編集長が止めた。

「証言にない」

「でも、力では解決できなくて、昔から変わらなくて、誰にも見せていないものがあるんですよね」

「最後のところは、まだ分からない」

　新人は最後の一節を消した。

　消しても、残った二つだけで、十分に重い気がした。

　写真係が入口から聞いた。

「で、一面だけで収まる？」

　編集長は机の資料を見た。

　しばらくして、紙面の割付表を引き寄せた。

「二面、空けておこう」

　　＊

　四日目になると、新人は取材するより、質問されることの方が多くなった。

「オルフェーヴルの秘密、分かった？」

「姉しか知らないって、本当？」

「昔、何かあったの？」

　聞き込みをした相手が、別の相手にも心当たりを尋ねた。その相手がまた別の相手に聞き、質問だけが学園を回っていた。

「まだ、何も記事にはしていません」

　新人は繰り返した。

　すると、たいていの相手は、声を落として言った。

「そういうことなんだ」

　どういうことなのか、こちらが知りたかった。

　部室の机には、寄せられた情報が積まれた。

　昔のライバルがいるらしい。

　誰かと交わした約束ではないか。

　王を名乗る以前に、何かがあったのではないか。

　編集長は出所を確かめ、全部を別の箱へ移した。箱の蓋には『未確認』と書いた。

　夕方には蓋が閉まらなくなった。

「これ、収拾つきますか」

「つけるのよ。だから、最後は本人に聞く」

　編集長は取材依頼の文面を直していた。

「明日の放課後、二十分。ドリームジャーニーさんにも同席をお願いする。答えたくないことは答えなくていい。その条件で」

　新人はホワイトボードを見た。

　真ん中には、最初の日に写真係が撮ったオルフェーヴルがいる。

　腕を組み、真正面からこちらを見ている。

　その周囲を、廊下の写真と姉の証言が取り囲んでいた。

「これ、本人が見たら怒りませんか」

　写真係が言った。

　編集長はボードを裏返した。

　会議用の部屋ではなく、いつもの部室で取材することになった。広い部屋を借りるほどのことではない、と編集長は言った。

　そのあと、資料を置くために増やした机を、もう一つ増やした。

　　＊

　金曜日の午後、新人は取材前に練習場へ向かった。

　オルフェーヴルは、最後の一本を走るところだった。

　今度の併走相手は、ウインバリアシオンだった。

　仕掛けたのは、ウインバリアシオンの方だった。

　コーナーの出口で差が開く。

　新人は手帳を握り直した。あのノートにあった位置より、少し早い。追う側が速度を上げるより先に、直線の優位を取ろうとしている。

　届くだろうか。

　思った瞬間、オルフェーヴルの足音が変わった。

　手帳に目を落とす余裕はなかった。

　金色の髪が、ウインバリアシオンの肩に並ぶ。二人の影が重なる。ウインバリアシオンは食い下がった。先ほどまでより速いはずなのに、なお腕を振り、前を見ていた。

　オルフェーヴルは、その横から前へ出た。

　ほんの僅かだった。

　けれどゴールの線を越えるまで、その僅かが戻ることはなかった。

　ウインバリアシオンは、しばらく膝に手をついていた。それから顔を上げ、オルフェーヴルに何か言った。

　悔しそうな顔だった。

　オルフェーヴルは短く答えた。

　ウインバリアシオンは一度頷くと、鞄から、あのノートを出した。

　また、次のページが増える。

　新人はようやく息を吐いた。

　自分もレースを走る。仕掛けたときの怖さも、追いつかれたときに足が重くなる感覚も知っている。

　同じコースに立つ相手のはずだった。

　それなのに、見ているうちに、そのことを忘れそうになる。

「何を呆けている」

　オルフェーヴルが、柵の向こうに立っていた。

　新人は姿勢を正した。

「見学を。今日の取材の前に」

「取材は後刻であろう」

「はい」

「ならば、余の目の前で考え込むな。用があるなら申せ」

　新人は手帳を開きかけ、閉じた。

「怖くなることは、ないんですか」

　口にしてから、取材の順番を間違えたと思った。

　だが、オルフェーヴルは黙ってこちらを見ていた。

「相手が先に動いて、差が開いて。間に合わないかもしれないと思ったら」

「考える」

　短い答えだった。

「間に合わせるために、何をするかをな」

「それでも、届かなかったら」

「次に届くまでだ」

　そこで、オルフェーヴルは僅かに目を細めた。

「貴様は、走る前から負けたあとの心配をするのか」

