千年後のヒーロー社会

君からはボクを感じない

　今日も、いつもと変わらない一日だった。

　朝起きて、母さんの作った朝食を食べ、ヒーロー事務所へ出勤する。

　職場では三台のパソコンを同時に操作しながら書類を整理し、時折やってくる依頼の対応や活動報告書の確認を行う。

　昨日入社したばかりのビルドも、朝からタップと一緒に見回りへ出かけていた。

　どうやら初日の犯罪者逮捕で自信をつけたらしく、出発前にはずいぶん張り切っていたものだ。

　そんな二人を見送り、俺はいつものように事務作業を進めていた。

　もっとも、今日は少しだけ普段と違う予定がある。

　仕事帰りに、商店街へ買い物に行くのだ。

「三間、今日はもう上がるのか？」

「はい。ちょっと買い物があるので」

「そうか。お疲れさん」

「お疲れさまです！」

　先輩に挨拶をして、事務所を出る。

　空には今日も無数の航空機が行き交い、遠くには世界ヒーロー統括機構の巨大な白い塔がそびえていた。

　千年後の世界。

　科学技術がどれほど進歩しても、人々の生活そのものが劇的に変わるわけではない。

　もちろん、便利になった部分は数え切れないほどある。

　例えば買い物だって、端末から注文すれば数分以内に自宅へ商品が届く。商品によっては、家庭用の製造装置で必要なものを作り出すことまでできる時代だ。

　それでも、実際に店へ足を運んで買い物をする人間は少なくない。

　俺もその一人だった。

「……やっぱり、こういう場所は落ち着くな」

　しばらく歩いた先に、見慣れた商店街の入口が見えてきた。

　通りの両側に店が並び、頭上には大きなアーケードが設置されている。

　八百屋、肉屋、魚屋、惣菜店。

　昔ながらの店構えを残した店舗もあれば、全面が映像パネルになっている近未来的な店もある。

　千年前の俺が見ても、すぐに商店街だと分かるだろう。

　こうした施設が千年後にも残っていることは、個人的にかなり嬉しかった。

　もっとも、見た目は似ていても中身はずいぶん違う。

「いらっしゃいませ！　本日は特売日ですよ！」

　八百屋の前を通ると、店頭に立っていた小型ロボットが元気よく声をかけてきた。

　その後ろでは、野菜が宙に浮かんでいる。

　いや、正確には商品陳列用の浮遊装置によって支えられているのだが、初めて見たときはなかなか驚いたものだ。

　客が欲しい野菜を選ぶと、自動で計量と包装が行われる。会計も購入者の端末と連動しているため、わざわざ財布を取り出す必要すらない。

　便利なのは間違いない。

　だが、それだけなら自宅で注文するのと大して変わらないだろう。

　この商店街が面白いのは、店主とのやり取りが今でも残っているところだった。

「お、操真くん！　今日は何を買いに来たんだい？」

　惣菜店の前を通ると、店主のおばちゃんが声をかけてきた。

「こんばんは。今日は母さんに頼まれた買い物ですよ」

「そうかい。だったら、これ持っていきな！」

　そう言って差し出されたのは、揚げたてのコロッケだった。

「え、いいんですか？」

「一個くらい構わないよ。いつも買ってくれてるんだから」

「ありがとうございます！」

　ありがたく受け取り、その場で一口かじる。

　衣はサクサクで、中は熱々。

　千年後の技術を使っているのかどうかは知らないが、こういうものは何年経っても美味しいらしい。

　俺は残りのコロッケを頬張りながら、商店街の奥へ向かった。

　今日は母さんに頼まれた調味料と、夕食用の食材を買う予定だ。

　別に自宅へ配送してもらってもいいのだが、たまにはこうして歩きながら買い物をするのも悪くない。

　前世でも仕事帰りにスーパーへ寄ることはよくあったし、こういう何気ない時間は嫌いではなかった。

　それにしても、昨日のビルドはすごかったな。

　初出勤で犯罪者を拘束したというのだから、なかなか大したものだ。

　タップもずいぶん気に入っているようだったし、あの調子ならすぐに事務所の中心人物になるかもしれない。

