ウマ娘 短編集

トレーナーから好きだと言ってほしいヒシミラクル

　引退したら、そろそろ言ってくれると思っていた。

　現役の間は、まあ、そういうお話をするにも色々あるのだろう。学園を卒業してからも、次のレースがあって、練習があって、疲れたら寝たい。彼が何も言わないのを、急かすつもりはなかった。

　けれど、引退して半年である。

　食事には行く。連絡も来る。会えば嬉しそうな顔をするし、帰ろうとすると、もう少しいてほしそうにする。

　そろそろ、その続きがあってもいい。

　そんなことを考えながら、ヒシミラクルはトレーナー室の扉をノックした。

「はーい」

　返ってきたのは、新しい担当ウマ娘の声だった。

　扉を開けると、ソファに座っていたライトクォーツが顔を上げた。隣にいるトレーナーも、手元のタブレットからこちらを見る。

「ミラクル。来てくれたのか」

「来ますって、連絡したじゃないですか〜」

「そうなんだけどな。久しぶりにここへ来るっていうから」

　彼は笑って、タブレットをテーブルへ置いた。

　ほら、やっぱり嬉しそうだ。

　引退してからも外で会っているが、この部屋へ来るのは久しぶりだった。ミラクルが座っていた場所には、後輩の練習記録が開かれている。

「先輩、お久しぶりです！」

「お疲れさまです〜。これ、よかったら一緒に食べませんか」

　持ってきた箱を開けると、ライトクォーツが身を乗り出した。

「シュークリーム！」

「駅の方で売ってたので。チョコとカスタードなんですけど、どっちがいいですか？」

「私、チョコがいいです」

「じゃあ、チョコはあたしたちで。カスタードはトレーナーに」

「俺は聞かなくていいのか」

「違うのがよかったですか？」

「いや。カスタードがよかった」

「ですよねえ」

　彼の前へ1つ置いて、自分も後輩の向かいへ座る。

　ライトクォーツが、2人の顔を順番に見た。

「先輩、トレーナーさんの好み、すぐ分かるんですね」

「長いですから〜。新しいのも気にはするんですけど、結局いつものを選ぶんですよ」

「そんなことないだろ」

「前にご飯を食べた時、散々迷って、いつもの定食にしてましたよねえ」

「あれは、ミラクルが横でうまそうに食べてたから」

「でも、あたしのをひと口食べてから、やっぱりいつものにしたじゃないですか」

「詳しいですねえ……」

　後輩が笑った。

　彼も笑っている。昔のことを話せば、いくらでも出てくる。ミラクルがそう思っていると、ライトクォーツが彼へ向き直った。

「そういえば、カレーのお店は大丈夫でした？」

「大丈夫って、何が？」

「また行けます？ 先週、最後の方、全然しゃべってなかったので」

「食べるのに集中してたんだ」

「お水、3杯くらい飲んでましたよ」

　彼が少し困った顔をした。後輩は、思い出したように声を上げて笑う。

　へえ。

「何のお話ですか〜？」

「先週、練習の帰りに、駅の反対側のお店へ行ったんです。トレーナーさん、辛口を頼んじゃって」

「そこまで辛いとは思わなかったんだよ」

「普通のは甘くておいしかったです。先輩にもおすすめです」

　駅の反対側。

　あそこなら、帰りに寄れたはずだ。今日、お昼を食べたお店より、学園から近い。

「じゃあ、今度教えてくださいねえ」

「俺が送るよ。場所」

「場所だけですか？」

「……今度、一緒に行くか」

「はい。普通のでお願いしますね〜」

　彼がうなずくのを見てから、ミラクルはシュークリームをひと口食べた。

　よかった。今度は、あたしも行く。

　その間に、ライトクォーツがタブレットを取り上げた。

「トレーナーさん、最後にここだけ聞いてもいいですか。2本目の、前に出られなかったところ」

「ああ。ここだな」

　彼の声が、練習の時のものになる。

