GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
――俺がポーラン・ラーチ小隊の副隊長に任命されてから数時間後。
ツォン・アングに積み込んだ予備パーツや物資を用いて、小隊のバオジーは5機全ての修復を完了した。
……とはいっても、壊れた部位を外して付け替えるだけのような作業ではあったが。
これもひとえに、バオジーの構造がハコ機以上のモジュール化により簡略されていたから出来た芸当だ。それ故、ある程度の知識があれば最悪パイロット1人でも修理が可能となっている。
もし普通のビースト・ユニットの修復となると、腕利きの整備士がいても結構な手間と時間がかかるだろう。
――そんな格納庫でメンテナンスする中、甲板の方では忙しなくスクランブル発進の放送が流れ続けている。
だが問題なのは放送の頻度が余りにも多く、格納庫には中破や大破状態で帰ってくる機体も多くなってきた事だ。
必然的にポーラン・ラーチ小隊の機体は再び甲板上へ戻され、野ざらしの状態で待機させられる羽目になった。
すると、そこへヨハネス中将が申し訳なさそうな表情を浮かべながら、機体の前で待機するポーラン・ラーチ小隊へ声をかけてきた。
「レイ中尉、クワン上等兵……少し構わないか？」
「はい、大丈夫ですが……レイ中尉は？」
「こっちも問題ありませんよ、ヨハネス中将。こうして私達に声をかけてきたという事は、もしかして緊急出撃の件ですか？」
そのレイ中尉の言葉に、ヨハネス中将はバツが悪そうに苦笑いして俺の座る武器箱の隣に座る。
「やはり、聡明な隊長を持つと話が早くて助かるな。この侵攻を始めて数時間、我らツォン・アングに搭載された戦力は敵が繰り出してくる無人機に対し、予想外の苦戦を強いられている状況だ」
「どういう事です？俺達が確認した施設の規模であれば、無人機の数なんてタカが知れているハズでしょう？」
「それがクワン上等兵、そうもいかないようでな……どうも最前線で奮闘している部隊からの情報によると、敵の工業地帯では常に無人機を生産し続けており、自動的に戦力が欠けているエリアへ配備しているらしい。恐らく、これが我々の最大の壁となっている要因と思われるのだ」
「無人機の生産施設……」
そう聞くと確かに、こちらの戦力ばかりが傷付く状況が続いている訳だ。
しかも「花園」は鉱山資源が豊富な地域である事を考えると、理論的に言えば無人機は無尽蔵に作れる可能性が高いだろう。
「では、私達の任務は無人機の生産施設を叩くと……ヨハネス中将、そういう事で構いませんね？」
「あぁ、君らの偵察による戦果を無駄にしたくはないからな。これを放置すれば恐らく、シンティア皇国は関知しない方面で話が進んでいく事になるだろう。そうなればホウチュウアに肩入れしている私としても、君らに対して立つ瀬が無くなってしまう……分かってくれるな？」
ヨハネス中将が苦々しく発した言葉に対し、レイ中尉は強く頷いて彼の手を強く握った。
「勿論、こちらとしても願ったり叶ったりの話です。こちらも1人、小隊の仲間をやられておりますので」
「そうだったか……士気が下がっているであろう時に、私は本当に申し訳ない話をした」
「いいえ、ヨハネス中将。ヒノモトを牛耳る企業は、どちらも自らの利益を追求するばかりの連中です。だからこそ、ヒノモトとは今ここで私達が大きな決着をつけなくてはいけないのです。その為に私達ポーラン・ラーチ小隊はホウチュウアの許可の下、このツォン・アングへの合流を決めました」
そうハキハキと自分の意見を告げた彼女に、俺は恐らくヨハネス中将と同じように強く心を打たれていたに違いない。
――彼女のような者こそが、生粋の愛国者と呼ぶべき人物なのだと。
「レイ中尉、今の言葉で私は君の覚悟を十分に理解したつもりだ。そうなると無論、小隊の皆も彼女と同じ覚悟を持っていると見て構わんね？」
ヨハネス中将が改めて確認する言葉に対し、俺も含めてポーラン・ラーチ小隊の皆は、今の副隊長である俺に一目向けてから真剣な眼差しで頷いた。
「えぇ、勿論です。我々は全員、そのつもりの覚悟で来ていますから。だから……共に終わらせましょう、ヒノモトに渦巻く悪の根源を」