　新人は返事に詰まった。

　オルフェーヴルは答えを待たず、踵を返した。

　遠ざかる背中を見ながら、新人は手帳に言葉を書いた。

　考える。

　次に届くまで。

　その下に、別の問いを書き足した。

　そんな彼女が、何もできなくなるものとは。

　　＊

　取材の準備は、予定時刻の十分前に終わった。

　資料は、本人へ確認するものと、単なる推測とに分けた。推測の方が厚かったので、新人は机の下へ置いた。

　編集長が質問の順番を確かめる。

　写真係が椅子の位置を調整する。

　部室は少し暑かった。編集長が窓を開けると、手前の紙が一枚めくれた。

　新人はそれを押さえた。

　『王の強さ、その裏側』。

　昨夜、途中まで書いた下書きだった。

　力で越えられないものを知るからこそ、彼女は力を求めるのかもしれない。

　その一文には、編集長の赤字が入っていた。

　――本人に確認。

　新人は下書きを伏せた。

　扉が、二度叩かれた。

「随分と紙を使ったな」

　オルフェーヴルは入ってくるなり、机を見た。

　用意された椅子に腰を下ろし、その厚みだけで取材の四日間を測るように、ファイルを一瞥する。

　隣にジャーニーが座った。

「お時間を取っていただき、ありがとうございます」

　編集長が言った。

　新人は録音機の赤いランプを確かめた。

「では、これまでに確認できたことから」

　最初はレースの話だった。

　映像の中の判断を尋ね、返答を書き留める。オルフェーヴルは質問によっては一言で答え、ときには新人が気づいていなかった相手の動きを指摘した。

　追いつけなくなったペン先が、紙の上で滑った。

　また、記事が書ける。

　弱点さえ探していなければ、これだけで立派な特集だった。

　編集長が、ファイルを一冊閉じた。

「次に、先週の渡り廊下でのことを」

　オルフェーヴルの眉が動いた。

「廊下？」

「立ち止まって、後ろへ下がられたという目撃談がありました」

　新人は見取り図を差し出した。

　オルフェーヴルは図を見た。ジャーニーを見た。それから、もう一度図を見た。

「……何を調べておる」

「弱点です」

「それは聞いた」

「私たちは、最初、レースでの苦手な条件を調べていました。でも、そうではないのでは、と」

　新人の声に、自分でも分かるほど力が入った。

　オルフェーヴルは、口を閉じた。

　隣でジャーニーが、新人の次の言葉を待っている。

「走るための努力では、解決できないもの。幼い頃から、今も変わらないもの。そして、お姉さんだけは、それに対処できる」

　部室が静かになった。

　写真係は、カメラを膝に置いたまま動かなかった。

　新人は、伏せていた下書きに指を添えた。

「それは、あなたが強くあろうとする理由にも、関係しているのでしょうか」

　オルフェーヴルは、数秒、何も言わなかった。

　新人は待った。

　机の下で、尻尾の先が椅子に触れた。

「貴様らは、何を――」

　言葉が止まった。

　オルフェーヴルの視線が、新人の肩を越えた。

　何かを見つけた目だった。

　新人は振り向いた。

　窓から、茶色い蛾が一匹入ってきていた。

　蛾は天井の近くを飛び、壁にぶつかり、向きを変えた。

　椅子の脚が床を擦った。

　振り返ると、オルフェーヴルが立っていた。

　机から一歩、離れていた。

　蛾がまた飛んだ。

　オルフェーヴルが、椅子の背に手を掛けた。

「……姉上」

「はい」

　ジャーニーは顔を上げた。

　オルフェーヴルは、蛾から目を離さなかった。

「あれを」

　蛾は壁の予定表に止まった。

「どうにかせよ」

「ああ」

　ジャーニーが立った。

　声は、取ってほしい物の場所が分かったときの声だった。

「空の紙コップはありますか」

　写真係が、机の端の束を指した。

「ありがとうございます。それと、使ってもよい紙を一枚」

　新人は手元の紙を差し出した。

　ジャーニーは蛾にそっとコップを被せ、壁との隙間に紙を差し込んだ。

　『王の強さ、その裏側』が、紙コップの蓋になった。

　そのまま窓まで歩き、外へ向けて紙を外す。

　蛾が飛んでいった。

　ジャーニーは窓を閉めた。

「もう大丈夫ですよ、オル」

　誰も、何も言わなかった。

　オルフェーヴルは、窓を見ていた。

　ジャーニーが空のコップを机に置くと、その中まで一度確かめた。

　それから、ゆっくりと椅子に座り直した。

