ウマ娘 短編集 作：Lagavulin
グランドライブの報告書を提出し終えた日、ライトハローは、片づけたはずの机にまだ端末を置いていた。
向かいのトレーナーも、鞄の口を開けたまま座っている。もう仕事の話は終わったのに、どちらも席を立たなかった。
「トレーナーさん。少し、お願いしてもいいですか？」
「はい。何でしょう」
ハローは端末で動画を開いた。『めにしゅき♡ラッシュっしゅ！』。可愛らしい曲が流れ出すと、トレーナーも画面をのぞき込んだ。
「これ、練習してみたくて。付き合っていただけますか？」
「ハローさんが踊るんですか？」
「はい。見ていたら、自分でもやってみたくなって。でも、1人で鏡に向かっていると、どうも違う気がして……」
家で少し真似してみたことは、言うつもりではなかった。
振り付けは確かめられた。ただ、ぬいぐるみを差し出す先にも、クレープを一口もらう相手にも、自然とこの人を思い浮かべてしまう。
「トレーナーさんに、相手をしていただけたらと思ったんです」
彼は少し驚いた顔をして、それから嬉しそうに笑った。
「ぜひ。俺も、ハローさんを誘いたかったので」
「そうだったんですか？」
「報告書が終わったら、どこか一緒に行けたらと思ってました」
ハローは端末を持ったまま、彼を見た。
もう用事はないのに、何となく帰りがたかった。向かいの鞄が開いたままなのも、同じ理由だったのかもしれない。
「では、外で練習しませんか。ぬいぐるみを選んで、クレープも食べて」
「いいですね。せっかくなら、映像みたいに」
トレーナーが隣の席へ移ってきた。ハローは端末を2人の間へ置く。
画面の中では、ウマ娘がこちらへぬいぐるみを差し出していた。受け取る人が目の前にいたら、鏡の前とは違う顔になる気がする。
「ぬいぐるみなら、この店はどうですか」
彼が自分の端末で雑貨屋の写真を見せてくれた。ハローは映像を止めて、そちらをのぞき込んだ。
「あ、ここ。私も気になっていました」
「ハローさんの好きそうなものがあると思って、保存してたんです」
「では、ここへ行きたいです」
返事をすると、彼はすぐに地図を開いた。
「クレープは、この前送った店が近いですね」
「いちごのがおいしそうだったところですよね」
「はい。今度の日曜も開いてます」
日曜なら休めそうだと伝えたことも、覚えていてくれたらしい。
「トレーナーさんも、お休みでしたよね？」
「空けてあります」
言い切ってから、彼が少し照れた。
「まだ誘ってもいなかったんですけど」
「……私も、ほかの予定は入れずにいました」
顔を見合わせて笑った。
ハローは日曜の予定表を開く。空白のまま何度か確かめていたところに、ようやく2人の約束を入れられた。入力を終え、映像の続きを再生する。
「写真も撮りたいですね」
「撮りますよ。ハローさんが嫌でなければ」
「嫌ではないですけど……少し、照れそうです」
「じゃあ、気に入ったものがあったときだけ」
「そんなに少なくしなくても、大丈夫です」
すぐに言い足すと、トレーナーが笑った。ハローも画面へ目を戻しながら、笑ってしまった。
白い門のそばで、ウマ娘が振り返り、こちらへ手を差し伸べる。
そのあとも映像は続いていたが、ハローは隣の人へ顔を向けた。
「日曜、晴れるといいですね」
「雨でも、行きますよね？」
「もちろんです」
顔を見合わせたあと、待ち合わせの時刻を決めた。
待ち合わせは、クレープの店が開く1時間前になった。先に雑貨屋を見てもいいし、どこかでお茶をしてもいい。どちらからも、もう少し遅くしようとは言わなかった。
＊
日曜のハローは、薄いクリーム色の長袖ニットに、膝下丈のスカートを合わせた。いつもの仕事鞄は置いて、小さな鞄だけを肩に掛ける。
駅前で待っていたトレーナーは、ハローに気づくと手を上げた。
「おはようございます」
「おはようございます。その服、似合いますね」