　後輩は画面を彼へ向け、隣からのぞき込んだ。さっきまで笑っていたのに、今は映像を止める彼の指をじっと見ている。

　ミラクルも、つられて首を伸ばした。

　ここからでは、画面が少し遠い。

「あたしにも、見せてもらっていいですか〜？」

「もちろんです。先輩から見てどうかも、聞きたいです」

　後輩がタブレットを回してくれる。

　ミラクルは向かいの席を立って、彼の隣へ移った。彼が何も言わずに少し詰める。その空いた分へ座ると、見慣れた横顔が近くなった。

　これなら、よく見える。

　映像の中で、ライトクォーツが前を行く相手へ近づいていた。けれど、並ぶ直前に差が広がる。

「追いつけそうだったので、ここで前に出たかったんです」

「この時、前の子も速くなってるんだな。ライトクォーツの速度が落ちたわけじゃない」

「私も上げたつもりだったんですけど」

「うん。だから、ここからの時計も見ておこう」

　彼が別の記録を開く。

　ミラクルは、後輩が自分の走る姿へ顔を近づけるのを見ていた。

　こうして、ここが違った、ここはよくなったと話していると、いつの間にか次も試してみたくなる。

　自分も、この人に何度もそうさせられた。

「先輩は、どう思います？」

「そうですねえ。あたしだったら、これで前に出られないと、ちょっと嫌になっちゃいますけど」

「私もです」

「でも、その後も離れてないじゃないですか。もう少し先、見たいです」

　映像が動く。ライトクォーツは、前の相手を追って走り続けていた。

「ほら。終わるところでは、また近づいてますよ〜」

「あ、本当だ」

「ここはよかった。次は、この途中をどうするか考えよう」

　彼が言うと、後輩はもう1度、映像を最初へ戻した。

　ミラクルは隣で、その指先を眺める。

　練習は、やっぱり大変そうだ。

　ただ、聞いているだけなら、少し楽しい。

　ひと通り話し終えた彼が、壁の時計を見た。

「計測器、返してくる。2人は食べててくれ」

「はーい」

　彼が出ていくと、ライトクォーツはタブレットを伏せた。

　それから、さっきとは違う顔でミラクルを見る。

「先輩って」

「はい？」

「トレーナーさんと、お付き合いされてるんですか？」

　ミラクルは、食べかけのシュークリームへ目を落とした。

「まだなんですよねえ」

「まだ」

「ええ」

「……でも、すごく仲よさそうですけど」

「仲はいいですよ〜」

　そう答えると、後輩はソファの端へ目を向けた。

　ミラクルが来る前に彼が座っていたところと、今ミラクルがいるところ。その間を確かめてから、もう1度こちらを見る。

「先輩は、お好きなんですよね？」

「ええ、まあ」

　そのくらいは、普通に答えられる。

　嫌だったら、お休みの日まで誘わない。ひと口ちょうだいと言って、彼のお皿から食べたりもしない。

「トレーナーさんも、先輩のこと、好きですよね」

「そうなんですけどねえ」

　ミラクルは、食べ終わったシュークリームの包みを畳んだ。

　後輩が、何かを言いかけて口を閉じる。

「じゃあ、どうして」

「好きだって、言ってくれないんですよ」

「先輩からは？」

「そこは、言ってほしいじゃないですか〜」

　レースの時とは違う顔を、してほしい。

　どう切り出そうか少し迷って、目を合わせて、それから、自分のことが好きだと言ってくれたら。

　たぶん、すごく嬉しい。

　その時のために、会いたければ会いに来ているし、誘われたら喜んでついていく。言ってくれたら断るわけがないと、十分に分かるようにしている。

　そこまでしているのに、彼は会えば楽しそうにして、次の食事の話をするのである。

「トレーナーさんから言ってくれたら、すぐお付き合いするんですか？」

「それは、もう」

「なるほど」

