GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
激しい戦闘が行われている工業地帯へ空挺降下を完了させたポーラン・ラーチ小隊は、様々な施設を防衛する為に向かってくる無人型ヤオキツネ達を撃破しながら機体そのものを生産する施設へ向かってスラスターを吹かせて進む。
その道中で対空ミサイル砲台や大型レーダー施設も破壊して空中で戦っている味方の微力な援護も行う中、遂に無人機が直接出撃している滑走路付きの巨大工場へ到達した。
『あれが例の無人機の生産施設ね！皆、一気に突貫するわよ！！』
『しっかしバカデカい施設だな！こりゃあ、中もビースト・ユニットが暴れ回っても問題なさそうなサイズしてやがる！』
『正に無人機を丸々作ってるといった感じだすね！』
レイ中尉を筆頭にスォン高級士官とエヂィ中級士官のバオジーが機体の搬出口へ突っ込んでいき、俺とナシルもそれに続いて施設内部へとフルスロットルで突入する。
すると、その巨大工場内部は多くの無人機を作る為の大型機材が点在しており、その全てがロボットアーム等といった自動化で組み上げられていた。
『うわぁ〜お！何じゃこりゃ！無人型を量産するにしたっても程があるレベルだろ！』
「ナシル！余所見しながら飛ぶな！このまま施設を攻撃していくぞ！」
そう最後尾でナシルに注意する中、俺は皆と共に製造設備へ向かってプラズマクラスターミサイルで爆撃を行う。
しかし、やはり仮にもビースト・ユニットを自動で生産する設備なだけはあるのか、ミサイルの直撃や電磁パルスを受けても多少のエラーを吐いて止まるだけで、少しすれば再び生産ラインが稼働し始めた。
『嘘でしょう！？どんだけ頑丈な造りになってんのよ！！』
『こりゃあ、生産ラインの機材は花鏡社のモンも関わってるって見た方が良いかぁ？にしちゃ、随分とゴテゴテしく見えるけどなぁ〜』
『PNDの査察で花鏡社がシロだったのを見るに、多分コレは自前の改造品だすな。にしても、修理用の無人機まで備えてるとは面倒だす……』
しかも生産ラインを壊したら壊したら所で、そいつらが一気に破損した箇所へ集まって修理を一瞬で終わらせてしまうのだ。
すると、今の爆撃が工場内の警備システムを刺激したらしく、ほぼ完成した状態の無人機が一斉に起き上がって大型3Dプリンターから武器を取り、天井から出現した防衛用レーザー砲台と共にポーラン・ラーチ小隊に襲いかかってきた。
『きゃっ！？あ〜もう！こんな狭い空間で戦う羽目になるなんて！！』
皆で無人機の大群による攻撃から隠れつつ、レイ中尉とスォン高級士官が物陰から1機ずつ相手を撃破していく。
こちらもやはり未熟なAIを積んでいるらしく、ゆっくり歩きながらロックオンしたものに向かって射撃するのが限界なようだ。
そんな中、ナシルは敵から一斉に狙われて情けない声を上げてアチコチを逃げ回っていた。
『ひえ〜！なんつー大量の無人機ときたもんっすか！この工場、生産ラインの動かし方まで変えやがったみたいですぜ！』
『ほぼ完成品を一旦こっちに押し付けた後で、また生産ラインが再開してるだすもんな！せめて、AIを何処で仕込んでるか分かりさえすりゃあ楽なんだすがね〜！』
「少なくとも、此処にはそれらしい物が見えませんね……」
この巨大工場に運び込まれているのは、ハコ機のコアモジュールとなる胸部パーツだけだ。
そうなると……AIを潰すにはアレが来ている方向の、更に奥を調べないといけなさそうだな。
「レイ中尉！この現場を任せても良いでしょうか！？俺は運び込まれている胸部パーツのルートを遡って、何処でAIが機体に組み込まれているかを調べてきます！そこさえ叩けば、この工場で作った機体は動かないハズ！」
『なるほど！考えたわね、クワン副隊長！……総員、傾注！たった今話した通り、クワン副隊長がAIの出処を探りに行く！私達4人は、この工場内で敵勢力を食い止めるわよ！！』
『『『了解！』』』
そして、俺は胸部パーツの運ばれてくる搬入口を体当たりで破壊し、単機で絶え間なく巨大工場に運ぶ無人トレーラーの後を追ってトンネル内を突き進む。
地下にトンネルを作るまでの構造にしている以上、外部にAIの情報を漏れないようにしているのは明らかだ。しかも、こうする事で空中からの爆撃からも生産ラインを守れるようにしてある。
だとすると、このトンネルの先にあるのは――
「AIの研究施設、か……」
そう独りでに呟いた矢先、突如としてトンネルの天井が熱で真っ赤に染まり、視界を埋めつくさんばかりの光が目の前の道を焼き尽くした。
あのまま進んでいたら、間違いなく機体ごと俺は跡形もなく焼かれていただろう。
何故なら、その巨大なビームはトンネルをスプーンでくり抜いたように、ポッカリとした大穴を開けていたからだ。
そんな馬鹿げた事が今の戦況で可能とするなら、恐らく――！
「クソッ！ここで衛星兵器のご登場かよ！？」
奇しくも今ので地上との通信が繋がって、多くの部隊も衛星兵器によって大きな被害を受けている事を知った俺は、トンネル内から上空を見上げる。
すると、その暮れていく空の中に一筋の光が流れ星のように駆け巡っていた。
◇◇◇
――その一方、極秘研究施設では。
「クソッ！クソクソクソッ！アイツら、マジで此処を更地にしやがるつもりか！」
工業地帯の状態を確認出来るタブレットのモニターに罵詈雑言を叩きつけながらイジリフ研究員は必死に、サーバー室から自身の研究データを小型バッグサイズの大容量メモリにダビングしていた。
彼が研究してきたのはAIと無人機を繋げる為に必須なOS……いわば重要なシステムデータの集合体だ。
これを失ってしまえば再び同じものを作るには、不治の病を患っているイジリフ研究員の寿命を費やした時間では到底不可能だ。
「ゲホ、ぐぅ……っ！誰がここまで、無人機を実用化させるまで漕ぎ着けたと思ってやがる……！」
そう言いつつ病の苦しみに胸を押さえるイジリフ研究員の後頭部に、コツと硬い物が当たる。
――慌てて振り向いて見れば、突きつけられているのはアサルトライフルの銃口だ。
「よぅ、こんな所で何しているんだ？俺は少しばかり、此処に用があって来たんだがな……まさか、お前が無人機のAIを作っている奴か？」
「あ、ああ……アンタは……！？」
息が切れつつも冷淡に言い放った相手の頭には、イジリフ研究員が悪魔の迎えと勘違いするまでにグニャリとした長い角が生えていた。