二人が出会う時 予言は覆る

第3話 運命を決める帽子

　ホグワーツ特急が、ゆっくりと走り出した。

　窓の外では、ロンドンの街並みが少しずつ遠ざかっていく。

　セラフィーナ・ペンブルックは、向かいの席に座る少女へ視線を向けた。

「私はハーマイオニー・グレンジャー。あなたは？」

「セラフィーナ・ペンブルックよ。セラでいいわ」

「セラね。よろしく！」

　ハーマイオニーは明るく微笑んだ。

　セラもそれに合わせるように、軽く微笑み返す。

　もちろん、内心では特に何も感じていなかった。

　目の前にいる少女が誰なのか、彼女は知っている。

　ハーマイオニー・グレンジャー。

　ハリー・ポッターの親友であり、後に魔法界で重要な役割を果たす少女。

　前世で何度も見た映画の登場人物だ。

　しかし、セラにとって、それはただの知識に過ぎない。

　彼女の関心は、ただ一人。

　ヴォルデモート卿に向けられていた。

「ペンブルック家って、あのペンブルック家？」

　ハーマイオニーが、少し驚いたように尋ねる。

「知っているの？」

「ええ。魔法界の歴史を調べていたときに名前を見たことがあるわ。古くから続く純血の名家でしょう？」

「そうね。今は私が最後の直系だけれど」

「そうなの？　すごいわね！」

　ハーマイオニーは興味深そうに身を乗り出した。

　その後も彼女は、魔法界のことやホグワーツの授業について、次々と質問してきた。

　セラはそれに適当に答える。

　必要以上に目立つつもりはない。

　優秀であることを隠す必要はないが、わざわざ自分から注目を集める理由もなかった。

「私、ホグワーツのことをいろいろ調べてきたの。授業も楽しみだわ。特に呪文学や変身術には興味があるの」

「そう」

「それに、魔法薬学も面白そうよね。教科書を読んでいたら、いくつか気になる記述があって――」

　ハーマイオニーの話は尽きない。

　セラは窓の外を眺めながら、時折相槌を打っていた。

　しばらくして、コンパートメントの扉が開いた。

「ねえ、誰かネビルのヒキガエルを見なかった？」

　少年は、少し困った様子で二人に尋ねた。

「ヒキガエル？」

　ハーマイオニーが聞き返す。

「うん。ネビルが、ペットのヒキガエルをなくしちゃったんだ。僕も一緒に探してるんだけど、見つからなくて」

「そうなの？　それなら私も探すわ」

　ハーマイオニーはすぐに立ち上がった。

　セラは小さく息を吐く。

　探し物に付き合う義理はない。

　だが、ここで一人だけ残るのも不自然だろう。

「……私も行くわ」

「本当？　ありがとう！」

　ハーマイオニーは嬉しそうに礼を言った。

　こうして二人は、車両の中を探し始めた。

　途中、何人かの生徒に尋ねたものの、ヒキガエルを見たという者はいなかった。

　やがて二人は、あるコンパートメントの前で足を止める。

「ここにも聞いてみましょう」

　ハーマイオニーが扉を開けた。

　中には、黒髪で額に傷のある少年と、赤毛の少年が座っていた。

「こんにちは。誰かヒキガエルを見なかった？」

「ヒキガエル？」

　赤毛の少年が聞き返す。

「ネビルのペットなの。なくしてしまったらしくて」

「ああ、見てないな」

「そう。ありがとう」

　ハーマイオニーは答えたあと、二人を見比べた。

「ところで、あなたたちは魔法を使えるの？」

「もちろんだよ」

　赤毛の少年が答える。

「僕はロン。ロン・ウィーズリー」

「僕はハリー。ハリー・ポッター」

　その名前を聞いても、セラの表情は変わらなかった。

　ようやく会えた、という感慨もない。

　ただ、予定どおりに物語の登場人物と顔を合わせただけだった。

「ハーマイオニー・グレンジャーよ。こちらはセラフィーナ・ペンブルック」

「よろしく」

　セラは短く挨拶する。

「よろしく。僕はハリー」

「さっき聞いたわ」

　淡々と返すセラに、ロンが少し目を瞬かせた。

　ハーマイオニーは気にした様子もなく、ハリーたちと会話を続けている。

　その後、二人は再びヒキガエルを探しに廊下へ戻った。

　結局、ヒキガエルは見つからないまま、列車はホグワーツへと到着した。

　＊

　ホグワーツの城は、夜の闇の中に堂々とそびえ立っていた。

　初めて目にする新入生たちは、その壮大な姿に息を呑む。

　セラも周囲に合わせて城を見上げた。

