ウマ娘 短編集

シーザリオに生涯を捧げると言っただけなのに

「私とのことは、遊びだったんですか！」

　受付の名札を並べていたラインクラフトの手が止まった。

　隣で参加者名簿を確かめていたエアメサイアが顔を上げる。デアリングハートは、壁に貼りかけた案内を片手で押さえたまま振り返った。

　トレーナーは、机に広げた間取り図から顔を上げた。

「遊びで生涯を捧げるなんて言わないだろ！？」

「では、なぜ別の方と結婚するおつもりなんですか」

「するとは言ってない。いつか、そういう相手ができたらって話で」

「私がいるのに？」

　返事に詰まった。

　向かいのシーザリオは、冗談を言っている顔ではない。

　ハートが手を離すと、貼りかけの案内が片側からめくれた。誰も直さなかった。

　学園を卒業して数年。成人後も続けてきた彼女の競走生活が終わり、2人は育成クラブを立ち上げようとしていた。今日は、借りた運動場で初めての体験教室を開く日だ。

　クラフトたちは、その手伝いに来てくれている。準備もほぼ済み、開始まで少し時間があったので、事務室で引っ越しの話をしていた。

　トレーナーは、クラブへ通いやすい場所に住みたいというシーザリオに、見つけておいた物件の間取り図を見せた。駅にも近く、日当たりもいい。彼女は図面を見て、貴方のお部屋は、と尋ねた。

