原作未来を考えるのが楽しくて勢いで作りました！
※独自設定・独自解釈を多く含み、登場人物もオリジナルキャラクターが中心となります。
オール・フォー・ワン。
かつて、あらゆる個性を奪い、与えることができる個性を持った男がいた。
長きにわたって社会の裏側に君臨し、世界中を恐怖に陥れた存在だ。
その男が倒されてから、十五年が経過していた。
世界を脅かす巨悪が消えたことで、人々は平和な時代の到来を期待した。しかし、現実はそう簡単にはいかなかった。
犯罪はなくならなかった。
それどころか、個性を利用した犯罪は増加傾向にあった。
犯罪が増えた理由は単純なものではない。
世代を重ねるごとに個性は複雑化し、それまでの常識では考えられなかったような能力を持つ人間が増えていたのだ。
最近、世間を騒がせた事件がある。
国内有数の金融機関が所有する大金庫から、保管されていた現金五億円が忽然と姿を消したという事件だ。
金庫は二十四時間体制で警備され、監視カメラやＡＩによる厳重な監視体制が敷かれていた。警備員も常駐しており、外部からの侵入など不可能に近い環境だった。
それにもかかわらず、五億円が消えた。
金庫の扉は一度も開かれていない。
監視映像にも不審な人物は映っておらず、警備システムにも異常は確認されなかった。
ただ、中身だけが消失していたのだ。
当然、世間は大騒ぎになった。
内部犯行なのか、それとも未知の個性による犯行なのか。
さまざまな憶測が飛び交ったものの、事件はわずか三日で解決した。
犯人の個性は《座標交換》。
指定した座標の空間と、自身の右手前に存在する空間を入れ替えるという能力だった。
犯人は事前に金庫内部の座標を把握し、そこに存在する現金を空間ごと自分の手元へ移動させていたのである。
金庫の扉など開ける必要はない。警備員を欺く必要もなく、監視カメラに姿を映すことすらない。
数十年前であれば、完全犯罪が成立していたかもしれない。
だが、個性というものは平等だ。
悪人にそんな個性が存在するのなら、正義の側にだって、それに対抗する個性を持つ者が存在する。
犯人逮捕の決め手となったのは、空間に残された個性因子の痕跡を読み取る能力だった。
金庫内に残された、通常では検出できないほど微細な個性因子の乱れ。それを手掛かりに犯人が特定されたのだ。
個性が進化すれば犯罪も進化する。
しかし、犯罪を暴くための個性もまた進化する。
すべてが個性の上に成り立ち、互いに影響し合いながら、社会は複雑化していった。
そんな時代だった。
そして、世界を脅かしていたオール・フォー・ワンが消えたことで、人類は個性の可能性に本格的に目を向けるようになった。
もちろん、それ以前から個性の研究は進められていた。
だが、個性を悪用する巨大な脅威が消えたことで、研究や技術開発へ向けられる資源は増大した。
個性を利用した新素材の開発。
個性因子の解析。
科学技術と個性の融合。
さらには、個性を持つ人間の能力を活用した宇宙開発まで。
人類は本格的に地球の外へ目を向け始めていた。
まるで坂道を転がる雪玉のように、進歩は進歩を呼び、技術は加速度的に発展していった。
オール・フォー・ワンが倒されてから、たった十五年でそれだった。
ならば、そこから千年もの時間が経過したらどうなるのだろうか。
人類は一体、どこまで進歩するのだろう。
その答えが、今、俺の目の前に広がっていた。
・・・
・・
・
「……何度見ても、すごいな」
ベランダの手すりに腕を乗せ、俺は遠くにそびえる巨大な建造物を見上げた。
真っ白な塔だった。
いや、塔という言葉では到底足りない。
地平線の向こうから空へ向かって伸びるその建造物は、雲を突き抜け、遥か上空まで続いている。
かつて世界一高い建造物として知られていたブルジュ・ハリファを、何倍にも引き伸ばしたような形状。
ただし、外壁には角張った部分がほとんどなく、全体が滑らかな曲線で構成されていた。
朝日を浴びて白く輝くその姿は、建造物というよりも巨大な彫刻に近い。
あれが、世界ヒーロー統括機構(WHA)の本部施設だ。