挨拶の続きに言われて、ハローは鞄の紐を握った。出かける前、鏡で何度か確かめた服だった。
「ありがとうございます。トレーナーさんも、いつもと雰囲気が違いますね」
「少し迷いました。今日、何を着ていこうか」
「……私もです」
彼がハローの服をもう1度見た。こちらも、落ち着いた色のジャケットへ目を戻してしまう。
「待ちましたか？」
「いえ。楽しみで、早く着いただけなので」
時計を見ると、まだ待ち合わせの10分前だった。
ハローも、家にいて落ち着かなかったのだとは言いそびれた。
「今日は荷物、少ないですね」
「資料を持たずに出てきたので、途中で忘れ物をした気がしてしまって」
「戻らなくてよかったです」
「ふふ。本当に」
並んで歩き始める。駅へ向かう間はつい早足になっていたハローも、隣に合わせて少し歩調を緩めた。
「最初のお店、こちらで合っていますか？」
「はい。開店時間もちょうどいいです」
「ありがとうございます。では、案内はお任せします」
いつもなら、先に道を確かめて人を案内する。今日はトレーナーが信号の先を指し、ハローはその横を歩いていればよかった。
雑貨店の奥には、大小のぬいぐるみが並んでいた。
ハローは棚の前で足を止めた。小さな王冠をつけた、キャロットクイーンのぬいぐるみがある。
「あっ、この子……」
手に取って、顔をのぞき込む。王冠の先が少し寝ていたので、指でそっと起こした。
「前に話していた子ですよね」
「覚えていてくださったんですか？」
「学生の頃から好きだって。店の写真に写っていたので、ハローさんに見せたくて」
ハローはぬいぐるみから彼へ顔を向けた。
「嬉しいです。この衣装の子は、持っていなくて」
「よかった。もう持っているかな、とも思ったんですけど」
「持っていても、嬉しかったと思います」
彼が少し照れた顔をした。ハローも嬉しくなって、選んだぬいぐるみを抱えたままレジへ向かった。
会計を済ませ、店先のベンチに鞄と紙袋を置く。ハローは袋からぬいぐるみを出して胸の前に抱え、トレーナーへ向き直った。
「では、お渡しするところを。映像みたいに、やってみますね」
「はい。撮ります」
彼が端末を構える。ハローは映像の動きを思い出し、少し身を乗り出して、ぬいぐるみを両手で差し出した。
「はい、どうぞ」
撮影の音がした。トレーナーが端末を下ろす。
その視線が、ハローの顔から少し下へ動いた。すぐに戻ったが、差し出したぬいぐるみは、まだ受け取ってもらえなかった。
ハローも手元へ目を落とす。両腕を前へ寄せたことで、ニットが胸元に沿い、身を乗り出した姿勢では腰の線までいつもよりはっきりしていた。
気づいた途端、頬が熱くなった。
「あの……受け取っていただけると」
「あっ、はい」
彼が慌てて端末をしまい、両手を伸ばす。ぬいぐるみを渡して背筋を戻してからも、ハローはすぐには顔を上げられなかった。
「……難しいですね。実際にやってみると」
「そうですね」
返事をした彼も、少し赤い顔をしていた。
目が合うと、ハローは照れたまま笑った。
彼の腕の中では、キャロットクイーンがこちらを向いていた。ハローが見ていることに気づき、彼はぬいぐるみを少し持ち上げた。
「これも撮ります？」
「はい。ぜひ」
ハローは鞄から端末を取り出した。先ほどのお返しに、ぬいぐるみと彼を一緒に撮る。
撮り終えると、トレーナーはぬいぐるみを紙袋へ戻し、その袋も持ってくれた。
＊
クレープの店では、ハローがいちご、トレーナーがチョコバナナを選んだ。
受け取った2つを両手に持ち、広場で待つ彼のところへ運ぶ。近づくと、トレーナーが端末を構えた。
「ちょっと、そのまま」
「はい？」
立ち止まったハローへ、カメラが向く。
映像の場面を思い出し、片方のクレープを少し差し出して笑ってみる。トレーナーがうなずいたので、もう少し腕を伸ばした。
「どうぞ。こちら、トレーナーさんの分です」
「ありがとうございます」
