GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
衛星兵器による高高度からのビーム攻撃が繰り返される中、俺は何とかトンネルの始まりにある大型の施設へと辿り着いた。
そこは先程までいた無人機の巨大工場と比べれば格段に小さな施設ではあったものの、地下に半分埋め込まれる形で建てられている様子から地上とも繋がっているように見える。
「さて、此処をブッ壊せば無人機のAIは終わりだ……」
このままライフルとミサイルで施設を破壊しようとした俺だったが、ここでハッと今の状況を思い出した。
――そういえば、AIのパーツを運ぶトンネルが衛星兵器で破壊されてるから、もう巨大工場で無人機は作られないじゃん。
そんな事に気付いた瞬間、ふと俺の頭に今まで浮かんでいたのに不完全燃焼だった疑問が再燃してきた。
「どうせなら、あの施設に何があるか……ちょっと覗いていってみるか。奴らが何者なのか、そして何を隠しているのか……ついでに探ってみても問題は無いハズだ」
半ば危険な好奇心と自覚しつつ、俺はバオジーの左手で研究施設の壁をブチ抜いて、その穴からライオットガンを持って施設内に侵入する。
そうして誰もいない薄暗い施設内を進む中、俺は今まで頭にあったものを整理していく。
もし最初に俺が避難キャンプで戦った連中が、少し前に戦ったR分隊と同じような高性能AIを搭載した無人機だとするならば……。
あの時に避難民を攫おうとしていた連中の動きも思い出すと、この施設で何が行われていたのか嫌でも確信めいた推論が頭の中に浮かんできてしまう。
この無人機に使われているAIは「生きた者の脳」から何らかの方法で作られた非倫理的な物である、と。
――その結論に辿り着いたと同時に、俺は一際大きな部屋の中に到達した。
「なっ……これ、は……！」
その部屋には最低限の生命維持装置を着けられた沢山の人々がそれぞれ袋に密閉されて吊るされており、室内温度の低さも相まって食肉工場を思わせるかのような異常で悍ましい光景が広がっていた。
すかさず俺は部屋の中にある端末からツォン・アングに秘匿通信を繋げ、ヨハネス中将にAIの正体を映像と共に明かす。
『そうだったのか……これはやはり、ロマノフ社の仕業と見て間違いはないだろう。その証拠に今クワン上等兵が使っている端末の発信シグナルは、ロマノフ社が独自に使っている物と同じだ』
「では、ヨハネス中将。この施設に囚われている者の救出をお願いしたいのですが……」
『無論、そのつもりだ。こちらの情勢も衛星兵器による邪魔はあるものの、徐々に優勢に傾いてきている。それに先程、PNDで管理している傭兵達にも協力してもらえるよう依頼を回しておいた。君は引き続き施設内を制圧し、無人機に関わるものを捜索してくれたまえ。勿論、無人機を統括するコンピュータのような物が見つかった場合は、状況に構わず破壊しろ』
「了解です！共に必ずや、この戦いを終わりに導きましょう！」
『フッ……君のような兵がいてくれたら、我がシンティア皇国も無理のない正義を全う出来るだろうな』
羨ましそうにしているような言葉を最後にヨハネス中将との通信が終わり、俺は救助に来る部隊の為に定期的に救難信号を発するビーコンを設置して部屋を後にする。
それから俺は引き続き施設内を駆け巡るが、見かけるのは破壊された対人ドローンと壁に空いた銃弾の穴ばかりだ。
すると、今度は古い端末が並ぶオフィスのような部屋に出た。
その席には端末と同じだけ多くの自律型ロボットが座っていたようだが、それらも先の対人ドローン同様に銃弾を撃ち込まれて機能を停止させられていた。
恐らく此処でも工場の生産ラインを管理する為に、様々な状況に対応出来るデータを作り込んでいたのだろうか……？
「銃を置け。そのまま両手を上げて、こっちに振り返るんだ」
そんな事を考えていた時、完全に油断していたせいか後ろから銃口を突きつけられてしまった。
これは不味ったな、と思いつつ相手の言う通りに後ろを振り向くと――
「なんて、な。お前がこんな所までやって来るとは意外だったぞ、クワン上等兵」
「リュ、リュカ少尉！？」
なんと、そこには先の戦闘で敵の無人機と運命を共にしたハズのリュカ少尉が、グルグル巻きにされた研究員の男を背負って俺へ軽い笑顔を向けていたのだ。
「あの状況から、どうやって生きてたんですか……！？」
「それについて話すと大分長くなる。今は兎も角、この施設から脱出するんだ。さっきの音からして、恐らくバオジーで乗り込んで来たんだろう？」
「え、えぇ……そうですけれど、此処には救助すべき人達が――」
「分かっている。先程、上の階のサーバー室に時限爆弾を仕掛けたが、指向性のあるやつを使ったから下の階まで崩れる程じゃないハズだ。それに、この施設の地上に出ている部位はいわゆる「パラボラアンテナの真ん中の棒」だ」
「は、はぁ……そうなると、サーバー室が壊れれば無人機は全部止まるって事なんです？」
リュカ少尉は「その通り」と言いつつ、来た道を戻る中で後ろに背負っている研究員の男を親指で指し示す。
その人物はボサボサとした金髪の天然パーマをしており、貧相な体つきや目にクマが出来ている様子からして不摂生な印象を受けた。
「この「イジリフ=ラングス」という奴が、あの無人機どもの核となるAIと機体を接続する技術を完成させた元ロマノフ社の研究員だ」
そのイジリフ研究員は布を口に巻かれて喋れないようにされているにも関わらず、半ばキレ気味な眼差しで俺の方を睨みつけていた。