千年前、日本にはヒーロー公安委員会という組織が存在していた。
ヒーローの活動を管理し、治安維持のためのさまざまな業務を担っていた組織だ。
現在では、そうした世界各国のヒーロー管理機関が長い年月をかけて統合され、国境を越えて活動する巨大な国際組織になっている。
その本部施設が、目の前に見える白い塔だった。
ちなみに、高さは富士山を超えているらしい。
富士山といえば、標高三千七百七十六メートル。
いや、千年の間に何度か噴火をしているからもう少し大きくなっているか。
とにかく、それよりも高い建造物を人間が造り上げたのだから、とんでもない話である。
だが、この時代ではそれほど驚くことでもないらしい。
建設に特化した個性と高度なＡＩ、そして新素材を組み合わせれば、千年前には不可能だった建築物も実現できるという。
俺からすれば、何度聞いても現実味のない話だった。
「千年か……」
小さく呟き、視線を空へ向ける。
青空には大小さまざまな航空機が飛び交っていた。
大型の輸送機がゆっくりと上空を横切り、その下を小型の旅客機が何機も通過していく。
個人用の飛行端末も普及しており、空の交通量は千年前とは比較にならないほど増えていた。
その一方で、地上の景色は意外なほど変わっていない。
住宅街には普通の家が立ち並び、街路樹が植えられ、公園では子どもたちが遊んでいる。
道路を走る車がほとんど見当たらないことを除けば、千年前の日本と大きく変わらないようにも見えた。
人間が暮らす以上、生活に必要なものはそう簡単には変わらないのかもしれない。
もちろん、細かい部分を見れば違いは多い。
例えば、道路脇を歩いている警備ロボット。
人間の腰ほどの高さしかない四足歩行型のロボットが、周囲を確認しながらゆっくりと移動していた。
その上空には二機の巡回ドローンが浮かんでいる。
この時代、街の警備はほぼ自動化されていた。
監視ＡＩが犯罪や事故の兆候を検知すると、近隣のヒーロー事務所へ即座に通報が送られる仕組みになっている。
犯罪が発生してからヒーローが到着するまでの時間は、千年前とは比較にならないほど短縮されているらしい。
ただし、それでも犯罪がなくなったわけではない。
どれほど監視技術が発達しようと、それを欺く個性が現れる。
そして、そんな個性に対抗するため、新しい技術や個性が必要になる。
千年前と同じだ。
ただ、その規模と複雑さが桁違いになっているだけだった。
「操真(そうじん)！ いつまで外を眺めてるの！ 朝ごはん食べなさい！」
「うわっ！ 母さん、ごめん！」
突然背後から響いた声に、俺は慌てて振り返った。
ベランダへ通じる窓の向こうでは、母さんが呆れた顔で立っていた。
「もう何分そこにいるのよ。遅刻するわよ？」
「分かってるって！」
そう答えてから、俺はもう一度だけ白い塔を見上げた。
千年前。
俺は三十五歳の、ごく普通の会社員だった。
個性を持たずに生まれ、特別な才能があったわけでもない。平日は仕事へ行き、休日には家でのんびり過ごす。
そんな平凡な生活を送っていた。
オール・フォー・ワンが倒された十五年後の世界。
世間では個性の進化や科学技術の発展が騒がれていたが、俺自身にはほとんど関係のない話だった。
ところが、ある日、個性犯罪に巻き込まれて死んでしまった。
詳しいことは、今でもよく覚えていない。
気づけば赤ん坊になっていて、しかも生きていた時代から千年近くが経過していたのだから、当時は本当に驚いたものだ。
生まれ変わった理由は分からない。
前世では無個性だと思っていたが、実は転生する個性を持っていたのだろうか。
それとも、まったく別の何かが起きたのか。
今となっては確かめようもない。
ただ、ひとつだけ確かなことがある。
俺は千年後の世界で生まれ変わり、順調に成長し、そして春から社会人として働き始めた。
前世でも会社員。
今世でも会社員。
人生をやり直したというのに、結局同じような生活を送っているのだから笑えてくる。
今回はヒーロー事務所で働いているので、前世より多少は刺激的な毎日なのだが。