　そうなれば、事務員の俺としても嬉しい限りだ。

　事務所の評判が上がれば依頼も増えるだろうし、ひょっとしたら給料だって上がるかもしれない。

「……まあ、仕事が増えすぎるのは困るけど」

　そんなことを考えながら歩いていた、そのときだった。

「きゃあああああっ！」

　突然、商店街の奥から女性の悲鳴が響いた。

「……またか？」

　思わず足を止める。

　昨日は帰宅途中に人質事件に遭遇したばかりだ。

　連日というのは、さすがになかなか経験しない。

　いや、千年後の世界では犯罪が増えているとは聞いていたが、だからといって毎日遭遇するものでもないだろう。

　俺は周囲を見渡した。

　悲鳴を聞いた人々が足を止め、商店街の奥へ視線を向けている。

　その先では、何やら人だかりができ始めていた。

「……何があったんだ？」

　俺は買い物袋を持ち直し、人々の間を縫うようにして奥へ進んだ。

・・・

・・

・

　最初に目に入ったのは、一人の子供だった。

　小柄で、痩せ細った身体、体はまるでマネキンのように何もない。

　年齢は十歳くらいだろうか。

　そして、奇妙なことに何も身につけていなかった。

　服はもちろん、靴すら履いていない。

　その子は裸足のまま、商店街の通路をゆっくりと歩いていた。

「……何だ、あの子？」

　思わず呟く。

　周囲の人々も困惑しているようだった。

　当然だろう。

　今の時代でも、裸で街中を歩くことが普通というわけではない。

　何かの事件に巻き込まれたのか、それとも個性の影響なのか。

　子供の身体には目立った傷がなく、顔色も悪くない。

　ただ、その表情だけが妙だった。

　何かを探しているようにも見えるし、何も考えていないようにも見える。

　視線は定まらず、周囲の人間に興味を示す様子もなかった。

「きみ、大丈夫？」

　近くにいた女性が声をかけた。

　買い物袋を抱えた、母さんと同じくらいの年齢の女性だ。

　子供が一人で歩いていることを心配したのだろう。

「お父さんとお母さんは？　迷子になっちゃったの？」

　女性は優しく話しかけながら、子供へ近づいていく。

　しかし、子供は答えない。

　相変わらず無表情のまま、ゆっくりと歩いていた。

「ちょっと待ってね。今、誰か呼んであげるから」

　女性が子供へ手を伸ばした。

　その瞬間だった。

　ドサッ。

「……え？」

　女性が突然、その場に倒れた。

　手を伸ばした姿勢のまま、糸が切れた人形のように崩れ落ちたのだ。

「お、おい！　大丈夫か！？」

　近くにいた男性が慌てて駆け寄る。

　しかし、女性の肩へ手を伸ばそうとしたところで、その男性も倒れた。

　ドサッ。

　続いて、子供の進行方向にいた別の女性が倒れる。

　さらに、その隣にいた男性も。

　次々と人が倒れていった。

「な、何だ！？」

「どうしたの！？」

「誰か！　救急車！」

　周囲が騒然となる。

　最初は何らかの病気かと思った。

　だが、どう考えてもおかしい。

　倒れた人間には共通点があった。

　全員、子供の近くにいたのだ。

　子供は相変わらずゆっくりと歩いている。

　その歩みに合わせるように、一定の範囲内にいた人間が次々と意識を失っていく。

　誰かが触れたわけではない。

　何かを浴びせられた様子もない。

　ただ、子供が近づいたというだけで、人々が倒れている。

「……何だ、これ」

　背筋に冷たいものが走った。

　個性犯罪。

　真っ先に思い浮かんだのは、その言葉だった。

　だが、相手はまだ幼い子供だ。

　そもそも、本人が何かをしているようには見えない。

　個性の暴走なのか。

　あるいは、別の誰かが子供を利用しているのか。

　判断するための情報が、あまりにも少なかった。

「逃げろ！」

　突然、誰かが叫んだ。

「あの子に近づくな！　近づいた奴がみんな倒れてる！」

　その声をきっかけに、人々が一斉に動き出した。

　悲鳴を上げながら逃げる者。

