およそ遠しとされしもの。
下等で奇怪。
見慣れた動植物とはまるで違うとおぼしきモノ達。
それら異形の一群をヒトは古くから畏れを含み、いつしか総じて「蟲」と呼んだ。
ぽつりと額に感じる雨粒。
鬱陶しいほどの快晴。
「天気雨か」
皮膚を刺激する軽やかな重み。
雲一つない空から降り注ぐ雨が、太陽の光を受けてキラリと輝く。
どうにも、不思議な光景だ。
じんわりと雨水が滲んでいく衣服を庇いながら、木陰を求めた。
小高い丘の上。
寂しく佇む、一本の木。
駆け足で向かった葉叢の下には、先客がいた。
少々古臭い、草臥れた紺色の着流し。
旅装束らしい泥や砂でくすんだ脚絆と草鞋。
既に乾き切った癖毛の短髪。
側には見慣れた木箱が立てかけられている。
自身が背負っているものよりは一回り小さく、所々目立つ傷跡が気の遠くなるような年月を物語っているようだった。
同業だろうか。
無防備にも眠りこけているようで、伏せた顔は暫く拝めそうにない。
どうしたものかと悩んでいるうちに、葉を叩く雨音がにわかに小さくなってきた。
仕方ない。声をかけてみるか。
踏みしめた落ち葉の音と共に、男の肩に触れた、その時。
指を伝って感じるはずの熱が、そこには無かった。
最悪の事態を想定し、大きく肩を揺さぶる。
ドクンと嫌な鼓動を繰り返す心臓を宥めるように、声を張り上げ続ければ、男の睫毛が微かに震えた。
「……ん、…あぁ……？」
男が薄く目を開く頃には、すっかり雨は上がっていた。
まずは生きていた事に安堵し、大きく息を吐き出す。
「…嗚呼、アンタが起こしてくれたのか。助かったよ」
未だ焦点が合わない瞳孔。
へにゃりと気の抜けるような笑み。
同世代のように見えるが、少々間抜けともいえる表情が幼さを助長させている。
冗談めかして、死体のように冷たかったから驚いたと笑えば、男はこちらの腕を見つめた。
「暫く雨に打たれていたから、そのせいかね」
細められた瞳が、すう、とこちらを捉える。
一瞬、蛇に睨まれた蛙の如き妙な圧迫感が走り、背筋が栗立った。
そんな空気を誤魔化そうと、懐から蟲煙草を取り出し、火をつけようとした。
「もしかして、蟲煙草か？」
その台詞に、やはり同業かと納得すると同時に、小さな違和感を覚える。
蟲師で持ち歩く奴は珍しくない。
不思議に思いつつ肯定すると、男は苦笑交じりに首を振った。
「俺は、少し厄介な体質でね。蟲に嫌われてんだ」
「……蟲師が、か？」
「そう、蟲師が」
くつくつと自嘲する男を、少しだけ羨ましく思った。
嫌でも蟲を引き寄せてしまう自身の体質とは正反対だ。
しかし、すぐに別の苦労が思い浮かんで、嫉妬は憐れみに変わる。
「だから、ここにいる間はソレを吸う必要はないよ」
ほら、と指差した瞬間。
滝を彷彿とさせる轟音と共に、大量の雨粒が周囲の地面を激しく濡らした。
再び小さく笑い声を漏らす男。
そこで一つ、思い出した。
蟲に嫌われる蟲師の話。
腕は良いが、その体質が災いし、原因を探る前に蟲が散ってしまう。
なんとも本末転倒で、胡散臭い噂。
視線を向ければ、確かに蟲の姿は見当たらない。
光脈筋の上、蟲煙草を吸っていないとは思えないほどの静寂。
今もなお続く雨音が、酷く乱暴に聞こえた。
「この仕事、長いのか？」
何となく、そう尋ねる。
見目の割に、随分と時代錯誤な意匠の木箱がその言葉を選ばせた。
「そうだなぁ。多分、アンタよりは長いよ」
「へぇ。同世代に見えるが」
「そりゃあ嬉しいね。これでも、結構いい歳なんだ」
どこか浮世離れした雰囲気に飲まれそうになる。
妖でも相手してる気分だ。
「おや、珍しい」
ふわふわと宙を漂う一匹の蟲。
「多分、俺が引き寄せた」
「成程。折角来てくれたのに、申し訳ないなぁ」
蟲がひらりと男の傍で舞っては、姿を消していく。
それはもうパッタリと見えなくなってしまうから、言葉を失った。
どうやら噂は本当らしい。
「…嗚呼、そういえば」
ふと、男が何かを思い出したように、足元の木箱を漁り始める。
カタリと擦れる木音。
そして、嗅ぎ慣れない薬草の独特な香りが鼻腔を貫く。
軽く敷かれた布の上に並べられる仕事道具の数々は、そのどれもが歪な形をしていた。
普段、蟲師が手にするソレとは、明らかに製法が異なる。
「これ全部、あんたが作ったのか？」
「昔、商人をしていた頃の名残さ。自分で売るために揃えていたんだがね。質は保証するよ」
男が差し出してきたのは、古びた油紙に包まれた蟲煙草の束。
それも、今の市じゃお目にかかれない、かなり上質なもの。
「たまに同業と物々交換になってね。俺は使わないから、アンタにやるよ」
「こんなには受け取れない」
「なら、作り方を教えよう」
なら、という言葉では繋がらない気がした。
「本当は、道具で巻くのが一番だが。…まあ、緊急用くらいにはなる」
こちらの言葉を待たず、男は器用に指先を動かし始める。
案外、強引な人だ。
しかし、こちらとしても珍しい古式の製法には興味があった。
大人しく、男の手元に意識を向ける。
暫く話を聞いていれば、存外面白くなってしまった。
夢中で作業を続け、完成品に喜びの声を上げる。
ハッと我に返った頃には、あれほど鬱陶しく感じていた雨は、完全に引き際を迎えていた。
「止んだみたいだ」
雨粒を抱えた木々が、太陽に照らされて輝きを増す。
水溜りに反射する雲の白さを今更思い出した。
恋しささえ感じていたはずの光の眩しさが、嬉しそうに瞳へ飛び込んでくる。
男は、改めて短く礼を述べた。
「…じゃあ、お先に。またどこかで」
別れとは、いつも呆気ないものである。
幾度となく経験した別れを、また今日も繰り返す。
その言葉に、自身も感謝と別れをのせて返した。
男に背を向けようとした、その刹那。
差し込んだ強い日差しが、振り返った男の瞳に反射した。
瞳の奥、光脈そのものが溶け出したような黄金の中で。
一匹の“魚”が、ひらりと尾を振って泳いだように見えた。
しかし、瞬きをすれば、それはただの陽光の悪戯。
奇妙な胸騒ぎを振り払うように、少し足を早めて歩き出すのだった。