最強の師匠を手に入れた須賀京太郎は最強だった件

第1話 風越からの招待状

窓の外では、梅雨入り前の最後の晴れ間が、清澄高校の旧校舎の壁を白く照らしていた。

麻雀部の部室には、牌をかき混ぜるじゃらじゃらという音が低く響いている。その音をかき分けるようにして、須賀京太郎は両手に抱えたレジ袋を、部室の隅の机にどさりと置いた。

「ふう……買い出し、完了っす」

「お疲れさんじゃ、京太郎。飲み物は冷蔵庫に入れといてくれ」

雀卓の向こうから、染谷まこが手牌から目を離さずに言った。実家の雀荘で鍛えられた手つきで、牌山から一枚ずつ素早く引いていく。広島訛りの穏やかな声は、いつ聞いても場を落ち着かせる。

「はいはい。……俺、完全に雑用係ですよね」

「あら、立派な肩書きじゃない。縁の下の力持ちよ、須賀君」

窓際の椅子で湯のみを傾けていた竹井久が、くすりと笑った。部長のこの笑い方には、からかいと本音が半分ずつ混ざっていて、京太郎はいまだに見分けがつかない。

「犬ー！ タコスは買ってきたか！」

卓から身を乗り出したのは、片岡優希だった。髪を揺らして、期待に満ちた目でレジ袋を見つめている。

「誰が犬だ。……ほらよ、ちゃんと買ってきてる」

「でかしたじぇ！ これで午後も戦えるじぇ！」

袋から取り出したタコスを受け取ると、優希は卓についたまま、ためらいなく包み紙を開けた。

「片岡さん、卓の上で食べ物は……」

隣の席から、原村和が静かに眉をひそめる。背筋の伸びた姿勢も、整った言葉遣いも、いつも通りだ。ただ、その胸元に一瞬視線が吸い寄せられかけたことに気づいて、京太郎は慌てて目を逸らした。

(いかんいかん、これは不可抗力だ)

「京ちゃん、買い出しありがとう。重かったでしょ」

和の向かいで牌を並べていた宮永咲が、ふわりと笑う。幼なじみの気遣いが、少しだけ胸にしみた。

「いや、全然。これくらい楽勝だって」

強がって見せると、咲は「ふふ」と小さく笑って、また手牌に視線を戻した。咲の控えめな笑顔を見るたび、京太郎は不思議と肩の力が抜ける。

半荘が終わったのを見計らって、久が湯のみを置いた。

「みんな、ちょっと手を止めて。大事な話があるの」

四人の視線が集まる。京太郎も、飲み物を冷蔵庫に入れる手を止めた。

「県予選の前に、風越女子と練習試合を組んだわ。今度の土曜日、向こうの学校でね」

「風越……！」

まこが、わずかに目を見開いた。

「風越って、あの風越ですか？ 県内の団体戦で、毎年上位に名を連ねている」

和が確かめるように言うと、久は「そう、その風越よ」と頷いた。

「部員が百人を超えるとも言われる大所帯。うちとは比べ物にならない強豪ね。向こうの主将、福路さんが快く受けてくれたの」

その名前を口にしたとき、久の声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。京太郎には、そう聞こえた。

まこが、ちらりと久を見る。何か言いたげに口を開きかけて、すぐに閉じた。

「ま、ええ機会じゃろ。ええ相手じゃ」

「でしょ？ 咲も和も優希も、本番の前に格上の相手と打っておくのは大きいわ」

久はいつもの調子に戻って、にやりと笑った。

「須賀君は当日、荷物持ちと牌譜係ね」

「牌譜、ですか」

「麻雀は打つだけじゃなくて、見るのも勉強のうちよ。強い人たちの打ち筋を近くで見られるチャンスなんだから、ちゃんとメモしてきなさい」

京太郎は、頭をかいた。麻雀部に入ってからというもの、まだ満足に役もそろわない日々だ。それでも久の言葉には、どこか背中を押されるような響きがあった。

「……了解っす。やります」

「その意気よ」

(福路……美穂子さん、だったよな。風越の主将の名前だ)

