翌朝。
「操真！ もう時間よ！」
「分かってるって！」
母さんの声に返事をしながら、俺は玄関で靴を履いていた。
昨日と同じ時間に起き、同じように朝食を取り、そして同じように出勤する。転生して千年後の世界に生まれ変わったというのに、こうした日常は前世と大して変わらない。
ただ、玄関先まで鞄が勝手に飛んでくる光景は、前世では考えられなかったものだ。
「ほら、忘れ物！」
「ありがと！」
母さんが差し出した携帯端末を受け取る。
俺の個性《掌握》なら、半径三メートル以内にある物は自由に操作できる。だが、当然ながら範囲外にある物には干渉できない。
自分の部屋に置きっぱなしになっていた端末を、母さんがわざわざ持ってきてくれたらしい。
「まったく。個性が便利でも、忘れ物はなくならないのね」
「それとこれとは別だからな」
「はいはい。気をつけて行ってらっしゃい」
「行ってきます！」
母さんに手を振り、俺は家を飛び出した。
空には今日も無数の航空機が行き交っている。
遠くには世界ヒーロー統括機構の白い塔がそびえ、道路脇では巡回ロボットが歩行者に道を譲っていた。
千年後の世界。
最初こそ何もかもが珍しかったが、二十年も暮らしていれば、さすがに見慣れてくる。
今ではあの巨大な塔を見ても、毎回驚くようなことはなくなった。
……いや、たまには驚くけど。
何しろ富士山より高いのだ。
慣れろという方が無理な話だろう。
・・・
・・
・
「おはようございます！」
「おう、三間。今日もよろしくな」
事務所へ到着すると、いつものように先輩が挨拶を返してくれた。
ここは、地域に根ざした小規模なヒーロー事務所だ。
所属するヒーローの数は多くないが、近隣の犯罪対応や救助活動を中心に、それなりの実績を積み重ねている。
俺はその事務所で、主に書類作成や経費処理、活動報告の管理などを担当していた。
「そういえば、今日でしたよね。新人ヒーローが来るの」
「ああ。昨日は雄英の手続きで来られなかったらしいけどな。今日は間違いなく来るって話だ」
「どんな人なんでしょうね」
「さあな。若いってことくらいしか聞いてないぞ」
先輩はそう言って肩をすくめた。
雄英ヒーロー教育機構。
千年前から続くヒーロー育成の名門だ。
現在では世界各地に関連教育機関を持ち、優秀なヒーローを多数輩出している。
そんなところの出身者が、どうしてこの小さな事務所を選んだのか。
少し気になるところではあった。
「まあ、来れば分かるか」
俺は自分の席へ向かい、いつものように三台のパソコンを起動した。
中央の画面では活動報告書を開き、左右の画面では経費処理と依頼情報の整理を始める。
カタカタカタ。
三台のキーボードが同時に動く。
俺自身は椅子に座ったまま、画面を確認しているだけだ。
半径三メートル以内の物体を認識し、自由に操作する個性《掌握》。
こうした作業には本当に便利な能力だった。
俺が書類の確認を進めていると、事務所の入口が勢いよく開いた。
「戻ったぞ！」
よく通る大きな声が室内に響き渡る。
その声を聞いた瞬間、俺は顔を上げた。
「お疲れさまです、タップさん！」
「うむ！ 今日も良い朝だな！」
大股で事務所へ入ってきたのは、がっしりとした体格の男性だった。
年齢は四十代くらい。
大きな肩幅に分厚い胸板。鍛え上げられた身体を覆うヒーロースーツは、腕の部分が大きく開いた特殊な形状になっている。
そして何より特徴的なのが、その両手だった。
スイッチヒーロー、タップ。
この事務所に所属するプロヒーローであり、俺がここへ就職するきっかけとなった人物でもある。
現在の世界ヒーローランキングには入っていないものの、その実力は十分に高い。
少なくとも、俺の知っている千年前の基準なら、上位に食い込んでいてもおかしくない個性を持っていた。
その個性の名は《十指変換》。
両手の中手骨に対応する位置、合計十か所に存在する特殊なスイッチを押すことで、腕をさまざまな形状へ変形させられる能力だ。
もちろん、単純に腕の形が変わるだけではない。
打撃に特化した巨大な拳。
鋭い刃を備えた斬撃用の腕。
さらには高熱を発生させる炎の腕や、雷をまとった腕にまで変形することができる。