　倒れた家族を助けようとして、周囲に止められる者。

　店のシャッターを閉める者。

　それまで賑やかだった商店街は、あっという間に混乱に包まれてしまった。

　俺も後退しながら、子供の動きを確認する。

　子供は、そんな騒ぎなど気にも留めていないようだった。

　むしろ、人々が逃げ始めたことで周囲に誰もいなくなり、歩きやすくなったとでもいうように、一定の速度で進み続けている。

　その後ろには、意識を失った人々が何人も倒れていた。

　……まずいな。

　倒れている人間を助けたいところだが、今の状況で近づくのは危険すぎる。

　俺の個性《掌握》は、生き物に直接干渉できない。

　近くにある物体なら操作できるが、意識を失った人間をそのまま持ち上げて移動させるようなことは不可能だった。

　もちろん、衣服や周囲の物を利用する方法は考えられる。

　だが、子供が何をしているのか分からない以上、下手に動くべきではないだろう。

　そう考えていたときだった。

「皆の者！　道を開けてくれ！」

　聞き覚えのある声が響いた。

　振り返ると、人々の間を抜けて一人の大柄な男性が駆けてくるところだった。

　両腕を露出した特殊なヒーロースーツ。

　がっしりとした体格。

　そして、何よりよく通る大きな声。

「……タップさん！」

　スイッチヒーロー、タップ。

　俺が働いている事務所のプロヒーローだった。

　どうやら近くで活動していたらしい。

　タップは周囲の状況を確認しながら駆け寄ってきたが、俺の姿を見つけると眉をひそめた。

「三間！　何をしている！」

「タップさん！」

「さっさと避難しろ！　ここは危険だ！」

「は、はい！　でも、あの子が……！」

　俺が子供を指さすと、タップはすぐにそちらへ視線を向けた。

　その瞬間、表情が変わった。

「……何だ、これは」

　商店街の通路には、何人もの人間が倒れている。

　その中心を、裸の子供が歩いていた。

　どう見ても異常な光景だった。

「三間、状況を説明してくれ」

「俺にもよく分からないんです。ただ、あの子供に近づいた人たちが次々と倒れていて……」

「近づいただけで？」

「はい。触れたわけでもないのに、急に意識を失ってしまうんです」

「ふむ……」

　タップは難しい顔で子供を見つめた。

「子供の個性か……？」

「分かりません。ただ、本人は何もしていないように見えます」

「そうか」

　タップは短く頷いた。

　そのまま周囲を見渡し、倒れている人々の様子を確認する。

　いずれも大きな外傷は見当たらない。

　少なくとも、何かに攻撃されたようには見えなかった。

「……よし」

　タップは一歩前へ出た。

「三間、お前は下がっていろ」

「でも……」

「吾輩に任せろ！」

　そう言って、タップは大きく胸を張った。

　いつもの自信に満ちた表情だった。

　俺はその姿を見て、少しだけ安心した。

　タップはランキング外のヒーローだが、その実力は本物だ。

　これまでも多くの犯罪者を捕まえ、危険な状況から人々を救ってきた。

　何より、経験が豊富だった。

　相手が子どもであっても、適切に対処してくれるはずだ。

「君！」

　タップが大きな声で呼びかけた。

「服も着ずに、こんなところでどうした！」

　子供は答えない。

　相変わらず、ゆっくりと歩いている。

「吾輩はヒーローだ！　怖がる必要はない！」

　タップは両手を広げ、敵意がないことを示した。

「どうか落ち着いてくれ！　何か困っているのなら、吾輩が力になろう！」

　その声にも、子供は反応しなかった。

　タップは慎重に距離を詰めていく。

　一歩。

　さらに一歩。

　子供との距離が縮まっていく。

　俺はその様子を見守りながら、妙な不安を覚えていた。

　近づいた人間が倒れる。

　それは、さっきから何度も見ている光景だった。

　いくらタップが強いヒーローだからといって、何が起きているのか分からない状況で近づくのは危険ではないか。

「タップさん！　あまり近づかない方が……！」