・・・
・・
・
「ほら、早く座りなさい。冷めちゃうでしょう」
「はいはい」
ベランダから戻った俺は、食卓の椅子に腰を下ろした。
目の前には焼き魚と味噌汁、それに白いご飯が並んでいる。
千年経っても朝食の定番が変わっていないことには、何となく安心するものがあった。
俺が箸を手に取ると、向かいに座った母さんが思い出したように声を上げた。
「あ、そうだ。今年も来てるわよ」
「何が？」
「個性ワクチンの案内。もう届いてたわ」
「……また？」
「また、じゃないわよ。そろそろ受けなさい。いい加減、心配なのよ」
母さんがテーブルの端に置かれた端末を操作すると、小さな画面が空中に浮かび上がった。
そこには、見慣れた案内文が表示されている。
『人工個性因子《超再生》接種のご案内』
俺はそれを見るなり顔をしかめた。
「だから、俺は受けないって」
「どうしてよ。みんな受けてるのに」
「人工的に個性を入れるなんて嫌なんだよ」
「またそれ？ 昔から言ってるけど、何が嫌なのかさっぱり分からないわ」
母さんは大きくため息をついた。
このやり取りも、もう何度目になるだろうか。
千年後の世界で俺が一番驚いたのは、巨大な建造物でも空を飛ぶ乗り物でもない。
この個性ワクチンだった。
かつて、人間が持つ個性は基本的に生まれつきのものだった。
個性を奪ったり与えたりできる特殊な存在もいたが、一般人が自由に個性を追加できるようなものではなかった。
しかし、千年後の人類は違う。
長年の研究によって、個性因子を人工的に製造する技術を確立していた。
もっとも、すべての個性を自由に作れるわけではない。
個性因子はそれぞれ性質が大きく異なり、ひとつの個性を完全に再現するだけでも数百年単位の研究が必要になるという。
そして、現在までに実用化された代表的な人工個性因子が《超再生》だった。
その名のとおり、肉体の損傷を驚異的な速度で修復する個性である。
この因子をワクチンのように接種することで、ほとんどの人間が超再生を獲得できるようになった。
しかも、一度定着すれば基本的に生涯有効。
副作用もほとんど確認されていない。
先進国では小学生になった頃に接種するのが一般的で、今では受けていない人間の方が珍しい。
ただし、人工的に取り込んだ個性因子は子どもには遺伝しない。
そのため、新しく生まれた子どもは、それぞれ接種する必要がある。
もちろん、強制ではない。
あくまで本人や保護者の同意を前提とした任意接種だ。
だが、実際にはほとんどの人間が受けている。
その結果、俺のような未接種者は、かなりの変わり者として扱われることになった。
「まったく……任意じゃなくて強制にすればいいのにねえ」
「怖いこと言うなよ。自分の身体のことくらい自分で決めさせてくれ」
「あなたのことを心配してるのよ」
「分かってるって。でも俺には俺の考えがあるんだよ」
そう言って味噌汁をすすったところで、壁に設置されたニュース画面が切り替わった。
『続いて、今朝発生した航空機同士の衝突事故についてです』
画面に映し出されたのは、上空で激しく衝突する二機の大型航空機だった。
衝突の瞬間、機体の一部が大きく破損し、内部から多数の乗客が投げ出されている。
思わず箸を止めた。
「うわ……ひどい事故だな」
『今回の事故では、乗員乗客合わせて五十名が機外へ投げ出されました。現在までに全員の救出が完了しており、死者は確認されていません』
「……すごいな」
空中で航空機同士が激突し、乗客が機外へ放り出された。
それなのに、死者が一人もいない。
千年前なら、とても信じられないニュースだっただろう。
しかし、画面に映っている救助映像を見れば、その理由は明らかだった。
地面に叩きつけられて重傷を負った乗客が、救助隊員に支えられながら立ち上がっている。
折れていたらしい腕が元に戻り、傷口がみるみる塞がっていく。
あれが超再生。
この時代の人間にとっては、当たり前の光景だった。
