GALAXIES BEAST〜ガラクタ部隊の軌跡〜 作：SimonRIO
命からがら生き残った部隊と共にポーラン・ラーチ小隊はツォン・アングへと帰還し、リュカ少尉とイジリフ研究員が艦長であるヨハネス中将に事の次第を伝える。
その間にも甲板上では乗組員達が、施設から救助された人達や戦闘で負傷したパイロットを艦内に搬送していた。
「なるほど、もう1つの無人機を制御する機体が「花園」に……しかして、何故イジリフ研究員は自ら我々に協力を申し出たのです？」
「そりゃあ簡単な話さ。ロマノフ社は俺の研究をダシに好き勝手やりだしたから、そこにドデカい風穴を開けて一泡吹かせてやりたいっつーだけよ。その為にも、この艦に積んであるECMステルスモジュールをちょいとばかり弄らせて欲しいんだ！そいつさえ使えれば、あの馬鹿デカいクロツバキ・満開も機能不全に陥らせられる！」
「全く、中々にクセの強い者を連れて帰ってきてくれたものだな、リュカ少尉は……分かった、ひとまずは許可しよう。だがイジリフ研究員、この戦いが終わった後に君はPNDの監視下に置かせてもらうからな」
「んな事、元から覚悟の上だ。そもそもロマノフ社に協力してたのだって、モルドスキー先輩の遺志を継ぐつもりでやってただけの話だったさ。アイツら、それすら自分達が利益を取り戻すのに利用した挙げ句、一般人をも手にかけさせやがって！ぜってぇ〜会社が潰れるまで叩いてやる！！」
終始そんな感じで強気に喋り倒すイジリフ研究員に、ヨハネス中将は酷く疲れた様子で大きな溜め息を吐いていた。
いやまぁ、あれだけ喧しい人と話してたら精神的に疲れますよね……。
◇◇◇
それは兎も角、ヨハネス中将の呼びかけに応じた傭兵達も、それから間もなくして各々ツォン・アングの甲板に集まってきた。
機体1つで飛んできた者もいれば、自家用の垂直離着陸輸送機で機体や武装を丸ごと持ち込んでいる者もいたり、果てにはボロボロの船に機体を乗せて合流してきた者もいる。
――そんな中、ポーラン・ラーチ小隊に絡んでくる傭兵の兄弟達がいた。
「よぉ！お前らが「花園」で無人機の工場をブッ潰したっていうホウチュウアの空挺部隊か！聞いて驚け！俺は長男のドン・カーター！」
「その弟、デン・カーター！」
「そのまた弟、カン・カーター！」
「「「俺達、カーター3兄弟が来たからには百万人馬力だ！」」」
ドドン！と聞こえそうなドラム型の機体と共に自信満々で腕を組む3人を見て、俺は半分ドン引きしながらレイ中尉の方に視線を向ける。
「あの……レイ中尉、あれ知り合いなんですか？」
「まぁ、一応ね〜。何でもアイツら、少し前にホウチュウアとミルディアの国境で起きた戦いの時、あのクロツバキのオリジナルと戦った経験があるんですって」
「えぇっ！？それ本当ですか！？」
そう叫びつつ慌てて3兄弟の方を振り返ると、3人ともウンウンと自慢げに頷いていた。
マ、マジなんだ……でも、アレを堕としたのはミルディアの「黒い凶星」って聞いていたような……。
「結局のところは負けちゃったみたいだけど、ね。だけどそれ以来、ケモナー適正が無くても戦果を挙げている私達ポーラン・ラーチ小隊に対して、何かライバル意識があるっぽいのよ」
「その通り！最早ポーラン・ラーチ小隊は戦友！」
「だから俺達は再び、クロツバキが現れたとヨハネス中将から依頼を受けたのだ！」
「それも全て、かつての雪辱を晴らす為にな！」
「そ、そうだったんですね……」
うーん、何かこのカーター3兄弟達もイジリフ研究員とは違うベクトルで喧しく感じるぞ……出来れば、あんまり関わりたくないタイプだ。
「それはそうと、レイ中尉！」
「そこの狼のビーストマンが噂の新人か！？」
「あの無人型を作業用バオジーで4機もやったという！しかも初めての戦闘で！」
「えぇ、そうよ！ウチのクワン上等兵はとんでもないわ！何でも元々、被災地の修繕工事や避難キャンプの設営とかの仕事に携わってたんですって！」
「「「なんとぉ！？」」」
「ちょっとぉ！？それは本当ですけど、なんで今言うんですか！レイ中尉！？」
飛び火するにも程があるとは思っていたけども！まさか、隊長自らがメチャメチャ自慢げにカミングアウトするとは思ってなかったわ！
あ〜あ……お陰で完全に３兄弟の俺を見る目が凄い輝かしく、興味津々な感じになってしまってるよ……。
「クワン殿は如何にして奴らを！？」
「よもや秘められし拳法か何かか！？」
「アチョー！アチョー！と！？」
「いや、まぁ……殆どヤケクソ気味に、敵をブン殴って武器を奪ったり、倒した奴の機体を盾にしたりなぐらいで……」
「「「おぉぉ……！！」」」
しかも、どんな風に撃破したかを大雑把とはいえ真面目に答えただけなのに、更に尊敬の眼差しが強くなってる気が……。
無論、レイ中尉は知らぬ存ぜぬと言った感じで口笛を吹いてる有様だしさ〜！
「……ごほん、すまないが少し良いか？」
すると、そんな中でヨハネス中将が気まずそうな表情をしながら話に割って入ってきた。
もしかして、例のECMステルスを何かする話が上手くいかなかったのではないかと思っていたけれど――その極めて真面目な内容は、単に俺達が楽しそうに話していたところを邪魔してしまったという程度の感じだった。
「作戦の目処がついた。そこで至急、君達ポーラン・ラーチ小隊とカーター３兄弟には、今作戦の主役として前線に立ってもらいたい」