　トレーナーが今の部屋から通えると答えたところで、話が合わなくなった。

「ご一緒に探しているのだと思っていました」

　そう言われたときに、まず聞き返せばよかったのだ。

　しかし、彼は先に驚いてしまった。いくら生涯を共にする仕事仲間でも、同じ家に住むとなれば話が違う。お互い、いずれ恋人ができたり、結婚したりするかもしれない。

　そう説明した結果が、今だった。

「ちょっと待って」

　ハートが案内を壁から外した。端を折らないように机へ置き、それから2人を見る。

「別の相手って、誰かいるの？」

「いないよ。将来の話をしていただけで」

「そう。そこは分かった」

　ハートがうなずいたので、トレーナーは少しほっとした。少なくとも、実在しない恋人を紹介する必要はなくなった。

「俺が言いたかったのは、お互いの私生活まで決めてしまうわけにはいかない、ということで」

「はい。ですから、相談しているんです」

「そうなんだけど」

「貴方は、お嫌なんですか。私と暮らすのは」

　クラフトがメサイアの袖をつかんだ。

　トレーナーはそちらを見たかったが、今、シーザリオから目を離すわけにもいかない。

「嫌なわけじゃない。ただ、君が俺に合わせて、そこまで決めることはないと思うんだ。将来、一緒になりたい人ができたときに困るだろう」

「私にすればいいじゃないですか！」

　シーザリオの声が、さっきより大きくなった。

　トレーナーの肘が案内用の紙を押した。束が傾く。2人で同時に手を伸ばし、床へ落ちる前に挟み止めた。

「……今、君の将来の話を」

「貴方の将来の話もしています」

　2人は紙の束を机へ戻し、手を添えたまま顔を見合わせた。

　シーザリオの頬が、遅れて赤くなった。

「あの」

　メサイアの声に、2人とも顔を向けた。

「確認してもよろしいでしょうか。お2人は、今、お付き合いを……？」

「していないよ」

　トレーナーが答えた。

　クラフトが、つかんでいた袖を離した。

「してないの！？」

「してない」

「生涯は！？」

「それは約束したけど」

　クラフトは口を開けたまま、シーザリオを見た。

「まだ、そういうお話はしていなかったので」

　彼女が小さく答える。

　ハートは何か言いかけ、いったん口を閉じた。メサイアは名簿を机へ戻し、開いていたページを手のひらで押さえたまま動かなかった。

　生涯を懸けると言ったのは、本心だ。

　シーザリオが走り終えたあとも支えたい。その教え子がレースへ出るなら、今度はその子たちを勝たせたい。次の世代、その先の世代へと、2人で走る喜びをつないでいく。

　その約束を果たすために、今日まで準備してきた。

　ただ、今こちらを見ているシーザリオに、それだけを説明しても足りないことは分かった。

「君が、そこまで考えてくれているとは思ってなかった」

　彼女の手が、紙から離れた。

「……そうでしたか」

「だから、その、少し考えさせてほしい」

　シーザリオはうなずいた。

　トレーナーは時計を見た。そろそろ受付を始める時間だ。

「教室が終わったら、続きを話そう」

「はい」

　トレーナーは名簿を受け取り、受付へ向かった。

　廊下へ出てから、一緒に暮らすのは嫌かという問いを思い出した。嫌ではない。朝、同じ台所に立って、彼女が隣にいて。

　そこまで考えて、手にした名簿を反対向きに開いていることに気づいた。

　　＊

　シーザリオも着替えのために部屋を出ると、ハートは外した案内を持ち直した。

　貼る位置は決まっている。なのに、さっきどこまでテープを付けたか分からなくなった。

「今の、何だったの？」

　クラフトが尋ねた。

「別れ話が始まったのかと思ったら、まだ付き合ってなかったって」

「私も、交際されているものと……」

　メサイアが首を振る。ハートは案内を壁へ当てた。

「シーザリオが『まだなの』って言うから、結婚の話だと思ってたわ」

「私も！」

「私もです」

　3人とも同じところで勘違いしていたらしい。

　クラフトが立ち上がり、案内の下側を押さえてくれる。

「でも、生涯を捧げるって、そういうことじゃないの？」

「そう受け取られても、文句は言えないと思うわよ」

　ハートはテープを貼った。今度はきちんと付いた。

「引退したあとも一緒。教え子も一緒に育てる。年を取ったあとの話までして。それで恋人だけ別に探すって、無理がない？」

「探すとおっしゃったわけではありません。誰かいるわけでもないそうですし」

「それは聞いたけど」

「お仕事の約束としては、守ってくださっています。今日も、こうして」

　メサイアが、参加者へ渡す案内をそろえる。

　その横には、トレーナーが作った練習の進行表があった。参加する子の年齢に合わせ、シーザリオと何度も書き直したものだ。友人3人がどこを手伝うかも、細かく相談して決めてある。

