千年後のヒーロー社会

国際個性研究機構

「おはようございます……？」

　事務所へ入った俺は、いつもと違う雰囲気に首を傾げた。

　普段なら、この時間には職員たちがそれぞれの仕事を始めている。ところが今日は、何人かが奥の応接スペースを気にしながら、小声で何かを話していた。

　何かあったのだろうか。

　そう思って視線を向けると、タップが一人の女性と話しているのが見えた。

「あれ、あなたは昨日の……」

　見覚えのある顔だった。昨日、商店街であの子供を連れていった女性だ。

「おお、三間！　待っていたぞ！」

　タップが俺に気づき、大きな声を上げた。

「おはようございます、タップさん。えっと、こちらの方は……」

「ふふっ。昨日は急いでいて、ろくに挨拶もできずに申し訳なかったわ」

　女性は穏やかに微笑むと、懐から名刺を取り出した。

「改めまして。国際個性研究機構、日本支部長のエレノア・ヴェイルです。よろしくお願いするわ」

「……えっ？」

　思わず名刺を二度見した。

　国際個性研究機構。

　個性因子の解析や人工個性の研究を行う、世界最大級の国際研究機関だ。

　世界ヒーロー統括機構とは独立した組織であり、その研究成果は医療から産業まで幅広い分野で利用されている。

　特に有名なのが、数百年前に実用化された人工個性因子《超再生》のワクチンだろう。

　現在では多くの人間が接種しているあのワクチンも、元をたどればこの組織の研究成果なのだ。

　そんな巨大組織の日本支部長が、どうしてうちの事務所に？

「あ、失礼しました！」

　慌てて名刺入れを取り出し、こちらも名刺を差し出す。

「三間操真と申します。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

「あら、ありがとう」

　エレノアは俺の名刺を受け取ると、一度だけ名前を確認してから懐へしまった。

　ごく普通の事務員の名刺を、世界的な研究機関の支部長へ渡す。

　何とも妙な気分だ。

「それで、急なお願いで申し訳ないのだけれど……」

「はい」

「今日は一日、三間さんをお借りしたいの」

「……はい？」

　思わず間の抜けた声が出た。

　お借りしたい？

　俺を？

「あの、すみません。今日は普通に仕事があるんですけど……」

「大丈夫だ！」

　俺が言い終えるより早く、タップが口を開いた。

「今日の仕事は吾輩たちで分担しておく！」

「えっ、いや、タップさん……」

「がっはっは！　一日くらいどうってことない！」

　そう言って胸を張るタップだったが、俺としては素直に喜べない。

　そもそも、何をするために連れていかれるのかも分かっていないのだ。

　俺の表情を見て、エレノアが小さく笑った。

「そんなに警戒しなくても大丈夫よ。昨日の件について、少し協力してもらいたいの」

「……昨日の子供ですか？」

「ええ。あなたがあの子に近づいても意識を失わなかった理由を調べたいの。もちろん、あなたに何か問題があるというわけではないわ」

「なるほど……」

「捜査協力のようなものだと思ってもらって構わないわよ」

　そういうことか。

　確かに、昨日の事件では俺だけが何の影響も受けなかった。

　研究機関としては、気になるところなのだろう。

　とはいえ、正直あまり行きたくはない。

　昨日の出来事だって、できればもう関わりたくないと思っていたくらいだ。