押すスイッチによって異なる変形が発生し、その場の状況に応じて使い分けるのだ。
十種類の変形。
それぞれが異なる特性を持ち、単独でも十分に強力な能力だった。
千年前であれば、複数の個性を持っていると疑われてもおかしくないだろう。
だが、この時代では違う。
複数の性質を内包した個性は珍しくなく、タップの能力もあくまでひとつの個性として分類されていた。
個性の複雑化。
それを分かりやすく体現している人物の一人が、タップだった。
そして、俺がこの事務所を選んだ理由も、彼にある。
まだ学生だった頃、地元のデパートの屋上で開催されていたヒーローイベントを見に行ったことがあった。
そこに出演していたのが、タップだったのだ。
そのときの光景は、今でもよく覚えている。
大きく振り上げられた右腕。
左手でスイッチを押した瞬間、その腕が巨大な金属質の拳へと変形した。
続いて別のスイッチを押すと、今度は腕全体が鋭い刃へと変わる。
さらに炎と雷。
次々と形状を変える両腕を使った実演は、実に迫力があった。
当時の俺は、思わず見入ってしまったものだ。
前世では三十五歳まで生きた会社員だったというのに、あのときばかりは子どものように興奮してしまった。
単純に、かっこよかったのである。
それがきっかけでタップというヒーローを知り、やがて彼の所属する事務所に求人が出ていることを知った。
そして現在に至るというわけだ。
「皆の者！ 少し注目してくれ！」
タップが室内を見渡しながら声を張り上げた。
何事かと職員たちが顔を上げる。
「今日は昨日来る予定だった新人ヒーローを紹介する！」
おお、と周囲から声が上がった。
どうやら、ようやく来たらしい。
「入れ！」
「はい！」
タップの呼びかけに応じて、一人の青年が事務所へ入ってきた。
年齢は俺と同じくらいだろうか。
背筋を伸ばし、少し緊張した表情を浮かべている。
だが、何より目を引いたのは、その身体だった。
「……おお」
思わず小さな声が漏れた。
青年の身体は、半分ほどが機械のような構造になっていた。
顔の片側から首筋にかけて金属質の装甲が走り、肩や腕にも精密な機械構造が見える。
足元も一部が金属に覆われており、関節部分には複雑な機構が組み込まれているようだった。
まるで、身体の半分を機械化したサイボーグだ。
もっとも、この時代では人間の外見だけで個性の種類を判断することはできない。
機械に見えていても、それが本物の機械とは限らないからだ。
青年は一歩前へ出ると、深々と頭を下げた。
「初めまして！」
よく通る声だった。
「機械ヒーロー、ビルドです！ 本日からこちらの事務所でお世話になります。よろしくお願いいたします！」
言い終えると、再び勢いよく頭を下げる。
その姿に、事務所のあちこちから拍手が起こった。
俺も手を叩きながら、改めて青年の身体を眺める。
機械ヒーロー、ビルド。
なるほど、見た目にぴったりな名前だった。
「うむ！ では、個性についても軽く説明してもらおうか！」
「はい！」
ビルドは右腕を胸の前へ持ち上げた。
「僕の個性は《機構変形》です。全身に存在する機械構造を、自在に変形させることができます！」
そう言うと、右腕から小さな駆動音が響いた。
金属製の装甲が滑るように移動し、腕の一部が展開する。
次の瞬間、その右腕は細長い剣のような形状へ変わっていた。
「おお！」
職員の一人が感嘆の声を上げる。
「もちろん、剣だけではありません！」
再び機械音が響いた。
展開していた刃が折り畳まれ、今度は腕全体を覆う大きな盾へと変形する。
さらにビルドが軽く足を動かすと、靴底から小さな車輪が現れた。
「こうして足を車輪に変形させたり、推進用のエンジンを構成したりすることもできます」
「へえ……」
俺は思わず身を乗り出した。
すごい個性だ。
しかも、単純に機械の形を変えるだけではないらしい。
ビルドの説明によると、身体に存在する機械部分の総量は決まっているという。
そのため、全身を同時に巨大な武器へ変形させるようなことはできない。
だが、機械構造を一か所に集めれば、その分だけ強力な部品を形成できる。