トレーナーは写真を撮ってから端末をしまい、クレープを受け取った。2人でベンチに座る。
「これ、食べる前に撮らないといけませんね」
「ハローさん、もう食べそうでした？」
「いちごがとてもおいしそうだったので……」
顔を見合わせて笑い、ようやく一口食べる。甘いクリームと一緒に、いちごの酸味が広がった。
隣を見ると、トレーナーも満足そうだった。
「そちらも、おいしいですか？」
「はい。バナナが下の方まで入ってます」
「それはいいですねぇ」
つい、彼のクレープへ目が行った。
トレーナーが手を止める。
「一口、どうですか」
差し出された包みを見て、ハローは少しためらった。
映像にもあった。相手の持っているクレープに顔を寄せて、一口もらうところだ。見るたび、楽しそうだと思っていた。
実際に差し出されると、思っていたより近い。
「……いただいても？」
「もちろん」
ハローは空いている手を包みへ添えた。彼が少し傾けてくれたので、端を小さくかじる。
顔を上げると、トレーナーが待っていた。
「どうですか？」
「おいしいです。チョコが、思ったより甘すぎなくて」
「よかった」
笑った顔を、すぐそばで見てしまった。
ハローはクレープから手を離し、自分の分を両手で持ち直す。いちごの赤が、さっきより鮮やかに見えた。
「では、こちらも。どうぞ」
今度はハローが差し出す番だった。
彼の顔が近づく。食べやすいよう少し持ち上げたつもりが、持ち上げすぎた。
「あっ、すみません！」
鼻の先に、白いクリームがついていた。
トレーナーが目を寄せて鼻を見ようとしたので、ハローは慌てて紙ナプキンを取り出した。けれども笑いをこらえきれず、差し出す手が少し揺れた。
「ごめんなさい。笑うところでは、ないんですけど」
「映像より、難しいですね」
「はい。こんなに動いていなかったはずなのに……」
彼が鼻を拭いて、もう1度かじる。今度はうまくいった。
「おいしいです」
「よかったです」
そのままハローも一口食べた。
食べてから、同じクレープを交互にかじったことに気づく。トレーナーと目が合ったが、もう2人とも笑っていたので、わざわざ言葉にはしなかった。
広場には、次の店へ行く人が何組も通り過ぎていった。ハローたちは、座ったまま最後の一口までゆっくり食べた。
＊
公園の奥に、人通りの少ない小さな広場があった。
ハローは鞄をベンチへ置き、端末で映像を確かめた。両手を頭の上へ上げて、大きく丸を作るところで止める。腕と足の位置を確かめてから、端末を鞄へしまった。
「これも、やってみます」
「撮りますね」
「お願いします。……少し、待ってくださいね」
立ち位置を決め、後ろを確かめる。植え込みまで十分に距離がある。通路からも外れている。
頭の上に丸を作って、片足を上げる振り付けだ。映像で見たときは可愛らしくて、すぐにでも真似したかったのに、いざ彼の前に立つとためらってしまった。
もう学園を卒業して何年もたつ。今さら自分がこんな振り付けをしてもいいのだろうか。両手を少し浮かせては、また腰のあたりへ戻した。
「変でしたら、言ってください」
「まだ何もしてませんよ」
「そうなんですけど」
トレーナーは端末を構えたまま、楽しみに待ってくれている。
ハローはひとつ息を吸った。せっかく、この人とやってみたくて来たのだ。恥ずかしがってばかりでは、帰ってからきっと悔しくなる。
「……では、いきますね」
もう1度ためらう前に、思い切って両手を上げた。
頭の上で丸を作り、片足を後ろへ軽く曲げる。スカートの裾がふわりと揺れて、膝が少しのぞいた。
トレーナーの視線が一瞬下がり、すぐにハローの顔へ戻った。端末を構えた指は、止まったままだった。
「……どうでしょう」
「あ、すみません」
彼が慌てて画面へ目を戻す。ハローは足を下ろし、両腕も下ろした。
「撮れませんでした？」
「はい。ちょっと、油断してて」
言ってから、彼の方が照れた顔になった。