　俺が声を上げた、その瞬間だった。

　ドサッ。

　タップの身体が崩れ落ちた。

「……え？」

　あまりにも突然だった。

　大きな身体が前のめりに倒れ、そのまま地面へ横たわる。

　受け身を取った様子もない。

　両腕のスイッチが押されることもなかった。

　まるで、身体を動かすための意識だけが突然消えてしまったようだった。

「タップさん！！」

　俺は叫んだ。

　反応はない。

　タップは完全に意識を失っていた。

　……嘘だろ。

　あのタップが。

　十種類もの変形を使い分け、どんな相手にも臆することなく立ち向かってきたヒーローが、何もできずに倒れた。

　攻撃を受けたわけでもない。

　子供に触れたわけでもない。

　ただ、近づいただけだ。

　その事実を理解した瞬間、俺は全身の血の気が引いていくのを感じた。

「……っ！」

　考えるより先に身体が動いていた。

　俺はタップのもとへ駆け出した。

　本来なら、絶対にやってはいけない行動だった。

　何が原因かも分からないのに、次々と人が倒れている場所へ自分から近づくなど、危険極まりない。

　しかも、俺は超再生のワクチンを接種していない。

　もし何らかの攻撃を受ければ、ほかの人間よりも危険な状態になる可能性が高い。

　そんなことは分かっていた。

　分かっていたはずなのに、気づけば走り出していたのだ。

「タップさん！」

　倒れているタップへ向かって駆け寄る。

　あと数歩。

　そのときだった。

　子供が足を止めた。

　それまで周囲にまったく興味を示していなかった子供が、初めてはっきりと顔を上げたのだ。

　その視線が、俺を捉えた。

「……え？」

　思わず足が止まる。

　子供はじっと俺を見つめていた。

　表情は変わらない。

　ただ、その目だけが、何かを確かめようとするように俺を見ている。

　奇妙な感覚だった。

　子供との距離は、すでにかなり近い。

　タップが倒れた位置よりも、さらに近づいているはずだ。

　それなのに。

　俺は倒れていなかった。

　意識もはっきりしている。

　身体に異常は感じられない。

　……どういうことだ？

　子供は小さく首を傾げた。

　そして、初めて口を開いた。

「……いない」

「え？」

　か細い声だった。

　周囲の騒ぎにかき消されそうなほど小さな声。

　だが、その言葉は不思議なほどはっきりと聞こえた。

「君からは……」

　子供は一歩、俺へ近づいた。

　その瞳には、戸惑いのような感情が浮かんでいた。

「……ボクを感じない」

「……は？」

　意味が分からなかった。

　ボクを感じない？

　一体、何を言っているんだ？

　子供は俺の顔を見つめたまま、もう一度口を開こうとした。

　その瞬間だった。

　ヒュッ。

　何かが空気を切り裂く音がした。

　次の瞬間、細長い物体が子供の側頭部に突き刺さった。

「……っ！？」

　注射針のようなものだった。

　細い筒状の物体が子供の頭部に突き刺さり、その内部にあった液体が一瞬で送り込まれていく。

　何が起きたのか理解する間もなかった。

　子供の身体がぐらりと傾く。

　そして、そのまま地面へ倒れた。

「お、おい！」

　思わず声を上げる。

　だが、子供は動かなかった。

　完全に意識を失っているようだった。

　……何だ？

　何が起きた？

　俺は周囲を見渡した。

　そのとき、商店街の奥から三人の人影が現れた。

　先頭にいたのは、一人の女性だった。

　整った顔立ちをした、三十代くらいの女性。

　白を基調とした服を身につけており、胸元には見慣れない紋章が刻まれている。

　その後ろには、完全武装の男性が二人続いていた。

　黒い装甲で全身を覆い、顔も特殊なヘルメットで隠されている。

　どう見ても、普通の警備員ではない。

　三人は周囲の状況を確認すると、迷うことなく子供へ近づいていった。

　そして、女性が静かに口を開いた。

「Ｃ、確保」