『なお、乗客の大半が人工個性因子《超再生》を保有していたことが、死者数の抑制につながったと見られています。ただし、現在も重体の方が数名おり、引き続き治療が行われています』
当然ながら、超再生があれば絶対に死なないわけではない。
脳などの重要な器官が修復不能なほど破壊されれば命を落とすこともあるし、損傷の程度によっては再生が間に合わないこともある。
それでも、かつてなら確実に死んでいた人間が生き延びられるのだから、恐ろしいほどの進歩だ。
「ほら！」
突然、母さんがこちらを指さした。
「あんたがこの航空機に乗ってたら死んでるわよ！ だから早く打ちなさいって言ってるの！」
「大丈夫だって！ 航空機なんか乗らないから！」
「そういう問題じゃないでしょう！」
俺だって超再生の有用性を否定しているわけではない。
個性の複雑化によって、攻撃能力は年々強力になっている。
その一方で、人間の肉体そのものが攻撃能力の進化に追いついているとは限らない。
いくら強力な個性を持っていても、不意の一撃で命を落としてしまうことはある。
超再生の普及は、その問題を大きく改善した。
事故や犯罪による死亡者数は激減し、ヒーローの活動にも革命的な変化をもたらしたという。
現役のヒーローに至っては、超再生を持っていることを前提に戦術が組まれる場合もあるらしい。
それほど重要な技術なのだ。
だが、それでも俺は接種する気になれなかった。
前世の俺は無個性だった。
どれほど望んでも、個性を手に入れることはできなかった。
そんな俺が千年後に転生し、今度は生まれながらに個性を持っていた。
だからこそ、その個性を大切にしたいという気持ちがある。
人工的に別の個性を追加することが悪いとは思わないし、他人が接種することに反対するつもりもない。
ただ、自分自身には必要ない。
少なくとも、今の俺はそう考えていた。
「……あっ、やばい！」
ふと壁に表示された時計を確認し、俺は慌てて立ち上がった。
「もうこんな時間か！」
「だから早くしなさいって言ったでしょう！」
「ごめん！ 行ってくる！」
残っていたご飯をかき込み、食器を流しへ運ぶ。
そのまま洗面所へ向かい、歯を磨きながら自室に置いてある鞄を確認した。
今日必要な書類。
事務所の入館証。
携帯端末。
全部ある。
だが、わざわざ部屋まで戻る必要はない。
俺が軽く意識を向けると、自室の机に置いてあった鞄がひとりでに浮かび上がった。
廊下を通り抜け、洗面所の入口まで滑るように移動してくる。
その間、俺は歯を磨く手を止めていない。
鞄が足元までやってきたところで歯磨きを終え、口をすすいだ。
そして、空中に浮いたままの鞄を手に取る。
個性《掌握》。
それが、今世の俺が生まれ持った個性だった。
自分を中心とした半径三メートル。
その範囲内に存在する物体を認識し、自由に干渉することができる。
簡単に言えば、触れずに物を動かせる個性だ。
普通の念動力とは少し違う。
俺の個性は、範囲内にあるものを自分の身体の一部のように認識できる。
例えば、三台のパソコンが並んでいたとする。
普通なら一台ずつ操作するしかないが、俺なら三台同時に操作できる。
キーボードの位置も、キーを押す感覚も、まるで自分の指先で触れているかのように理解できるからだ。
もちろん、実際にキーボードを押し込んでいる。
周囲から見れば、誰も触れていないキーボードが勝手に動いているように見えるだろう。
個性の複雑化が進んだ千年後では、こうした複数の性質を併せ持つ能力も珍しくない。
認識と干渉。
二つの性質が一体化した、なかなか便利な個性だった。
ただし、生き物には直接干渉できない。
人間の身体を勝手に動かすこともできないし、動物を操ることも不可能だ。
そして、有効範囲はたった三メートル。
それを超えた場所にある物体には、どれだけ意識を向けても干渉できない。
とはいえ、日常生活では十分すぎる能力だった。
何より、俺の仕事との相性が抜群にいい。
「行ってきます！」
「はいはい。気をつけてね！ それとワクチンのこと、ちゃんと考えておきなさいよ！」
「分かった分かった！」
