GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
「ほれ！捕まえたぞー！がおー！」
「うへー……けっこう頑張ったのにー……」
「狼のおじさん、見つけるの早すぎるよ〜！」
それからも俺はビーストマンとしての能力を活かして次々と子供達を捕まえ、いよいよ最後に残った2人の子供も抱えてトラックの荷台に乗せた。
結果は15分くらいで、その内の数人は隠れていたのを見つけた後に少しばかり追いかけっこになった感じだ。
むしろ、俺が見つけた時に喜んで抱っこされに来ている子供達が多かったような気すらする。
「それじゃあ、今度は私達が鬼ねー！」
「狼のおじさんは、公園の中に隠れてて！」
「良いのかー？おじさん、隠れるのも得意な方なんだぞー？」
「ぜったい見つけるもん！」
「だから私達が勝ったら、いっぱいモフモフさせてー！」
「仕方ないなぁ！それじゃ、皆ちゃんと20で数えるんだぞー？」
……ちなみにこの後、隠れられる場所が殆どない公園でアッサリと数の暴力で見つかった俺は、まるで子犬に群がられたが如くワシャワシャと頭からつま先まで身体中を触られまくる羽目になった。
◇◇◇
そうして疲れ果てて眠ってしまった子供達をキャンプ場の家まで全員送り届け、俺は疲労困憊で兵員用の宿泊テントに戻ってきた。
「あー……くっそ疲れた……」
「お疲れさんだな、クワンのおじさん。さっきは他の奴らと笑わせてもらったぜ〜？何せ、でっかい狼男のお前が子供達にキャーキャー群がられてたんだからな！ホラー映画の逆バージョンを見てるみたいで面白かったぜ！」
「ナシル、お前もアレを一度は体験してみろ。重いとかそういうのを通り越すぐらい、身体中くすぐったい祭りにされるんだぞ。それで、他の奴らは？」
「今は皆して、それぞれの家へ配給する為に支援物資を振り分けてる。俺もさっき交代から戻ったけど、手のデカいクワンじゃ多分めちゃくちゃ手間取るだろうな」
「なら、子供達と遊んでて正解だったか。とはいえ、まだ何とか作業用の紅機人器製モデルを整備出来る分、軍人としてはギリギリ及第点だけどな」
そう言って俺はノンアルコールのビール缶を一気に飲み干し、プハァーと一息つきつつ外に並べて座っている作業用の機体をテントの中から眺める。
「だけど、アレをジャンクパーツの中から組んだのはクワンがいたから出来た事だろ？お前の詳しい機体知識がなかったら、ここまで数を揃える事が無理でキツ〜い土木仕事を生身でやらされてたんだぜ」
「あれは半分、趣味みたいなノリでやってたんだけどな。あんなデコワンのパチモンぐらいの機体なら、自動車やバイクの改造をする知識で応用すれば大体いける」
「それが出来ないから、俺らもクワンの整備の腕は認めてんだけどよ。あと、パチモンじゃなくて「TBO-1 バオジー」だからな」
そう注意してくるナシルに、俺は面倒臭くなって吐き捨てるように呟く。
「どっちも同じだろ。違いなんて殆ど、動くのに最低限のパーツで動いてるぐらいだ。後は比較的に小型なぐらいだな」
「それ、あんまり外で公に言うんじゃねぇぞ？あれでも、紅機人器からしたら1番の売れ筋なんだからよ」
「作業機械としての需要で、だろ。こんなのを戦場に出そうモンなら、一瞬でスクラップにされるのがオチだ。例えコソコソ隠れて戦うにしたっても、他の機体と比べりゃ出力とか全然ダメだ」
「本当、そこは譲らない一線だよな。クワンのそーいう所、俺は嫌いじゃないんだけどな……」
そうナシルが呟いた直後――突然、外で激しい爆発音が一度二度と鳴り響く。
「な、何だ！？」
「事故――いや、違う！？」
慌ててテントの外に出た俺とナシルが見たのは、支援物資を振り分けるのに使っていた簡易的なプレハブ小屋が火の海と化していた光景と、家の屋根を剥がして人々を無理やりトラックの荷台に積み込む謎の機体による部隊だった。
「ヤバい！ナシル、隠れよう！」
「バカか、クワン！アイツら、避難してきた民衆を攫ってるんだぞ！？」
「だからって、このまま出ていって勝てる相手じゃないだろ……！」
すぐさまテントから出ようとするナシルの腕を引いて、俺はランタンの火を消しながら外の様子を伺う。
向こうはどうやら、まだ俺とナシルが宿泊テントに残っている事には気付いていないようだ。
ただひたすらに民衆を……それも子供達を別々にして、人々を積んだトラックを機体のワイヤーに繋いで空輸していっている。
しかし、ナシルの方は今にも飛び出していってしまいそうな程に怒りを露わにしていた。
なので俺は必死に頭の中で策を練り、この状況を何とかするべく知恵を絞り出す。
「あのクソ共、俺の仲間を殺しやがって……しかもその上、避難してる人達まで連れ去るつもりかよ……！」
「落ち着こう、ナシル。ひとまず、ここから無事に皆を助ける方法を探すんだ。近くの基地と繋がる通信設備は作業プレハブとは別な所に置いてある。だから、まずはそれがある公園まで隠密しながら向かおう」
「あぁ、そうだな……だけど、そんな上手くいくか？もし、途中で奴らに見つかりでもしたら今度こそ無理だぜ」
「そこは……俺が作業用のアレに乗って、何とか時間を稼いでみる。そうすりゃ、少しは陽動になるハズだ」
そう俺が言うと、今度はナシルが慌てて俺の手を引き止めてきた。
「お前、死ぬ気か！？あんな良く分かんねぇような連中相手に、バオジーなんかで行ったって一瞬でスクラップにされるのがオチだって言ってたじゃねぇか！」
「それでも俺は自分が死ぬか生きるかより、誰の為に最善を尽くせるかを選ぶよ。徴兵されてからケモナー施術を受けたりした今まで、ビーストマンとしても兵士としてもロクな成果すらなかったんだ。だから、これぐらい命を張って何かしなくちゃ、これからの一生を絶対に後悔し続ける。そんなの、俺は嫌なんだよ」
遺言のつもりで全てを吐露すると、そこでようやくナシルは掴んでいた手を離す。
「あ〜もう……こうなるとお前は意地でも曲げないのは、俺が1番分かってる。だから約束しろ……絶対に生きて戻ってこい。あの子供達には、お前が必要なんだ」
「了解だ、相棒。そう言われたら、ますますやる気が出てくるってモンだ！」
ナシルの言葉にサムズアップを返した俺は、相手の一瞬の隙を突いてテントから作業用の機体まで全力疾走で駆け抜け、素早く開いたままのコックピットに乗り込んだ。
「頼むぞ、オンボロ野郎……お前が単なるパチモンじゃないって所、俺と一緒にアイツらへ思い知らせてやる！」
そして、バオジーを動かす為のエンジンを起動させる部品に直結させてあるレバーを思いっきり引いた。