　もっとも、彼女にとっては映画で何度も見た景色だ。

　感動よりも、ようやくここまで来たという気持ちのほうが強かった。

　やがて新入生たちは大広間へ案内された。

　天井には星空が広がり、長いテーブルには上級生たちが並んでいる。

　その光景に、あちこちから感嘆の声が上がった。

　壇上には教師たちが座っていた。

　セラはその中に、アルバス・ダンブルドアの姿を見つける。

　ホグワーツの校長。

　魔法界で最も偉大な魔法使いの一人と称される人物。

　そして、ヴォルデモート卿の計画を阻む存在。

　セラは表情を変えず、ただ一度だけ視線を向けた。

　いずれ、邪魔になる人物だ。

　しかし、今はまだ何もする必要はない。

　自分の目的を果たすためにも、まずはこの学校で過ごすことが重要だった。

　やがて、組分けの儀式が始まった。

　名前を呼ばれた新入生が一人ずつ前へ進み、古びた組分け帽子を被せられていく。

　帽子はそれぞれの性格や資質を見極め、所属する寮を告げていった。

　セラは静かに順番を待つ。

　グリフィンドール。

　彼女が望む寮は、ただ一つだった。

　別に、どの寮でも構わない。

　実力さえあれば、どこに所属していようと目的は果たせる。

　けれど、彼女はグリフィンドールを選ぶ。

　誰かに決められた道を歩くつもりはない。

　前世では、生まれた家も、学ぶ場所も、付き合う相手も、ほとんどすべてが他人によって決められていた。

　自分の意思など、そこには必要なかった。

　だからこそ、今度は違う。

　自分の進む道は、自分で決める。

「セラフィーナ・ペンブルック！」

　名前を呼ばれ、セラは前へ進んだ。

　椅子に腰掛け、古びた帽子を頭に載せられる。

　すると、すぐに頭の中へ声が響いた。

『ほう……これは珍しい』

　組分け帽子は、セラの心を探るように意識を巡らせた。

『知識を求める心。強い意志。そして、他者に左右されない自尊心……なるほど。スリザリンにも相応しい資質を持っているようだ』

　セラは目を閉じたまま、心の中で答える。

（余計なことをしないで）

『しかし、君の内側には……』

　帽子の声が止まった。

　セラは、自分の魔力をほんのわずかに解放する。

　外へ漏れ出すことはない。

　周囲の誰にも気づかれない。

　ただ、頭に触れている組分け帽子だけが、それを感じ取る。

　底が見えない。

　深く、冷たく、異様なほど巨大な魔力。

　それは、まだほんの一端に過ぎなかった。

　組分け帽子の古びた縫い目が、音もなく硬直する。

　千年もの間、無数の魔法使いの心を見てきた。

　あの恐ろしい闇の帝王の記憶さえも知っている。

　だが、これは違う。

　人間の温もりが一切ない、ただ底なしの深淵を覗き込んでいるような感覚。

　触れ続ければ、自分の意識ごと飲み込まれ、食い尽くされてしまうという本能的な警報が鳴り響く。

『な、なんだ……これは……』

　帽子の声が震える。

　これほどの魔力を持つ子供がいるとは。

　しかも、その魔力には奇妙な冷たさと、底知れない何かが潜んでいた。

　帽子は思わず言葉を失った。

　セラは心の中で告げる。

（グリフィンドールだと言っている）

『だが、君の性質は……スリザリンにも――』

（聞こえなかった？）

　その声に、帽子はびくりと震えた。

（私の寮はグリフィンドール。それ以外を告げる必要はない）

『しかし……』

（二度も言わせないで）

　セラの意識が、さらに深く帽子へと向けられる。

　逃げ場などなかった。

　帽子は抵抗することすらできず、ただ少女の言葉を受け入れるしかなかった。

　まるで巨大な捕食者に喉元を噛みつかれた小動物のように、思考そのものが凍りつく。

　逆らえば、この瞬間に存在ごと消し飛ばされる――そう確信させるだけの圧倒的な死の気配が、少女の小さな頭蓋骨の内側に満ちていた。

　帽子は、自分が触れているものの正体を理解できないまま、ただ恐怖を覚えていた。

　目の前の少女は、自分が思っていた以上に危険な存在なのかもしれない。

（誰かに話しても構わない。だが、その話が私の耳に入ったらどうなるか……分かるな？）

『わ、分かった……！』

（よろしい）

　セラは魔力を引っ込めた。

　それまで帽子が感じていた異様な圧迫感が、嘘のように消える。