例えば右腕へ機械部分を集中させれば、通常よりも巨大で強固な剣や盾を作り出せるそうだ。
一方、その状態では他の部分に使用できる機械が減少するため、状況に応じた配分が重要になる。
なるほど。
単なる変形能力に見えて、実際にはかなり奥が深い。
千年前なら、機械化した身体そのものが個性なのか、それとも機械を操作する能力なのか、判断に困っていたかもしれない。
そんなことを考えていると、タップが満足そうに頷いた。
「うむ！ 実に素晴らしい！」
「ありがとうございます！」
「皆の者！ 吾輩に似ていると思わないか！？」
タップが自慢げに両腕を広げた。
確かに、腕を変形させるという点では似ている。
とはいえ、タップは十個のスイッチによる変形であり、ビルドは機械構造そのものを自在に組み替える能力だ。
見た目は似ていても、仕組みはまるで違う。
「恐縮です！」
ビルドが深々と頭を下げる。
「はっはっは！ よいよい！ そう畏まることはない！」
タップは豪快に笑った。
その様子を眺めながら、俺も思わず笑みを浮かべた。
それにしても、同じくらいの年齢なのに大したものだ。
俺はヒーロー事務所で事務仕事をしているだけだが、彼はすでにプロヒーローとして活動する資格を持っている。
しかも、世界的な名門である雄英の出身だ。
単純に個性が強いだけでは、ヒーローにはなれない。
個性の制御はもちろん、救助技術や法律、現場での判断力など、さまざまな知識と経験が求められる。
それらを身につけてここに立っているのだから、素直に尊敬する。
「さて、三間！」
「はい！」
突然名前を呼ばれ、俺は椅子から立ち上がった。
「ビルドの端末とライセンスを発行してやってくれ！」
「了解です！」
「吾輩たちはこれから周辺を見回ってくる。夕方までに用意してくれればよい！」
「分かりました！」
俺が答えると、ビルドがこちらへ向き直った。
「よろしくお願いします！」
そう言って、ぺこりと頭を下げる。
俺は軽く手を振って返した。
「こちらこそ。気をつけて行ってきてください」
「はい！」
「では、行くぞ！ ビルド！」
「はい！ タップさん！」
二人は並んで事務所を出ていった。
その背中を見送りながら、俺は小さく息を吐いた。
「……若いなあ」
「お前も同じくらいだろ」
近くにいた先輩がすかさず突っ込んできた。
「いや、まあ、そうなんですけど」
思わず苦笑する。
確かに今世の俺は二十歳だ。
だが、前世では三十五歳まで生きている。
精神的には彼よりずっと年上のつもりなのだが、そんな事情を説明するわけにもいかない。
「じゃあ、仕事するか」
俺は再び椅子に腰を下ろした。
・・・
・・
・
新人ヒーローの登録手続きは、想像していたほど難しいものではなかった。
というのも、ヒーローに関する情報は世界ヒーロー統括機構によって一元管理されているからだ。
資格の取得状況や個性情報、過去の訓練記録などは、本人の承認と必要な権限があれば確認できるようになっている。
俺が担当するのは、それらの情報を事務所の管理システムに登録し、業務用端末とライセンスを発行することだった。
もちろん、ヒーロー資格そのものを俺が与えるわけではない。
そこまでできたら、ただの事務員が世界のヒーロー制度を好き勝手に操作できてしまう。
あくまで、すでに認定された資格情報を確認し、所属先を登録するための手続きだ。
「ふむ……」
俺は三台のパソコンを操作しながら、ビルドの登録情報を確認していた。
雄英ヒーロー教育機構、卒業。
プロヒーロー資格、取得済み。
個性《機構変形》。
登録された能力の概要も、先ほど本人が説明していた内容と一致している。
機械構造の総量は一定。
その範囲内で変形と再配置を行い、武器や防具、移動機構などを形成する。
しかも、訓練記録を見る限り、かなり優秀な成績だったらしい。
「……本当にすごいな」
思わず感心してしまった。
これほどの能力と実績があるなら、もっと大きな事務所へ就職することもできただろう。
なぜこの事務所を選んだのか、本人に聞いてみたいところだ。
もっとも、それは後でいい。
まずは仕事を終わらせなければならない。
俺が意識を向けると、左右のキーボードが再び動き始めた。