「……続けよ」

　新人は手帳を見た。

　何を聞こうとしていたのか、文字は読めるのに、意味がうまく入ってこなかった。

　編集長が口を開いた。

「ジャーニーさん」

「はい」

「先日、おっしゃっていた弱点というのは」

「ええ。虫です」

　ジャーニーはコップの底を軽く払った。

「特に、飛ぶものが苦手で」

　沈黙があった。

「……虫」

　編集長が言った。

「はい」

「小さい頃から」

「そうですね」

「走る練習とは関係なく」

「ありませんね」

　新人は手帳を一枚めくった。

　もう一枚、めくった。

　『力では解決できない問題』。

　『姉にのみ可能な対処』。

　窓際には、空の紙コップが置いてあった。

「姉上」

　オルフェーヴルの声が、低くなった。

「それ以上、申すな」

「ええ、ここまでに」

　ジャーニーは、何事もなかったように椅子を引いた。

　オルフェーヴルは新聞部の三人を見た。

　さっきまでコースで見ていたのと同じ目だった。

「今の一件は、記事にするな」

　三人とも頷いた。

　写真係のカメラは、最後まで膝の上にあった。

「よいな」

「はい」

　新人の返事だけ、僅かに遅れた。

　　＊

　二人が帰ったあと、編集長はホワイトボードを表へ向けた。

　レース写真。証言。見取り図。何もない廊下の写真。

　新人は、その真ん中に残された『結論』の欄に書いた。

　蛾。

　写真係が椅子に座った。

　編集長も座った。

　新人も座った。

　増やした机だけが、誰にも使われずに残った。

「……二面」

　編集長が言った。

　写真係はボードを見た。

「一文字」

　新人はペンの蓋を閉めた。

　部室の時計が、いつもより大きな音を立てていた。

　　＊

　それでも、締め切りは来る。

　新人は机の下から推測の束を取り出した。

　王の孤独。幼少期に由来する恐れ。強さを求め続ける理由。

　全部、裏紙の箱へ入れた。

　次に、確認できた事実だけを並べた。

　ウインバリアシオンの練習ノート。ジェンティルドンナの言葉。レース映像。そして、今日の取材で聞いた判断の理由。

　こちらは、捨てるところがなかった。

　新人が書き始めると、編集長も自分の担当箇所へ向き直った。写真係は、練習中の二人が並んだ写真を選んだ。

　文章の中で、オルフェーヴルは相変わらず強かった。

　明日の練習でも、きっとそうだろう。

　記事は、予定の二面に収まった。

　問題は見出しだった。

「最初の企画がこれだけ知られているのに、何も触れないのも不自然よね」

　編集長は組み上がった紙面を眺めた。

「だからって、書けませんよ」

「中身は書かない」

　見出しの欄に、文字が入った。

　王の弱点、ついに判明。

　ただし、詳細は明かせず。

　新人は画面を見た。

「これ、大丈夫ですか」

「嘘は書いていない」

　写真係が、ゆっくりと顔を上げた。

「この四日間、それで随分遠くまで来た気がするけど」

　編集長は返事をせず、文字を少し小さくした。

　　＊

　翌週、学園新聞はよく読まれた。

　掲示板の前では、足を止めた生徒が見出しを指差していた。

「判明したのに、書けないんだって」

「やっぱり、何かあったんだ」

「本文、レースの話ばっかりだよ」

「そっちしか書けないってことじゃない？」

　新聞部の三人は、少し離れたところで立っていた。

　写真係が小声で言った。

「もっと大きくなったね」

　新人は答えなかった。

　人垣の向こうで、ウインバリアシオンが記事を読んでいた。途中の一節を指で追い、自分のノートに何かを書き写している。

　新人はそれを見て、少しだけ肩の力を抜いた。

　その直後、人垣が割れた。

　オルフェーヴルが掲示板の前に立った。

　三人の肩が、同時に上がった。

　王は、見出しを読んだ。

　続けて本文を読み、もう一度、見出しへ戻った。

　ゆっくりと、こちらを向いた。

「部室へ戻りましょう」

　編集長が言った。

「まだ片づけが残っているので」

　誰も異論を挟まなかった。

　　＊

　部室の扉を閉めてから、十秒も経っていなかった。

　扉が開いた。

　オルフェーヴルが、新聞を手に立っていた。

「貴様ら」

　新人は立ち上がった。

「記事の訂正でしたら、すぐに」

「その前に」

　オルフェーヴルは部屋を見渡した。

　三人が息を止めた。

「窓を閉めよ」

　写真係が、誰よりも速く立ち上がった。