　帽子は、ようやく自分が息をしていたことに気づいたかのように、声を張り上げた。

「グリフィンドール！」

　大広間に歓声が響く。

　セラは何事もなかったかのように帽子を返し、グリフィンドールのテーブルへ向かった。

　拍手に軽く応えながら席に着く。

　周囲の生徒たちは、彼女がどのようなやり取りをしたのか知る由もない。

　大広間にいた誰一人として気づかなかった。あの少女の内側に、どれほど異質な力が潜んでいるのかを。

　――ただ一人、マクゴナガル先生の手の中で、悪夢から覚めたようにぐったりと布地を垂らし、微かに震え続けている古びた帽子を除いては。

　＊

　組分けの儀式が終わると、大広間には豪華な料理が並んだ。

　新入生たちは、寮の先輩たちと話しながら食事を楽しんでいる。

　セラも周囲に合わせて食事を取った。

　グリフィンドール。

　自分で選んだ場所だ。

　ここで数年間を過ごすことになる。

　ヴォルデモート卿が復活するまでの時間を、無駄にするつもりはなかった。

　魔法の知識を深め、技術を磨き、さらに強くなる。

　そして、いつか必ず彼の隣に立つ。

　それだけが、セラの目的だった。

　＊

　ホグワーツでの生活が始まった。

　授業は想像していたよりも興味深いものだった。

　もっとも、セラにとっては既に学んでいる内容も多い。

　魔法の基礎理論や呪文の仕組み、魔法薬の材料や性質。

　それらは、屋敷の図書室で何度も読み込んできたものばかりだった。

　だからといって、授業を疎かにすることはない。

　知識はいくらあっても困らない。

　教師の説明を聞き、必要なことを覚え、課題もきちんとこなす。

　目立ちすぎず、かといって成績を落とすこともない。

　その一方で、ハーマイオニー・グレンジャーは、初日から何かと目立っていた。

「先生！　その呪文について、もう少し詳しく教えていただけませんか？」

　授業中、真っ先に手を挙げる。

　教師の質問にも積極的に答え、誰よりも熱心にノートを取っていた。

　知識を得ることが好きなのだろう。

　その姿勢は、セラにも理解できる。

　しかし、ハーマイオニーには少し問題があった。

「ロン、宿題は終わっているの？」

「え？　ああ、まあ……」

「まあ、じゃないわ。提出期限があるのよ。忘れてしまったらどうするつもり？」

「分かってるよ！」

「それに、授業中におしゃべりするのもよくないわ。先生の話を聞かないと、後で困るのは自分なのよ」

　ハーマイオニーの言葉に、ロンは不満そうに顔をしかめた。

　別の日には、授業中にふざけていた生徒へ注意をしたり、課題を適当に済ませようとする相手に、きちんと取り組むべきだと説いたりもした。

　言っていることは間違っていない。

　ただ、言い方が少し直接的だった。

　そのため、周囲の生徒たちは次第に彼女と距離を置くようになっていった。

　セラはそれを、特に気に留めることもなく眺めていた。

　ハーマイオニーは優秀だ。

　努力家でもある。

　けれど、それだけだ。

　他人がどう思われようと、セラには関係のないことだった。

　＊

　ハーマイオニー自身も、自分が周囲から浮いていることには気づいていた。

（また言ってしまったわ……）

　相手の表情を見れば分かる。

　自分の言葉を快く思っていないことくらい、ハーマイオニーにも理解できていた。

　けれど、宿題を忘れるのはよくないことだし、授業中にふざけるのも感心できない。

　せっかくホグワーツに入学したのだ。

　学べることは、できる限り吸収したい。

　授業を真面目に受けるのは当然だと思っていた。

　それに、勉強なら自分にもできる。

　知識を身につけ、課題をこなし、試験で良い成績を取る。

　そうしてグリフィンドールに貢献すれば、少しは寮の仲間たちとの距離も縮まるかもしれない。

　そんな期待もあった。

　もちろん、すぐに周囲の態度が変わるわけではなかった。

　話しかけても返事がそっけなかったり、気づけば自分だけ会話の輪に入れていなかったりする。

　寂しくないと言えば嘘になる。

　それでも、勉強は楽しかった。

　新しい知識を知ることも、難しい課題を解けたときの達成感も好きだった。

　だから、今日もハーマイオニーは図書室へ向かう。

　誰かに褒めてもらうためだけではない。