「了解」

　武装した男性の一人が短く答えた。

　そのまま子供のそばへしゃがみ込み、身体の状態を確認する。

　もう一人は周囲を警戒していた。

　俺はその様子を呆然と眺めていた。

　……Ｃ？

　今、Ｃと言ったのか？

　子供の名前なのだろうか。

　それとも、何かの識別番号なのか。

　分からないことばかりだった。

　だが、ひとつだけ確かなことがある。

　この三人は、明らかに子供のことを知っている。

　そして、最初から捕まえるつもりでここへ来たのだ。

「……あの！」

　俺が声をかけようとした、そのときだった。

　女性がこちらを向いた。

　そして、ぴたりと動きを止めた。

「……君」

「え？」

　女性は倒れたタップと、周囲に横たわる人々を確認した。

　それから、もう一度俺を見る。

「君は……気絶しなかったの？」

「え、はい」

　突然の質問に、俺は戸惑いながら答えた。

「なぜか大丈夫でしたけど……」

「……そう」

　女性の目が細くなる。

　その視線に、何となく居心地の悪さを覚えた。

　まるで、何かを観察されているような感覚だった。

「少し、確認してもいい？」

「何をですか？」

「君の個性」

「……個性？」

　突然の質問だった。

　俺は一瞬迷ったが、別に隠すようなものでもない。

「《掌握》です。自分の周囲三メートルくらいの物体を認識して、操作できる個性ですけど……」

「……掌握」

　女性は小さく繰り返した。

　何かを考えているようだった。

　その後、俺の顔から視線を外し、倒れている子供へ目を向ける。

「……なるほどね」

　何がなるほどなのか、さっぱり分からない。

　俺が尋ねようとすると、女性は再びこちらを向いた。

「きっと、個性が優秀なのね」

「……はあ」

「大事にしなさい。その個性」

　女性は穏やかに微笑んだ。

　だが、その笑顔には妙な違和感があった。

　親切そうに見えるのに、どこか感情が読み取れない。

　まるで、最初から用意されていた表情を浮かべているようだった。

「それでは、失礼するわ」

「あ、ちょっと待ってください！」

　俺は慌てて声を上げた。

「この子は一体何なんですか！？　それに、倒れている人たちは……！」

　女性は足を止めた。

「心配しなくても大丈夫よ」

「大丈夫って……」

「彼らは間もなく意識を取り戻すわ。後遺症も残らないはずだから」

「……本当ですか？」

「ええ」

　女性は短く頷いた。

「その子については、私たちが責任を持って保護する。だから、君はもう帰って大丈夫よ」

　そう言い残すと、女性は武装した男性たちへ視線を向けた。

「行きましょう」

「了解」

　二人の男性が子供を抱え上げる。

　そのとき、商店街の上空から低い駆動音が響いてきた。

　見上げると、黒い大型の航空機がゆっくりと降下してくるところだった。

　ヘリコプターに似た形状だが、回転するプロペラのようなものは見当たらない。

　機体の側面には、女性の服に刻まれていたものと同じ紋章が描かれていた。

　機体が地面から少し浮いた位置で停止すると、側面の扉が開いた。

　二人の男性が子供を運び込み、女性もそれに続く。

　そして、扉が閉まる直前。

　女性がもう一度、こちらを見た。

　ほんの一瞬だった。

　だが、確かに目が合った。

　その表情には、先ほどまでの穏やかな笑みはなかった。

　何かを考え込むような、真剣な眼差し。

　俺が何かを言うよりも早く、扉は閉じられた。

　次の瞬間、航空機が上昇を始める。

　大きな音もなく、機体は滑るように空へ舞い上がっていった。

　そして、あっという間に商店街の上空から姿を消した。

「……何だったんだ？」

　俺は呆然と空を見上げた。

　つい先ほどまで、何人もの人間が次々と倒れていた。

　ランキング外とはいえ、十分な実力を持つタップでさえ、何もできずに意識を失った。

　その原因と思われる子供は、突然現れた三人組に連れ去られてしまった。