　だが、相手は国際個性研究機構の日本支部長。

　ここで断ったことで事務所に迷惑がかかるのも避けたい。

「……分かりました。行きます」

「あら、ありがとう！　助かるわ！」

　エレノアの表情が明るくなった。

「じゃあ、さっそく行きましょう。ヘリを待たせているの」

「……ヘリ？」

「ええ。外に停めてあるわ」

　どうやら、最初から俺を連れていく準備は整っていたらしい。

　俺はタップへ視線を向けた。

「……それじゃあ、すみませんが今日の仕事をお願いします」

「うむ！　任せておけ！」

　タップは親指を立てた。

「何か分かったら、吾輩にも教えてくれ！」

「はい。話せることがあれば」

　そう答え、俺はエレノアの後について事務所を出た。

　出勤してから、まだ自分の席に一度も座っていない。

　こんな日もあるものだ。

・・・

・・

・

　事務所の外には、白い大型航空機が停まっていた。

　外観はヘリコプターに似ているものの、プロペラはない。丸みを帯びた機体の側面には、国際個性研究機構の紋章が描かれていた。

　普段から空を飛ぶ乗り物には見慣れているが、こうして間近で見ると随分立派な機体だ。

「さあ、乗って」

「失礼します」

　エレノアに促されて機内へ入ると、そこにはゆったりとした座席が並んでいた。

　足元は柔らかな素材で覆われ、窓の代わりに壁面の一部へ外の景色が映し出されている。

　座席の前には小さなテーブルまで備え付けられていた。

　……何だこれ。

　移動用の航空機というより、応接室じゃないか。

「好きなところに座ってちょうだい」

「あ、はい」

　俺が腰を下ろすと、エレノアも向かい側の席に座った。

　ほどなくして、機体が静かに浮き上がる。

　ほとんど揺れも感じないまま、事務所の建物が小さくなっていった。

「あの……」

「何かしら？」

「昨日の子供は、どうなりましたか？」

　エレノアは一瞬だけ考えるような表情を浮かべた。

「おかげさまで、無事に保護できたわ。今は医療施設で治療を受けているの」

「そうですか。よかったです」

　あの子供の姿を思い出す。

　何も身につけず、周囲の騒ぎにも反応しないまま歩いていた。

　あんな状態で商店街にいた理由は分からないが、治療を受けられているのなら何よりだ。

「それで、今日は具体的に何をするんですか？」

「まずは昨日の出来事について、詳しく話を聞かせてもらいたいの。必要であれば、簡単な検査もお願いするかもしれないわ」

「……検査ですか？」

「ええ。でも、そんなに身構えなくて大丈夫よ。終わったらすぐに帰してあげるから」

「分かりました」

　俺は頷き、座席に背中を預けた。

　研究所に連れていかれると聞いて、つい大がかりな検査を想像してしまう。

　だが、別に俺は研究対象の生物ではない。

　話を聞いて、健康状態を調べる程度なら、特に問題はないだろう。

　……多分。

　しばらくして、機内に静かな電子音が響いた。

『目的地周辺へ到着しました。着陸態勢に移行します』

　壁面に映る景色が変わる。

　その先に見えてきた建造物を見て、俺は思わず身を乗り出した。

「……おお」

　巨大な施設だった。

　広大な敷地の中に、大小さまざまな建物が整然と並んでいる。白を基調とした建造物同士は、空中通路や円筒状の連絡路で接続され、遠目にはひとつの巨大な構造物のようにも見えた。