　自分が好きだから、学ぶのだ。

　＊

　そんな日々が続いたある日。

　セラは、図書室で本を読んでいるハーマイオニーを見かけた。

　彼女は一人で机に向かい、何冊もの本を広げている。

　時折、ページをめくる手を止めては、何かを考えるように視線を動かしていた。

　真剣そのものだった。

　周囲に誰もいなくても、彼女の態度は変わらない。

　授業中も、食事の時間も、休憩時間も。

　誰かが自分を見ていようといまいと、ハーマイオニーはいつも同じように勉強している。

　セラは、その様子をしばらく眺めた。

　別に、彼女を気の毒だと思ったわけではない。

　周囲に馴染めないことも、本人がそれを気にしていることも、セラにはどうでもよかった。

　ただ、少しだけ興味が湧いた。

　あれほど周囲から距離を置かれているのに、どうして変わらないのだろう。

　普通なら、少しは態度を改めようとするものではないのか。

　それとも、変えるつもりがないのか。

　セラは本を閉じ、ハーマイオニーのいる机へ向かった。

「グレンジャー」

「えっ？」

　ハーマイオニーが顔を上げる。

「一人？」

「ええ。そうだけど……」

「そう。なら、一緒に昼食を取らない？」

「……私と？」

　ハーマイオニーは、驚いたように目を瞬かせた。

「ほかに誰がいるの？」

「そ、それはそうだけど……」

　思いがけない誘いだった。

　セラとは列車の中で少し話しただけだ。

　その後も、同じ寮にいることは知っていたが、特別親しくしていたわけではない。

　それなのに、向こうから誘ってくれた。

　ハーマイオニーは、思わずセラの顔を見つめた。

「嫌なら別に構わないわ」

「嫌じゃないわ！」

　少し慌てたように答える。

「ぜひ、一緒に食べたいわ」

「そう。じゃあ行きましょう」

　セラはそれ以上、特別なことを言うでもなく歩き出した。

　ハーマイオニーは慌てて本を片づけ、その後を追う。

　胸の奥が、少しだけ温かかった。

（誘ってくれたんだわ……）

　自分から話しかけても、距離を置かれることが多かった。

　だから、こうして誰かのほうから一緒に過ごそうと言ってもらえたことが、素直に嬉しかった。

　セラが自分をどう思っているのかは分からない。

　ただ、少なくとも一緒に昼食を取ることを嫌がってはいない。

　それだけで、十分だった。

「ねえ、セラ」

「何？」

「あなたは、どの授業が一番好き？」

「そうね……魔法薬学かしら」

「魔法薬学！　私も興味があるの。材料の組み合わせによって、まったく違う効果が生まれるでしょう？　あれはとても面白いと思うわ」

「確かにね」

「それに、教科書には載っていないこともあると思うの。実際に試してみれば、もっといろいろなことが分かるかもしれないし――」

　ハーマイオニーは、楽しそうに話し始めた。

　セラはそれを聞きながら、適度に相槌を打つ。

　話が途切れることはなかった。

　＊

　その日を境に、二人は少しずつ一緒に過ごすようになった。

　授業の前に隣の席に座ったり、昼食を共にしたり、図書室で同じ机を使ったり。

　ハーマイオニーは相変わらず、時折余計な一言を口にしてしまう。

　それでも、セラの前では以前ほど気にしなくなっていた。

　セラは必要以上に干渉しない。

　ハーマイオニーの話を聞き、興味のあることには答える。

　それだけの関係だった。

　けれど、ハーマイオニーにとっては、それが嬉しかった。

　誰かと一緒に食事をすること。

　授業の話をすること。

　図書室で隣に座ること。

　そんな何気ない時間が、少しずつ増えていく。

　一方のセラは、相変わらず自分の目的を忘れてはいなかった。

　ハーマイオニーと過ごす時間が増えても、ヴォルデモート卿への忠誠が揺らぐことはない。

　彼女は彼女なりに、ホグワーツでの生活を楽しんでいるだけだ。

　そして、セラはまだ知らない。

　この何気ない日々の積み重ねが、やがて自分にとっても無視できないものになっていくことを。

　もっとも、今の彼女にとっては、そんな未来など考える必要もなかった。

　今はただ、いつか訪れる再会の日に向けて、力を蓄える。

　それだけでよかった。

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何とか出会えた