必要な情報を確認し、業務用端末の設定を進める。
端末といっても、千年前の携帯電話のようなものではない。
小型の携帯装置を起動すると、使用者の前に立体的な画面が表示される仕組みになっている。
通信はもちろん、周辺の警備ＡＩとの連携や、現場情報の確認などにも使用できる。
ヒーロー用の端末では、さらに救助対象者の位置情報や個性犯罪の分析結果などを受信することが可能だ。
正直なところ、前世のスマートフォンとは比べものにならない。
本来なら、パソコンだってそうだ。
今の時代、物理的なキーボードなどほとんど使われていない。空中に投影されたキーに触れるだけで、文字を入力できるのだから。
だが、俺はいまだにあれが苦手だった。
どうにも押した感覚がないと落ち着かないのだ。
そのため、職場ではわざわざ物理キーボードを用意してもらっている。
「空中のキーだと個性がうまく反応しないんですよ」
皆にはそう説明しているが、実はそんなことはない。
単純に、俺が苦手なだけだった。
そんなことを考えながら登録を進め、最後にライセンスの発行処理を行った。
端末とライセンスの情報が正常に連携されたことを確認する。
「よし、完了」
時計を見ると、まだ昼を少し過ぎたところだった。
夕方まででいいと言われていたが、思ったより早く終わったらしい。
俺は完成した端末とライセンスを所定のケースに収め、机の端に置いた。
あとは二人が戻ってくるのを待つだけだ。
とはいえ、仕事はほかにもある。
俺はそのまま、いつもの事務作業へ戻った。
・・・
・・
・
夕方。
「戻ったぞ！」
事務所の入口から、聞き慣れた大きな声が響いた。
顔を上げると、タップとビルドが並んで入ってくるところだった。
朝と違い、ビルドの表情には少し疲れが見える。
だが、それ以上に充実した様子だった。
「お疲れさまです！」
「うむ！ 今日もよい働きができた！」
タップは満足げに頷いた。
俺は机の端に置いていたケースを手に取り、二人のもとへ向かった。
「ビルドさん、こちらが業務用端末とライセンスです。登録も終わっているので、今日から使えますよ」
「ありがとうございます！」
ビルドは両手でケースを受け取り、深々と頭を下げた。
「助かります！」
「いえいえ。どうでした？ 初めての見回りは」
俺が尋ねると、ビルドは少し興奮した様子で顔を上げた。
「それが、さっそく犯罪に遭遇したんです！」
「えっ、初日からですか？」
「はい！ もっとも、自分たちで発見したわけではないんですが」
ビルドの説明によると、二人は事務所周辺の居住区や商業施設を見回っていたらしい。
その途中、近くを巡回していた警備ＡＩから犯罪発生の連絡を受け、現場へ向かったという。
こうした情報連携は、今の時代ではごく一般的なものだ。
警備ＡＩが異常を検知し、近くにいるヒーローへ必要な情報を送信する。
ヒーロー側はその情報をもとに現場へ向かい、状況に応じて犯罪者の確保や救助活動を行う。
千年前と比べれば、ずいぶん効率的になったものだ。
「犯人は四人組だったんですが、僕は一人を拘束しただけで……残りの三人はタップさんが捕まえました」
「はっはっは！ なかなか見事な働きだったぞ、ビルド！」
タップが豪快に笑う。
「吾輩が残りを引き受けている間、逃走しようとした一人を確実に拘束したのだ。初日としては十分だろう！」
「恐縮です！」
ビルドは少し照れくさそうに頭を下げた。
「いやいや、初出勤で犯人を捕まえるなんてすごいじゃないですか！」
俺も思わず声を上げた。
「これで事務所の評価も上がりますね！」
「そうなればいいんですが……」
「なるとも！ 自信を持て！」
タップがビルドの肩を叩いた。
その拍子に、ビルドの機械部分から小さな駆動音が響く。
「はい！」
力強く返事をするビルドを見ながら、俺は少し不思議な気持ちになっていた。
年齢は俺とそれほど変わらない。
それなのに、こうして人々を守るために働いている。
しかも、初日から犯罪者を拘束するという実績まで残してしまった。
俺はといえば、一日中パソコンに向かって書類を整理していただけだ。
もちろん、それも必要な仕事だとは分かっている。