　屋上には航空機の発着場がいくつも設けられており、俺たちが乗っているものと似た機体が次々と離着陸している。

　その下には緑地が広がり、建物の間には水路のようなものまで見えた。

　研究所というより、ひとつの街だ。

「……ここ、研究所ですよね？」

「ええ。国際個性研究機構の日本支部よ」

「日本支部って……支部だけでこの大きさなんですか？」

「ふふっ。研究施設としては、世界でもかなり大きな方ね」

「かなりどころじゃない気がしますけど……」

　俺が呆れていると、エレノアは楽しそうに笑った。

「研究する個性の種類が多いから、どうしても設備が増えてしまうのよ。研究員だけでも相当な人数がいるわ」

「なるほど……」

　それにしても、とんでもない規模だ。

　俺が働いている事務所など、この敷地の片隅に置いたところで誰も気づかないだろう。

　機体は屋上の発着場へゆっくりと降りていった。

・・・

・・

・

　施設の内部へ入って、最初に感じたのは清潔さだった。

　床も壁も天井も、白を基調とした滑らかな素材で統一されている。

　透明な手すりには指紋ひとつ見当たらず、床にも傷がない。歩くたびに足音がわずかに響くものの、空調の音すらほとんど聞こえなかった。

　……すごいな。

　これだけ人が出入りする施設で、どうやってこの状態を維持しているのだろう。

　そう思っていると、通路の隅を小さな機械が滑るように移動していった。

　床を掃除する装置らしい。

　なるほど、自動清掃というわけか。

　さらに進むと、広い待合スペースのような場所へ出た。

　ゆったりとした椅子が並び、壁には案内表示が浮かんでいる。研究員らしい白衣姿の人間もいるが、私服の人や、小さな子供を連れた家族の姿も見えた。

　病院の待合室を思わせる光景だった。

「……研究所というより、大型病院みたいですね」

「あら、よく言われるわ」

「ここって、一般の人も利用するんですか？」

「ええ。個性に関する検査や相談も受け付けているから。研究だけでなく、医療機関と連携している部門もあるのよ」

「へえ……」

　俺が周囲を見回していると、近くの案内表示に小さな文字が浮かんだ。

『個性適性検査』

『人工個性因子相談窓口』

『研究協力者受付』

　なるほど。研究所と聞いて想像するような場所ばかりではないらしい。

　親に連れられてきた子供が、案内用の小型ロボットへ楽しそうに手を振っている。

　ロボットも器用に腕を振り返していた。

　その光景を見て、少しだけ緊張が和らいだ。

　だが、エレノアが向かったのは、一般向けの受付とは反対側だった。

「こちらへどうぞ」

　案内された先には、周囲の壁と一体化した大きな扉があった。

　エレノアが胸元のＩＤをかざす。

『認証完了』

　短い電子音とともに、扉が左右へ開いた。

　その先は、先ほどまでとは雰囲気が違っていた。

　通路は少し狭くなり、行き交う人の数も減っている。

　壁面には区画番号が表示され、ところどころに透明な仕切りが設けられていた。

　さらに進むと、また扉が現れる。

　今度はＩＤの読み取りに加え、本人確認まで行われた。

「……ずいぶん厳重ですね」

「研究内容によっては、一般公開できない情報も扱っているからね」

「なるほど」

　そう言われれば納得できる。

　個性の研究といっても、扱っているのは人間の能力そのものだ。

　研究成果が悪用されれば、危険なことにもなるのだろう。

　そう考えているうちに、三枚目の扉が現れた。

　今度はエレノアが立ち止まり、俺を振り返る。

「少しだけ待ってね」

「はい」

　彼女が認証を終えると、扉の横に設置されていた細長い装置が淡く光った。

『同行者を確認しました』

　俺の身体を、何かが一瞬だけ通り抜けたような感覚がした。

「……今のは？」

「簡単な入室検査よ。危険物の持ち込みがないか確認しているの」

「へえ……」

　別に何かを持ち込んでいるわけではないが、思わず自分の鞄を見てしまった。

　こういう場所に来ると、何も悪いことをしていないのに妙に緊張してしまう。

　前世の空港の保安検査でも、似たような気分になったものだ。

「大丈夫よ。問題があれば、ちゃんと案内が出るから」

「……それなら安心です」

　エレノアは笑いながら先へ進んだ。

　何枚目かの扉を抜けた頃には、病院のような雰囲気はすっかりなくなっていた。

　通路の両側には研究室が並び、透明な窓の向こうでは白衣姿の職員たちが作業をしている。

　巨大な筒状の装置へ何かを入れている者もいれば、空中に浮かぶ複雑な立体映像を囲んで議論している者たちもいた。

　途中、ひとつの研究室の前で足が止まった。

