転生した実験体（囚人番号1192番）が脱獄した結果

第三話 逃げるには旅一択

「う、うーん……」

視界が晴れると、見えたのは木造の天井だった。

（なんだ、夢だったのか。そりゃそうだよな。ドリルで体に穴を開けられて痛くないなんて、あるわけがない。……でも、あの子の名前くらいは聞いておきたかったな）

やけに濃い夢だった。そう思いながら体を起こそうとして、気づく。腕にも脚にも、まるで力が入らない。

（……なんだよ、もう、またかよ）

——ガチャリ。

ドアの開く音がした。かろうじて動く首だけを回すと、名前を聞きたいと思っていた少女が立っていた。

夢じゃなかったらしい。そのほうがよほど驚きだった。

「なーに、その浮かない顔。脱獄できたのよ？　もっと喜びなさいよ」

「まだ実感がなくてさ。他の人たちは？」

「さあ。何人かは逃げたんじゃない？　同族以外なんてどうでもいいわ。まして人間なんて」

彼女は吐き捨てるように言った。

「私たちをさらって、痛めつけて、モルモット扱いして……」

どれほどひどい目に遭わされたのか、その声の硬さだけで想像がついた。俺が元人間だということは、黙っておいたほうがよさそうだ。

「……そうだな。それにしても、その目は何度見てもきれいだな。うらやましいよ」

「目？」

彼女は自分の目を指さして、小首をかしげた。

「ほら、左右で色が違うだろ」

「……人間みたいなことを言うのね。あなただってそうじゃない」

「え？」

戸惑う俺に、彼女はどこからか手鏡を持ってきて、ずいっと突きつけた。

映っていたのは、傷だらけの、それでも驚くほど整った顔立ちの少年だった。右目は青、左目は赤。

（へえ、きれいなもんだな。というか、けっこうな美形じゃないか？）

かっこいいと言われるにはまだ幼い。だが、かわいいと言われる程度には育ちきっている。将来有望、というやつだ。

「……あなた、やっぱりどこかおかしいわね。あいつらの実験のせいで、記憶が飛んでるの？」

「あ、ああ、たぶん。それに痛みもないんだ。ひどい怪我なのはわかる。でも痛くはなくて、ただ体が動かない」

「それ、危ないわよ」

彼女の声が、少しだけ低くなった。

「何も知らないみたいだから教えるけど、私たちは人間よりずっと丈夫で、傷の治りも早いの。でも痛みがないと、体が壊れかけていても気づけない。絶対に無理して動いちゃだめ」

「わかった。……ちなみに、どのくらいで動けるようになる？」

「そうね」

彼女は俺の包帯を少しめくり、傷をじっと眺めた。生々しいものを平気で見られるあたり、慣れているのだろう。

「この様子なら三日で歩けるわ。普通は、もう塞がり始めてるはずだもの」

言われて視線を落とすと、穴だらけだったはずの腕は、たしかに薄いかさぶたに覆われていた。人間の体なら何週間もかかる傷だ。

（やっぱり、俺はもう人間じゃないんだな）

それが少し寂しくもあり、同時に、ほんの少しだけ楽しみでもあった。

彼女は丸椅子を引き寄せて腰を下ろし、窓の外に目をやった。木々の向こうに、細い夕焼けが見える。

「これからどうしたらいいのかしらね」

独り言のようなつぶやきだった。行く当てがないのだろう。帰る場所があったとしても、そこが無事とは限らない。

少し考えてから、俺は口を開いた。

「旅に出るのはどうだ？」

「旅？」

「逃げてきたんだから、どうせ追われるだろ。同じ場所にずっといたら、見つかるのは時間の問題だ。動き続けていれば、的を絞らせずに済む」

もっともらしい理屈を並べたが、本音は別にあった。この世界のことを、俺は何も知らない。自分が何者なのかも、どんな種族なのかもだ。知るためには、閉じこもっているより外へ出たほうが早い。