ヒーローが現場で活動するためには、事務所を支える人間だって必要なのだから。
それでも、ビルドの様子を見ていると、こちらまで少し熱い気持ちになってくる。
初々しさの中にある、はっきりとした闘志。
自分の力で人を助けたいという、真っすぐな気持ち。
千年前から続く、ヒーローという職業の根本にあるものだ。
「……いいですね、こういうの」
「何がだ？」
タップがこちらを向いた。
「いや、新しい人が入ってくると、こっちも頑張ろうって気になりますね」
「うむ！ それはよいことだ！」
タップは満足そうに頷いた。
「ヒーローも事務員も、互いに支え合ってこそよい仕事ができるのだ！」
「ですね！」
俺は笑いながら返事をした。
こういう新しい風はありがたい。
仕事にも慣れてきたところだし、明日からはもう少し気合いを入れて頑張ってみよう。
そんなことを考えながら、俺は自分の机へ戻った。
・・・
・・
・
その日の仕事を終え、事務所を出る。
空はすでに夕焼け色に染まり、帰宅する人々を乗せた小型航空機が次々と上空を通過していた。
俺は鞄を片手に、いつもの道を歩いていた。
今日から新しく入ったビルド。
なかなか面白い個性だったな。
身体の機械部分を自在に変形させるという能力だけでも十分に強力だが、使える機械の総量が決まっているという制約が、かえって戦い方に幅を持たせているように感じた。
剣に集中させれば攻撃力が上がる。
盾に集中させれば防御力が上がる。
足に集めれば移動能力を強化できる。
状況に応じて適切な形状を選ぶ必要があるのだから、見た目以上に頭を使う能力なのだろう。
タップの《十指変換》もそうだ。
十種類の変形を使い分けるには、相手の能力や周囲の状況を正確に判断する必要がある。
千年後の個性は、単純に強力になっただけではない。
複雑化した分だけ、使いこなすための技術や知識も重要になっている。
「……大変だな、ヒーローって」
俺は小さく呟いた。
まあ、だからこそ憧れる人間も多いのだろう。
前世の俺だって、子どもの頃はヒーローの活躍を見て興奮していたものだ。
もっとも、今の俺は事務員として働ければ十分だ。
そう考えながら歩いていた、そのときだった。
「きゃああああっ！」
突然、女性の悲鳴が響いた。
「……ん？」
思わず足を止める。
声が聞こえたのは、少し先にあるコンビニの方角だった。
俺は周囲を見渡した。
近くを歩いていた人々も足を止め、同じ方向へ視線を向けている。
どうやら聞き間違いではないらしい。
俺は少し早足になって、コンビニへ近づいた。
建物の前には、何台かの小型航空機が停まっている。
千年前なら駐車場と呼んでいた場所だ。
もっとも、今では車ではなく空を飛ぶ乗り物が停まっているのだから、駐車場という呼び方で合っているのか少し迷う。
……まあ、そんなことを考えている場合ではなかった。
「近づくなっ！」
怒鳴り声が響いた。
見ると、コンビニの敷地内で一人の男が女性を羽交い締めにしていた。
男の右手には、赤く発光する刃物が握られている。
高出力のレーザーナイフだ。
千年前にも似たような技術は存在していたが、今では小型化が進み、簡単に持ち運べるようになっている。
もちろん、一般人があのような高出力の刃物を無許可で持ち歩けるわけではない。
どう見ても犯罪だった。
「来るな！ 誰も近づくんじゃねえ！」
男は興奮した様子で周囲を威嚇している。
女性は恐怖に顔を歪め、身動きひとつ取れない状態だった。
男が握るレーザーナイフは、女性の首元に押し当てられている。
……まずいな。
俺は思わず眉をひそめた。
この時代、ほとんどの人間が超再生を持っている。
多少の傷ならすぐに治るし、重傷を負っても生き延びられる可能性は高い。
だが、だからといって絶対に死なないわけではない。
特に頭部や脳への重大な損傷は危険だ。
あれだけ高出力のレーザーナイフを突き立てられれば、超再生があっても無事では済まないだろう。
周囲にはすでに警備ドローンが集まっていた。
近くの巡回ＡＩも状況を確認しているようで、上空には複数の小型機が停止している。
ただ、現場にヒーローの姿はまだなかった。