京太郎は、聞き慣れない名前を頭の中で何度か繰り返した。

土曜日。

初夏の空は雲ひとつなく晴れていた。風越女子高校の校門をくぐった瞬間、京太郎は思わず声を漏らした。

「……でけえ」

広い敷地、整えられた並木道、手入れの行き届いた校舎。清澄の旧校舎とは、空気からして違う。

「京ちゃん、口、開いてる」

「うるせえ。咲、お前こそ緊張で顔が固まってるぞ」

「だ、だって、強い人ばっかりなんだよ……？」

案内された麻雀部の専用ホールには、数え切れないほどの雀卓が並んでいた。ずらりと並ぶ卓、そこで牌を握る少女たち。静かな熱気が、肌をなでる。

(これが、強豪校ってやつか……)

荷物を抱えたまま立ち尽くしていると、元気な声が飛んできた。

「清澄、待ってたし！ 華菜ちゃんは今日こそ負けないし！」

ひょこひょこと駆け寄ってきたのは、小柄な少女だった。池田華菜。風越の主力の一人だと、事前に和から聞いていた。

「華菜、お出迎えの挨拶が先ですよ」

穏やかな声が、後ろから静かに響いた。

「あ、キャプテン！ ごめんなさいだし」

池田がしゅんと肩を落とす。その向こうから現れた人物を見て、京太郎は思わず息を止めた。

長い髪を揺らして歩み寄ってくる、風越女子の制服姿の女子生徒。穏やかに目を細め、深々と頭を下げた。

「清澄高校のみなさん、遠いところをようこそ。風越女子麻雀部、主将の福路美穂子です。今日はよろしくお願いします」

その声は、陽だまりの中に置かれたお茶のように、あたたかかった。

「こちらこそ、お招きありがとう、福路さん」

久が一歩前に出て、握手を交わす。ほんの一瞬、二人の視線がぶつかって、何かが交差したように見えた。

(今のは……？)

京太郎が首をかしげていると、美穂子の視線が、ふとこちらに向いた。

「あなたが、須賀くんですね。竹井さんから、お話は伺っています」

「えっ、あ、はい！ 須賀京太郎です！ 荷物持ちと、牌譜係で来ました！」

勢い余って、声が裏返った。咲が小さく噴き出して、優希が「犬が緊張してるじぇ」と囁く。

美穂子はくすりと笑って、「それは頼もしいですね」と言った。

その笑顔に、京太郎の心臓がどくんと跳ねた。

(やばい。なんだこの人。和とも、部長とも違う……なんていうか、空気が、やわらかい)

顔が熱いのは、きっと蒸し暑さのせいだ。そうに決まっている。

練習試合は、卓のメンバーを入れ替えながら、半荘を何度も重ねる形で進んだ。

京太郎は、部屋の隅の小さな机に陣取り、渡されたノートに牌譜を取り始めた。東一局、親は誰か。配牌からの打牌、リーチ、鳴き、和了。手を動かしながら、卓上の流れを目で追う。けれど、すぐに追いつけなくなった。

(速い……。みんな打牌が速すぎる)

風越の部員たちは、一打一打に迷いがない。清澄の面々も負けてはいなかった。和は表情ひとつ変えず、淡々と手を進めていく。優希は東場の勢いそのままに跳ね回り、まこは老獪な打ち回しでそれを受け止める。

ふと、咲の卓から静かな声が上がった。

「カン」

咲が牌を伏せ、嶺上牌に手を伸ばす。そのまま、ゆっくりと手牌を倒した。

「ツモ。嶺上開花です」

卓を囲んでいた風越の部員が、目を丸くする。京太郎は、思わずペンを握りしめた。

(咲のやつ、やっぱりすげえな……)

そう思いながら、牌譜の欄に書き込もうとして、手が止まる。

「……あれ、今の、ツモ切りだったか？ 手出しだったか？」

「手出しですよ。ツモってきたのは西で、手の中から七索を切っています」

不意に、すぐ後ろから声がした。振り向くと、美穂子が静かに立っていた。手には、湯のみを乗せたお盆。

「福路さん……！ す、すみません、俺なんかの牌譜に」

「いいえ。須賀くん、ずっと立ちっぱなしで、お疲れでしょう。よければ、どうぞ」

湯のみとともに、小さな皿が差し出された。薄く切ったレモンが、琥珀色の蜜に漬かっている。

「差し入れです。部活のあとに作っているんですが、今日の分、余ってしまったので」

「……いただきます」

ひとつ口に運ぶと、爽やかな酸味と蜂蜜の甘さが、舌の上で溶けた。

「うまっ……」

「ふふ、よかった」

美穂子は嬉しそうに目を細めた。それから、机の上のノートに視線を落とす。

「牌譜、ずいぶん丁寧に書かれていますね。字もきれいです」

「い、いや、そんな。麻雀、まだ全然わかってなくて……」

「最初はみんなそうですよ。ただ、一つだけ。ツモ切りと手出しを、区別して書いておくといいです」

美穂子は、ノートを覗き込もうと、そっと身を寄せた。ふわりと、柔らかな香りがした。石鹸のような、陽だまりのような。京太郎の背筋が、ぴんと伸びる。

(近い。近いって)