彼女は目を丸くして、それからふっと笑った。

「……記憶がないくせに、逃げ方だけは妙に冷静ね」

「そうか？」

「ええ。でも、悪くないわ」

彼女は立ち上がり、窓の外を見たまま言った。

「三日後に出発しましょう。それまでにちゃんと治しておきなさいよ。置いていかれたくなかったらね」

「……ああ。わかった」

ぶっきらぼうな口ぶりだったが、「置いていく」とは言わなかった。つまり、一緒に行くということだ。

（そういえば、結局まだ名前を聞いてないな）

そう気づいたのは彼女が部屋を出ていって、ドアが閉まったあとだった。

◇

三日というのは長いようであり一瞬の期間だ。

ずっと寝るだけでは日まで寝てもせいぜい数時間、そしてそのつけは夜に持ち越される、つまりは眠れない。

「…暇だなあ」

「あなたのせいだからね。早くけがを治しなさい」

そう言われれば何も言い返せないのだが、ああ、そうだ。

「名前は？」

「なまえ？　ああ、そういえば言ってなかったわね、お互いに。私はセラム、あなたは？　ああ、でも記憶がないのか…」

俺の名前か、前世の名前はあまりよくないだろうし……。うーん、外には木しかないし、一つのものからしか着想を得られないではないか。

木、枝、葉っぱ、だめだ、ツリー、えだ、リーフ。あ、いいなこれ。

「……リーフでいいよ」

「リーフ？　なにそれ」

「今日から自分の名前はこれにしよ」

「まあ、本人がいいなら言うことはないわね。さ、あらためてよろしくね。リーフ」

「ああ、セラム」

名前を呼びあっただけなのに、少しだけ関係が強くなった気がした。

……

……

変な意味じゃないよ？

◇

三日はすぐに過ぎた。俺のけがも大体治った。あとはおなかに空いた傷だが、これはもう治りかけだ。あまり長時間いるわけにはいかないし。

そう思ったときにお呼びでないお客さんは訪れた。

——コンコン

「すまない、ちょっと聞きたいことがあってドアを開けてくれないか？」

そう言って窓から見ると何人もいた。家を取り囲むようにしているように見える。こんな森の中の家を囲むなんて通常はあり得ない。間違いもなく、例の連中だろう。

「どうしましょう」

セラムの顔を見ると少しだけ怯えているように見える。トラウマでもあるのだろうか、そりゃあるか。平気で人の腹にドリルで穴をあけてくるような奴らだ。トラウマの一つや二つあって当たり前だ。

よし、こういうときは……

「セラム、荷物ってなんかある？」

「え、ないわよ」

「じゃあいいかあ」

そう言って俺は勢いよく扉を開けた。

外に立っていた男が、まさかそう来るとは思わなかったのだろう。口を半開きにしたまま固まった。後ろの連中も同じだ。その一瞬の隙があれば十分だった。

三日間、暇すぎて天井を見上げながら手のひらで遊んでいた炎を、思いきり振りまく。今度はでかく、そして出来るだけ長く燃えるように。

ぼうっ、と音を立てて、家の周りの下草が一気に赤く染まった。乾いた枝に燃え移り、壁をなめ、あっという間に炎の輪ができあがる。

（おお、おお。なかなかいい眺めだ）

「ばかっ！　あれは人には何の意味も……！」

背中でセラムが叫んだ。

「でも、木は燃えるだろ？」

「そりゃ、燃えるけど！」

そう、それでいいのだ。

あの炎は人を焼かない。研究所の連中は、そのことをとっくに知っているはずだ。だが、知っていることと怖くないことは別の話だ。目の前で火の手が上がれば、足は勝手に止まる。人間というものはそんなものだ。文明の進んだ前世でさえそうだったのだから。

この世界の文明がどれくらい進んでいるかなんて知らないが少なくとも前世より進んでいないだろう。この家を見ればわかるし、電気のようなものもあの研究所には見当たらなかった。

次第に日が広がっていく。それにつれて、囲んでいた男たちの足がひるんだ。

「落ち着け！　あの火に害はない！」

隊長らしき男が声を張り上げるが、それで止まるほど、人間の恐怖心は単純にできていない。火自体にはあつくても煙は目にしみる。しかも、足元の草が燃えているのだ。

「た、たいちょう！　ですが！　ゲホッゲホッ」

「この役立たずどもがあ！」

「ははは！　さて、逃げるぞ！」

「う、うん！」

セラムの手を引いて、一番火の薄いところを飛び越える。

その瞬間、自分でも驚いた。

跳んだつもりが、飛んでいた。燃える草むらを軽々と越え、着地して、そのまま地面を蹴る。風景が後ろへ流れていく。足が軽い。傷もほとんど痛まない。いや、もともと痛みはないのだが、それでも体の芯から力が湧いてくるのがわかる。

「ちょっと、速い！　待ってよ！」

そう言いながら、セラムはきっちり隣についてきていた。さすがだ。

背後で、ばきばきと木の裂ける音がした。振り返ると、さっきまで寝ていた家が真っ赤に燃えていた。黒い煙が夕空に立ち上り、追っ手の怒鳴り声は、あっという間に遠ざかっていく。

（荷物がなくてよかった）

燃える家は、足跡も匂いも、全部まとめて隠してくれる。しばらくは、あの火事を消すだけで手いっぱいだろう。

「……あなた、笑ってない？」

走りながら、セラムがじっとこちらを見ていた。

言われて初めて、口の端がつり上がっていることに気づく。

「そりゃあ、初めて見る世界が広がってるんだ。楽しみに決まってるだろ」

「逃げてる最中によく言うわね」

あきれたように言いながら、セラムの口元も少しだけゆるんでいた。

「ふふ、変な人」

夕焼けと山火事の赤の中を、俺たちは風より速く駆け抜けた。