　しかも、彼らは最初から子供のことを知っているようだった。

　……いや、違う。

　連れ去ったというより、回収したという方が近いのかもしれない。

　女性は確かに言っていた。

『Ｃ、確保』

　まるで、物を回収するときのような言い方だった。

「……Ｃ、か」

　俺は小さく呟いた。

　そのとき、背後から声が聞こえてきた。

「う、うむ……？」

「……っ！」

　慌てて振り返る。

　倒れていたタップが、ゆっくりと身体を起こそうとしていた。

「タップさん！」

　俺はすぐに駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

「……三間？」

　タップはぼんやりとした表情で俺を見上げた。

「吾輩は……どうしたのだ？」

「急に倒れたんですよ！　あの子供に近づいた瞬間に！」

「……子供？」

　タップは眉をひそめた。

　どうやら、意識を失う直前の記憶が曖昧になっているらしい。

　周囲を見ると、ほかの人々も少しずつ目を覚まし始めていた。

　女性の言ったとおりだった。

　倒れていた人々は、まるで深い眠りから目覚めたように身体を起こしている。

　もちろん、突然意識を失ったことへの混乱はあるようだ。

　それでも、少なくとも見たところでは重大な後遺症が残っている様子はなかった。

「……ふむ」

　タップは俺の説明を聞きながら、ゆっくりと立ち上がった。

「それで、その子供はどうなった？」

「それが……」

　俺は先ほど現れた三人組について説明した。

　完全武装の男性二人と、一人の女性。

　突然飛来した注射針。

　そして、Ｃと呼ばれていた子供。

　タップは黙って話を聞いていた。

　普段の豪快な態度とは違い、ひどく真剣な表情だった。

「……所属不明の組織が、子供を回収したということか」

「はい。少なくとも俺には、どこの人たちなのか分かりませんでした」

「ふむ……」

　タップは腕を組んだ。

「分かった。吾輩から事務所へ報告しておこう」

「お願いします」

「それにしても……」

　タップは自分の両手を見つめた。

　十個のスイッチが備わった、彼の個性を象徴する両手だ。

「何もできなかったな」

　その声には、いつもの自信が感じられなかった。

「相手が何者なのかも分からぬまま、意識を失ってしまった。吾輩もまだまだ未熟ということか」

「いや、あれは仕方ないですよ」

　俺は慌てて首を振った。

「周囲にいた人たちも全員倒れてましたし、タップさんの個性が弱いとか、そういう話じゃないと思います」

「……そうか」

　タップは少しだけ笑った。

「そう言ってもらえると助かる」

　その後、タップは到着した別のヒーローや警備ＡＩへ状況を説明し始めた。

　俺も必要なことは伝えたが、どうにも落ち着かなかった。

　先ほどの子供。

　あの女性。

　そして、俺だけが意識を失わなかったという事実。

　どれも、理解できないことばかりだった。

・・・

・・

・

　結局、帰宅する頃にはすっかり日が暮れていた。

　母さんに頼まれていた買い物は、何とか済ませることができた。

　もっとも、予定よりずいぶん遅くなってしまったため、帰宅した途端に小言を言われることになった。

「もう！　どこまで買い物に行ってたのよ！」

「いや、ちょっと色々あってさ」

「色々って何よ？」

「……まあ、ちょっとした事件というか」

「事件！？」

　母さんの顔色が変わった。

「まさか、巻き込まれたんじゃないでしょうね！？」

「いやいや、大丈夫だって！　俺は何ともないから！」

「本当に？」

「本当本当！」

　そう答えながら、俺は買い物袋を差し出した。

　母さんはまだ何か言いたそうだったが、とりあえず頼まれたものが揃っていることを確認すると、小さくため息をついた。

「……まったく。だから超再生を打ちなさいって言ってるのよ」

「またその話かよ……」

　思わず苦笑してしまう。

　昨日も、今日も。