　窓の向こうに、複数の機械が並んでいたのだ。

　その中央には、水晶のようなものが浮かんでいる。

「……あれ、何をしているんですか？」

　俺が尋ねると、エレノアもそちらへ目を向けた。

「ああ、個性因子の反応を測定しているのよ」

「……あの水晶で？」

「正確には、あれ自体が測定対象ね。特殊な個性を持つ人間が作り出した物質なの」

「へえ……」

　なるほど。

　千年後の研究所だからといって、すべてが純粋な機械技術というわけではないらしい。

　個性を利用して生み出された物質や装置も、研究に使われているのだろう。

「個性って、本当にいろいろあるんですね」

「ええ。だから研究していて飽きないのよ」

　エレノアは楽しそうに笑った。

「ひとつの個性を詳しく調べるだけでも、何年もかかることがあるわ。本人が思っていたものとは、まったく違う性質が見つかることだってあるの」

「そんなこともあるんですか？」

「もちろん。だから、本人の申告だけでは分からないことも多いのよ」

　その言葉を聞いて、少しだけ自分の個性のことを考えた。

　《掌握》。

　物体を自在に操作できる便利な能力だが、俺自身もすべてを理解しているとは言えない。

　もっとも、今の使い方で十分満足しているのだが。

「さあ、もう少しよ」

　エレノアに促され、俺は再び歩き始めた。

・・・

　案内されたのは、比較的小さな部屋だった。

　中央にテーブルが置かれ、その両側には椅子が並んでいる。

　壁面にはいくつかの計測機器らしきものが設置されているが、それ以外に目立った設備はなかった。

「そこに掛けて、少し待っていてちょうだい」

「はい」

「私は着替えてくるわ。すぐ戻るから」

　エレノアが出ていくと、部屋には俺一人が残された。

　椅子に座り、周囲を見回す。

　ここまで連れてこられたときは少し不安だったが、部屋自体は普通の面談室に近い。

　ただ、壁の一部には何やら細かい数値が表示されていた。

　……あれ、何の数字だろう。

　気になって近づいてみたものの、専門的すぎてさっぱり分からない。

　俺は諦めて椅子へ戻った。

　それにしても、ずいぶん奥まで案内されたものだ。

　この施設で働いている人たちは、毎日あれだけの認証を通って出勤しているのだろうか。

　……いや、さすがに職員用の別ルートがあるか。

　そんなことを考えていると、扉が開いた。

「お待たせ」

　戻ってきたエレノアは、白衣に着替えていた。

　その後ろには、端末を手にした女性研究員が一人続いている。

「待たせてしまったかしら？」

「いえ、大丈夫です」

「よかった。じゃあ、始めましょうか」

　エレノアは向かい側の椅子へ腰を下ろした。

「そんなに畏まらなくていいわよ。別に取って食うわけじゃないんだから」

「……はは。分かりました」

　いや、そんなことを言われると、逆に不安になるんですが。

　もちろん、口には出さなかった。

　エレノアがテーブルに手をかざすと、薄い立体画面が浮かび上がった。

　そこには昨日の商店街の映像が表示されている。

　俺がタップへ駆け寄ろうとしている場面だった。

「さて、いくつか質問させてもらうわね。まずは昨日のことから」

「はい」

「あなた、あの子にはかなり近づいていたわよね？」

「ええ」

「でも、意識を失わなかった。間違いない？」

「はい。タップさんが倒れたので、助けようと思って近づきました。今考えると不用意でしたけど……」

　映像の中の俺は、周囲に倒れている人間がいるにもかかわらず、真っすぐタップへ向かっていた。

　……我ながら、危なっかしい。

「身体に何か変化はなかった？　めまいや吐き気、妙な感覚でもいいわ」

「いえ、特には。普通に動けましたし、今も何ともありません」

「そう……」

　エレノアは小さく頷いた。

　隣にいた研究員が端末へ情報を入力する。

「そのとき、あの子と何か会話はしたかしら？」

「会話……ですか」

　俺は少し考えた。

「いや、会話というほどではないんですけど……一言だけ言われました」

「何て？」

「『君からはボクを感じない』って」

　その瞬間、エレノアの手が止まった。

　隣の研究員も顔を上げ、二人は一瞬だけ目を合わせた。

「……やはり、そうなのね」

「……え？」

　俺は思わず聞き返した。

「やはりって、何か知っているんですか？」

「ああ、ごめんなさい」

　エレノアはすぐにこちらへ向き直った。

「現状、私たちにも分からないことが多いの。確認できているのは、あの子の周囲で原因不明の意識消失が発生したことと、あなたがその影響を受けなかったことだけよ」

「……そうなんですね」

「ええ。それに、同じ現象は研究所でも発生しているの」