「絶対分かってないでしょう！」
母さんの声を背中に受けながら、俺は玄関を飛び出した。
・・・
・・
・
ヒーロー。
それは、千年前から存在する職業だ。
個性を使って犯罪者を取り締まり、災害から人々を救う。
時代がどれほど進歩しても、その基本的な役割は変わっていない。
ただし、ヒーローを取り巻く環境は大きく変化していた。
その中でも、特に大きな変化を遂げたのがヒーローの管理制度だ。
かつて日本には、ヒーローの活動実績や人気をもとに順位を決めるヒーロービルボードチャートＪＰが存在していた。
オールマイトが長年一位に君臨し、その後をエンデヴァーが継いだことで知られるランキングだ。
千年後の現在も、ヒーローランキングそのものは存在している。
ただし、昔のように国ごとのランキングだけで評価が決まる時代ではなくなっていた。
世界ヒーロー統括機構によって活動情報が一元管理され、国境を越えた救助活動や犯罪対応の実績も評価対象になっている。
もっとも、俺が働いているような小さなヒーロー事務所にとって、世界ランキングなど遠い世界の話だった。
「おはようございます！」
事務所の入口をくぐり、受付に向かって挨拶する。
「おう、おはよう。今日も元気だな」
受付にいた先輩職員が片手を上げた。
「いや、朝から母親に怒られっぱなしでしたよ」
「何かやらかしたのか？」
「ワクチンですよ。早く打てって」
「ああ、またか」
先輩は納得したように頷いた。
「そりゃ心配するだろ。お前、まだ超再生を打ってないんだもんな」
「別に困ってないですからね」
「今はそうかもしれないけどさ。何かあってからじゃ遅いだろ」
「母親と同じこと言わないでくださいよ」
「そりゃ言うだろうよ」
先輩は笑いながら肩をすくめた。
この時代、超再生を接種していないというだけで、こうした会話が発生する。
今やそれほど当たり前の存在になっているのだ。
俺は先輩に軽く手を振り、自分の席へ向かった。
机の上には三台のパソコンが並んでいる。
中央の席に腰を下ろすと、俺はまず一台の電源を入れた。
続いて、左右のパソコンにも意識を向ける。
カチッ、カチッ。
誰も触れていない二台のパソコンの電源が、順番に入った。
そのまま三台の画面が立ち上がり、キーボードが同時に動き始める。
左の画面では昨日の活動報告書を確認。
中央の画面では今日の依頼一覧を整理。
右の画面では経費データを入力する。
もちろん、俺が直接手を動かしているわけではない。
それぞれのキーを押し込む動きを、個性によって操作しているだけだ。
だが、三台同時に操作できるからといって、頭の処理速度まで三倍になるわけではない。
単純な入力や整理なら同時にこなせるが、じっくりと内容を考える必要がある作業は、結局ひとつずつ確認する必要があった。
「相変わらず便利な個性だな、お前」
通りかかった先輩が感心したように呟いた。
「事務仕事なら最強じゃないか？」
「まあ、便利なのは間違いないですね」
「それだけできるなら、もっと大きなところに就職できたんじゃないのか？」
「ここも十分いい職場ですよ」
俺がそう答えると、先輩は苦笑した。
「そりゃありがたいけどな。大手の事務所だったら給料も違うだろ」
「仕事量も違うでしょうし、俺は今くらいがちょうどいいです」
前世でも会社員だった俺としては、職場環境の重要性をよく理解しているつもりだ。
いくら給料がよくても、毎日遅くまで働かされるような職場は御免だった。
その点、この事務所は悪くない。
従業員同士の仲もよく、残業も少ない。
事務作業の大部分はＡＩが補助してくれるし、俺の個性を使えば仕事の効率もいい。
前世の俺が知ったら、羨ましがるような職場環境だった。
「そういや、今日から新人ヒーローが来るんでしたっけ？」
俺が尋ねると、先輩は頷いた。
「ああ。午前中に顔を出すって話だな」
「新人ってことは、今年の資格試験に合格した人ですか？」
「そうらしい。しかも雄英出身だってよ」
「へえ、雄英ですか」
思わず顔を上げた。
雄英高校。