おそらく、すでに通報は行われている。
この時代なら、そう時間をかけずに到着するはずだ。
問題は、それまで男が大人しくしているかどうかだった。
「……どうするかな」
俺は小さく呟いた。
当然ながら、俺はヒーローではない。
ヒーロー事務所で働いてはいるものの、職業はあくまで事務員だ。
ヒーローライセンスも持っていない。
この時代でも、公共の場で個性を自由に使用することは認められていなかった。
正当な理由なく個性を使って他人へ干渉すれば、法律に抵触する可能性がある。
だから、本来ならヒーローが到着するまで待つべきなのだろう。
だが……。
「殺すぞ！ 本当に殺すからな！」
男が再び怒鳴った。
女性が短い悲鳴を上げる。
……あれは、待っていられないかもしれない。
俺は周囲を見回した。
男はコンビニの入口付近で女性を拘束している。
距離は十メートルほど。
俺の個性が届く範囲ではない。
半径三メートル。
それが《掌握》の有効範囲だった。
近づく必要がある。
もっとも、正面から近づけば当然警戒されるだろう。
俺は少し考えてから、コンビニの入口へ視線を向けた。
幸い、男は周囲の警備ドローンや人々を警戒しており、店舗の内部にはあまり注意を払っていないようだった。
俺は建物の壁沿いに移動し、男の死角からそっと店内へ入った。
店内には、すでに避難を始めている客が数人いた。
俺は彼らの邪魔にならないよう、陳列棚の間をゆっくりと進む。
外では男が何かを叫んでいた。
女性のすすり泣く声も聞こえてくる。
入口付近の棚まで移動したところで、俺は足を止めた。
……まだ遠い。
俺の個性は、範囲内の物体を認識できる。
そのため、わざわざ目で距離を測る必要はない。
対象が範囲内に入れば、自然と分かる。
俺は棚の陰から少しずつ移動した。
男が握っているレーザーナイフ。
その柄。
発光している刃。
そして、男の手元にある装備。
それらが、徐々に俺の認識範囲へ近づいてくる。
あと少し。
……よし。
入った。
男の持つレーザーナイフが、半径三メートル以内に入ったことを確認する。
俺はそこで動きを止めた。
その瞬間だった。
「そこまでだ！」
外から鋭い声が響いた。
ヒーローが到着したらしい。
見ると、上空から一人のヒーローが降り立ち、男と対峙していた。
周囲の警備ドローンも位置を変え、避難誘導を続けている。
「人質を解放しろ！ 抵抗しなければ危害は加えない！」
「うるせえ！ 近づくなって言ってんだろ！」
男は女性を引き寄せ、ナイフをさらに強く押し当てた。
ヒーローの動きが止まる。
当然だ。
あの状態では、下手に手を出せない。
男が少し腕を動かすだけで、女性の首に刃が突き刺さってしまう。
個性によって一瞬で拘束することができたとしても、その瞬間に男が反射的に腕を動かす可能性がある。
だからこそ、ヒーローは慎重に距離を保っているのだろう。
俺は棚の陰から、その様子を見つめていた。
さて。
どうしたものか。
俺の《掌握》は、生きている人間には直接干渉できない。
男の腕を止めることもできないし、身体を動かしてナイフを手放させることも不可能だ。
だが、ナイフそのものなら話は別だった。
俺は静かに意識を向けた。
半径三メートル。
範囲内にあるレーザーナイフの形状と位置を認識する。
男は柄を強く握り締めていた。
そのため、単純に横へ引っ張っても、女性の首を傷つけてしまう可能性がある。
ならば、動かす方向を変えればいい。
俺はナイフの柄に介入し、男の握る手の中で下方向へ滑らせた。
「いっ……！？」
男の表情が歪んだ。
握っていた柄が突然下へ動き、発光する刃の部分が掌へ滑り込んだのだ。
「いってえええっ！！」
男が悲鳴を上げた。
高出力の刃が掌に触れ、皮膚を焼いていく。
当然、男も超再生を持っているのだろう。
焼けた部分はすぐに修復され始めていた。
だが、痛みまで消えるわけではない。
男は反射的にナイフを手放した。
その瞬間だった。
「今だ！」
ヒーローが動いた。
男の手から離れたナイフが地面へ落ちるより早く、その身体へ飛び込んでいく。
次の瞬間、男は地面に組み伏せられていた。
「ぐあっ！？」
「確保！」
