転生した実験体（囚人番号1192番）が脱獄した結果

第五話 ギャンブル狂、されど領主

「ヒューズ？」

思わず繰り返してしまった。

「ああ、お前たち新顔だな。いかにも、私がこの町の領主だ」

サルベージはそう言って、胸を張った。よれよれの服で、無精ひげで、さっきまで地面に座り込んでいた男が、である。

「……ギャンブルに負けているのに？」

「負けているのに、だ」

一拍の沈黙のあと、サルベージは腹を抱えて笑い出した。通りの人々が振り返るほどの大声だった。

「はっはっは！　はっきり言うな、気に入った！　子供は正直なのが一番だ。礼がしたいと言っただろう、飯を食わせてやる。ついてきなさい」

「えっ、ちょっと」

セラムが俺の袖を引っぱり、声を潜めた。

「大丈夫なの？　領主なんでしょ？　私たち、追われてる身なのに……」

「でも、奴隷が嫌いなんだろ。あの商人も言ってたじゃないか」

「それは、そうだけど」

「それに、本当に悪い人なら、財布を落として嘆いたりしないよ」

セラムはまだ不安そうだったが、俺は大丈夫だと思う。なんとなくの直観だが、それで確信めいたものがあった。

「ほら、何をしている。さっさとついてこい！」

「あ、はい！」

結局、セラムはため息をついてついてきた。

そして、連れていかれたのは港を見下ろす高台の食堂だった。出てきたのは、焼きたての魚に貝のスープ、香草のパン。逃げてきてから、ここまでまともな食事を取るのは初めてだった。

「おいしい……」

「そうだろう。この街で一番の店だ。もっとも、いつもツケだがね」

「それ、領主が言っていいことなの？」

セラムが思わずつっこむ。さっきまでの警戒はどこへやら、パンを頬張りながらである。飯には勝てないようだ。

食後、サルベージは窓の外の海を指さした。

「せっかくだ、この街を案内してやろう。ちょうど今日は、海賊レースの日でな」

「海賊レース？」

「そうか、知らんか。まあ、簡単に言えば海賊どもが船の速さを競う祭りだ。賭けの対象にもなっていて、街中が大騒ぎになる。私も全財産を突っ込んだ。さっき負けたのはその前哨戦だ」

「全財産って……」

「おお、そうだ。だからこそ、あのとき財布を拾ってくれたことがありがたいのだよ。まだ金はかろうじて残っていたからな」

そう言って笑う顔はどう見てもただの博打好きの中年だった。

（本当に領主なのかな。ほら吹きって言われた方がまだ信用できるぞ）

◇

港に目を渡すとそこには色とりどりの帆を掲げた船が並び、桟橋では海賊たちが旗を振って観客を沸かせていた。刺青だらけの大男が樽を担いで歩き、その横で子供たちがはしゃいでいる。悪党のはずの海賊が、ここでは完全に祭りの花形だった。

「海賊なのに、人気者なんだな」

「ここの海賊は特別でな。この街では、略奪をしないと約束した者だけが、レースに出られる。いわば、自由に海を駆けるための許可証のようなものだ」

「約束を破ったら？」

「出入り禁止だ。それだけで、海賊には死活問題さ。何せ、ここだけだからな。海賊が大っぴらに補給できる街は」

それから、市場も見て回った。見たこともない果物、色鮮やかな布、珍しい香辛料。セラムは干し果物の店の前で足を止め、サルベージに「これも食べるか」と言われて、遠慮がちにうなずいていた。

（……楽しそうだな）

最初に会った顔が脳裏に浮かぶ、あの頃のものとはあまりにも違いすぎる。

◇

日が傾き、空が茜色に染まるころ。サルベージが「少し人通りの少ない道を通ろう。近道だ」と言って、倉庫街の路地に入った。

潮の匂いと、積み上げられた木箱。人気のない道の奥から、ひそひそと声が聞こえてきた。

「へへへ、ここはレースのためとか言っておけば、簡単に街に入れるからな。ちょろいもんだぜ」

「今夜のうちに、何人か見つくろっておけ。船は沖に待たせてある」

足が止まった。

木箱の陰に、粗末な服の男たちが数人いる。その足元には、縄と麻袋。

（人さらい……）

隣のセラムの体がぴたりと固まった。顔から血の気が引いていくのがわかる。

「……君たち」

いつの間にか前に出ていたサルベージが静かに声をかけた。さっきまでの陽気な調子が消えている。

「私が一番嫌いなものが何か、わかるかね？」

「あぁ？　誰だよ、おっさん」

「自由がないことだよ。そう、自由だ。だから私は、人を人とも見ない行為が、とても嫌いだ。特に奴隷などは、ね」

「うるせえ、やっちまえ！」

男たちが一斉に襲いかかってきた。

次の瞬間、サルベージの手にはどこから出したのか一本の剣が握られていた。

銀色の閃光が走る。

ほんの一呼吸の間に、男たちは全員、地面に転がっていた。呻き声は聞こえるが、血は一滴も流れていない。峰打ちだった。

（速すぎて、見えなかった……）

あの動きは、俺の身体能力でも追えない。ただのギャンブル好きの中年ではないどころの話ではなかった。

「ふう。さて」

サルベージは剣を一振りして、いつのまにか隣にいた。はやい、だが今回はかろうじて見えた。

「こいつらは、ベンのところに連れていこう」

「ベン……？」

「大海賊の一人でな。腕は確かだし、こういう輩の根性を叩き直すのが得意だ。海の上で、一から教え直してもらう。自由とはなにか、人の自由を奪うとはどういうことかを」

縛られて運ばれていく男たちを見送りながら、セラムが小さな声で聞いた。

「あの人たちは、どうなるの？」

「さあて、どうなるかな」

サルベージは夕焼けの海に目をやった。

「心を入れ替えるか、それともまた馬鹿なことをして、自ら自由を奪われに来るか」

それから、俺たちのほうを向いて、いたずらっぽく片目をつぶる。

「君はどっちに賭ける、リーフ？」