「研究所でも？」

「何人もの職員が意識を失ったわ。幸い全員回復したけれど、原因はまだ特定できていないのよ」

　エレノアは画面を操作し、別の映像を表示した。

　そこには、白衣を着た研究員たちが倒れている姿が映っていた。

　先ほど通ってきたような、白い研究区画だ。

「……本当に、ここでも起きていたんですね」

「ええ。しかも、あの子がどうやって外へ出たのかも、まだ分かっていないの」

「……えっ？」

　俺は驚いて顔を上げた。

「ここから、あの商店街までですか？」

「そう。研究所内で確認された後、次に居場所が分かったのが商店街だったのよ」

　先ほど通ってきた何枚もの認証扉を思い出す。

　あれだけ厳重な施設から、あの子供が一人で抜け出したというのだろうか。

　もちろん、個性によっては物理的な扉など意味をなさない場合もある。

　だが、それなら移動の痕跡くらいは残っていそうなものだ。

「……すごい話ですね」

「本当にね。だからこそ、少しでも情報が欲しいの」

　エレノアは小さく息を吐いた。

　どうやら、研究所側も相当困っているらしい。

　……それにしても、あの子は何者なんだろう。

　気にはなるが、ここで尋ねても詳しいことは分からなさそうだ。

「それで、もうひとつ確認したいことがあるの」

「はい」

「あなたの医療記録を照会させてもらったわ。人工個性因子《超再生》のワクチンを接種していないのね」

「ああ、はい。打ってません」

「理由を聞いてもいいかしら？」

「大した理由じゃないんですけど、人工的に個性を追加することに抵抗があるんですよ。生まれ持った個性だけで十分だと思っているので」

「なるほど。珍しい考え方ね」

「よく言われます」

　俺は苦笑した。

　母さんからも、何度同じことを言われたか分からない。

　まさか、ワクチンを作った組織の支部長から直接質問されることになるとは思わなかった。

　……ん？

　ふと、あることが気になった。

「あの、念のため言っておきますけど……」

「何かしら？」

「今後も打つつもりはないので、検査のついでに急に接種したりしないでくださいね？」

　エレノアは一瞬きょとんとした。

　そして、声を上げて笑い始めた。

「ふふっ！　そんなことするわけないじゃない！」

「……そうですか？」

「本人の同意なく人工個性因子を接種するなんて、重大な犯罪よ。研究機関だからって、そんなことが許されるわけないでしょう？」

「それならよかったです」

　俺が安心していると、エレノアはまだ少し笑っていた。

「あなた、随分と慎重なのね」

「いや、普通に仕事をしていただけなのに、急にこんな研究所まで連れてこられたので……」

「あら、それもそうね」

　彼女は納得したように頷いた。

「それじゃあ、質問はこのくらいにしましょうか」

「もう終わりですか？」

「ええ。今のところ、聞きたいことは確認できたわ」

　エレノアは画面を閉じた。

「最後に、採血だけお願いできるかしら？」

「採血ですか？」

「血液中の個性因子の状態を確認したいの。それと簡単な健康チェックを受けてもらえれば、今日は帰ってもらって結構よ」

　採血くらいなら、健康診断でも経験している。

　特に問題はないだろう。

「それならいいですよ」

「あら、ありがとう。助かるわ」

　エレノアは満足そうに微笑んだ。

・・・

　採血は、別室で行われた。

　案内された部屋には、見慣れない医療機器がいくつも設置されていたが、採血そのものはごく普通のものだった。

「こちらに腕を置いてください」

　研究員に促され、椅子へ座って腕を差し出す。

　すると、小型の装置が腕の位置を確認し、細い針がゆっくりと近づいてきた。

　針が刺さる瞬間、わずかに皮膚が引っ張られるような感覚がした。

「……あれ、もう終わりですか？」

「はい。採血は終了しました」

　研究員が小さな容器を取り外した。

　中には、採取された血液が入っている。

　それを別の装置へ入れると、容器の表面に細かな文字が浮かび上がった。

「それ、何をしているんですか？」

「検体の識別情報を登録しているんです。これで別の検体と取り違えることがなくなります」

「なるほど……」

　確かに、これだけ大きな研究所なら毎日膨大な数の検体を扱っているだろう。

　管理の仕組みも相当進んでいるらしい。

「次はこちらへどうぞ」

　続いて、健康チェックを受けることになった。

　案内されたのは、小さな円筒状の装置が設置された部屋だった。

　中へ入るように言われ、足元の指定された位置に立つ。

『測定を開始します』

　頭上から淡い光が降りてきた。