　ライトクォーツが、ゆっくりうなずいた。

　何だか、楽しそうな顔になっている。

「……何か、面白かったですか？」

「いえ。応援したくなったなって」

「本当ですか〜？」

「本当です、本当です」

　2度も言われると、かえって気になる。

　けれど後輩は、そこで自分のバッグからカタログを出した。

「あの、先輩。私、新しいシューズを見に行きたいんですけど」

「シューズ？」

「はい。今の、そろそろ買い替えたくて。トレーナーさんにも一緒に見てもらおうかなって」

「いいと思いますよ〜。あたしも、よく一緒に選んでもらってましたし」

「土曜日は練習の後になっちゃうので、日曜日にしようかなって。トレーナーさんも、丸1日お休みだそうですし」

　日曜日なら、朝から一緒に出かけられる。

　自分とは、次に会う日も決めていないのに。

「日曜日は、あたしと出かけますよ〜」

　カタログをのぞき込みながら答えて、ミラクルは顔を上げた。

　ライトクォーツがこちらを見ている。

　口の端が、ちょっと上がっている。

「お約束されてるんですか？」

「……しようと思ってたところです」

「まだなんですね」

「これからです〜」

　ああ、なるほど。

　これは、からかわれている。

　ミラクルが目を細めると、後輩は楽しそうにカタログを閉じた。

「じゃあ、土曜日の練習帰りにしようかな。先輩のお休みを取っちゃ悪いですし」

「別に、あたしが取ってるわけではないですけど〜」

「そうなんですか？」

「……でも、今取りました〜」

　言い直すと、後輩は声を立てて笑った。

　自分でも、何を訂正しているのかとは思う。

　その時、扉が開いた。

「ただいま。何の話？」

「お休みの日のお話です」

「いいな。俺も休みたい」

　ミラクルは彼を見上げた。

「日曜日は、お休みなんですよね？」

「うん。丸1日、空いてるよ」

「あたしもなんです」

「そうなのか」

「はい」

　彼が、こちらを見る。

　ミラクルも、そのまま見返した。

　朝から会って、ゆっくり2人で出かけられる。

　ここまで言えば、何をしてほしいか分かると思うのだけれど。

「あたしと、お出かけしませんか〜？」

「うん。行こう」

　返事が早かった。

　隣で、ライトクォーツが小さく息を漏らす。

　笑っているのが分かったけれど、今は彼の方を見ていたい。

「何かしたいこと、あるのか？」

「トレーナーが、あたしを連れていきたいところでもいいですけど」

「俺が？」

「はい。お任せしますので〜」

　そう言って待つと、彼は少し考えた。

　長く待たされるほどではなく、どちらにしようかと迷うくらいの間だった。

「水族館はどうだ？ 前に、行きたいって話してたろ」

「いいですねえ」

「それで、帰りにご飯を食べよう。カレーでも、ほかのものでも」

「辛くないのでお願いしますね」

「俺も普通のにする」

「学んでますね〜」

　彼が笑う。

　今日は、さっきより近くで見ている。

「迎えに行こうか」

「いいんですか？」

「うん。ミラクルの家の方を通っても、そんなに遠回りにならないし」

「じゃあ、お願いします。助かります〜」

　外で会う時は、駅で待ち合わせることも多い。

　迎えに来てもらえるなら、朝はもう少しゆっくりできる。それに、彼の車へ乗ってから帰ってくるまで、一緒にいられる。

「10時くらいでいいか？」

「はい。ちゃんと準備して待ってますね」

　彼がスマホを取り出す。

　ミラクルも予定を開いて、日曜日の空欄へ文字を入れた。

　水族館。トレーナーと。

　隣からライトクォーツがのぞこうとしてきたので、画面を伏せる。

「先輩、楽しみですね」

「そうですねえ」

　思ったより、素直な返事が出た。

