GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
それから1時間後。
ヨハネス中将から直々に無人機の生産施設を破壊する仕事を請け負ったポーラン・ラーチ小隊は、レイ中尉が手配した2機の有線操縦式垂直離着陸輸送機のハンガーにバオジーを固定させてツォン・アングから飛び立った。
――作戦は極めて単純明快。今も激しい戦闘が行われている敵の工業地帯へ空から乗り込み、空中から無人機の生産施設を直接叩き潰す事だ。
「そろそろ目標投下地点に到達します！全員、降下に備えてください！」
『OK、クワン「副隊長」！いっちょ派手に敵陣ド真ん中で暴れてやるわよ！』
『そうだすね、隊長！ほら、スォン氏の大好きな電撃戦が始まるだすよ！！』
『……んぇ？あぁ悪ぃ、ちっとばかし寝てたわ！ガハハ！』
『いや〜ホント、同僚としちゃ嬉しい限りだわ〜！なっ？クワン「副隊長」！』
「あの〜……本っ当に恥ずかしいんで止めてくれませんか？その「副隊長」って付けるの！」
それはそうと、俺以外の皆が真面目じゃない普段のテンションなのが凄く気になるんですが！
特にエヂィ中級士官なんか、俺に掴みかかってまで怒ってたのを既に忘れてるレベルじゃありません！？
『別に良いだろ、クワン副隊長！どうせ死ぬかもしれねぇ戦いなんだ！それなら笑えるだけ笑って暴れてやろうってんだよ！』
『そうだすな！先に逝ったリュカ少尉は多分そういうの苦手そうだすけど、泣きながら来られるのはもっとダメそうだすしな！』
『だけど、俺達ポーラン・ラーチ小隊なら絶対やれる！そうだよな、レイ隊長！！』
『当ったり前じゃない！今回こそは全員、生きて帰るか大暴れして全滅してやるわよ！！』
そうか……この部隊は皆、一心同体の心構えをしていたんだ。そして、俺も今や同じように全てを賭けるつもりでいる。
ポーラン・ラーチ――その名前の通り、「ガラクタだらけの部隊」の本気は今この瞬間にも目の当たりにしているんだ。
そんな皆の様子を見ていると、これまで自分の力だけで真面目に何とかしようとしてきた俺自身がバカバカしく感じられてくる。
「ふふっ、はは……はははは！良いですね、隊長！こうなったら全力で、なおかつ滅茶苦茶にやってやりましょう！！」
『え、えぇ……そうね、クワン副隊長。だけど、そうやってアンタが笑う姿……私は初めて見たわ』
『俺もだな……しかし、やけっぱちって訳でもなさそうな笑い方しやがるぜ、全く！ハハッ！』
『クワン氏にしては珍しく、凄い大爆笑だすもんな……でも、この姿をリュカ少尉にも見せてやりたかっただすね〜』
『本当、そうっすね……クワンのやつ、あんなに笑う事が出来たんだな……』
何故か皆にドン引きされはしたものの、俺は気にせず最前線で戦っていた部隊から共有してもらったデータを元に、無人機の生産施設が近いであろう地点に向けて投下ポイントを設定していく。
「ハンガー固定解除！全機バオジーの投下を開始します！」
そこから俺の合図で輸送機から皆と共に降下し、シンティアの天使型ビースト・ユニットやPNDの空戦機体が敵の無人機と激しく戦う中、自由落下とスラスターによる軌道修正だけで突き抜けていく。
『いぃぃやっはぁぁぁぁ！！さぁて皆！行っくわよぉ〜！！』
『はっはぁ〜中々の弾幕じゃねぇか！悪かねぇ！！』
『こりゃあ、さながら地獄への降下だすな！』
『行くぜ行くぜ行くぜぇ〜！クワン副隊長、遅れるなよ〜！！』
「あ〜もう！また俺が最後尾ですか、全く！！」
俺は再び空中での殿を務めながら、対空砲火をする敵の自動機銃へ向かって的確にライフルを撃ち込んで撃破していく。
そうして対空網の穴を空けた工業地帯の道路に着地したポーラン・ラーチ小隊は、事前に示されていた無人機の生産施設と思われるポイントへ向かってバオジーを走らせる。
その道中、またしても無人型ヤオキツネの部隊が行く手を遮るように飛び込んでくるが――
『邪魔よ！！』
『くたばれやぁ！！』
『ダンボール箱は大人しく工場に詰まってろだす！！』
先を行くレイ中尉やスォン高級士官、エヂィ中級士官による突撃しながらの連携攻撃により、襲ってきた無人機は一瞬で半分の数まで撃破されていく。
『そりゃっ！！クワン副隊長、背中は頼んだ！』
「気にするな！もうやってる！！――そこっ！！」
そして、俺とナシルの方に来た無人機も数こそ多いが、さっき戦ったものより倒すのが非常に容易だった。
恐らく生産施設をフル稼働させているせいで、搭載するAIの質も下がってきているのだろう。
そうなると、あのR分隊と呼ばれていたような奴らは洗練されたAIを載せた、さながらエース部隊という事か……？
だけど、それにしては何かがおかしい気がしてならない。
『クワン！何ノロノロ走ってるの！？さっさとスピード上げないと置いていくわよ！』
「あっ……すみません、レイ中尉！すぐに追いつきます！」
何にせよ、殆どの無人機は空で他の部隊が相手してくれている。積もる謎はあるけれど、彼らの戦局を良くする為に早いところ生産施設を潰さないといけないな。
◇◇◇
その一方、工業地帯にある極秘研究施設では――
「クソクソクソッ！あのPNDとかいう奴ら、とうとう此処まで嗅ぎつけやがった！」
研究員の男は忙しなく無人機のシステムを設定し続けながら、もう片方の手で携帯端末によるメールのやり取りをしていた。
【「花園」の無人機生産拠点がPNDに攻撃されている！至急、衛星軌道にある例の試作型の応援を寄越してくれ！】
【了解だ、同士よ。奴らが此処まで攻め込んだという事は、そろそろ研究も潮時という事か。すぐに警備主任へ脱出の手配をさせる。君はもうしばらく生産施設をフル稼働させて無人機の数で凌ぎきってくれ】
【了解だ。だが、研究資料を運ぶ為の時間は欲しい。十数分ほど待ってはくれないか？】
【それはダメだ。既に衛星軌道から機体を向かわせた。あと数分もすれば、「花園」は火の海となるだろう】
そのメールを最後に、いくら男が文句のメールを送っても相手からの返信は来なくなってしまった。
「崩れかけた企業のクセに、ふざけやがって……モルドスキー先輩から継いだ俺の……このイジリフの研究が無ければ、後なんて無いのを分かってないのか！」
研究員の男――イジリフはいよいよ怒りで携帯端末を地面に叩きつけて破壊し、自分の意思で研究資料を隠してある場所へと足を急がせ始めた。