千年前、オールマイトやエンデヴァーをはじめ、多くの有名ヒーローを輩出した名門校だ。
そして、オール・フォー・ワンとの戦いで中心的な役割を果たした緑谷出久が通っていた学校でもある。
驚くことに、千年後の現在も雄英という名前は残っていた。
完全に当時のままというわけではない。
長い年月の中で教育制度や組織構造は何度も変わり、現在では世界各地に関連教育機関を持つ巨大なヒーロー育成組織になっている。
千年前には日本国内の名門校だった雄英が、今では世界的な教育機関だというのだから面白い。
「それにしても、雄英出身がうちに来るんですね」
「何だよ。うちじゃ不満か？」
「いや、そうじゃないですけど。もっと大きな事務所を選ぶものかと思ってました」
「まあ、本人にも考えがあるんだろ」
先輩はそう言いながら、壁に設置されたモニターを指さした。
「ほら、ちょうど雄英のニュースやってるぞ」
画面には、広大な敷地に立ち並ぶ建造物が映し出されていた。
その中央には、近未来的な校舎がそびえている。
『本日、雄英ヒーロー教育機構は、創設以来の歴史資料を公開する特別展示を開始しました』
映像が切り替わり、古い校舎の写真が表示された。
見覚えがある。
千年前の雄英高校だ。
俺自身が通っていたわけではないが、当時はテレビやニュースで何度も見かけた建物だった。
『今回の展示では、千年前のヒーロー教育に使用されていた設備の一部が公開されるほか、オールマイトやデクをはじめとする歴史的ヒーローの活動記録も閲覧できます』
「……デク、か」
懐かしい名前だった。
緑谷出久。
千年前、オール・フォー・ワンを倒したヒーロー。
当時は世間を騒がせた存在だったが、千年後の現在では歴史上の偉人として扱われている。
教科書にも名前が載っているし、子ども向けの伝記だって出版されている。
ただし、千年という時間は長い。
今では当時の出来事を直接知る人間など、当然ながらほとんど存在しない。
歴史的な記録は大量に残されているものの、一般人の認識は随分と変わっていた。
例えばオールマイト。
千年前は平和の象徴と呼ばれ、誰もが知るヒーローだった。
現在でも英雄として語り継がれているが、今の子どもたちにとっては歴史の教科書に登場する人物の一人でしかない。
その活躍を実際に見たことがあるかどうか。
それだけで、印象は大きく変わるのだろう。
「そういえば、お前って昔のヒーローに詳しかったよな」
先輩が話しかけてきた。
「まあ、歴史は結構好きですね」
「だったら今度、その展示に行ってみたらどうだ？ 結構面白そうだぞ」
「そうですね。ちょっと気になります」
俺は画面に映る古い雄英高校を眺めた。
千年前には当たり前のように存在していたものが、今では歴史資料として展示されている。
不思議な感覚だった。
考えてみれば、俺が前世で生きていた時代も、今では遠い過去なのだ。
当時の人々が使っていた携帯端末も、自動車も、家電製品も、すべて歴史的なものとして扱われている。
俺が愛用していたスマートフォンなど、今の子どもが見たら骨董品だと思うだろう。
もっとも、千年前の物を実際に見せられたら、俺自身も懐かしさで興奮してしまうかもしれない。
「……今度、行ってみるか」
そう呟いてから、俺は仕事へ意識を戻した。
・・・
・・
・
昼休み。
俺は休憩室で昼食を取りながら、壁のモニターを眺めていた。
画面には、現在の世界ヒーローランキングが表示されている。
千年前にもヒーローランキングは存在していたが、今ではその規模がまるで違う。
世界各国のヒーローが同じ基準で評価され、救助実績や犯罪対応、災害支援など、さまざまな要素が順位に反映される仕組みになっていた。
しかも、ヒーローの活動地域は地球だけではない。
宇宙開発の進展によって、人類が活動する範囲は大きく広がっている。
現在では軌道上の施設や月面の居住施設などにもヒーローが派遣されており、宇宙での救助活動を専門とするヒーローまで存在していた。
「……宇宙ヒーロー、ねえ」
千年前なら漫画の中の話だっただろう。
いや、そもそもヒーローそのものが漫画みたいな存在だったのだが。