　彼を見ると、まだスマホを手にしたまま、こちらを見ていた。

「俺も楽しみだよ」

　今、聞いていないのに。

　そういうことは、普通に言うのだ。

「……あたしと行けるからですか？」

「ミラクルは？」

「あたしが先に聞いたんですけど〜」

　彼は、少し笑ってから答えた。

「うん。ミラクルと行けるから」

　ミラクルは、スマホをもう1度持ち上げた。

　さっき入れた予定を確かめる。間違ってはいない。迎えが10時。ちゃんと起きよう。

「……じゃあ、楽しませてもらいますね」

「ミラクルも、俺を楽しませてくれるだろ？」

「あたし、一緒に行くんですから。そこは、もう十分じゃないですか〜」

「そうだな」

　彼は、すぐにうなずいた。

　何だか、今日はこちらばかり言わされている気がする。

　ミラクルはスマホをしまい、ソファから立った。

　彼が見上げてくる。

「もう帰るのか？」

「今日は、お買い物してから帰ろうと思ってたので。トレーナーも、まだお仕事ありますよね？」

「あと少しだけな」

「じゃあ、ちゃんと終わらせて、日曜日は空けておいてくださいね〜」

「分かった。ミラクルも、買い物に夢中になって忘れないでくれよ」

「忘れませんよ。そっちこそ」

　彼に向かって、少し笑ってみせる。

　日曜日に着ていく服も、見て帰ろう。

　扉のところで振り返ると、彼はまだこちらを見ていた。

「気をつけて帰ってくれ。着いたら連絡して」

「はいはい。じゃあ、また日曜日に」

「ああ。また日曜日」

　彼がそう言って笑うので、ミラクルも嬉しくなった。

　後輩の方を見ると、今度は手を振っている。

「先輩、楽しんできてくださいね」

「……あなたの応援のおかげですねえ」

「お役に立ててよかったです」

　やっぱり、ちょっと面白がっている。

　ミラクルは笑い返して、扉を閉めた。

　　＊

「先輩、素直ですね」

　ミラクルを見送った後、ライトクォーツが言った。

　トレーナーはテーブルの上の空き箱へ目を落として、笑う。

「そうだな」

「トレーナーさんも、すごく楽しみそうです」

「それは、楽しみだから」

　言葉にすると、また少し顔が緩んだ。

　仕事の帰りに食事をするのもいいが、朝から夕方まで2人で出かけるのは久しぶりだ。時間が余れば、行きたいところをもう1つ増やせる。彼女が喜んでくれそうな店も探しておこう。

　水族館のチケットを調べようとスマホへ手を伸ばすと、ライトクォーツが、まだこちらを見ていた。

「あの、先輩と、お付き合いはされてないんですよね？」

「してないな」

「……お好きなんですよね」

「ああ」

　そこを隠すつもりはない。

　ミラクルにだって、十分に分かるようにしている。

「じゃあ、日曜日、ちゃんと言ってあげたらどうですか？」

　トレーナーは、スマホの画面から顔を上げた。

「俺から言えば、答えてくれると思うよ」

「じゃあ、言ってあげたら……」

「でも、ミラクルの方から、好きだって言いたくなってくれたら、嬉しいじゃないか」

「……それで、待ってるんですか？」

「うん。つい、期待しちゃうんだよな」

　言ってくれたら、どんなに嬉しいだろう。

　ああして自分から隣へ来てくれるたびに、その先の言葉も聞けるのではないかと思ってしまう。

　ライトクォーツが、しばらく黙った。

「……そういうことですか」

「何が？」

「いえ。日曜日、楽しんできてください」

「ありがとう」

　後輩がバッグからシューズのカタログを出したので、彼はそちらへ手を伸ばした。

「新しいの、見たかったんだろ。いつ行く？」

「土曜日がいいです」

「練習の後でよければ、付き合うよ」

「お願いします。日曜日は、先輩にお譲りしますので」

「譲るって」

　顔を上げると、後輩はまた、さっきの顔で笑っていた。