　身体を何かが通り抜けていくような感覚がしたが、痛みはない。

　数秒後、正面に結果が表示された。

『測定完了』

「……早いですね」

「簡易的な検査ですから。詳細な分析が必要な場合は、別の装置を使うこともありますよ」

「へえ……」

　装置から出ると、研究員が結果を確認した。

「特に異常はありませんね」

「それならよかったです」

　正直、少し安心した。

　昨日の子供に近づいても何も起こらなかったとはいえ、自覚症状がないだけという可能性も考えていたからだ。

　健康チェックで問題がないのなら、ひとまず大丈夫だろう。

「検査は以上になります。お疲れさまでした」

「ありがとうございました」

　研究員に頭を下げ、俺は部屋を出た。

　廊下では、エレノアが待っていた。

「お疲れさま。どうだった？」

「特に異常はないそうです」

「そう。よかったわ」

　エレノアは微笑んだ。

「それじゃあ、今日の予定は全部終了よ」

「……えっ、もうですか？」

「ええ。必要な確認はできたから」

「そうなんですね」

　少し拍子抜けした。

　あれだけ厳重な研究区画まで連れてこられたので、もっと大がかりな検査をするのかと思っていたのだ。

　実際には聞き取りと採血、それに健康チェックだけだった。

　……いや、普通の事務員にとっては、それでも十分珍しい経験か。

「今日は協力してくれてありがとう」

「いえ、お役に立てたならよかったです」

「ええ、とても参考になったわ」

　エレノアはそう言うと、手元の端末を操作した。

「帰りも航空機で送らせるから、安心してちょうだい」

「……そこまでしてもらっていいんですか？」

「もちろん。こちらの都合で来てもらったんだもの」

「ありがとうございます」

　俺は素直に頭を下げた。

　行きも帰りも専用の航空機。

　しかも、日本支部長が直々に対応してくれるとは。

　何だか随分と手厚い扱いだ。

　もっとも、普通に考えればそれだけ昨日の事件を重く見ているということなのだろう。

「それじゃあ、失礼します」

「ええ。気をつけて帰ってね」

　エレノアに見送られ、俺は研究施設を後にした。

・・・

・・

・

　事務所へ戻ったのは、午後三時を少し過ぎた頃だった。

「ただいま戻りました」

「お、三間。お帰り！」

　先輩が顔を上げた。

「どうだった？　何か分かったのか？」

「いや、それが……昨日のことを聞かれて、採血と健康チェックをしただけでした」

「……それだけ？」

「はい」

「何だそりゃ。わざわざ支部長が迎えに来たっていうから、もっと大変な話かと思ったぞ」

「俺もそう思ってましたよ」

　二人で笑っていると、奥からタップが顔を出した。

「おお、三間！　無事に戻ったか！」

「はい。ご迷惑をおかけしました」

「うむ！　こちらの仕事は問題ないぞ！」

　そう言われて自分の机を見ると、普段より少し多めの書類が積まれていた。

　……なるほど。

　完全に終わっているわけではないらしい。

「先輩、これって今日中ですか？」

「ああ、急ぎの分だけ頼めるか？　ほかは処理しておいたから」

「分かりました！」

　俺は椅子に腰を下ろし、三台のパソコンを起動した。

　《掌握》によって左右のキーボードも動き始め、事務所に聞き慣れた入力音が響く。

　カタカタカタッ。

　……ああ、落ち着く。

　午前中はずっと慣れない場所にいたせいか、自分の席に座るだけで妙に安心してしまった。

　目の前に並んだ書類も、普段なら面倒に感じることがあるのだが、今はむしろありがたい。

　何をすればいいのか分かっている仕事は、それだけで気が楽になるものだ。

「三間、無理しなくてもいいんだぞ？」

　先輩が声をかけてきた。

「今日は半日いなかったんだから、残りは明日に回してもいいからな」

「ありがとうございます。でも、これくらいならすぐ終わりますよ」

　俺がそう答えると、先輩は苦笑した。

「……お前が言うと、本当にすぐ終わるから困るんだよな」

「ははっ」

　俺は笑いながら、次の書類を開いた。

　結局、その日の仕事を終えたのは定時を少し過ぎた頃だった。

「よし、終わり！」

　最後のデータを保存し、椅子の背もたれに身体を預ける。

　研究所へ行ったせいで随分と慌ただしい一日になったが、無事に仕事も片付いた。

「三間、お疲れさん」

「お疲れさまです！」

　先輩に挨拶し、帰り支度を始める。

　今日の検査について、詳しい結果がいつ出るのかは聞いていない。

　だが、何かあれば連絡が来るだろう。

　それまでは、普段どおり生活していればいい。

　俺は鞄を手に取り、事務所を出た。

　できれば明日は、朝から自分の席に座って仕事をしたいものだ。