俺がそんなことを考えていると、隣に座った先輩が話しかけてきた。
「お前、ランキングとか興味あるのか？」
「いや、そんなに。昔のランキングと随分違うなと思って」
「昔って、いつの話だよ」
「千年前とか」
「古すぎるだろ！」
先輩は笑った。
「そんな昔のランキング、よく知ってるな」
「まあ、趣味みたいなものですよ」
さすがに、当時を実際に知っているとは言えない。
言ったところで信じてもらえるとも思えなかった。
「そういや、昔は日本国内のヒーローランキングが中心だったんだっけ？」
「厳密にいうと国ごとにランキングがありました。日本ではオールマイトがずっと一位だった時代もありました」
「ああ、平和の象徴か。昔教科書で習ったな」
そう言いながら、先輩は弁当を口に運んだ。
その何気ない言葉に、俺は少しだけ笑ってしまった。
教科書で習った。
千年前にあれほど騒がれていたヒーローも、今ではそんな存在なのだ。
「でも、オールマイトって相当強かったんだろ？」
「まあ、強かったですね」
「今のトップヒーローと戦ったら、どっちが勝つんだろうな」
「さあ……どうでしょうね」
俺は曖昧に答えた。
正直、分からない。
千年後の個性は、千年前とは比較にならないほど複雑化している。
単純な破壊力だけでなく、空間や時間、物質の性質にまで干渉する個性も珍しくなくなっていた。
中には、能力の仕組みを理解するだけで専門的な知識が必要になる個性まで存在する。
そんな時代のトップヒーローと、千年前のオールマイト。
どちらが強いのかと聞かれても、簡単には答えられなかった。
ただ、ひとつだけ言えることがある。
オールマイトが平和の象徴と呼ばれた理由は、単純な強さだけではなかった。
圧倒的な力を持ちながら、誰よりも人々を安心させる存在だったからこそ、あの男は特別だったのだ。
千年後の現在でも、その功績が語り継がれている。
それだけで、十分すごいことだと思う。
「まあ、今のヒーローも十分すごいけどな」
先輩がそう言ってモニターを指さした。
画面には、ヒーローランキングの上位二名が映し出されていた。
まず目を引くのは、ナンバーワンヒーローだ。
その姿は、一言で表現するのが難しい。
頭部には鹿のような巨大な角が生え、そこからは木の枝が伸びて葉を茂らせている。
背中には鳥の翼と昆虫の透明な翅が幾重にも重なり、腕の一部は硬い甲殻に覆われていた。
さらに、下半身は大型の獣を思わせる形状で、皮膚には魚の鱗に似た模様まで浮かんでいる。
動物と植物。異なる生物の特徴が、一つの身体に複雑に融合していた。
千年前にも異形型の個性は存在したが、ここまで多くの特徴を併せ持つ者は珍しかったはずだ。
そして、もう一人。
ナンバーツーヒーローは、驚くほど普通の人間に見えた。
目立つのは、背中まで伸びた長い髪と、片手に持った一丁のハサミくらいだろうか。隣のナンバーワンと比較すると、その姿はあまりにも地味だった。
だが、その個性は恐ろしく強力だった。
発動条件は、切った自分の髪を口に含み、両足を地面につけたまま呼吸を止めること。
その条件をすべて満たしている間に限り、周囲のあらゆる物体の運動を停止させることができる。
以前、崩壊しかけた巨大建造物を丸ごと静止させ、数百人を救出した映像を見たことがあった。
もちろん、呼吸を再開すれば能力は解除される。両足が地面から離れても発動できず、口に含んだ髪を失っても効果は途切れてしまう。
だが、それだけの制約があってなお、圧倒的な能力だった。
……それにしても、よくそんな発動条件を見つけたものだ。
自分の髪を切って、それを口に含み、両足を地面につけたまま息を止める。
こんな条件、偶然でも重ならなければ一生気づかないんじゃないだろうか。
もしかすると、世の中には本人すら知らない強力な個性が、まだいくらでも眠っているのかもしれない。
そう考えると、少し恐ろしくもある。
……それにしても、随分と対照的な二人だ。
あらゆる生物の特徴を併せ持つナンバーワンと、極めて特殊な条件を満たしたときだけ絶大な力を発揮するナンバーツー。