ハローはスカートを見下ろした。裾はいつもどおり膝の下に戻っている。ただ映像を真似しただけなのに、そんなふうに見てもらえたと思うと、急に手足の位置が気になった。
「……そんなに、見られると」
「すみません」
「いえ。困るわけでは、ないんですけど」
彼が顔を上げたので、ハローは少し笑った。
「次は、ちゃんと撮ってくださいね」
「はい」
もう1度、両手を上げる。今度は足を曲げる前から彼の顔を見てしまった。
トレーナーもこちらを見ていた。ハローはその顔を見たまま片足も上げた。撮影の音がした。
次に、顔の横で指を広げ、片目を閉じてみる。うまく閉じられず、両目とも細くなった。
「あれ？」
「今のも撮れました」
「今のは、もう1度お願いします」
何枚か撮るうち、ポーズを作るたびに顔を見合わせて笑うようになった。
今度は、トレーナーが同じポーズをしているところも見たくなった。
「トレーナーさんも、どうですか？」
「俺もですか」
「はい。トレーナーさんのお写真も、持って帰りたいです」
言ってから、ハローは彼の端末へ手を伸ばしかけていたことに気づいた。鞄から自分の端末を取り出すと、トレーナーの口元が緩んだ。
「それなら、ちゃんと撮ってもらわないと」
トレーナーは広場の真ん中へ立った。両手を上げ、大きな丸を作る。
ハローは端末を構えたまま、吹き出した。
「そんなにおかしいですか？」
「いえ、すみません。とても真面目なお顔だったので」
「手の位置を考えてました」
「分かります。私も、さっきそうでした」
彼の眉間が緩んだ。ハローはその瞬間に撮影した。
ベンチへ戻り、撮った写真を送り合った。見比べると、同じポーズのつもりでも、頭の上に作った丸の形が少しずつ違っている。
「皆さん、すごいですね。歌って踊って、それでいて、あんなに楽しそうにこちらを見るんですから」
ハローは自分の写真へ戻した。
現役の頃、ウイニングライブでメインに立つ機会はなかった。レースに勝てないまま引退したハローには、憧れたままの景色がいくつもある。
グランドライブを再建し、ウマ娘たちとファンが想いを分かち合う姿を見届けられたことは、今も大切な喜びだった。
ただ、こうして自分にカメラを向けてもらう時間まで、あの頃と一緒にしまっておく必要はなかったのかもしれない。
「ハローさんも、楽しそうですよ」
トレーナーの指が、1枚の写真を示した。
丸を作り直したときの自分だ。腕は少し斜めで、映像のポーズとは違っている。それでも、ハローはその写真が好きだった。
撮っていなかったと言われたあとだ。もう1度見てもらうのが恥ずかしくて、嬉しくて、その両方が顔に出ていた。
「はい。楽しいです」
画面を見たまま答え、少し迷ってから彼の方を向いた。
「トレーナーさんが、そのたびに笑ってくださるので」
隣の人が、写真の中と似た顔になった。
ハローはまた、端末を持ち上げたくなった。
＊
喫茶店で休む頃には、2人とも写真の枚数を数えるのをやめていた。
窓際の席で、ハローの端末を間に置く。ぬいぐるみの写真から順に見ていると、トレーナーが小さく笑った。
「この写真、好きです」
ハローが止めたのは、トレーナーがぬいぐるみを抱えている写真だった。
「俺は、その前のが好きです」
1枚戻すと、ぬいぐるみを差し出しているハローが映った。
交互に画面を見て、ハローは小さく笑った。自分の写った写真を見返すより、彼の顔を眺めていたい。どうやら、彼も同じらしかった。
「一緒の写真も欲しいですね」
トレーナーが言った。
「私も、お願いしようと思っていました」
「よかった。自分ばかり欲しがっているのかと思って」
「そんなこと、ないです」
ハローは端末を彼へ渡し、向かいの席から彼の隣の椅子へ移った。トレーナーが、2人の顔が入るように端末を構える。
「もう少し、寄っても大丈夫ですか？」
「はい」
肩が触れる。
画面の中の2人を見て、ハローは口元を緩めた。