　母さんは何かあるたびにワクチンの話を持ち出してくる。

　だが、今日ばかりは少しだけ考えてしまった。

　あの商店街で倒れていた人々。

　タップも含め、ほとんど全員が超再生を持っていたはずだ。

　そして、超再生を持っていない俺だけが意識を失わなかった。

　……いや、偶然かもしれない。

　子供の個性に対して、俺の《掌握》が何らかの耐性を持っていた可能性だってある。

　現に、あの女性もそう言っていた。

『きっと、個性が優秀なのね』

　だが、本当にそうなのだろうか。

　俺の個性は、半径三メートル以内の物体を認識し、操作する能力だ。

　生物に直接干渉することはできないし、意識を失わせるような能力への耐性があるとも思えない。

　それなのに、なぜ俺だけが平気だったのか。

　まったく分からなかった。

「……操真？」

「ん？」

「何ぼーっとしてるのよ。ご飯できてるわよ」

「ああ、ごめん」

　俺は考えるのをやめ、食卓へ向かった。

　今日も母さんの作った夕食が並んでいる。

　いつもと同じ光景。

　いつもと同じ生活。

　千年前から千年後へ転生してきた俺にとって、こうした日常は何より大切なものだった。

　だからこそ、できれば余計なことには関わりたくない。

　俺はヒーローではない。

　ただの事務員だ。

　今日の出来事だって、偶然事件現場に居合わせただけなのだから。

　……そう思っていた。

　だが、食事を終えて自室へ戻ってからも、あの子供の言葉だけは頭から離れなかった。

『君からは……ボクを感じない』

　意味の分からない言葉だった。

　ただ、なぜだろう。

　あのとき子供が俺を見つめていた表情が、妙に記憶に残っている。

　驚いていたのだろうか。

　それとも、何かを恐れていたのだろうか。

　あの子供は周囲の人間を次々と意識不明にしていた。

　タップでさえ、近づいただけで倒れてしまった。

　そんな子供が、俺を見た瞬間だけ足を止めた。

　そして、あの言葉を口にしたのだ。

「……ボクを感じない、か」

　俺はベッドに腰を下ろし、小さく呟いた。

　今まで経験したことのない、奇妙な恐怖が胸の奥に残っていた。

　昨日の人質事件とは違う。

　あのときは、目の前にいる犯罪者が危険なことをしていると分かっていた。

　だから、どうすれば助けられるのかを考えることができた。

　だが、今回は違う。

　何が危険なのかすら分からない。

　何が起きたのかも、なぜ自分だけが無事だったのかも、まったく理解できなかった。

　千年後の世界では、個性が複雑化している。

　千年前の常識では考えられないような能力が存在していても、何ら不思議ではない。

　それは分かっている。

　分かっているはずなのに、どうしても落ち着かなかった。

　俺は窓の外へ目を向けた。

　夜空には、今日も無数の航空機が飛び交っている。

　遠くには世界ヒーロー統括機構の白い塔がそびえ、その頂上付近が雲の向こうに隠れていた。

　いつもと変わらない景色だった。

　それなのに、今日はどこか違って見えた。

「……何なんだよ、あの子」

　答える者はいない。

　俺は小さくため息をつき、そのままベッドへ横になった。

　明日も仕事だ。

　いつもどおり事務所へ行き、いつもどおり書類を整理する。

　それでいい。

　あの子供については、タップが報告してくれるだろう。

　きっと、世界ヒーロー統括機構が調査を進め、何が起きたのか明らかにしてくれるはずだ。

　俺が気にする必要はない。

　そう考え、目を閉じた。

　だが、あの子供の声だけは、いつまでも耳の奥に残っていた。

『君からは……ボクを感じない』

　それが何を意味するのか。

　このときの俺には、知る由もなかった。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　千年後の世界でようやく手に入れた、平凡で穏やかな生活。

　それが、この日を境に大きく変わっていくことになるのだった。