片方は身体そのものが複雑化し、もう片方は個性の発動条件と効果が極端に進化している。
同じ個性の進化でも、ここまで違う方向へ進むものなのか。
千年という時間の長さを、改めて感じさせられた。
「……本当に、すごい時代だな」
「何だよ、急に年寄りみたいなこと言って」
「いや、何でもないです」
俺は苦笑した。
前世の年齢まで含めれば、精神的にはそれなりに年を取っている。
もっとも、千年という時間の前では、そんなもの誤差みたいなものだろう。
・・・
・・
・
午後の仕事も、特に問題なく終わった。
午前中に溜まっていた書類を整理し、ヒーローたちの活動報告を確認する。
現場で使用された装備の修理申請や、救助活動に伴う費用の精算など、やることは意外と多い。
とはいえ、俺の《掌握》があれば、単純な入力作業はかなり効率化できる。
右手で飲み物を口に運びながら、三台のパソコンを同時に操作する。
左の画面では報告書を確認し、中央では必要な書類を作成。右では経費データを整理していく。
もちろん、すべての作業を完全に同時処理できるわけではない。
内容の確認が必要な部分では手を止めることもあるが、それでも普通に操作するよりはずっと早い。
「……よし、終わり」
最後の書類を保存し、俺は椅子の背もたれに身体を預けた。
時計を確認すると、ちょうど定時を少し過ぎたところだった。
今日も平和な一日だった。
「お疲れさん。もう帰るのか？」
先輩が声をかけてきた。
「はい。今日の分は全部終わりました」
「相変わらず早いな。こっちはまだ残ってるってのに」
「手伝いましょうか？」
「いや、大丈夫だ。お前にばっかり頼ってたら、俺の仕事がなくなっちまう」
先輩は笑いながら手を振った。
「そういえば、今日来る予定だった新人ヒーロー、結局顔を出さなかったな」
「ああ、そうですね」
「何でも、雄英の方で手続きが長引いたらしい。明日には来るってさ」
「なるほど。楽しみにしてます」
俺はそう答えながら、机の上を片付け始めた。
三台のパソコンを順番に終了させ、机の端に置いてあった書類をまとめる。
鞄を手元へ引き寄せ、椅子から立ち上がった。
「じゃあ、お先に失礼します」
「おう、お疲れ！」
事務所を出ると、夕暮れの街が広がっていた。
空を飛び交う航空機の数は朝よりも多く、帰宅する人々を乗せた小型機が次々と住宅街の上空を通過していく。
遠くには、世界ヒーロー統括機構の白い塔が見えていた。
夕日を受けて赤く染まったその姿は、朝とはまた違った印象を与えてくる。
俺はしばらく足を止め、その建造物を眺めた。
千年前。
俺が生きていた時代にも、ヒーローは存在していた。
オールマイトがいた。
エンデヴァーがいた。
そして、オール・フォー・ワンを倒した緑谷出久がいた。
彼らが活躍した時代から、千年もの時間が流れた。
かつてのヒーローたちは歴史上の人物となり、社会の仕組みも科学技術も大きく変化した。
個性は複雑化し、人類は宇宙へ進出し、今では誰もが人工的に超再生を獲得できるようになっている。
それでも、変わらないものがあった。
今日もどこかで犯罪が起こり、事故が発生する。
そして、誰かが助けを求めれば、ヒーローが駆けつける。
どれほど時代が進歩しても、人々がヒーローを必要とすることだけは変わらないらしい。
「……まあ、俺には関係ない話だけどな」
小さく呟き、俺は再び歩き始めた。
前世では無個性の会社員。
今世では《掌握》という個性を持つ、ヒーロー事務所の事務員。
せっかく千年後の世界に生まれ変わったというのに、結局は普通の社会人として暮らしている。
だが、それでいい。
危険な仕事はヒーローに任せればいいし、俺は俺にできる仕事をすればいい。
何より、今の生活には十分満足している。
明日も仕事へ行き、書類を整理して、定時になれば帰宅する。
そんな平凡な毎日が続けばいい。
そう思いながら、俺は夕暮れの住宅街を歩いていった。
千年後のヒーロー社会。
その片隅で暮らす、ただの事務員として。