「真面目なのは分かってるわよ。だから余計に、あの子も疑わないんでしょ」

　ハートが言うと、クラフトが大きくうなずいた。

「シーザリオ、すごく楽しみにしてたよね。これからも、ずっと一緒にやっていけるって」

「ええ。その『一緒』に、どこまで入っていたかが違ったのでしょうね」

　クラフトが、机の端に残された間取り図を見た。

「トレーナーさん、シーザリオがほかの人と住んでも平気なのかな」

「それ、聞けばよかったわ」

「今、呼んでくる？」

「受付を始めるところよ」

　扉へ向かいかけたクラフトは、ハートに止められて戻ってきた。

　メサイアが名札の入った箱を持ち上げる。

「今、皆でお返事を求めても、困らせてしまいますから」

「じゃあ、何もしないの？」

「お2人でお話しする時間は、あった方がいいと思います」

　ハートは、あとで片づける道具を頭の中で数えた。倉庫へ戻す物はそれほど多くない。3人で運べば、十分だ。

「分かった。片づけは引き受けましょ。その代わり、あとでシーザリオの話は聞くからね」

「うん。それは聞きたい」

　クラフトがうなずき、扉を開けた。

　運動場の方から、シーザリオの明るい挨拶が聞こえてくる。トレーナーも、来たばかりの親子を案内していた。

「あの2人、お仕事になると全然困らないんだね」

　クラフトの言葉に、ハートは深くうなずいた。

　　＊

　体験教室が始まると、シーザリオは子どもたちと一緒に運動場を走った。

　クラフトが先頭を案内し、ハートとメサイアは走路の脇で声をかける。トレーナーはゴールのそばで、それぞれの様子を記録した。

　最後に戻ってきた子が、白線の少し手前で足を止めた。先に走り終えた子たちを見て、そのまま母親のところへ行こうとする。

　シーザリオが隣にしゃがんだ。

「あと少し、行けそうですか」

「もう、みんな終わっちゃった」

「では、最後は私と。一緒にゴールしませんか」

　子どもは白線を見た。

　シーザリオがこちらを振り返る。トレーナーは記録用紙を置き、ゴールの向こうへ回った。

「ここで待ってるよ」

　子どもが小さくうなずく。シーザリオと並んで走り出し、白線を越えたところで、彼が出した両手へ手のひらを当てた。

「最後まで走れたな」

　母親が拍手すると、子どもは照れくさそうに笑った。シーザリオも、その隣で笑っている。

　こんなふうに子どもたちと喜ぶ彼女が見たくて、この仕事を一緒に始めた。トレーナーが笑い返すと、シーザリオは嬉しそうにうなずいた。

　休憩に入り、子どもたちが水筒を取りに行ったところで、彼女が記録を見に来た。

「最後の子、少しずつ足が前へ出るようになっていましたね」

「ああ。最初より……」

　記録をのぞき込んだシーザリオの髪が、トレーナーの肩に触れた。

　トレーナーは言いかけたまま、記録用紙を持ち直した。

「最初より？」

「自分から、走ろうとしてた」

「はい。次に来てくれるのも楽しみです」

　こちらを向いて笑う。近い。

　いつも、このくらいの距離で記録を見ていたはずだ。以前は、そのことを考えたこともなかった。

「トレーナー？」

「うん。楽しみだな」

　返事をしてから、もう少し何か言えたはずだと思った。

　シーザリオは不思議そうに彼を見て、顔を寄せかけた。

「あの、シーザリオ」

「はい」

「ちょっと、そのままで」

　彼女が止まる。

　トレーナーは、記録用紙の同じ行をもう一度読んだ。

　隣ではシーザリオが片手を頬に当て、首をかしげていた。

　　＊

　最後の親子を見送ると、ハートたちは道具をまとめて倉庫へ向かった。

　トレーナーも手伝おうとしたが、メサイアに「先に記録の整理をお願いします」と言われた。シーザリオが事務室へ戻るので、彼もそのあとを追った。

　シーザリオがお茶を入れている間に、トレーナーは机へ記録用紙を広げた。

　すぐにシーザリオが戻ってきた。カップを2つ置き、いつものように隣へ椅子を寄せる。

　彼は無意識に、背筋を伸ばした。

「……こちらで、よろしいですか？」

「もちろん」

　今まで聞かれたこともない。気を使わせてしまった。

　彼は記録を少し脇へ寄せた。

「さっきの話を、してもいいかな」

「はい」

「君が一緒に暮らしたいと思ってくれてたのは、仕事に便利だから、というだけじゃないんだよな」

　シーザリオは膝の上で手を重ねた。

「仕事が終わったら、一緒に帰って。夕食を作って、今日のようなことを話せたらと思っていました」

「教室のこと？」

「ええ。あの子、最後は笑ってくれたでしょう。きっと、家に帰ってからも思い出すので」

　彼女はそこで、少し笑った。

「お休みの日には、また観劇にも行きたいです。何もせずに、家で過ごす日があってもいいですし」

　話すうちに、声が小さくなる。

「ずいぶん、先まで考えてしまいました」

「その先も？」

「年を取ったあとのことまで」

　トレーナーは彼女を見た。

　年老いた自分とシーザリオが、同じ部屋のテレビで教え子のレースを見ている。それなら、自分も思い描いたことがある。

　ただ、そのテレビの前で隣り合うまでに、どんな暮らしをしているかは、考えていなかった。

「ごめん。俺は、そこまでちゃんと考えてなかった」

「……はい」

「一緒に暮らすとか、恋人になるとか。今、急に返事をしたら、それこそ無責任だと思う」

　シーザリオはうなずいた。

　トレーナーは一度、カップへ目を落とした。持ち上げるつもりだったのに、手は伸びなかった。

「でも、嫌だから困ってるわけじゃない」

　彼女の顔が上がる。

「さっき、記録を見に来てくれただろう」

「はい。何か、変でしたか？」

「いや。君はいつもどおりだった。俺が、その……近いなって」

　シーザリオは椅子を引き、彼から少し離れようとした。

