GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
それからツォン・アングに帰還した俺は、同じく甲板上に戻ってきたポーラン・ラーチ小隊の皆と合流するなり、いきなりエヂィ中級士官に胸倉を掴まれる。
「クワン上等兵！なんでリュカ少尉を助けられなかったんだすか！？もしアンタが囮になっていれば、あの人はきっと……きっと……！」
「えっ……あ、その……っ」
今まで強い怒りと悲しみをぶつけられた事のなかった俺は、恨みつらみで掴みかかっている彼に対して何の弁明も出来ずに立ち尽くすしか出来ない。
すると、そんな様子を見かねたレイ中尉がエヂィ中級士官を俺から引き剥がし、パシッ！と音が鳴る程に強く平手で頬を叩いた。
「落ち着きなさい、エヂィ中級士官！いくらアンタがクワン上等兵に泣いても喚いても、リュカ少尉が戻って来る事はないのよ！」
「だ、だすけども――」
「恐らく、彼は自分が囮になった方が勝てる見込みがあると判断した。クワン上等兵、そうでしょう？」
そのレイ中尉の言葉に、俺は何も言えないまま首を縦に振った。それを見た彼女は大きく一息を吐き、俺とエヂィ中級士官の肩をポンと叩く。
「リュカ少尉は小隊の中で最も古株の戦士だったわ。だけど、彼が自分より強いと認めた以上は私達で今後も戦っていかなければならないの。だから……忘れろとは言わないけれど、嘆く暇があるなら生きて戦い続けなさい。それが、きっと彼も望んでいる事のハズよ」
「り、了解だす……うぅ……！」
「はい……了解、しました……っ！」
俺とエヂィ中級士官は互いに涙を堪え、隊長としてあるべき姿を見せてくれたレイ中尉に対して敬礼を取るのであった。
◇◇◇
「……で、次に誰が副隊長をやるんだよ？」
「「いや今それ決めます(るだすか)！？」」
重苦しい空気で待機室に戻ってきた矢先に放たれたスォン高級士官の第一声に、俺はエヂィ中級士官と同時にツッコんでしまった。
「いや、だってよぉ……今は、いつまた出撃する事になるか分かんねぇ状況だろ？だから、早めに決めといた方が楽なんじゃねぇかと思ってよ」
「ほ、本当にスォン高級士官はデリカシー無いっすね……」
普段からやかましいナシルも大人しい中、そのスォン高級士官の言葉に賛同する人なんて――
「確かにそうね！そうと決まれば、とっとと決めちゃいましょう！」
いましたよ！？しかもレイ中尉が！！
だけど彼女の視線はふざけている訳でも何でもなく、本当の意味で小隊の中の誰が副隊長に相応しいかを見定めているかのように見えた。
すると、真っ先にスォン高級士官が自信満々に手を挙げた。
「やっぱ階級的に俺だろ！隊長より後に入隊したとはいえ、小隊の方じゃ3番目に古株――」
「却下よ、スォン。そもそもアンタ、無茶な行動ばかりするから副隊長に向いてないどころの話じゃないわ」
「嘘だろぉ！？」
「「うーわ、ダサッ……」」
これにはエヂィ中級士官とナシルもドン引きした目でスォン高級士官を見ていた。
というか、もしかして始めから自分が副隊長になりたくて言い出したんですか……？
「ワイはパスだす。あの人を超えるだけの腕なんて、持ち合わせてないだすから……」
次に可能性があるのはエヂィ中級士官かと思っていたが、この人はリュカ少尉の件もあって及び腰で引き受ける気は無いようだった。
そんな中、次に手を挙げたのはナシルだった。
「はいはーい！じゃあ、俺が副隊長って事っすよね！？」
「そんな訳ないでしょう、スォン並みに突撃バカなナシル上等兵」
「はい、調子こいてすみません……」
そうしてナシルも敢え無く撃沈して椅子に座る中、俺は誰も副隊長に向いてないんじゃないかという不安に駆られる。
しかし次の瞬間、ビシッとレイ中尉は俺に対して人差し指を突き出してきたのだ。
「だから、クワン上等兵！アンタが次に副隊長をやりなさい！」
「えっ？……えぇぇぇぇぇっ！？」
こんな分不相応な自分が選ばれると思っていなかったので、あまりの驚きに俺は自分とレイ中尉を何度も交互に指さし確認をしてしまった。
しかも全員が「なるほど」と頷いているのもあり、慌てて俺はテーブル越しにレイ中尉へ詰め寄る。
「いやいやいや！俺なんかが副隊長は無理ですって！第一、リュカ少尉を救えなかったのに自分に資格があるとは――」
「だけど、彼から腕は見込まれていたんでしょう？」
「うっ……ぐ……」
その時、俺は最後に枯れた森林でリュカ少尉と交わした会話の言葉が脳裏に蘇った。
――悔しいが、お前の方が今は俺よりも実力が上なのは確かだ。
この言葉で副隊長であった彼が俺を評価したという事は、いずれ自分の代わりにレイ中尉を支えられると判断して席を譲るつもりだったのかもしれない。
そう考えた俺は強い責任感がのしかかる感覚を深呼吸で誤魔化しつつ、これからの全てを背負う覚悟でレイ中尉へと向き直った。
「……分かりました。俺はリュカ少尉の後を継いで、これからポーラン・ラーチ小隊の副隊長として頑張らせて頂きます！」
――何せ、まだ戦いは始まったばかりなのだから。