撮影の音がしても、すぐには離れなかった。
「……ちゃんと、一緒に遊んでいる写真になりましたね」
「最初から、もっと撮っておけばよかったです」
「では、次は最初に」
言ってから、ハローは彼を見た。
「次も、付き合っていただけますか」
「はい。今度は、ハローさんの行きたいところへ」
候補はいくつも浮かんだ。美術館も、遊園地も。けれど今は、どこへ行くかより、また2人で出かけられることの方が嬉しかった。
店を出ると、空は夕方の色になっていた。
歩道の先で人の流れが重なり、ハローは少し後ろへ下がった。先に抜けたトレーナーが振り返り、片手を差し出す。
その手を取って、隣へ戻る。
人が少なくなってからも、彼の手は離れなかった。
「ハローさん」
「はい」
「夕飯も、どうですか」
ハローは、つないだ手を見た。それから彼の顔へ視線を戻す。
「ご一緒したいです。……お茶が終わったらお別れなのかなと思って、なかなか飲み終われなくて」
「だから、最後の一口が残ってたんですか」
「気づいていらしたんですか？」
「もう少し座っていられるな、とは」
ハローは彼を見上げた。トレーナーも笑いながら、つないだ手を少し持ち上げた。
「誘ってよかったです」
「もう少し早くても、よかったですよ」
言うと、彼はまた嬉しそうな顔になった。
歩き始めたところで、ハローもそっと指を曲げた。
＊
夕食に入った洋食店では、料理を決めてから2人でワインリストを開いた。
「ボトルにしますか？」
「はい。2人なら、空けてしまいそうですね」
何度か一緒になった仕事の打ち上げで、互いに結構飲めることは知っていた。料理に合わせて赤を1本選び、注いでもらったグラスを持ち上げる。
「今日は、ありがとうございました」
「こちらこそ。楽しかったです」
テーブルの上でグラスを合わせ、ワインを一口飲む。
料理を分けながら、次に出かける日の話をする。どちらかのグラスが空くと、もう一方がボトルへ手を伸ばした。ハローが候補を挙げるたび、トレーナーは予定を確かめてくれた。
料理を食べ終える頃には、ボトルも空になっていた。それでも、グラスに少し残ったワインはゆっくり飲んだ。彼も急かさず、向かいで話を続けてくれる。
店を出たときには、すっかり暗くなっていた。頬に当たる夜風が、少し心地よかった。
再び手をつなぎ、駅へ向かう道を2人でゆっくり歩く。信号待ちの間に写真の話が出て、公園でのポーズを思い出して、また笑った。
次の角を曲がると、白い門が目に入った。
左右の柱をつなぐ曲線に、ハートの飾り。奥の建物は、小さな城のように照らされている。
ハローは思わず足を止めた。
「あ。門が似てますね」
「本当ですね。映像に出てくる門に」
2人で見上げ、それから、門の脇の看板へ目を移した。
休憩と宿泊。光る文字の下に、それぞれの料金が並んでいた。
「……あ」
今度の声は、小さかった。
トレーナーも気づいたらしく、門からハローへ顔を向けた。目が合って、2人とも何か言いかける。
結局、先にハローが笑った。
「こんなところまで、似ていなくてもいいのに」
「ここは、予定にありませんでしたね」
「はい。全然」
ハローは、つないだ手に目を落とした。
喫茶店で、最後の一口を残していた自分を思い出す。夕飯まで一緒に過ごしても、まだ足りなかった。
「ハローさん」
「はい」
顔を上げると、トレーナーも少し困ったように笑っていた。
「今日はまだ時間ありますか？」
ハローはうなずきかけて、彼の手をそっと握った。
「……はい」
白い門の手前で、2人とも足を止めたままだった。
「せっかくなので、あの場面もやっていいですか？」
「……見てみたいです」
ハローは、つないでいた手をゆっくりほどいた。彼の少し前へ出て、スカートの裾を揺らしながら振り返る。
何度も見た映像の、あの一場面。
カメラを構えていないトレーナーと、目が合った。
ハローは微笑み、あの振り付けと同じように、彼へ片手を差し伸べた。