転生した実験体（囚人番号1192番）が脱獄した結果

第四話 行き先は港町ヒューズ

しばらく走った。景色が森から草原へと変わるまで、ひたすら走った。

「……はあ、はあ。疲れた」

「ち、ちょっとだけ休憩しましょう……はあ、はあ」

二人で大の字になって寝ころんだ。地面は背の低い草がびっしり生えていて、ふかふかのソファのようだ。

「あんた、そういえば疲れはするのね」

「そうみたいだな。自分でも、よくわからん」

「そ、そうなのね……」

二人とも息も絶え絶えだった。ふとセラムの顔を見ると、頬には土、髪には草がくっついている。きっと俺も似たようなものだろう。泥んこ遊びを終えた子供そのものだ。

「水、持ってない？」

「あるわけないでしょ、そんなの」

見回しても、川は見当たらない。ただ、遠くに街の屋根が見えた。あそこまで行けば水はあるだろう。だが、今このまま行けば、不自然に息の上がった泥だらけの二人組として注目を浴びるだけだ。

（少し落ち着いてからにするか）

そう思って目を閉じた。草の匂いと、風の音。そして、いつのまにか眠っていた。

◇

「おい、こんなところで寝てると危ないぞ」

肩を揺すられて目を覚ますと、荷馬車の列が止まっていた。声をかけてきたのは、日に焼けた中年の男だ。

しまった、と思ったときには遅かった。警戒もなく、俺はまっすぐ目を開けてしまっていた。左右で色の違う目を、見られた。

セラムも隣で身をこわばらせている。

だが、男——商人たちはまったく気にしていない様子だった。

「へえ、その目は珍しいな」

荷台の上から、一人の男が言っただけだ。それきり、誰も目のことには触れない。

（……拍子抜けだ）

どうやらこの辺りでは、特別に忌み嫌われるようなものではないらしい。セラムと顔を見合わせると、彼女も小さく息をついていた。誰も種族のことなんて言わない、もしかすると知らないのかな？

「街まで行くなら乗っていくか？　水も食料もすこしあるぞ」

「お金が…」

「子供から金を無心するほど落ちぶれちゃいねえよ。のんな」

その一言で、俺たちは馬車に乗った。一応、何かあった時のために最後尾だ。

◇

荷馬車に揺られて小一時間。懐かしの潮の匂いが風に混じってきたかと思うと、やがて視界の先に海が開けた。

港に面した大きな街だった。白い石造りの建物が坂に沿って並び、通りには人と露店があふれている。酒の匂い、焼いた魚の匂い、威勢のいい呼び込みの声。

「ようこそ、ここがヒューズだ」

御者台の商人が、誇らしげに言った。

「ありとあらゆる欲望の集まる町、港町ヒューズ。賭場に酒場、遊びたいなら何でもあるぜ。子供には少し早いかもしれねえがな」

「あははは！　旦那、それは言えてますね！」

周りの男たちもそう言って笑う。くそう、この体でなければ……。

「へえ……」

「ただし、一個だけ厳しいことがある。後学のために聞いとけ」

商人は声を少しだけ落とした。

「奴隷だ。ここじゃ、奴隷は御法度なんだよ。領主様が大の奴隷嫌いでな。娼館だろうが何だろうが、無理やり働かせてるのが見つかったら、ひどい目に遭う。店ごと潰されたやつもいる」

隣で、セラムの肩がぴくりと動いた。

「ここだけの話な、領主様はお強いんだぜ。腕っぷしでも、まあ、いろんな意味でもな」

商人は笑ったが、その言葉の裏には、はっきりとした敬意があった。

「……いい街ね」

セラムが、聞こえないくらいの声でつぶやいた。俺は何も言わず、小さくうなずいた。

◇

水をもらって礼を言い、商人たちと別れた。彼らは今から商談があるらしい、遊び人にしか見えなかったが、いちおう仕事でもあったのだ。

通りを歩いていると、大きな賭場の前で、ひとりの中年の男が地面に座り込んでいた。上等そうな服はよれよれで、頭を抱えて何かぶつぶつ言っている。

「……もう一回だけ……いや、ダメだ、あれはイカサマだ……」

「何、あれ」

「知らないけど、さっきの人たちが言っていたギャンブルで負けたんだろ」

関わらないほうがいい、というのは分かっていた。分かってはいたのだが、男の足元に、財布らしきものが落ちているのが目に入ってしまった。口が開いていて、中身がこぼれかけている。

拾って、肩を叩いた。

「おじさん、落としたよ」

男が顔を上げた。目は赤く、無精ひげだらけだが、不思議と情けなくは思えなかった。財布を見て、それから俺を見て、ふっと笑う。

「おお、子供よ。ありがとうな。こんな愚か者に手を差し伸べてくれて」

「大げさだな。ただ拾っただけだよ」

「いやいや、このご時世、それができる人間は少ない。特にここではな、まったく身から出た錆とはよく言ったものだ」

男はよろよろと立ち上がり、服の埃を払った。ぼろぼろの見た目の割に、猫背でもなくピシッと立っている。

「礼をしたいが、見ての通り、今はすっからかんでな。……そうだ、名を聞いてもいいか？」

「リーフ。こっちはセラム」

「リーフに、セラムか。いい名前だ」

男は目を細めた。

「私はサルベージ。サルベージ・ヒューズという。しがない、ただの博打好きの中年だよ」

隣で、セラムが小さく息をのんだ。

（……ヒューズ？）

街の名前と同じだった。