　トレーナーは慌てて首を振った。

「離れてほしいんじゃない。今まで平気だったのに、今日は気になるんだ」

　そこまで言って、彼の方が顔を伏せた。

　生涯を懸けると告げたときは、もっとはっきり言えた。何年も一緒に過ごした相手に、隣にいると落ち着かないと説明する方が、よほど難しい。

「……そうですか」

　シーザリオの声が、少し明るくなった。

「では、お考えいただけているんですね」

「考えようとしなくても、思い出すよ。あんなことを言われたら」

　彼女の耳が、すっと横へ向いた。

　「私にすればいいじゃないですか」と言ったことを思い出したのかもしれない。シーザリオはカップを手に取り、まだ飲まずに両手で包んでいる。

「私も、あそこまで言うつもりではありませんでした」

「うん」

「でも、別の方と暮らすとおっしゃるので」

「だから、まだ誰も」

「はい。今は分かっています」

　笑って答えられ、彼もようやく笑った。

「お部屋の話は、もう少しゆっくり考えましょう。今のところからも通えますから」

「いいの？」

「ええ。でも、今日のことは、お忘れにならないでくださいね」

「忘れられそうにないよ」

　シーザリオは満足そうにうなずき、お茶を飲んだ。

　トレーナーもカップを持ち上げる。彼女がすぐ隣にいることを気にしながら、ようやく今日の記録へ目を戻した。

　　＊

　その後、トレーナーの方から、教室の用事とは関係のない連絡が来た。

　以前2人で観た芝居が、再演されるという。

『この前、また観たいって言ってたよな』

　シーザリオは案内を開き、行きたいと返した。続けて空いている日を伝えると、彼からも予定が届く。

　ただ、それきり日取りは決まらなかった。次に仕事で会ったときも、彼は帰り際に何か言いかけて、結局、また連絡するとだけ言った。

　教室から1週間たった週末、手伝ってくれたお礼にと友人3人を食事へ誘ったら、注文を済ませるより先に、その後を聞かれた。

「それで、返事は？」

　ハートの問いに、シーザリオは首を振った。

「まだ、考えてくださっているところです」

「まだなの？」

「1週間ですよ、ハートさん」

　メサイアが品書きを渡す。ハートは受け取ったものの、開かずにシーザリオを見た。

「あなたは、それでいいの？」

「はい。お時間が必要なのは分かりますから」

　クラフトが身を乗り出した。

「でも、あれから、ちょっと違うよね。水曜日に資料を届けに行ったとき、トレーナーさん、シーザリオと目が合って黙っちゃってた」

「私も見ました」

　メサイアがうなずく。

「シーザリオさんが帰ったあと、次に会う日をトレーナーが確かめていらっしゃいましたね」

「そうそう。予定表に書いてあるのに」

　シーザリオは飲み物へ伸ばしかけた手を止めた。

　自分が帰ったあとのことは、知らない。

「……そうだったんですか」

「あと、褒めてくれたよね。新しい服」

　それは覚えている。

　よく似合っていると言われ、お礼を言った。もう1つ何か話したかったのに、彼が先に資料へ目を落としてしまったので、結局、2人とも黙った。

「以前も、服を褒めていただいたことはありますけれど」

「前はあんな顔、してなかったよ」

　クラフトに言われると、思い出した顔まで違って見える。

　レースへ向かうときや、後進をどう導くか話すときには見たことのない、少し困った顔。目が合うと何か言おうとして、また言葉を選び直す。

　最近は、その少しの間が嬉しい。

「今度、一緒に観劇するお話もあるんです」

「あら。いつ？」

「それが、まだ決まっていなくて」

　シーザリオはスマートフォンで、彼とのやり取りを開いた。

　メサイアが品書きを置く。

「予定が合わないのですか？」

「いえ。来週の土曜日なら、お互いに空いています」

「だったら、その日にすればいいじゃない」

「お誘いしていいのか、迷っていらっしゃるようで」

　ハートが背もたれへ体を預けた。

「生涯は捧げられるのに、土曜日が誘えないの？」

　クラフトが吹き出した。メサイアも口元を押さえる。

　シーザリオは画面に目を落としたまま、笑った。

「『貴方から誘っていただけたら嬉しい』とお伝えしました」

「返事は？」

「『分かった』と」

「もう予定が合ってるところから、何を考えてるのよ」

　ハートは呆れている。けれど、シーザリオには、彼が迷う理由が少し分かる。

　あの日より前なら、都合のついたところで会えばよかった。今は、仕事の相談もない日に2人で出かける意味を、彼も考えてくれている。

「では、待ちましょう」

　メサイアが言った。

「シーザリオさんがそうお願いしたのなら、今度はご本人から誘っていただく方が」

「うん。私たちが代わりに決めちゃだめだね」

　クラフトも品書きを開いた。

　シーザリオがスマートフォンをしまおうとしたとき、画面にトレーナーから新しいメッセージが届いた。

『来週の土曜、一緒に観に行かないか。そのあと、夕飯にも付き合ってほしい』

　続けて、もう1通。

『仕事の相談はないけど、君と出かけたい』

　シーザリオは、膝に置いていた鞄を持ち直した。落ち着いて返事を書こうとしているのに、最後の1行へ目が戻ってしまう。

「来た？」

　クラフトに尋ねられ、うなずいた。

「はい。土曜日に、夕食も」

「よかったね！」

　ハートも身を起こし、ようやく品書きを開いた。

「やっと、お仕事以外の予定が1つね」

「はい」

　シーザリオは、彼から届いた2通をもう一度読んだ。

　同じ家に帰るには、まだ時間がかかるだろう。それでも、土曜日の夕食は、彼の方から一緒にいたいと言ってくれた。

「そんなに待ってあげられるのね」

　ハートの声に、シーザリオは顔を上げた。

「生涯をいただいているんですもの。少しくらい、ゆっくりでも大丈夫です」