ヒーローが男の両腕を押さえ、拘束具を装着する。
周囲の警備ドローンも即座に接近し、女性の保護と現場の安全確認を始めた。
「大丈夫ですか！」
「は、はい……」
解放された女性は、その場にへたり込んだ。
幸い、大きな怪我はなさそうだった。
俺はその様子を見て、ほっと息を吐いた。
「……よかった」
どうやら、無事に終わったらしい。
男が拘束されたことで、周囲の人々から安堵の声が上がっている。
ヒーローも女性の状態を確認し、必要な情報を警備ＡＩへ送信していた。
俺はそれを見届けると、静かに店内の奥へ移動した。
あまり長居する必要はない。
何しろ、俺はヒーローではないのだから。
ライセンスを持たない人間が公共の場で個性を使用することは、原則として認められていない。
もちろん、人命救助のためにやむを得ず個性を使った場合には、状況に応じた判断が行われる。
それでも、できれば面倒な事情聴取などは避けたい。
俺は人々の視線が外へ向いている間に、コンビニの別の出入口から外へ出た。
背後では、まだヒーローと警備ＡＩが現場の処理を続けている。
俺は振り返ることなく、いつもの帰り道へ戻った。
・・・
・・
・
「……ふう」
少し歩いたところで、俺は小さく息を吐いた。
まさか、帰宅途中にあんな場面へ遭遇するとは思わなかった。
だが、こういうことは今回が初めてではない。
千年後の世界でも犯罪はなくならない。
むしろ、個性が複雑化したことで、発生する事件の種類も多様化している。
警備ＡＩや巡回ロボットが普及していても、すべての犯罪を未然に防げるわけではなかった。
だから、生きていればああした場面に遭遇することもある。
そして、そのたびに俺は、できる範囲で手を貸してきた。
もちろん、毎回うまくいくわけではない。
そもそも俺の個性が届く範囲は、半径三メートルしかないのだ。
遠くにいる人間を助けることはできないし、状況によっては何もできずに終わることだってある。
それでも、手の届くところに助けを必要としている人間がいるのなら、少しくらいは何とかしてやりたいと思う。
ただ、それだけだった。
「……ヒーロー、か」
ふと、今日事務所にやってきたビルドの姿が頭に浮かんだ。
俺と同じくらいの年齢でありながら、プロヒーローとして人々を守るために働いている青年。
初日から犯罪者を拘束し、その成果を嬉しそうに報告していた。
ああいう人間こそ、ヒーローに向いているのだろう。
俺には、そこまでの覚悟はない。
危険な現場へ自分から飛び込もうとは思わないし、誰かに称賛されたいわけでもない。
ただ、偶然目の前で困っている人間を見つけたとき、少しだけ手を貸す。
それで十分だった。
千年前、俺が生きていた時代にも、多くのヒーローがいた。
彼らは人々を守るために戦い、その功績は千年後の現在まで語り継がれている。
だが、世の中のすべての人間が、そんな立派な存在になれるわけではない。
俺はただの事務員だ。
ヒーローライセンスも持っていないし、これから取得するつもりもない。
それでも、今日のように誰かの命を守る手伝いができたのなら、それでいいと思っている。
「……さて、帰るか」
俺は小さく笑い、再び歩き始めた。
夕暮れの空には、今日も多くの航空機が飛び交っている。
遠くには、世界ヒーロー統括機構の白い塔がそびえ立っていた。
千年という時間が流れ、ヒーロー社会は大きく変わった。
個性は複雑化し、技術は進歩し、人々はかつて想像もできなかった能力を手に入れている。
だが、そんな世界でも変わらないものがある。
誰かが困っていれば、助けようとする人間がいる。
ヒーローという職業が千年経っても残っているのは、きっとそういうことなのだろう。
俺自身がヒーローになるつもりはない。
今の仕事も気に入っているし、何より平穏な生活が一番だ。
今日だって、仕事を終えて帰宅するだけのつもりだったのだから。
……まあ、少しくらい寄り道をすることはあるけどな。
そんなことを考えながら、俺は夕暮れの住宅街を歩いていった。
明日もまた、いつもどおり仕事へ向かう。
そして、いつもどおり事務員として働く。
それが、千年後の世界で俺が選んだ生き方だった。