GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
――出港した翌日。
日が昇りかけた時間に大型空母ツォン・アングはヒノモト本土が見える位置まで辿り着いた。
予め設定していた目覚まし時計を止めた俺は素早く飛び起きつつ、まだ眠そうなナシルを引っ張ってバオジーが出撃準備している甲板へやって来る。
そこには、やはりというかポーラン・ラーチ小隊の皆が既に来ており、ヨハネス中将がいる場にも関わらずスォン高級士官が「よっ！」と気さくな声をかけてくれた。
「失礼します！作戦開始ギリギリに到着してしまい、申し訳ありません！」
「あ〜もう、アンタ達ねぇ！これが――」
「構わんよ、レイ中尉。私も、これから作戦説明をする所だったからな。それに、君達ポーラン・ラーチ小隊には我々も期待している」
ヨハネス中将はそう言って怒りかけたレイ中尉を宥めつつも、その俺とナシルを見る視線は何処となく値踏みをされているような感覚もあった。
それ以上に、穏やかで正義感に燃えているものを強く感じさせる視線ではあったが。
「では、端的に君達へやってもらいたい事を説明する。ツォン・アングがヒノモト本土に限界まで接近し次第、ポーラン・ラーチ小隊は先んじて山岳地帯へ突入、そのまま一気に「花園」へと踏み込んでくれ。各員に信号弾を渡しておくが、もしビースト・ユニットに関する施設らしき物を発見した場合は赤の物を打ち上げるんだ。何も無かった場合には、青色の信号弾を上げてくれ」
「了解です、ヨハネス中将。それで赤色の信号弾を打ち上げた後、私達は何をすればよろしいので？」
レイ中尉が半分からかう感じに上品っぽい言い方で尋ねると、ヨハネス中将は少し苦笑いしながら2本の指を立てた。
「その場合は我々の部隊が到着するまで、可能な限り囮となって敵の勢力を引き出しておいて欲しい。だが本音を言うのであれば、施設内に潜入して様々なデータの収集も行ってもらいたいのだがな……もし厳しいなら、こちらも母艦への帰投を許そう」
その彼の表情は自信にこそ満ち溢れてはいたものの、俺達に対して「無茶はしないで欲しい」と言いたげな雰囲気も僅かに感じられる。
しかし、そんなヨハネス中将の様子とは真逆にレイ中尉はドンと自分の胸を叩いて元気な笑顔を浮かべてみせた。
「それぐらい、お易い御用ですよ！何せ私の部隊には、何から何まで信頼出来る仲間がいるんですから！」
「何から何まで、か……。フッ、頼もしいな」
レイ中尉の言葉にヨハネス中将は肩から荷が降りたような顔をしていたが、それと同時に羨ましそうな視線も向けられているような気がした。
◇◇◇
「レイ=タオフェン！バオジー、出るわよ！」
「リュカ=カロン、バオジー……出撃する！」
「よっしゃあ！スォン=ドゥガ、行くぜぇ！！」
「こちらエヂィ=ルー！バオジーで行くだす！」
「ナシル=トマイ！バオジー、行っきま〜す！！」
ツォン・アングが「花園」に限りなく近い地点へ到達した瞬間から、ポーラン・ラーチ小隊は次々にカタパルト射出で空へと飛んでいく。
――そして、いよいよ俺も出撃の時が来た。
「クワン=ジン、バオジー……出ます！」
カタパルトが稼働すると同時に俺はバオジーのブースターを全開にし、甲板から射出されたと同時に海面スレスレながらも小隊の待つ方角へ飛び立った。
「しっかし、ヒノモトの海は酷く風が強いな……これも島国特有の気候ってやつなのか？」
『聞こえているわよ、クワン。今は作戦中なんだから、なるべく私語は慎みなさいよ？』
「うわっ！レ、レイ中尉！？「花園」の近くは通信障害が酷いって聞いてたハズですが……」
『避難キャンプを襲った奴らの機体に使われてたステルス塗料は、この辺りから取れる磁性鉱石の特性を利用していたのよ。それを解析して、私達の機体の間だけだけど通信が出来るように波長を調整してあるって訳』
「なるほど……」
そうなると、益々ロマノフ社が関係している疑いは強くなるな。
ホウチュウアとミルディアの国境付近で起きた事件後に回収された機体も確か、そういった特殊磁性塗料を使って破壊工作を行っていたと国際ニュースで見た記憶がある。
「だけど、それなら何で避難キャンプの人々を……？」
『な〜んか色々考えてるっぽいけど、クワン上等兵！そろそろ山岳地帯に突入するぜぇ！』
「あっ！すみません、つい！」
『クワン氏は本当、ウチの隊じゃリュカ少尉に並ぶ真面目枠だすよなぁ〜』
『そうっすよね、エヂィ中級士官！クワンのやつ、そういう陰謀論とか真剣に考え込む癖があるんすよ！』
『全く、お前らは隊長が私語は慎めといったそばから……はぁ』
リュカ少尉がスォン高級士官とエヂィ中級士官に呆れる中、ポーラン・ラーチ小隊は山岳地帯の山頂付近まで高度を上げていく。
しかし――
『全員、気をつけて！対空レーダーが設置されているわ！』
「このままじゃ引っかかります！」
そう俺が叫ぶと、すかさずスォン高級士官がガハハと笑いながら対空レーダーに共有マーカーをロックオンし始めた。
『だ〜ったら、挨拶がてらブッ壊してやろ〜じゃねぇかよ！』
『スォン氏に賛成だすね！ツォン・アングが接岸してる時点で、向こうにもバレてるかもだすしな！』
『じゃあ、いっちょ派手にいっちゃいますか！』
『やれやれ、仕方ない……本来の任務から少しズレ込むが、ここは狩らせてもらうとしよう！』
「ちょっ……リュカ少尉まで乗り気ですか！？」
完全に対空レーダーを破壊する流れを悟った俺は絶対いつもみたいにヤバい事になると思い、隊長であるレイ中尉に最後の望みを懸けるが――
『そうね！放置してても良い事なんてある訳ないし、一足先に前菜を頂いちゃおうかしら！！』
「まぁ、でしょうね！！」
前言撤回！こうなったら止まりませんからね、もうポーラン・ラーチ小隊は！！
本当、ツォン・アングとは通信障害で繋がっていなくて助かるよ……。