「引いてきた牌をそのまま切ったのか、手の中から切ったのか。それだけで、その人がいつ手を変えたのか、あとから読み取れます。たとえば、ツモ切りが続いていた人が急に手出しをしたら、その瞬間に何かが変わった、ということですから」

「……なるほど」

京太郎は、言われるままペンを走らせた。ツモ切りの牌には、横に短い線を引く。それだけで、ノートの上の河が、少しだけ息を吹き返したように見えた。

そのとき、和の卓で、池田が声を張った。

「リーチだし！」

千点棒が卓に置かれる。和は手牌をじっと見つめたあと、迷わず一枚を切り出した。

「七索……。え、原村さん、通るのかそれ。池田さんの河には、確か四索があったけど」

「そこです」

美穂子が、小さく頷いた。

「池田さんは、すでに四索を切っています。四索を切った人が、二三で一索・四索を待つ形や、五六で四索・七索を待つ形になると、フリテンでロンできません。だから一索と七索は、両面待ちでは当たらないんです。これを『スジ』と呼びます」

「……じゃあ、安全ってことですか」

「いいえ、絶対ではありません。カンチャンやシャンポン、単騎待ちなら当たります。それでも原村さんは、自分の手の価値と放銃のリスクを天秤にかけて、押すことを選びました。……あの人は、本当にぶれませんね」

「ぶれない」

「迷いなく、数字に従う。それはとても強いことです」

美穂子の口調には、相手の打ち筋を観察し、敬意をもって見つめる者の落ち着きがあった。京太郎はノートの端に、『スジ＝フリテンで両面は当たらない。でも絶対じゃない』と書き留める。

「牌を見るというのは、そういうことなんです。表に出た牌だけじゃなく、その人の手の動きや迷いまで見る。須賀くんは、見る目があると思いますよ」

「俺が、ですか？」

「はい。きっと、強くなります」

その言葉は、お世辞でも励ましでもなかった。ただ当然の事実を告げるような調子で、静かに耳に届いた。

胸の奥が、じんと熱くなる。

(……この人に言われると、本当にそうなる気がするから、困る)

練習試合が終わったのは、夕方だった。通算の結果は、わずかに風越の勝ち越し。久は「上出来よ」と笑った。

駅へ向かう道すがら、咲がぽつりと言った。

「風越の人たち、やっぱり強かったね……」

「でも、ちゃんと食らいついていたじぇ！ 次は絶対、全員ぶっ飛ばすじぇ！」

「片岡さん、ぶっ飛ばすのは物理的に危ないです」

「のどちゃん、冗談だじぇ！」

笑い声が、夕焼けの空に溶けていく。

そのとき、咲が京太郎の顔を覗き込んだ。

「京ちゃん、福路さんと仲良くなってたね」

「ち、違ぇよ！ 牌譜の取り方を教わってただけだ」

「ふーん」

「犬、顔が赤いじぇ」

「夕焼けのせいだ！」

「須賀君、日焼けでしょうか。帽子を……」

「原村さん、そこは乗らなくていいから！」

先を歩いていた久が、振り返ってにやりと笑った。

「須賀君。また風越に行くことがあったら、荷物持ちお願いね」

「……また行くんすか？」

「もちろん。県予選まで、まだ時間はあるもの」

久の瞳が、夕日を受けてわずかに揺れた。それが何を意味するのか、京太郎にはまだわからなかった。

その夜。

自室の机に向かった京太郎は、持ち帰ったノートを開いた。ツモ切りの牌に引かれた、短い線。余白には、美穂子の言葉を思い出しながら書いた走り書きがある。

『牌を見る。人を見る』

「……強くなりてえな」

誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

最初は、ただの雑用係でいいと思っていた。和の隣にいられるなら、それで十分だとすら。けれど今は、少しだけ違う。

あの人と同じ卓で、いつか牌を打ってみたい。

胸の奥に灯った小さな火が、風越の陽だまりの香りと一緒に、静かに揺れていた。

(つづく)